Даэдрим проснулась ни свет ни заря. Вчера вечером, когда она сидела за столиком в таверне «Пять когтей», ей удалось услышать историю, которая заинтересовала данмерку.

До самой ночи в таверне было хоть отбавляй народу, и все пересказывали недавние события, а точнее – побег ассасина. Каких только новшеств не услышала Даэдрим. Одна каджиитка уверяла свою подругу, что убийца чуть не прирезал ее, когда подбежал к балкону, чтобы забраться на крышу. Молодая девушка-бретонка рассказывала норду, что убийца «ужасно похож на ее знакомого из Имперского города, и как бы стража к ней не наведалась».
Эльфийка только улбалась, сидя одна за столиком в полутемном углу, и наблюдала за посетителями. За соседним столиком сидели два парня – редгард, постарше, и бретон, помоложе. Оба были одеты в темные дорожные плащи, у обеих за поясом были длинные серебряные клинки с витиеватой резьбой, и оба беспрестанно о чем-то перешептывались, то и дело, поглядывая в сторону данмерки. Вид у приятелей был довольно красноречивый, по их одежде, оружию, а также можеству амулетов на шее бретона можно было догадаться, что они не просто путешественники по Империи. Хотя простому обывателю показалось бы именно так, но не Дадрим – эльфийка догадалась, что они тоже охотники на нечисть.
Данмерка несколько раз поворачивала голову в их сторону, и ей удавалось поймать взгляд бретона – он сидел лицом к эльфийке – который тут же отводил глаза, делая вид, что не смотрел на Даэдрим.
Через полчаса эльфийку начало это не на шутку раздражать, и она поставила стул так, чтобы сидеть к охотникам спиной. В ответ на это уловила еле слышный смех, долетевший из-за соседнего столика, но решила не вмешиваться и ждать, пока эти двое уйдут.
Гул голосов мешал разобрать то, о чем говорили приятели, а они говорили о чем-то, достойном внимания. "Просто так" охотники на нечисть редко говорят. Даэдрим напрягала слух изо всех сил, но не могла ничего понять, кроме отдельных фраз «...много развелось в пещерах... графиня Анвила... большую награду... даже за одного!..»
Даэдрим нахмурилась и продолжала напряженно вслушиваться.
«Интересно, - подумала она, - значит, нечто рядом с Анвилом... да еще и за награду! Замечательно! Знать бы что именно и где именно!»
Время шло к полуночи, народ понемногу расходился. Каджиитка – владелеца таверны, убирала оловянные кружки и бутылки из-под вина со столов, а затем сама села за столик, положив голову на скрещенные руки и то и дело шевеля ушами.
Даэдрим тоже скрестила руки и положила на них голову, притворившись дремлющей, но прислушиваясь к разговору.
-Нет, нет, так не пойдет! – упорствовал бретон, - есть ли смысл тащиться такую даль из-за одного, да и...
-Погоди, - перебил редгард, - ты слишком торопишься! Во-первых, неизвестно насколько они сильны. Во-вторых, нам еще надо точно найти место, я вот тут... – дальше послышалось какое-то шуршание, видимо, редгард развернул карту. На несколько минут приятели замолчали, а затем кто-то хлопнул в ладоши, довольно усмехнувшись.
-Если все верно, то это будет просто замечательно, - довольно проятнул бретон.
Редгард ничего не ответил, только громко поставил кружку на стол. Через несколько секунд он сказал, понизив голос:
-Заранее не радуйся, мало ли. Я знаю, что в тех пещерах пропали несколько человек.
-Да ладно, - беспечно отмахнулся бретон, - все в порядке!
Даэдрим про себя усмехнулась. И как такой легкомысленный угодил в охотники? Наверное, заваливает охоту при каждом удобном случае.
«Ну и ладно, - подумала Даэдрим, - чем ветренее соперник, тем легче»
Тем временем приятели поднялись и, переговариваясь и смеясь, вышли из таверны. Даэдрим тут же вскочила и пошла к выходу.
-Госпожа, а как же ваша комната? – прохрипела каджиитка.
-Я вернусь, - бросила данмерка и вышла на улицу.
Ночь выдалась ясная и холодная, но звезд было мало. Слабый ветерок овевал окрестности города, донося запах речного ила и сырости.
Впереди, в темноте, маячили две фигуры. Даэдрим неслышно пошла за ними, стараясь подойти как можно ближе. Приятели завернули за угол и остановились у низенького домика, Даэдрим осталась за углом, прислушиваясь.
