- Ты,- он замялся в неуверенном изумлении: то ли верить, то ли нет,- ты сестра Амили? Ты наша тетя?
- Да,- грустно подтвердила женщина.- Помнишь, Лирона, я говорила, что ты найдешь все ответы на свои вопросы? Вот уже часть ответов найдена. А вон идет и достопочтенное семейство Гран,- Натана, наверное, желала перевести разговор в другое, более безопасное русло, но это ей совершенно не удалось. Глаза покрылись пеленой, а на голову будто опрокинули чан с ледяной водой. Медленно, в надежде, что меня не заметят, я обернулась к воротам, и сердце уже не в первый раз похолодело. Брат и сестра, два расплывчатых контура людей, мягко ступали в темноте, едва ли замечая, что вокруг них сгустилась ночь, и направлялись напрямик к нам. Я вцепилась обеими руками в ладонь Рея, как будто во сне размышляя, что Граны заметили меня в лесу и теперь жаждут мести. Когда расстояние между нами сократилось до пяти метров, на меня нахлынуло безразличие, и, что будет дальше, стало казаться мне абсолютно неинтересным. Натана, Рейган и Ханс вдруг куда-то исчезли, совершенно незаметно для меня отойдя к дому. Теперь я была один на один со своим страхом. Стройные очертания фигур брата и сестры становились все более четкими, и спустя несколько секунд я уже рассматривала каждый миллиметр идеально гладкой и нежно-белой кожи лиц Гранов. Они молчали. Моргана изучающе вглядывалась в мои глаза в то время, как Лейтер стоял на шаг дальше нее, полуприкрыв очи. Куда был направлен его взгляд, сложно было сказать точно. Я молилась богу земли Гебу, чтобы под моими ногами треснул земной покров, и я провалилась в его царство, как вдруг раздался приятный, но лишенный эмоций и от этого холодный баритон Лейтера:
- Ты все видела. И что теперь? Бежать? Это было бы, наверное, правильнее всего, но тебя здесь удерживают чувства, не так ли?
Я чуть медлительно кивнула. Моргана, все так же следя за моим лицом, произнесла:
- Мы знаем, что тебе желаннее более всего. Свобода. Этот мир стал слишком мал для его обитателей. С каждым годом тайн и загадок становится все меньше.
- Люди перестают видеть суть,- продолжил речь сестры Лейтер,- они смотрят лишь на поверхность, на оболочку, а все самое важное остается скрытым для глаз человеческих. Ты, Лирона, отличаешься от других людей, они смотрят, а ты видишь, они слушают - ты слышишь. Все, что окружает тебя, не то, что тебе нужно. Мы можем предложить большее, если ты согласишься помочь нам. Твое самое заветное желание в обмен на помощь нам.
Несмотря на весь тот страх, что снова нашел на меня, слова Лейтера и Морганы заинтриговали меня, и я не могла избавиться от дурного ощущения, что они знают все мои мысли наперед. Единственное, что сейчас волновало мой разум, крутилось и на языке. "Кто же вы такие"- прошептала я в уверенности, что брат и сестра меня не поймут. Но они поняли. Моргана обернулась на брата и с улыбкой начала:
- Мы везде зовемся по-разному. На Севере нас называют Четвертыми псами Киартхо, на Востоке о нас ничего не знают, на Юге зовут Танцующими по лезвию смерти, что на их родном наречии звучит как Мелан-ши, на западе мы сохранились лишь в отдельных легендах, где нас называют демонами. Теперь ты знаешь, кто мы, изменилось ли твое мнение о нас? Готова ли ты заключить с нами сделку?
