Хищница.
Рассказ 1.
Крупное дело мага.

Наконец, закончились ветки. А раз закончились эти проклятые ветки, закончился и лес. Я обернулась на тропку, через которую мы пробирались с конем вот уже последние два часа. Золотистые волосы, которые я укладывала сегодня все утро, снова превратились в непонятно что, очень похожее на сноп сена, из которого я собственно и вылезла. Ну, не было свободных мест на постоялом дворе, а ночевать на холодной земле, пусть и в конце мая, пусть и мне, хищнице, бессмертной, ничего и не будет, но тут уже дело принципа. Чтобы старейшина спала на голой земле?!! Однако взывание к совести плутоватого бармена ни к чему не привело, пришлось мне, как последней псине коротать ночь на каком-то сеновале, в сарае старосты. А то, что под утро, этот самый староста, подобрав отвисшую челюсть, смотрел, как я с рычанием выбираюсь из стога сена, чтобы наподдать тому, кто так резво сует вилы, описанию не поддавалось. Правда потом последовала коронная фраза: «А вы и есть та самая старейшина, что в прошлом году разгромила в честь своего посвящения город?». Да, та самая, можно подумать ничем и не отличалась я, кроме как разрушала города в процессе грандиозных попоек. Зато на обратном пути, я обязательно найду того мужика, который мне указал короткую дорогу к нужному мне городу.
Да, дорога действительно была невпример коротка тракту, но только мужик почему-то не упомянул, что НА коне проехать по ней практически не возможно, а тут, благое дело сделала – дорогу новую проложила, теперь эта широкая просека не скоро зарастет. Мой черный жеребец скептически смотрел на приличное поле, поросшее травой, доходящей ему под самое пузо. Привстав в стременах, я увидела печально знакомый тракт, который неровной линией подкатывался прямо к городским воротам. Конь решил, что ему все же придется покинуть опушку леса, пошел неспешным шагов, высоко задирая ноги, словно на выставке, ей-богу. Я в общем-то никуда не торопилась. Ну да, это был мой первый съезд старейшин, и опаздывать на него мне было совсем не обязательно, но погодка так и подмывала меня замедлить ход коня, полежать или побегать по высокой травке, не опасаясь, что черную пантеру может кто-нибудь увидеть. А если и увидят – что с того? Труп тоже удобно прятать, между прочим. А коня останавливать и не надо. Он сам остановился, активно поглощая зеленую растительность вокруг себя.
-Эй, ты чего? – я дернула за повод.
Конь поднял свою нахальную черную морду с белой полосой и многозначительно на меня посмотрел – мол, если ты торопишься, то топай дальше на своих двоих, и не отвлекай бедную животинку от обеда.
-Слышишь ты, бедная животинка, - грозно нахмурилась я, - я не могу появиться в городе, как простая нищенка. Я старейшина, а значит обязана соответствовать статусу.
«Да какая ты старейшина, - фыркнул конь, - старейшины кормят своих лошадей сочной травой и отборным овсом, а я еще прошлогоднее сено доедаю, не говоря уже о гнилом овсе»
-Это когда я тебя кормила гнилым овсом, неблагодарная ты скотина?! – взвилась я, и тут же успокоилась.
Еще не хватало, чтобы какие-то кони мной помыкали. Поэтому я по-простому ткнула в лоснящиеся черные бока лошади каблуками. Конь обижено всхрапнул, попытался укусить за сапог, но мой кулак подставленный ему под нос быстро его образумил. Вредная животина закусила удила и потрусила рысью к городу. Я недовольно сжала бока лошади ногами, но перейти на галоп или на иноходь она не пожелала.
В таком вот растрясном состоянии я достигла городских ворот. Спящий стражник ничего не имел против моего пребывания в городе. Сейчас сюда не то что нечисть, любой, даже мелкий воришка не пойдет, ибо в городе с делегацией старейшин не светило ни тому ни другому поживы. Я уверено направила коня к знакомому дворику, где имела честь останавливаться в прошлый раз. При виде меня, люди быстро закрывали свои дома, которые гостеприимно стояли распахнутые, в ожидании новых путников, а то и старейшин. Не то чтобы меня здесь не любили или наоборот, я была такая страшная, что меня все боялись. Просто память – это ужасная вещь, которую придумали боги. А судя по тому, ЧТО я здесь учудила прошлой весной, помнить меня будут еще долго. Самое интересное в этой ситуации, то что я ничего не помню. Ну, только отрезочек, как меня до кровати тащила пьяно хихикающая вампирша Лу, с которой я имела честь познакомиться уже очень давно, и которая с уверенностью начала называться моей подругой. Хищник и вампирша? Забавная парочка…А то что пара драконов тоже решила прогуляться перед тем, как улететь в свой край, так в этом я не виновата, я им не указ, пусть гуляют где хотят. И не надо было мне указывать на обугленные остатки некогда красивого дома купца, я их специально не натравливала, да и нечего было махать вилами перед носами драконов, находящихся в изрядном подпитии. Сами виноваты. Да, я споила нынешнего короля эльфов, мне теперь, что, все гномы будут при встрече ножки целовать. Не надо мне такого счастья, он сам пил, ничего насильно не вливала. В общем гулянка удалась на славу. Причем эта слава вышла мне как-то боком (ну, или иным местом) утром, после гулянки. Тогда жителям пришлось спасаться не только от мучащихся с похмелья драконов, но и от гневной вампиршы, которая гоняла по двору всех, кто рискнул сильно хлопнуть дверью. Что творилось с королем эльфов я не знаю. Его унесли в тот же вечер красные (от стыда, наверное) эльфы на грифонах.
