Горничный робот разбудил всех ранним утром. Вскоре семья - мама, папа и дочка в возрасте двенадцати лет - собралась завтракать на кухне. Из телевизора, тускло освещавшего кухню, диктор (опять же робот) сообщал об утренних новостях Технополиса.
"Учёным крупнейшей корпорации по производству ботов удалось создать новый сплав, очень гибкий и прочный. Если делать из сплава каркасы и корпуса роботов..."
Девочка сморщила нос - как же надоели все эти новые прибомбасы! Конца и края нет их изобретениям...
"На центральной площади Технополиса прошла акция протеста по поводу вывоза техномусора на свалку вблизи Трущоб. На акции протеста находились некоторые из Свободных..."
Свободные. Так называли себя люди, принципиально отказавшиеся от изобретений Высокотехнологической эпохи. Нет, они пользовались электричеством и компьютерами, но не признавали изобретений, основанных на искусственном интеллекте. Точнее, они не прибегали к помощи ботов - машин, наделённых подобием человеческого мышления. А так как весь Технополис существовал на индустрии роботов с искусственным разумом, то Свободные не жили в его небоскрёбах. Они селились в районах, называемых Трущобами.
"Сегодня ночью произошёл акт вандализма, в котором неизвестные разбили бота-уборщика. Полиция предполагает, что это могла быть радикально настроенная группа из Свободных".
После завтрака и непродолжительных сборов родители отправились на работу. А их дочку, Сильвию, на учёбу повёз школьный автобус, оснащённый гравитационным двигателем. Кстати, автобусом управлял бот.
Откинувшись на спинку сиденья, Сильвия наблюдала нескончаемую череду многоэтажных домов, освещаемых цветными огнями. Словно коралловые рыбки в аквариуме, по воздуху туда-сюда скользили аэромобили.
На короткое время ровные ряды небоскрёбов прервались. Открылась странная панорама, разительно отличавшаяся от улиц Технополиса. Словно поганки, из земли вырастали уродливые двух-трёх этажные дома, непонятно как оказавшиеся под боком у грандиозных небоскрёбов, подпиравших свинцовые облака длинными шпилями. Над покосившимся крышами высилась смотровая площадка с шестом, на котором болталась, терзаемая ветром, тряпка неопределённого цвета. Школьники окрестили её "Носком".
Автобус приземлился на школьной площадке. Ученики нехотя поплелись в школу. Для Сильвии и её подруг начался нудный учебный день, разбавляемый подростковыми шалостями на перемене. А вот после учёбы, они собрались дома у Сильвии. Родители возвращались с работы только поздним вечером.
- Здравствуйте, леди Сильвия, леди Кира и леди Вита, - горничный бот поприветствовал девочек, толпившихся в прихожей.
- Пошёл на фиг, придурок! - Сильвия на ходу отвесила пинка роботу.
Кира и Вита захихикали.
В комнате у Сильвии, девочки схватили по джойстику и включили видеоигру.
- Кстати, Сильвия, что там твои родоки, собираются купить тебе развлекательного бота? - спросила Вита, уловив момент между игрой.
- Да их не поймёшь! - Ответила Сильвия, азартно давя пальцами кнопки. - Уламываю их на новую версию робопса...
- Надоело уже рубиться! - Разочарованно протянул Кира через час ожесточённых игровых баталий.
- Скажи лучше, надоело проигрывать, - поддела её Вита.
- Неправда! Надоело уже играть просто так целыми днями! - Кира немного помолчала, словно задумавшись. - А что, если нам поиграть на какое-нибудь условие? Проигравший должен будет выполнить его... что скажете, девчонки, а? Пусть это будет что-нибудь безумное!
- И что же, например? - Поинтересовалась Сильвия.
- Признаться в любви Троллю! - пополам со смехом выпалила Вита.
- Или... или принести Носок из Трущоб! - полушёпотом произнесла Кира.
Две другие подруги разом перестали смеяться.
- Да ты гонишь! - усмехнулась Сильвия. - Никто из нас никогда не сунется в Трущобы. Даже близко не подойдёт!
- Что? Уже страшно? - Кира хитро прищурилась.