Троекратный стук в дверь, затем тишина.
-Спит он что ли?! Мы же договаривались! – возмущенно пробурчал кто-то из охотников и снова постучал, уже сильнее, требовательно.
Дверь распахнулась.
-А, это вы, - прохрипел хозяин дома.
«Аргонианец, - подумала Даэдрим, - их ни с кем не спутаешь»
-Да, мы же договаривались, - сказал редгард; охотники вошли в дом и дверь захлопнулась.
Даэдрим прокралась к порогу и стала слушать под дверью. Приятели разговаривали еще около получаса, затем все стихло. Подождав еще около десяти минут, Даэдрим достала отмычку и стала вскрывать замок.
Совсем легкий замок; эльфийка быстро его вскрыла, тихо приоткрыла дверь и прокралась внутрь. Хижина была маленькая, тесная, очень темная и сырая. Даэдрим поежилась и стала прокрадываться к спящим, стараясь ничего не задеть и не опрокинуть.
За долгое время пребывания в темных пещерах и гротах глаза данмерки привыкли к темноте, и она могла спокойно все различать и без специальных заклятий, да и природная данмерская способность была как раз кстати.
Хозяин дома, старый аргонианец, спал в комнате, на кровати у окна; охотники – в небольшой комнатке, отгороженной ширмой.
Бретон спал на животе, обхватив подушку руками.
«Черт, - про себя выругалась данмерка, - а можно было снять с него несколько амулетов, мне бы очень пригодились!»
Редгард спал на боку, завернувшись в плащ, но спал крепко – действовало выпитое в таверне вино. Даэдрим принюхалась – в доме тоже стоял запах вина.
Осторожно, чтобы не разбудить охотника, данмерка откинула полу плаща и притаилась. Редгард спал как убитый. Даэдрим пошарилась в его левом кармане – ничего, кроме горстки монет и кусочка бумаги. Эльфийка оставила монеты, а вот кусчек бумаги забрала, мало ли, что там написано.
Бретон повернулся на бок, спиной к эльфийке; Даэдрим замерла. Охотник немного приподнялся на локтях и сонным голосом позвал:
-Роун!
Даэдрим беззвучно шмыгнула за занавеску, благодаря Девятерых, что бретон повернулся спиной к ней.
-Забери свои карты, они мне спать мешают! – недовольно проворчал бретон, тут же на пол что-то упало, гулко стукнувшись о доски пола, и в хижине вновь воцарилась тишина.
Даэдрим подошла к кровати бретона и увидела на полу тугой сверток. Эльфийка подняла его и выскользнула из дома.

***
Тусклый свет свечи освещал истертую, истрепанную карту. Даэдрим то и дело клевала носом, но упорно встряхивала головой, чтобы не заснуть. Надо было изучить все карты и с рассветом, а, может, еще раньше, выдвигаться в путь.
Карт было множество: как разных провинций Тамриэля, так и отдельных карт некоторых крупных городов. Сейчас данмерка пыталась разобрать, какие именно пещеры рядом с Анвилем отметил охотник на большой карте Сиродила, и сверялась с меньшей по размеру картой окрестностей Анвила. Одна из пещер, с пометкой «Некромант.», располагалась на юге, примерно в пяти-шести часах ходьбы от Анвила.
-Так, отлично, - эльфийка провела по карте пальцем, поднялась со стула, скатала карты и убрала их в рюкзак, а рюкзак положила рядом с подушкой.
После этого, не раздеваясь, Даэдрим упала на кровать и тут же уснула.

***
Наутро, разбудив спящую прямо за стойкой каджиитку, и заказав завтрак, Даэдрим еще раз быстро просмотрела карту. Каджиитка, недовольно урча, принесла тарелку с завтраком, эльфийка отдала ей несколько монет.
Через несколько минут данмерка уже вышла из таверны на улицу. Утро было совсем еще раннее, на траве лежали крупные капили холодной росы, по улицам разливался молочный туман. Даэдрим застегнула плащ и быстрым шагом направилась к выходу из города. Путь предстоял долгий – если все пройдет гладко, то до Анвила она доберется примерно за четверо суток. Если бы у нее была лошадь – то за трое.
Улицы были пустые, тихие и сонные, шаги по каменному тротуару отдавались гулким эхом.
Даэдрим шла и думала, как все легко обернулось с картами; не прошло и десяти минут, как они оказались в ее кармане. Точнее – в рукаве плаща.