Дверь мне открыли только после пятого стука и угрозы сломать эту мракобесову дверь напрочь. Высунувшиеся мрачные лица хозяина и хозяйки дома, радушия не выражали, особенно после того, как я поставила свои сумки на порог и в приказном порядке спросила куда определить моего коня. Вообще-то я знала где находиться у них конюшня, но надо же было дать понять почетной чете, что они являются хозяевами дома, а не я. Получив неуловимый жест рукой сторону сарая, (а может еще дальше) и невнятный ответ: «Там», я пошла туда. Нет, не туда куда они меня при этом мысленно послали, а именно в сарай, дабы моя драгоценная лошадка ни в чем не нуждалась. Быстро расседлав коня, и всыпав ему в кормушку овса, очень надеюсь не гнилого, я вернулась к порогу дома, и подобрала свои вещи. Отнести их в мою комнату никто не удосужился.
Впрочем в этом был свой плюс. Комнату я выбрала сама, заняла со всем почетом, захлопнув дверь прямо перед умирающими от желания меня придушить хозяевами. Да мне плевать, что пять минут назад это была ваша спальня, теперь все двадцать четыре часа или больше, она временно принадлежала мне. Я вальяжно развалилась на широкой кровати с пуховой периной и уставилась в потолок. Солнечные зайчики раскрасили его в причудливые узоры. Потом я с сожалением встала и начала приводить себя в порядок. Второй раз за сегодняшний день. Мррак!! Распутывание и укладывание волос заняло у меня как минимум полчаса, еще полчаса я выбирала в чем пойти. Перерыв сумку снизу доверху и вытащив из нее черные штаны со стразами на бедрах, закрученных в замысловатый рисунок, я осталась довольна. Подходящая кофта тоже была. Надев на все это черный плащ с серебряной застежкой (я не нечисть, если кто не знает, серебро меня отнюдь не пугает), я очистила от грязи сапоги белым полотенцем и выскочила во двор. Гневный вопль хозяйки, скорбящей об испорченном полотенце, заставил меня поторопиться.

Я вышла на главную улицу и с видом скучающей матроны, зашла в корчму. Бармен при виде меня, радостно прослезился и налил мне хорошего вина, от коего я с невозмутимым видом отказалась, а попросила сока. До съезда у меня еще было немного времени, отчего бы ни провести его с пользой и заранее не узнать, что или кто будет главной темой (в смысле, а не пора бы мне обратно, пока не поздно) и вообще просто попить прохладного сока. С барменом у меня сложились особые отношения, особенно после того памятного дня. Пожалуй, он был единственным, кто встретил меня радушно. И я решила воспользоваться его хорошим настроением. Для того, чтобы узнать последние слухи, не обязательно узнавать их от первой сплетницы или знатного господина, надо войти в контакт с обслуживающим персоналом, ибо они зачастую владеют всеми тайнами на свете, а за хорошую цену, знающие люди, умеют их продавать.
-Что новенького Чак? – я небрежно подкатила золотую монетку к его руке.
-Да, что случиться в мирном городке? – Чак попробовал монету на зуб, и спрятал ее в потайном кармане, как заначку от жены.
-Так уж и ничего? – я вопросительно подняла бровь, - а мне казалось ты знаешь, что будет сегодня на съезде…
-Старейшины не объявляют об этом на каждом углу, - Чак наклонился ко мне, - но слышал я сегодня про то, что нового старейшину нашли.
-Развелось их однако, - невольно ответила я.
И действительно, после первой Священной битвы, всех старейшин перебили, а разгневанные Боги, не захотели общаться с предавшими их народами. Вот тогда-то все и заплакали. Боги очень долго не интересовались судьбами людей, пока вторая Священная битва не произошла. И тогда заплакали уже Боги. Они вернули всем расам право становиться старейшинами. Ведь, если все друг друга поубивают, то кто же будет им молиться?
Старейшина – этот такой идиот, который вроде бы несет людям свет от Богов, прославляет их учение, учит общению с Богами (спросите меня, как!). Совершает добрые дела, прославляя этим свое имя, и естественно, своего Бога-покровителя. Обычно старейшина закреплен к какому-нибудь городу или деревне. И это обязательно должен быть мужчина.