- Мне!? Страшно!? - Возмутилась Сильвия. - Да ничего подобного! Смотри, как бы тебе не пришлось пожалеть о своём предложении.
- А как по мне, так страшнее Троллю в любви признаваться! - вновь засмеялась Вита.
- Значит, все согласны? Тогда давайте начнём следующий раунд! - сказала Кира напыщенным голосом.
Сильвия проиграла.
- Хо-хо-хо, кому то придётся кое-что сказать Троллю! - Вита радостно захлопала в ладоши.
Перед взором Сильвии всплыло худощавое и покрытое прыщами лицо одноклассника.
- Вот и нет! Лучше я за Носком схожу.
- То-то будет зрелище! Ну пойдём-пойдём, проводим тебя до Трущоб.
Подруги подошли к Трущобам. За грудами мусора, будто бы подчёркивающих границу загаженного района, виднелись заброшенные фургоны и контейнеры с тёмными провалами окон. Девочки напряжённо всматривались в темноту дверных проёмов, словно ожидая, что оттуда вот-вот выпрыгнут уродливые чудовища.
- Слушай, Сильвия, хватит уже выпендриваться, пойдём обратно! - пролепетала Кира. - Я видела какое-то движение вон там!
- Что, уже боишься? - наигранно усмехнулась Сильвия. - Значит, когда предлагала условие, попросту слова на ветер бросала?
- Эй, хватит уже, - Вита говорила торопливо и шёпотом, с опаской озираясь по сторонам. Где-то за фургонами слышались неразборчивые голоса. - Не надо никаких условий! Прогулялись, теперь и домой пора.
Сильвия не ответила. Осторожно взобравшись на одну из куч мусора, девочка вслушивалась в звуки Трущоб.
- Ждите меня тут, - не оглядываясь, сказала она подругам. И зашагала вперёд.
Сначала Сильвия шла медленно, слух ловил каждый шорох, а воображение говорило о множестве взоров, наблюдавших за каждым её шагом.
Сильвия бросилась наутёк по направлению к маячившей над крышами домов смотровой площадке с проклятым Носком. Сердце ушло в пятки, но теперь, как думала девочка, пути назад нет.
Трущобы были далеко не мирным районом. Тут не было полицейских ботов и, само собой, находилось немало лиц, промышлявших криминалом; тут скрывались беглые преступники. А ещё, тут недолюбливали жителей Технополиса, особенно Свободные. Очень некстати вспомнились утренние новости с актом вандализма над ботом. Почему то теперь Сильвия не сомневалась, что к этому причастны Свободные.
Встретились первые обитатели Трущоб. Бесформенные тени бродяг жались к стенам домов; группы людей, толпившихся у костров и внушавших изрядное опасение. Женщины и дети, одетые в грязные лохмотья. Все они недоверчиво смотрели вслед Сильвии.
Она таки добралась до смотровой площадки. После лихорадочной пробежки, мысль, что придётся взобраться на пятнадцати метровую вышку, уже не пугала так, как в начале пути. Отдышавшись, Сильвия взобралась на смотровую площадку.
Сверху виднелась большая часть Трущоб, над которыми, словно горы, высились небоскрёбы Технополиса. Наступили сумерки, и высокотехнологический город заискрился огнями. Рядом болтался злосчастный Носок.
И ради этой тряпки она проделал такой путь! Брезгливо поморщившись, Сильвия, точно боясь испачкаться, стянула тряпку с шеста. К счастью, Носок не был привязан. Сильвия сложила тряпку, сунула её в рюкзак и спустилась вниз.
Девочка немедля отправилась обратно, но уже другой дорогой. В опустившейся темноте ориентиром служили огни Технополиса. Внезапно она услышала, казалось бы, совершенно невозможное здесь гудение гравитационного двигателя. Не веря собственным ушам, Сильвия двинулась на звук. Едва завидев настоящий аэромобиль, да ещё со знаком такси, девочка что было ног бросилась к нему, на ходу удивляясь грязному виду машины.
Сильвия открыла заднюю дверь, запрыгнула внутрь и только сейчас заметила, что за рулём сидит человек, а не бот.
- Ну чё рот раскрыла? - грубо бросил ей водитель, - я вот тоже обалдел от твоей наглости!