Я не шелохнулась. Амиль рассказывала нам с Рейганом в детстве множество различных преданий, среди которых самыми страшными были легенды о демонах. Это были порождения и слуги самой тьмы, их цели и побуждения никому никогда не были известны. Все, кто встречал их, исчезали без вести, едва успев рассказать близким о странных новых знакомых. Демоны искушали, обещали исполнение любых, самых несбыточных фантазий, но, получив желаемое, исчезали подобно утреннему туману. Бессмертные, они черпали силу на вечную жизнь в напитке богов - крови, и были сами подобны богам, имея никем несоизмеримую силу, разум, хитрость, красоту и твердость в своих намерениях. Сколько их было в нашем мире, никто не знал, может быть, единицы, а может - несколько десятков. Мать рассказывала, что демоны могут преследовать свою жертву всю ее жизнь, пока она, наконец, не поймет, что все это время бежала навстречу своей смерти. Такова была сущность демонов, непобедимых, жестоких и непредсказуемых детей мрака. И сейчас они стояли передо мною, и я могла убедиться хотя бы в некоторых пунктах нескончаемого списка описания демонов. Они ждали моей реакции, но я только сейчас начала понимать, что от моего ответа зависит моя жизнь. Отвечу "нет" - стану бесполезной, и они избавятся от меня так же, как от тех варртангов в лесу, отвечу "да" - они обхитрят, добьются своего и все равно лишат жизни. Если же промолчать, ответить "не знаю" или попросить дать подумать, закончится все одинаково. Альтернатива была невелика, и, если уж демоны положили на меня глаз, я уже никуда не убегу. Поэтому я остановила свой выбор на положительном ответе, поразмыслив, что так я хотя бы смогу попрощаться с Реем и только что обретенной родственницей Натаной. "Я согласна принять ваше предложение. Но что это за договор, в котором одна сторона почти насильно принуждает принять условия сделки другую?"- произнесла я. И вновь они безошибочно разобрали мою речь.
- Обоюдное удовлетворение бывает крайне редко, так уж повелось в этом мире, таковы правила этой жизни,- пояснил Лейтер.- Скоро утро, а значит нам вновь пора в лес. Обдумай хорошенько свой выбор, мы вернемся к закату.
Они развернулись и исчезли в темноте, словно их присутствие было лишь мороком.
Рассказывать Рею о случившемся или же нет, я точно не знала. Может быть, все что случилось, было только к лучшему. Приготовленная для меня комната сгорела целиком, и я перебралась в восточную, не поврежденную огнем часть дома, но запах гари еще не выветрился, и находиться здесь по-прежнему было нельзя. Пришлось вновь выходить во двор и подключаться в роли слушателя к беседе Натаны, Рея и наиболее приближенных слуг. Тксомин нашелся среди обломков пожара, хоть и был без сознания и довольно в плачевном состоянии. Думы, мучившие меня беспрерывно, не давали мне полноценно вслушиваться в разговор. Через некоторое время я почувствовала жгучее желание встать и идти к краю леса. То, что в его дебрях сейчас находились самые опасные после богов существа в мире, отошло на второй план. Люди в уцелевшей беседке продолжали разговор и моего исчезновения явно не заметили. Светало. Солнце по повелению богини Таанис поднималось в небо, томно распуская свои лучи. Город терял свою ночную загадочность, дома больше не казались одинокими и испуганными, теперь в них было не больше тайны, чем в простом дорожном камне. К лесу меня притягивало все сильнее, словно к рукам и ногам привязали невидимые нити, и теперь меня как марионетку непроизвольно тащило вперед. Едва последний дом остался за спиной, чувство беспомощности отпустило меня, но причина определилась сразу. Возле первых деревьев, постоянно озираясь по сторонам, стояла Моргана. Едва я оказалась в поле ее зрения, она сорвалась с места, что было так несвойственно для нее, и кинулась ко мне. На нападение это похоже не было, и я осталась стоять на месте.
- Лирона, прошу, выслушай меня!- воскликнула она, и на прекрасном лице ее отразилось неподдельная тревога.- Этот договор... Ты, конечно же, поняла, что все события подстроены, но все гораздо сложнее, чем кажется! У меня есть минут десять от силы, чтобы предупредить тебя, но не более.