Про то, что я являюсь действующей старейшиной я узнала уже давно, от соседа. Ну, да есть у меня сосед, чего в этом необычного? Живет недалеко от моего фамильного замка, обычный вампир по имени Альгиз. Он еще является большим другом нашей семьи, поэтому ничего не было удивительного в том, что я узнала именно от него свое призвание, ну и про то, что моя мама богиня красоты, что довольно-таки радует. А вот признали меня только в прошлом году, так как пять лет назад, я доказала всем свое умение в равной степени обращаться как с драконами, так и с Богами, и замутила такую военную операцию, что весь мир содрогнулся. А потом, после этой небольшой стычки, начались тяжбы с представителями старейшин. Они до последнего упирались и не хотели впускать обнаглевшую хищницу в свои ряды, ссылаясь на мою беззаботность, пока, наконец кто-то (никто не признается почему-то), не выдвинул предположение, что хищница в сто двадцать лет уже относительно взрослая и может принимать мудрые решения.
Только мне кажется они ошибались. Вместо того, чтобы совершать благие дела и прославлять богов, я торчала в своем фамильном замке, не зная, куда деть свалившиеся на меня богатство, как сказали старейшины, небольшую материальную помощь. Да на эту помощь я могла два столетия жить припеваючи! Ну, я помогла всем бедствующим хищникам, отстроила огромный храм, для бесед с Богами (хе-хе), и вложила деньги куда только смогла, чтобы иметь в последующем процент и выгоду. Может, поэтому, про меня никто толком и не знают в отдаленных провинциях? Я иногда предлагала свою помощь, но от меня отмахивались, мол, не дури мозги. Я на это даже не обижалась, чем меньше тебя знают, тем дольше проживешь.

-Ну, и кто же этот счастливец? – вернулась я к разговору.
-Да парнишка, какой-то. Рыжий, нескладный, весь в веснушках, - Чак пожал плечами, - заходил он тут со своим представителем.
-А представитель? – томно спросила я.
-Маг, - бросил Чак, поморщившись. Истинные оборотни не любили магов, поэтому Чак так и неучтиво отозвался о нем.
-Знаю я его, - продолжил он, когда волчьи клыки исчезли из-под верхней губы, - это был Дейвел…
Надо же! А я его тоже знаю, в прошлом году, еще до моего посвящения, этот маг имел наглость меня обдурить, забрав мой мешочек с деньгами. И кто, спрашивается, обучил обычного вора – магии, причем первого уровня? Еще чуть-чуть и так он до архимагства дойдет, вот уж потеха будет – архимаг-вор. Что ж, буду надеяться на встречу.
-А ты никуда не спешишь, Ирэн? – отвлек меня от сладких мыслей о мести Чак, - а то старейшины уже собираются.
Я выглянула в окно. По иронии судьбы питейное заведение находилось в аккурат напротив здания съезда. Там уже собиралась приличная толпа. Люди стягивались поближе к входу, чтобы просить у старейшин здоровья и благословления. Какой-то мужик принес мешок прошлогодней картошки. Интересно это дар или мечта сделать из гнилой картошки – молодую и целую?
-Наверное пойду и я, - я одним глотком осушила стакан и кинув мелочь за сок, вышла из бара.
При виде меня толпа почтенно расступилась. Мужик побыстрее спрятал свой тяжеленный мешок подальше. Хм. Никто даже благословления не попросит? А зря, среди этих шарлатанов в светлых хламидах, я почти единственная, кто имеет прямую связь с Богами…Так никого и не осчастливив своим присутствием, я вошла в холл, от которого к главному залу вел длинный темный коридор. На стенах коридора висели факелы, но я в них не нуждалась.
Хищники – это особый вид оборотней. Впрочем на этом их сходство с оборотнями кончалось. Мы не превращались в волков, не выли на луну, а просто тихо и мирно занимали свою определенную, отдельную нишу. В некоторых писаниях истории нет даже и упоминания о кошках-оборотнях. Но, уверяю вас, мы очень даже существовали. Причем появились наряду с вампирами, истинными оборотнями и людьми. Кто-то добавил туда еще и эльфов, гномов, драконов и так далее по списку, но это уже перворожденные, мы появились позже и ничуть этому не огорчались. Так вот, хищники превращаются в кошек самых разных пород и размеров. У нас, как и положено во всех расах, есть разделения. Самые низшие хищники – обычные одомашненные кошки. Некоторые становятся первоклассными шпионами, пробиваются в высшие слои общества людей, окружая себя почетом (еще бы, где встретить еще такую умную и понимающую кошку), но зачастую они просто безмолвные слуги.
Средние кошки – это уже покрупнее – рыси, дикие коты и прочее, - выбиваются в управляющие, следят за лесом.
Высшие (куда же без них) – львы, тигры, леопарды, барсы, гепарды – становятся либо воинами, либо правителями. Некоторые подаются в наемники.
Ну, и особый вид – пантеры, избранные. Они и есть истинные правители всех хищников. Я – пантера, и гордо ношу это звание и шкуру.
По способу обращения, нас легко можно спутать с анимагом, в частности из-за того, что мы не раздеваемся, чтобы перекинуться и делаем это очень быстро. Но и здесь есть банальное различие – мы не владеем магией, не владели, и судя по всему никогда не будем ею владеть. Ну у средних кошек иногда проявляются способности травников, но и это бывает редко.