По пути эльфийке попался стражник, который с полузакрытыми глазами шел по улице – патрулировал.
-Доброе утро, миледи! – поздоровался он и зевнул.
-Доброе, - отозвалась Даэдрим и для чего-то спросила, - как служба?
В ответ на это стражник только вымученно улыбнулся и махнул рукой.
Даэдрим уже подходила к воротам, как вдруг:
-Эй ты! А ну стой!
Тишину утра прорезал громкий требовательный окрик; Даэдрим вздрогнула и обернулась. Знакомый стражник остановился и с недоумением смотрел на бегущих – молодой бретон и редгард. Бретон что-то кричал,но Даэдрим не расслышала, потому что рванулась к главным воротам.
«О нет, только этого не хватало! – пронеслось в голове у эльфийки, - все было так хорошо!»
Часовые у ворот тоже спали на ходу, поэтому поздно среагировали – данмерка успела выскользнуть за ворота прежде, чем кто-то из них смог ее задержать. Девушка во весь опор побежала прочь от города, ни о чем не думая – только бы скрыться в лесу.
Сзади слышались гневные оклики и требования остановиться и сдаться. Рядом с ухом росвистела стрела, еще одна перелетела через голову данмерки.
«Ну уж нет, теперь точно живой не сдамся!» - и Даэдрим прибавила ходу. Из-за поворота вылетел часовой верхом на лошади и преградил дорогу данмерке, на скаку выхватив меч. Кто-то из преследователей послал ей в спину огненный шар. Огонь вспыхнул на дороге, прямо у ноги Даэдрим. Эльфийка оступилась и упала на колено, но тут же вскочила и, выхватив свой меч, блокировала удар подбежавшего бретона. Он отступил на шаг назад, но меч не опустил:
-Отдавай карты и мы тебя отпустим, - задыхаясь, поторебовал он.
Даэдрим воспользовалась моментом и вскочила на ноги:
-У меня ничего нет, оставьте меня в покое!
-Тогда почему убегала?
Подбежал редгард, и хотел было ударить Даэдрим, но бретон его остановил.
Данмерка затравленно оглядывалась по сторонам, мысли в голове проносились со скоростью вихря; но бежать было некуда, она была окружена со всех сторон. Стражник спрыгнул с лошади и схватил эльфийку за руку. Она резко вывернулась и, отпрыгнув в сторону, поставила блок, защитившись от удара меча.
-Сдавайся без боя, воровка, тебе же будет лучше!
Однако, сдаться – значит, попасть в тюрьму за воровство, чего ей очень не хотелось.
Охотники стояли, наблюдая за данмеркой и стражником, и не вмешивались, хотя видно было, что редгард в любую секунду готов был проткнуть Даэдрим насквозь, и он бы так и сделал, если бы тут не было стражи.
Однако,через полминуты нервы охотника сдали, и он бросился на данмерку. Она еле успела отразить удар редгарда, направленный прямо ей в грудь.
«О боги, и какого черта им надо было вставать в такую рань?!» - подумала Даэдрим, блокируя удар за ударом. Если бы задержать кого-то из них хоть на несколько секунд, она смогла бы разоружить второго противника и скрыться - благо, стражник был на лошади.
Даэдрим попыталась сконцентрироваться, чтобы ударить слабым заклятием паралича любого, кто попадется под руку. Редгард с силой опустил сой меч, данмерка поставила блок и, потеряв равновесие, чуть присела на землю, уперевшись рукой в дорогу. В эту же секунду над головой просвистел меч, и у эльфийки перехватило дыхание – не упади она, стражник снес бы ей голову. Ловко изогнувшись, данмерка ударила стражника параличом – он застыл в нелепой позе и грохнулся оземь; редгард снова занес свой меч, но эльфийка полоснула его клинком по ногам. Охотник взвыл, выронил меч и упал на колени, проклиная девушку и бретона, изумленно наблюдающего за битвой.
Даэдрим, не давая опомниться бретону, вскочила на лошадь и изо всех сил ударила ее пятками по бокам. Гнедая лошадь встала на дыбы, всхрапнула и во весь опор понеслась по дороге.
Ветер свистел в ушах, заглушая проклятия и вопли раненого охотника и стражника, который вновь смог двигаться и говорить.
Даэдрим, вцепившись в поводья, все гнала и гнала лошадь вперед; радость и ликование от того, что ей удалось вырваться, заглушали все остальные чувства. Теперь самым главным было – добраться до Анвила, а там будь что будет!