Конечно же! Это ведь не Технополис, а Трущобы, дом Вольных, где нет ботов.
- Э-э... мне в Т-Технополис... с-сэр, - запинаясь, проговорила Сильвия.
- Ты совсем офигела, девка!? Это тебе  такси что ли? Давай проваливая из моей машины!
Открыв дверь дрожащими руками, Сильвия побрела вон. Окончательно стемнело, а Трущобы освещались очень плохо. Сильвия, спотыкаясь, брела на ощупь вдоль стенки какого-то фургона. В конце концов, девочка упала, задев подвернувшуюся под ногу трубу. Зашевелившийся внутри страх грозил вырасти в неконтролируемую панику.
Что же теперь будет!? Как дойти до дома? Она пропадёт здесь!
Сильвия хлопнула себя по лбу. Она взяла с собой мобильный телефон! Трижды проверив все карманы, несчастная девочка поняла, что потеряла мобильник. Отчаяние и безнадёжность накатили на неё удушающей волной. Обхватив коленки руками, Сильвия тихо заплакала.
Совсем рядом послышался шорох. Сильвия вскинула голову. Перед ней стоял хрупкий и стройный силуэт девочки, быть может, одного возраста с ней. Сразу и не разберёшь в такой темноте.
- Почему ты плачешь? - раздался детский голос.
Сильвия испуганно прижалась к стене, как только незнакомка попыталась приблизиться.
Внешне в ней не было ничего угрожающего, но после всего пережитого в Трущобах, Сильвии куда проще верилось в злобу и хитрость местных.
- Не бойся меня, - девочка Трущоб опустилась на корточки. - Как тебя зовут?
- Сильвия.
- Красивое имя. А меня зовут Диной. Так почему ты плачешь?
- Я потерялась! - Ответила Сильвия, всхлипывая. - Я из Технополиса и хочу домо-о-ой!
Сильвия снова заплакала.
Я проведу тебя к Технополису, - мягко сказала Дина. И тут же решительно добавила, - вставай! Пошли!
Сильвия не разбирала, какими путями вела её загадочная девочка, но видимо она хорошо ориентировалась в этом районе. По дороге им ни разу никто не встретился. Сначала шли молча, но потом девочки разговорились.
- И почему у вас в Трущобах нет ботов? - Спросила Сильвия, с содроганием вспоминая "таксиста".
Дина ответила не сразу.
- Папа говорит, что жизнь роботов и людей Технополиса стала настолько связанна, что люди существуют как роботы, а роботы стали жизнью людей... их идолами и богами...
Ещё папа говорит, что можно создать искусственный разум, но нельзя создать искусственное сердце...
- Да уж лучше жить бок о бок с роботами, чем... - Начала Сильвия, но, опомнившись, прикусила язык.
- Чем жить в грязных и вонючих Трущобах? - Закончила Дина, нисколько не обидевшись. - Сильвия, не все районы Трущоб такие отвратительные, хоть и называются Трущобами.
Только сейчас потерявшаяся девочка поняла, насколько же сильно её мир отличается от этого места.
- А как живут люди Технополиса? - спросила Дина.
- Ты никогда не была там? - удивилась Сильвия, тут же упрекнув себя за это.
Девочка Технополиса начала рассказывать, поначалу робко, невольно ожидая неприятной реакции со стороны проводницы. Она говорила о множествах видах роботов, делающих всю черную работу за людей. О том, что самое достойное занятие людей Технополиса - программирование ботов. Дина слушала её с открытым ртом и неприкрытым восторгом. Видя это, Сильвия так разошлась в своём рассказе, что забыла про страх и не заметила, как они подошли к окраинным домам Технополиса.
Сильвия перевела рассказ на свою семью. Сказала о родителях. О том, что когда-то, когда им случилось быть в отпуске, они всей семьёй летали на галактические станции, где чудесно проводили время, наслаждаясь неописуемо прекрасными космическими пейзажами.
- Это было так давно, что кажется сном.
- А моя мама умерла несколько месяцев назад от болезни, - произнесла Дина ровным голосом.
Сильвия вздрогнула. Оставшуюся дорогу прошли молча.
- Ну вот ты и дома.
- Как я могу тебя отблагодарить?