Главное достоинство хищников – это пресловутые девять жизней. Ну, у нас их, правда не девять, а вообще бесконечно много, но способность быстро заживлять свои раны ценилась всегда. Хищников никогда не было много. Бесконечные войны и без того подрывали их численность, поэтому умение скрываться тоже было необходимо. Ну, и еще один маленький плюсик – это наглость. Безграничная, дерзкая наглость, которая всегда сводила с ума всех и вся, добавляя лишних врагов на шкуре, но такова уж была наша природа. Убить нас можно было тоже по-особому: утопить, что вряд ли, мы умеем плавать и не боимся воды, что и говорить про задерживание дыхания минут на двадцать, сжечь, что еще сомнительнее и заколоть рогом единорога (вот когда завалите единорога, получите по шеям от всех сказочных существ, тогда можно и бросаться на хищника). И вообще, нас сначала нужно поймать.
У входа в главный зал стояла толпа старейшин. Некоторые оживленно переговаривались, некоторые просто входили в зал. Я принюхалась. Ага!
-Вот мы и встретились, - сладко пропела я на ухо знакомому магу.
Он очень медленно повернулся и уставился на меня, словно мечтая, чтобы я сказала: «Простите, ошиблась» и втянулась в стену, но не тут-то было. Я нагло улыбалась опешившему магу. И вообще, втягиваться в стены, или просто растворяться в толпе, я пока не умею.
Многообещающе ему подмигнув, я вошла в зал и заняла свободное место на полукруглой арене, в центре которой стоял стул, для нового старейшины и возвышение для главного.
Зал в рекордные сроки заполнился старцами и юношами, крепкими мужами и хилыми дядечками с чахлой бородой, и вся эта масса, состоявшая из светлых хламид называла себя старейшинами. И ни одной женщины, кроме меня. Я ухмыльнулась. В отличие от них, я была одета в черное, и выделялась, как черная ворона в стае белых птиц. Скорчив совершенно независимое лицо, я занялась осмотром своих ногтей, вполуха слушая отчеты старейшин о количестве добрых дел. Это заняло примерно минут пятнадцать. Несмотря на темный зал, становилось душновато из-за жаркого солнышка снаружи и большого количества духовных лиц внутри. Поэтому главный старейшина торопился закончить съезд, дабы уберечь свой уже немолодой организм от перегревания. Не скажу, чтобы он меня как-то раздражал или вызывал неприязнь, просто, из-за его отеческого отношения ко мне, становилось иногда неловко за свое поведение. А это вызывало у меня к нему уважение – заставить устыдиться саму хищницу с многолетним опытом наглости одним только взглядом нужно было постараться. Даже Боги мне были не указ, ибо они навязали мне этот титул помимо моей воли, а была б моя воля, ни за что в жизни не взяла на себя это тяжкое бремя.
Наконец, вывели главного виновника торжества, простите, съезда. Я хищным взглядом осмотрела его на предмет подвоха. С Дейвела станется подсунуть нам такого же проходимца. Но пристальный осмотр ни к чему не привел. Обычный парнишка лет семнадцати, рыжий, с веснушками, высокий и худой. Ничего интересного и сверхъестественного. Я даже разочаровалась, именно из таких деревенских мальчишек становились истинные старейшины. Маг начал уверенно доносить до слуха почтенных старейшин явно придуманную историю о том, как он наткнулся на этого благословенного мальчика из бедной семьи в сгоревшей деревне. Я переключилась на мага. Дейвел умел преподнести любую историю так просто и правдиво, что все ему верили. Он заговорил даже меня, что было практически невозможно, ведь я обычно не ведусь, как наивная девочка, а всему не верю. Так что кошелек, туго набитый деньгами ушел ему вполне обоснованно, нечего было доверять первому попавшемуся магу, правда я была не в той форме, что сейчас, но все же, опыт-то все равно был. А он красивый, этот поганец, статный, уверенный в себе. Да и рассказывает гладенько. Решил сыграть по-крупному, маг? Заработать денег на ни в чем неповинном парне? Ну, я тебе устрою допрос с пристрастием.
Рассказ закончился. Дейвел выжидательно уставился на главного старейшину, который спрашивал у присутствующих здесь духовных лиц возражения. Возражения были. У меня. Я благовоспитанно подняла руку и, глядя на мага, спросила:
-А как проявляется дар?
При этом большинство старейшин побледнело, ведь главный мог запросто спросить любого для пояснения дара, если мальчишка с ответом не справиться. На меня посыпались с разных сторон гневные взгляды, не обещающие ничего хорошего. Сделав свое черное дело, я расправила плащ и села на место, сложив руки на коленях и придав лицу беспристрастное выражение. В зале воцарилась тишина.
-Это как голос в голове, - неуверенно, но от этого не менее правдиво ответил паренек.
-Ну, я не склонна этому верить, - я снова встала, - ведь голоса в голове не всегда означают, что с тобой разговаривают Боги, поэтому требую пересмотреть его дело в Главном храме. Так сказать на примере.
-Что ж, очень объективное предложение, госпожа Ирэн, - задумался главный старейшина, - и пожалуй я ее приму к сведению. Кто-нибудь еще?