- Верить демону?- с сомнением прищурилась я. Теперь, зная, что дети тьмы меня прекрасно слышат, я говорила так, как если бы не была немой.
- Да, я, конечно, демон, но доверять Лейтеру было бы гораздо безрассуднее. Я тоже заключила с ним соглашение, и это было так давно, что многие древние города почувствуют себя детьми относительно этого договора. Но теперь, когда прошло так много времени, я стала понимать, что меня неизбежно засасывает в пучину собственных ошибок, когда Лейтера, напротив, тянет ввысь. Он хитрее, умнее среди всех нам подобных, что я встречала. Его выдержка и расчетливость опасны для всех вокруг, и он, прекрасно это понимая, пользуется своими качествами для достижения задуманного. Я не вполне понимаю, чего он добивается от этого мира, но ясно одно: если его задумка осуществится, пострадают и люди, и демоны.
- Неужели вы не можете помешать ему воплотить задуманное в реальность? Вас ведь сейчас двое, вместе с отцом.
Моргана нахмурившись на меня посмотрела, но потом звонко расхохоталась.
- С отцом, говоришь? Ты так ничего и не поняла. Фебер всего лишь смертный, он шаман, пешка в руках Лейтера, оказавшегося мудрее и находчивей бедного человека. Вот уже несколько веков Лейтер что-то искал по миру, и его указателями была кровь. Помнишь, твой брат лежал при смерти? Я пробовала его кровь и чуть увлеклась. На этот случай есть Фебер, лекарь, провидец, некромант, но все же человек, обманутый Лейтером. Я, как ни грустно это признавать, тоже пешка этого жестокого демона. Семья лишь прикрытие, которое делает нас более человечными, хотя фамилия настоящая, она принадлежит самому Лейтеру. Но остановить мы его не сможем, слишком он непредсказуем. Никогда не верь его словам, какими бы они реалистичными и правильными не казались, его может держать на привязи лишь самый продуманный контракт, в котором нет никаких лазеек. Помни, настоящая опасность не та, что кажется таковой, и твой выбор будет означать твое будущее.
Моргана договорила и вдруг, нервно прикоснувшись к повязке на глазу, обернулась к лесу. Когда я увидела ее лицо, оно было искажено, словно от нестерпимой боли. Где-то в лесу взлетела в небо встревоженная стайка птиц.
- Время вышло, он идет за мной. Беги обратно к дому, наш приход, по-видимому, состоится раньше, чем предполагалось.
- Зачем ты мне помогаешь?- спросила я, уже наполовину повернувшись к городу.
- Я не помогаю тебе, я спасаю себя. А теперь беги не оборачиваясь!
И я бросилась бежать, не глядя назад, пока не достигла первого поворота, когда и решила оглянуться. Леса не было. Вместо него была обожженная огнем пустошь с корягами и пнями вместо деревьев. И посреди всего этого хаоса по-кошачьи мягко приближался к городу самый опасный, по словам Морганы, демон. Несмотря на приличное расстояние, я отчетливо видела его теперь уже не светлые, а темно-серые, почти черные глаза, пронзающие меня не хуже лезвия. От неудержимой боли во всем теле, особенно в сердце, я, не устояв на ногах, упала на землю и, корчась в пыли с закрытыми глазами, пыталась встать и вновь бежать. Но глаза демона неотрывно следили за мной, сужаясь и расширяясь в зрачках. Они прижали меня к земле и незримыми клинками резали на части. Когда от всего моего существования осталась лишь одна сплошная боль, я собралась, открыла глаза, и увидела возле себя обоих демонов. Лейтер присел рядом на колени, и его холодное лицо без всякого выражения было обращено на меня. Моргана стояла тут же, прижав ладонь к губам, и с немалым любопытством смотря на меня, извивающуюся от ничуть не прекращающейся боли.