В свете городских фонарей, она смогла во всех подробностях разглядеть лицо своей спасительницы.
Вполне симпатичная девчонка с загорелым лицом и густыми волосами иссиня-черного цвета. Сейчас она просто пожимала изящными плечиками и смущённо улыбалась.
Сильвия обняла её. После чего обернулась и зашагала в город.
Дина вывела Сильвию рядом с тем местом, где она рассталась с подругами. Заглянув туда, она увидела не по-детски напуганных одноклассниц. Кира ходила туда-сюда вдоль маленькой улочки, жестоко теребя причёску руками. Вита сидела на лавочке, то и дело утирая платком мокрые от слёз щёки.
Улучшив момент, Сильвия выпрыгнула из-за угла, пронзительно взвизгнув при этом. До смерти перепуганные подруги едва не свалились ничком на землю, но увидев одноклассницу, бросились обнимать её.
- Дура! Дура! - Радостно вопила Кира. - Как же ты нас напугал! Мы тебя три часа ждали! Звонили каждые пять минут! Столько страхов напридумывали! Что делать, не знали...
- А может, она вообще не была в Трущобах!? - Наигранно возмутилась Вита. - А ну как сделала крюк и смеялась, наблюдая за нами всё это время!
Сильвия открыла рюкзак, вытащила Носок и тут же накинула его на Виту. Та, взвизгнув от испуга, отбросила тряпку и уставилась на неё, словно ожидая, что она вскочит и набросится на них.

Вернувшись домой, Сильвия приказала горничному боту постирать её вещи, а сама отправилась в душ.
Эх, как приятно подставить лицо навстречу тёплым струям воды. Как можно добровольно отказать себе в таком удовольствии, подобно некоторым жителям Трущоб?
Родители должны были вернуться с работы примерно через полчаса. Ох как они не обрадуются потерянному телефону! Теперь-то ей точно не светит развлекательный бот, будь то робопёс, или кот. Теперь ей достанется разве что какая-нибудь старая груда металла взамен потерянного мобильника. Да уж, царский подарок найдёт кто-то из жителей Трущоб.
А может... позвонить? Сильвия взяла домашний телефон. Повертела трубку в руках. И всё-таки решилась.
Раздались гудки. Сильвия ждала, но ничего не происходило. Едва она захотела прервать вызов, как кто-то взял трубку.
- Ало?
- Дина! - обрадовалась Сильвия, узнав голос девчонки Трущоб.
- Нашла твой телефон в том месте, где мы встретились с тобой.
- Ты бы не могла вернуть его мне?.. Давай... встретимся? Завтра, на границе Технополиса и Трущоб, где мы расстались... Лучше ранним вечером...
Наступил следующий день, мало чем отличавшийся от всех остальных. После школы Сильвия встретилась с Диной на условленном месте в оговорённое время.
- Привет!
- Привет!
Дина протянула Сильвии мобильный телефон. Та сразу повертела его в руках - ,всё было в целости и сохранности, - и спрятала в кармане. С минуты они просто топтались на месте, не произнося и слова. Их словно что-то держало.
- Как дела? - не выдержала Сильвия.
- Нормально. А у тебя как?
- Да тоже ничего.
Тут Сильвия поняла, что эта девочка не вызывает у неё брезгливости или отвращения, как раньше случалось при одной мысли о жителях Трущоб.
- А хочешь, я покажу тебе Технополис!? - Сильвия осознала, что не может вот так вот просто расстаться с Диной, чтобы больше никогда не увидеться.
Дина удивилась, можно даже сказать, испугалась, но любопытство взяло верх, и она согласилась.
Весь вечер девочки провели в Технополисе. Сильвия покупала Дине различные сладости, показала ей красивейшие улицы города, вместе они веселились на аттракционах и успели заглянуть в 3D кинотеатр на короткий сеанс. А уже поздним вечером Сильвия привела Дину на крышу одного из самых высоких небоскрёбов Технополиса.
Сильвия, ничуть не пугаясь, уселась на край уступа и свесила ноги. Дина, впервые оказавшись на такой головокружительной высоте, держалась подальше от уступа.
Закатное солнце причудливо преобразило город машин и Трущобы, превратив этот мир в сказку. Девчонки разговорились, наслаждаясь красотой пейзажа.