Но все молчали. Маг бросил на меня возмущенный взгляд. Я сделала невинные глазки и с отсутствующим видом принялась рассматривать ничем не примечательный потолок.
-Раз нет больше возражений, то я отправлю мальчика на защиту своего дара в Главный храм. С ним поедет наш представитель.
Старейшины переглянулись, никто не хотел ехать с малолетним мальчишкой и его подозрительным представителем на юг, к храму.
-Я думаю, госпожа Ирэн не откажется сопроводить их к храму, дабы лично убедиться в присутствии дара у мальчика.
Теперь маг многозначительно смотрел на меня, в то время, как я сидела как оглушенная. Ехать к храму в компании Дейвела?! Я не выдержу и пристукну кого-нибудь сегодня.
-Съезд окончен.
Едва эти слова сорвались с губ главного, я вылетела из зала, прямо-таки кипя от негодования. Если люди на входе раньше просто расходились, то теперь они разбегались, увидев решительно настроенную хищницу, идущую к бару. Эту ночь они спать не будут. Я им обещаю.

Уже после пятой кружки теплого вина, наступило долгожданное расслабление, которое у бывалых людей зовется опьянением. Я сидела в компании с двумя троллями, которые уважительно глядели, как я кончаю вторую бутылку, сама и почти без закуски. Сдается мне, что эти двое просто поспорили между собой, через сколько стаканов вина, я свалюсь лицом в услужливо подставленный мне салат. Бутылки пустели, а упрямая хищница падать не хотела. Салат уже заждался, тролли смотрели все с большим уважением. Чак, который лично приносил мне вино, тревожно глядел на мой пьяно-хихикающий вид и тяжело вздыхал. Видимо, он решил мне прочитать лекцию о женском алкоголизме. Говорят он не лечится. Я налила себе шестой стакан.
-Ирэн, - Чак мягко отодвинул стакан от моих губ. Тролли нахмурились. Я удивленно подняла глаза, пытаясь сфокусировать их на стоящем передо мной объекте. Почему их было трое?
-Ирэн, ты подумала о том, как ты будешь добираться до дома? – спросил Чак.
-Эти…ик…донести обещали, - ответила я, махнув рукой в сторону троллей, активно кивнувших мне.
-Ирэн, прекрати пить, подумай о завтрашнем задании…
-О к-к-каком задании? – спросила я, - и вообще, чего ты…ик…пристал к добро… про…рпо…порядочной хищнице.
Хмель, поселившейся в моей голове, уходить никуда не собирался, но Чак от меня чего-то хотел, поэтому я напрягала все остатки разума, чтобы сообразить, что от меня хочет этот оборотень.
-Я твой друг и делаю это из лучших побуждений, - Чак непреклонно вырвал у меня из рук стакан.
-Волк кошке не товарищ, - почти нормальным голосом сказала я, чувствуя, что он от меня что-то скрывает. Хмель начал активно исчезать из головы.
-Может, я вмешиваюсь не в свое дело, но мне донесли, что твои товарищи, вот уже полчаса назад покинули город и успешно едут к главному храму без тебя.
-Что? – разом протрезвела я, возвращая себе гневливое настроение.
Чак послушно повторил. Он выглядел ошарашенным, ибо никто не трезвел от его лучшего вина в рекордные сроки, то бишь за считанные секунды. Но я исключение из всех правил – статус позволяет. Тролли присвистнули и огорченно вздохнули. Я окинула их взглядом дикой кошки и они поспешили отсесть от меня.
-Говоришь полчаса назад? – уже спокойнее проговорила я, решительно вставая, - спасибо за вино.
Золотая монетка легко перекочевала из моих рук в руки бармену.
-Но здесь слишком много…
Я его уже не слышала, легкой тенью скользя вдоль темных домов. Странно, судя по звездам и луне, время еще не позднее, а тишина на улице стояла идеальная. Люди либо затаились в ожидании, когда я дойду до кондиции и направлюсь домой, либо действительно спали.
Я влезла в свою спальню по плющу и быстро собрала вещи, которые разбросала по полу и кровати, собираясь на съезд. Кинув на тумбочку пару серебрушек, я также бесшумно покинула дом.
Конь спал опустив морду к кормушке и поджав переднюю ногу. Но едва я его коснулась, он проснулся и недоверчиво встряхнул гривой.
«Куда это мы на ночь глядя?» - фыркнул он, закусывая удила.
-Куда надо, - невежливо ответила я, закрепляя седло.
«Может, это дело подождет до утра?» - с надеждой глянул на мое решительное лицо конь.
Я только сильнее затянула подпругу.
Конь судорожно вздохнул и выдохнул.
«Подпругу отпусти, дышать тяжело!»
-Не угодишь тебе, - я рывком расстегнула ремень и застегнула его пониже.