- Не нужно было говорить ей об этом сейчас, Моргана,- задумчиво промолвил демон.- Рано или поздно она бы все узнала, а теперь будет сомневаться в верности своего выбора.
Во рту я ясно ощущала железный вкус крови, а язык распух, но все же я выговорила губами:
- Зачем ты мучаешь меня?
Лейтер прищурил глаза, после чего резко вскочил на ноги. Боль неспешно стала стихать, словно кто-то прохладной рукой начал стягивать ее с меня.
- Нет никакой надобности в этой боли, да и ты не виновата ни в чем, просто так сложилась судьба. Зачем я это делаю? Интерес. Я давно не находился в обществе с обычными людьми более трех минут. Демоны,- он обернулся на Моргану,- однообразны, они постоянно пытаются перетянуть судьбу на свою сторону, всегда желают обмануть тех, кто к ним ближе, получить необходимое. Да, я не отрицаю, что такой же, но такое общество быстро надоедает. А люди... Я люблю за ними наблюдать, они суетливы, наивны, порой глупы и самоотверженны, но все же более интересны в плане чувств. В тебе, Лирона, я вижу иные, нежели у других людей, качества, я вижу неизмеримую любовь к брату, вижу мечтания, тоску и множество других чувств, но под всем этим холод и ледяная корочка. Твоя душа гранит, который притворяется глиной.
Боль исчезла, теперь лишь кружилась голова. Речь Лейтера казалась мне запутанной и наигранной неизвестно за какими целями. Причина тех мук, что я испытывала минуту назад, была естественна: я не слишком хорошо осознавала силу демонов. Теперь все стало яснее.
- Я принимаю твое предложение. Вам нужна была моя помощь - я вся к вашим услугам.
Я незаметно скосила глаза на Моргану. Она помрачнела от моих слов, а выражение лица Лейтера так и осталось безразличным.
- Значит таков твой выбор?- мрачно подытожила Моргана, отворачиваясь от меня.
- Только я бы хотела знать, что от меня требуется, и попрощаться с братом,- уже намного тверже сказала я.
- Твои условия для меня закон. Все справедливо,- едва слышно прилетели на крыльях ветра слова демона. Рядом со мной уже никого не было. За городом по-прежнему шелестел Туманный лес, ловя верхушками деревьев быстрый ветер и наслаждаясь утренней тишиной. На земле лежал аккуратно сложенный вдвое лист, на чистой стороне которого было написано почерком, чем-то похожим на почерк моей матери, такой же ровный, такой же вычурный, может быть, только устаревший, каким писали во времена Короля Солума: "Древнее пророчество велит действовать, действовать немедля и уверенно. Сердце подскажет смысл". Я развернула лист, и ровные длинные строки возникли перед глазами. "Солнце уходит на Севере и возвращается на Юге. Время уходит повсюду одинаково, но его возврата никто не ждет. Мир этот стареет и умирает, в нем нет более той первородной девственной чистоты, что была прежде. Души людей тоже покрылись копотью, и теперь лишь дверь в иной мир очистит их от грязи".
Я поморщилась, но все же положила листок в карман. На всякий случай. "Что за исповедь мне дали прочитать?"- недовольно подумала я и, оглядевшись, чтобы убедиться, что демоны ушли, побрела к дому. Впереди предстояло объяснение перед Рейганом, который ни за что на свете не отпустит меня с фальшивой семьей Гранов, даже не зная, кто они на самом деле. А, узнав, обязательно сделает так, что установленный между мной и демонами контракт перезаключится на него. Этого я допустить не могла, а потому решила ему ничего не говорить, а оставить лишь прощальное письмо, в котором бы обманула брата, написав, что отправилась на Север, как и хотела. Рей, естественно, бросится за мной и, даже не найдя меня, может отыскать новую жизнь, лучше прежней. Так я мечтала, пока направлялась к дому, но едва опаленные огнем, белые ворота показались впереди, все мечты тут же нетерпеливо захотели превратиться в реальность.