- В школе меня теперь все чуть ли не героиней считают! - не без гордости сказала Сильвия. - Только что и говорят о моём приключении в Трущобах!
- Ты очень храбрая. Я бы никогда не решилась в одиночку пробраться в Технополис... Знаешь, а мне очень понравился твой город. Он красив и велик, а роботы - такие чудные создания!
Теперь Сильвия рассказывала своей новой подруге о роботах, не упустив случая сказать, как бы ей хотелось получить в подарок развлекательного бота.
- Что это? - удивилась Дина.
- Робот, имитирующий животное. Ну, собаку типа, или кошку.
Дина хмыкнула, но Сильвия, не заметив этого, продолжала говорить.
- Технополис - это город Высокотехнологической эпохи. В этом мире срок человеческой жизни гораздо больше, чем в прошлые времена. Ведь люди употребляют специальные препараты для улучшения здоровья и настроения. В этом мире медицина достигла небывалых высот - почти все болезни поддаются лечению... Нет, ты извини меня, Дина, но не понимаю я, почему Вольные отказываются от помощи роботов и разработок Технополиса? Ты ведь, как я поняла, Вольная?
- Да, я Вольная, - ответила Дина. - А ты извини, что я сейчас опять буду повторять слова своего папы, но он так здорово размышляет об этом! Ну, вроде как жители Технополиса настолько переполнены ощущениями, вызванными химическими веществами, что стали бесчувственными ко всему остальному. Ты сама сказала, что у вас люди употребляют препараты для улучшения здоровья и внутреннего состояния. В результате, подделка принимается за настоящее наслаждение. Создавая мир, полный комфорта и полностью лишённый страданий, люди лишили себя и жизни. Никто уже не задумывается, что ради удовольствия иногда надо помучиться и пострадать. Понимаешь?
- Не совсем... - призналась Сильвия.
- Ну как тебе ещё объяснить... Ты была когда-нибудь на природе? В настоящем лесу, или горах? Нет? Вот про это я и говорю! Людям уже не интересно побывать на нехоженых тропах, где видна вся мощь дикой природы. Да и зачем? Есть заменитель в виде наркотика или телевизора: где можно взобраться на опасную гору, и триумфально вернуться обратно. Всё равно, что наши органы чувств молчат. Плевать, что в реальной жизни мы не поднялись даже на холм...
- Умный у тебя папа, - одобрительно сказала Сильвия. - Много размышляет. А из моего папы и слова не вытянешь.
- Да, папа частенько возил нас на природу...
Помолчали.
- Быть может, ваша медицина смогла бы спасти маму, - тихо произнесла Дина.
Сильвии вдруг очень захотелось утешить свою подругу, но она не нашла нужных слов, почувствовав себя беспомощной в этой ситуации.
- С меня должок. Как-нибудь я уговорю папу свозить нас на природу, - сказала Дина при расставании.
Сильвия вручила свой мобильник Дине.
- Держи! Будем созваниваться! - сказала она озадаченной девочке. - Не бойся, это подарок! Родители дадут мне новый телефон.
Договорились встретиться завтра.
В этот вечер родители вернулись с работы очень уставшими. Когда вся семья собралась в одной комнате посмотреть телевизор, мама сказала папе, что совсем выбилась из сил на работе.
- Есть кое-какие витамины, которые быстро снимают усталость и стресс. Сейчас принесу их.
Он улыбался, говорил очень любезно, но Сильвии стало так мерзко от его слов! Впервые она поняла, какая пропасть отчуждения лежит между папой и мамой, хотя они живут вместе вот уже столько лет.
На душе стало так черно, что придя в свою комнату, Сильвия позвонила Дине. Они проговорили по телефону около полчаса.
На следующий день Дина встретила Сильвию, держа в руках небольшую коробку.
- Что это? - полюбопытствовала Сильвия.
- Подарок для тебя! - Счастливо улыбнулась Дина. - Открой и посмотри!
Открыв коробку, Сильвия обнаружила в ней маленький мохнатый комочек, виляющий хвостом и забавно смотревший на девочек чёрными глазками.
- Это, конечно, не робопёс, - развела руками Дина, - но всё же.