За ворота мы вышли раздельно. Я опустилась на корточки и принялась обнюхивать землю в поисках запахов моих подопечных. Нюх у меня, конечно, не как у собаки, но мог что-нибудь да учуять. Конь стоял чуть поодаль, активно мне помогая. Я в который раз поблагодарила эльфов пославших мне Альпассата, уникального коня, который не только может общаться со мной телепатически но и зачастую выбирает тот маршрут, по которому нам будет удобнее ехать. Случай с лесом не считается. Конь и сам озаботился поиском короткой дороге, за что мы с ним и поплатились. Скорость и выносливость у него на порядок выше, чем у других лошадей, но он все же имел маленький недостаток – лень. Ну и наглость. В этом он весь в меня. Если с ленью я еще как-то справлялась, то наглость была его вторым счастьем.
-Вам помочь, госпожа? – стражник, которому не понравилась моя странная деятельность, подошел поближе. Сменить ипостась я не захотела, поэтому и расплачивалась за свою глупость, привлекая излишнее внимание. Хотя у пантеры он бы не спрашивал, а сразу кликнул товарищей.
-Нет! – ответила я, поворачиваясь к стражнику. Вид светящихся глаз его убедил, что у меня все в порядке. Он быстро отскочил и вернулся на свой пост, зарекшись в следующий раз помогать незнакомкам, ползающим в пыли.
Я бы так тщательно не принюхивалась к следам, если б не знала, что от города к храму ведут три дороги. Две относительно одинаковых и одна длинная, в объезд, захватывающая эльфийские края. И они поехали как раз по этой дороге. Я вскочила с колен и отряхнула штанины. Конь с готовностью подошел ко мне, подставляя свой гладкий черный бок. Я одним прыжком взлетела на него, и мы помчались за уехавшими мерзавцами. Вернее мерзавец был только один. И я была решительно настроена высказать ему свое мнение в исключительно доброжелательном тоне.
Нагнали мы их на рассвете, у переправы. Дейвел, увидев мое перекошенное от доброты и радости встречи лицо, вскочил на паром и убыстрил его отплытие магией. Я резко разогнала коня и заставила его прыгнуть прямо на отправившийся паром. Ощущения при этом были…Не описать! Но конь благополучно затормозил прямо на середине парома, заставив поседеть паромщика и юного старейшину, а меня свалиться в горячие объятия Дейвела. Я облегченно вздохнула и приподнявшись на локте, ехидно улыбнулась побледневшему магу.
-Далеко собрались? – спросила я, вставая и отряхиваясь. Безуспешно. Черные штаны со стразами навсегда потеряны для общества. Я мысленно наметила заметку в разделе, а почему я должна мстить магу.
-Подальше от тебя, - недружелюбно отозвался Дейвел, - с какой стати ты увязалась за нами, возвращалась бы уже к себе домой, свое дело ты успешно сделала.
-Ошибаешься, маг, - я наступала на него, грозя свалить его с парома, - ты мне должен еще некую сумму, если не забыл.
-Ах, вот почему госпожа Ирэн так настойчива, - притворно обрадовался Дейвел, - неужели все это из-за того, что я всего лишь одолжил у тебя кошелек? Все было по-честному.
-По-честному, мне нужно скинуть тебя прямо с парома и ехать самой с мальчиком в главный храм. Признавайся, маг, что ты задумал, и рассказал ли ты мальчишке про свою затею или решил все провернуть по-тихому.
-Я всего лишь решил помочь Ройсу, что в этом плохого? – невинные глаза мага могли смутить кого угодно, но только не меня, знаю, плавали…
-А раз так, то почему бы и мне не выполнить приказание главного старейшины, - я спокойно посмотрела на беснующегося Дейвела.
Ответить он не успел. Ройс робко дернул его за рукав и указал на паромщика.
Я тоже на него посмотрела, и поняла, наконец, почему он неподвижно пялиться в темную гладь реки вот уже пять минут. Дейвел тоже. Водная гладь пошла рябью, паром ощутимо тряхнуло. Кони встревожено переступили ногами.
-В воду не смотреть, - маг пробормотал какое-то заклинание и направил светлый луч, вырвавшийся из его руки в реку.
-Омутник? – в удивлении спросила я, зажимая глаза любопытному Ройсу.
-Похоже, - в таком же удивлении ответил маг, и я его понимала. Омутники всегда водились только в болотах, прудах, в общем только там, где была стоячая вода. Они замораживали людей, превращая их в безмолвные статуи, а затем поедали. В настоящее время омутники практически исчезли и встретить их, тем более в реке, было большой удачей. Для омутников. Паромщик попал в его сети и был почти готов принять страшную участь, но Дейвел видимо решил этому помешать.
-Ты что делаешь? – спросила я.
-Рыбку ловлю, - ответил он.
-Зачем? – тупо спросили мы с Ройсом.
-Затеееем, - судя по тому, как Дейвела унесло с парома в воду, рыбка попалась крупная.
-Мастер!? – Ройс вырвался из моих объятий и проводил своего мастера в последний путь.
Его умоляющий взгляд обратился ко мне. Лезть в холодную воду? Мне?! Ради мага?! Ну уж нет.
-Пожалуйста, - прошептал он.
Я глубоко вдохнула. Так, задержать дыхание, осторожный шаг к краю парома и….прыжок. Холодная вода окончательно отрезвила меня, заставив понять, что идея-то была дурацкая. Даже очень…Так сосредоточиться. Я открыла глаза, но кроме темного слоя воды я ничего не увидела. Я закрыла глаза и позволила шестому чувству выйти из глубин моего сознания. Где ты? Отзовись…Страх, боль, печаль, ужас…Я ищу твои эмоции. Отзовись…Ниточка натянулась, контакт установился. Да он и недалеко плавает. Омутник затихает, умирает в конвульсиях, маг запутался, выбраться не может. Нет, он все-таки сумасшедший. Я понимаю, если он бы испытывал отчаяние, но уж никак не восторг. От чего? От встречи с монстром? Я успела подхватить его безвольное тело и выплыть на поверхность. Отплевываясь от воды, я одной рукой за шкирку держала мага, не давая ему погрузиться в воду, а второй загребала к парому. Его обмякший вид мне совсем не нравился. Очнувшийся паромщик и Ройс втащили мага на паром, я запрыгнула сама.
-Ты искусственное дыхание делать умеешь? – спросила я у Ройса.
Он яростно замотал головой. Я бессильно посмотрела на мага. Ну, вот, вытащила, теперь его и откачивать придется. Я положила его животом на свое колено и стукнула ладонью по спине, между лопаток. Вода потоком хлынула из легких. Мда, наглотался. Перевернув его на спину, я глубоко вдохнула воздух и прижавшись губами ко рту Дейвела выдохнула. Одного раза как ни странно хватило. Он резко закашлялся, отталкивая меня от себя. Я едва удержалась, чтобы не скинуть его обратно. Вот ведь какой хам!!!
Гордо фыркнув, я отошла к коню за полотенцем.
Все-таки иногда хорошо, что в команде присутствует маг. Он меня высушил, правда только после угрозы, что я снова не пожалею залезть в воду и утопить его. Не знаю, испугался ли он, или просто понял, что в воду я бы все равно не полезла, но через минуту я испытала на себе все магическое воздействие и крупно об этом пожалела. Боги, мои волосы!!! Они просто встали дыбом и уже не опустились. Бросив разъяренный взгляд на мага, который развел руками, мол, сама попросила, я с рычанием стала их расчесывать. Безрезультатно. Ройс фыркал от смеха в рукав, но открыто смеяться не рисковал. Дейвел же наслаждался временным теплом, поэтому ему до меня не было никакого дела. Но ехидное замечание сделал, мол мне так идет, больше похожа на злобную ведьму, коей я по его мнению и являюсь. Я не стала отвечать на эту явную провокацию, а усиленно дернула гребень, вытаскивая его из волос, рискуя, правда, без них остаться.
К обеду, мы уже подъехали к какой-то деревне. Я отчаянно зевала. Бессонная ночь далась мне очень тяжело, да и вино, выпитое накануне отдавало должное. Маг, впрочем выглядел не лучше, а Ройс уже давно спал, уткнувшись носом в гриву лошади. Мы нашли какую-то корчму, и расплатившись за комнату, легли спать. Я проснулась только к вечеру. Солнце уже село, но темнота не успела опуститься на землю. Сладко зевнув и вытянувшись, я стукнула рукой мага, тихо сопящего рядом. Кровать в номере была одна, но широкая. Честно говоря мне было все равно, с кем ее делить, лишь бы уснуть, поэтому я не удивилась, обнаружив себя с краю, рядом с Дейвелом. Ройс все так же спал, но с другого конца кровати. Правильно, спи когда спиться и есть время. Горький опыт и интуиция подсказывали мне, что скоро мне будет не до сна. Маг резко вздрогнул и открыл глаза. Я уже успела умыться и приводила себя в порядок, совладав-таки с волосами, и заплетая их в косу. Если учесть, что я все делала это в темноте, то он сначала испугался, увидев сверкнувшие в зеркале глаза. Мне-то все равно какое время суток.
-Проснулся? – я обернулась.
-Ты всегда так во сне брыкаешься? – спросил он, поправляя одежду. Стоит ли говорить, что вид у него был очень трогательным, а я уже давненько не спала на одной кровати с мужчиной. Точнее сказать, очень давно…Я отогнала тяжелые мысли от себя, стараясь не пустить слезу.
-Дальше идут владения оборотней, предлагаю их проехать как можно быстрее и ночью, - продолжил маг.
-Мне все равно, - я пожала плечами, стоит ли добавлять, что эти твари и днем и ночью чуют одинаково, так что в любом случае, мы попадем в их загребущие лапы. Ну, нам с Ройсом ничего не грозит, а вот Дейвелу…
Я оценивающе посмотрела на мага, трясущего за плечо Ройса.
-Чего? – он поймал мой взгляд.
-Да вот смотрю, со сколькими ты оборотнями справишься, прежде чем они тебя съедят, - фыркнула я, отворачиваясь. Надо же, заметил.
-Если будем ехать осторожно, то драться не придется вообще.
-Насколько я знаю, через свои владения, они магов не пропускают, по…хм…неизвестным причинам, - я снова повернулась к Дейвелу.
Дейвел чуть слышно вздохнул. Наверное, пожалел, что стал магом?