- Собачка! - Сильвия осторожно погладила щенка. - Какой милашка! Назовём его Тимом!
Сильвия опустила глаза, словно вспомнив что-то неприятное.
- Что-то не так? - насторожилась Дина.
- Даже не знаю, как родители отреагируют, если я принесу его домой...
- Да... об этом я не подумала, - сказала Дина виноватым тоном.
- А знаешь... будь что будет! Об этом подумаем потом!
День провели на границе Технополиса и Трущоб, весело играя с Тимом. Вечером Сильвия принесла щенка домой. Внутри шевелился неприятный холодок - что будет, когда придут родители? Уж наверняка не обрадуются щенку!
Может, его выкинуть, пока не поздно?
Сильвия осеклась, испугавшись собственной мысли. Ну уж нет, выкидывать Тима она не станет!
Сначала Сильвия хотела приказать горничному боту вымыть щенка. Но затем, повинуясь необъяснимому побуждению, она сама вымыла Тима, не прибегая к помощи робота.
- Ну что? Теперь ты хоть почище будешь! - Улыбнулась девочка, когда Тим встряхнулся после ванной.
Вернулись родители. Прежде чем Сильвия успели выйти к ним навстречу с щенком на руках, папа недовольно произнёс:
- Что за странный запах в квартире. Чувствуешь? - обратился он к жене.
И тут перед ними предстала Сильвия, прижимавшая щенка к груди.
- Вот, принесла, - поспешила сказать девочка, боясь молчать. - Его зовут Тимом! Он теперь будет моим другом...
Родители опешили.
- Что!? - изумился отец, никак не ожидавший подобного от дочери, - откуда ты притащила его!?
- Из Трущоб, - угрюмо ответила Сильвия.
Родители пришли в ещё большее смятение.
- Что ты делала в Трущобах!? - мама схватилась за голову. - Да он заразный!
- Мама, мама! Я сама его вымыла! - забеспокоилась Сильвия.
- Ты с ума сошла! - закричал отец. - Горничный бот! Вынеси собаку на улицу. Да побыстрее!
Прежде чем Сильвия успела хоть что-то понять, появившийся горничный робот схватил щенка за гривок и вырвал прямо из рук девочки. Тим взвизгнул, извиваясь в стальных пальцах.
- Он же с него шкуру снимет! - закричала Сильвия, приходя в истерику.
Схватив рядом стоящую вазу, Сильвия разбила её о корпус бота. Тот лишь пошатнулся. Зато отец сам пришёл чуть ли не в бешенство.
- Ты!.. ты сломала его!
Он бросился оттаскивать девочку от робота. Ему это удалось, но прежде Сильвия вырвала артериальный провод горничного бота. Погасли зелёные искорки за пластиковыми линзами на голове робота. Рука, немилосердно держащая щенка, разжала свою хватку.
Тим упал на пол и, жалобно скуля, забился под стул.
- Ненавижу тебя! - Девочка вырвалась из рук отца. - Ненавижу тебя!!
Её душили слёзы и злоба.
- Всех вас ненавижу!
- Девочка... Сильвия... - Папа овладевал собой и теперь старался придать своему голосу былое спокойствие. - Давай витаминчики примешь. Успокоишься немного...
- Слабак! - закричала Сильвия. - Ты и маму всякий раз посылаешь на свои витамины, когда она просто хочет поговорить с тобой! Иди сам жри их!.. Несчастные дураки! Вы как роботы!
Немного успокоившись после гневной исповеди, Сильвия подошла к стулу и достала испуганного щенка.
- Пойдём, Тимка! Никто из них меня не понимает...
Придя к себе в комнату, Сильвия упала лицом в подушку и заплакала. Щенок бегал вокруг, скулил и лизал руки своей новой хозяйки.
Через час к ней заглянула мама.
- Прости нас, девочка! - вздохнула она, присаживаясь рядом с дочерью. - Прости! Не хотели обидеть тебя!
- И ты меня прости. Не хотела наговорить гадостей.
- Вот и хорошо! - Улыбнулась мама. - А собачку можешь оставить себе.
Они долго говорили. А когда Сильвия осталась одна, то позвонила Дине.
- Как я рада, что ты у меня есть. Я никогда тебя не оставлю!