Война оборотней и магов длиться вот уже больше ста лет. Казалось бы, истинные оборотни всегда контролировали свою звериную ипостась, это было уже доказано на всех межрасовых съездах, но упрямые маги ни в какую не желали с этим соглашаться. Видимо причина этой войны была слишком личной. Бедным волкам и без того хорошенько досталось от вампиров (когда-то давно, лично я слышала это от своей бабушки, оборотни ходили в рабстве у вампиров, но видимо поводок оказался недостаточно крепким, потому что оборотни взбунтовались и освободились от рабства. Завязалась страшная кровопролитная бойня, которая постепенно захватила все расы и перешла в первую межрасовую битву, то бишь Священную, с изгнанием старейшин (причем тут были несчастные старейшины, я не понимала). В конце концов вампиры первыми решили заключить мирный договор с оборотнями, как говорил Владислав Дракула, исключительно в целях того, что иначе оборотни бы исчезли как раса, в чем я сильно сомневалась, а раз главные зачинщики успокоились, то все остальные расы тоже заключили мирные договора и спокойно жили лет триста, до второй Священной войны), а теперь на них нападали еще и маги. История коварно умалчивает причину конфликта, что подтверждает-таки мою теорию о личной обиде. Хотя, наверное, сейчас никто и не вспомнит об этом. На все вопросы обе стороны отвечают туманно, мол, всегда так было, что традицию-то нарушать.
Проснувшийся Ройс непонимающе оглядывался вокруг. Он никак не мог понять, как он очутился в комнате, если уснул на лошади. Эх, голубчик, этому есть вполне магическое объяснение, спроси вон у мастера как он тебя перенес. И тут только я ощутила странный пронизывающий взгляд мага.
-Чего? – теперь мы поменялись ролями.
-Да, вот я думаю, а старейшины подвластны магии? – спросил он.
-Теоретически. Мы умеем деактивировать заклятия, - ответила я, мысленно добавляя: «А когда мы этого не ждем, то теория применяется на практике».
-Хм, правда? – недоверчиво посмотрел на меня маг, - тогда ты не будешь возражать, если мы поедем дальше одни?
-Почему это? – не поняла я.
-Думаю тебе захочется…СПАТЬ! – едва он произнес это слово я почувствовала тяжесть во всем теле. Вот и теория опробована.
-Ах, ты сво…, - начала я, прежде чем окончательно отключиться.

…мне снился осенний эльфийский лес. Не то, чтобы я больше любила гулять по нему осенью, он красив во все времена года. Зимой, деревья, эльфы называют их Валийлисты, невесомо-прекрасны. Они укрыты тончайшим слоем снега, и лес кажется сделан из первоклассного, хрупкого фарфора. Весной, на их веточках зацветают нежно-голубые и нежно-розовые цветки, которые опадая устилают красивым ковром землю. Летом ярко-зеленая листва не выгорает на солнце и под деревьями всегда можно найти тень, а осенью все окрашивается в яркие тона красного, оранжевого, сиреневого.
В этот раз мне было не до природы, лесу было не красок. Я брела, цепляясь онемевшими от усталости руками за черные от гари деревья, чтобы удержать свое полубессознательное тело в пространстве. Куда я бреду? Не лучше ли все бросить, опуститься на холодную землю и ждать участи, рано или поздно огонь затронет и эту часть леса, а если не затронет, то что я смогу сделать? Что смогу изменить? Но я брела в полубреду, по ниточке боли. Боли горевшего леса и того единственного, который сейчас умирал от полученной раны. Я шла на зов, боясь не успеть, боясь опоздать, боясь увидеть…что…Боги, как тяжело переступать босыми ногами по опавшей раньше времени листве, как тяжело дышать, но жди меня, слышишь, не умирай.
-Прости… - донес ветер его голос. Ниточка натянулась, как струна, струна жизни. Она не выдержала неведомого ей отчаянного напряжения и оборвалась. Мои ноги подкосились, и я упала прямо во влажную терпкую листву, размазывая по лицу сажу и слезы. Не уходи! Останься! Дай мне минутку, и я дойду до тебя, хотя бы для того чтобы самой отпустить, чтобы навсегда оставить и сохранить твой последний взгляд, подаренный мне. Ощутить вкус твоих губ, все еще живых и теплых…
Поздно. Лес отгорел свое, он молча будет жалеть о своих погубленных детях, и так же тихо оплакивать их безвременную погибель, помнить о каждом. И я, сидящая на влажной листве, прислонившись щекой к стволу Валийлиста, тоже буду плакать, вместе с ним…Ведь даже старейшина ничего не сможет сделать, если в свои права вступает смерть. И мне очень жаль, что я так и не успела дойти…

Очнулась я от легкого ветерка, который нежно пригладил мои волосы забрался по одеяло, тормоша и холодя тело. Слезы остудили разгоряченную со сна кожу. Но так просто я не сдавалась. Перевернувшись на другой бок, я отвернулась от окна, выгнав ветер из-под одеяла, нечего мне под него заглядывать. Раз Бог, так все можно, да? Но и дядька-ветер не лыком шит. Он настойчиво потеребил меня за волосы, грозя снова превратить их в подобие соломенного стога. В уши ударился мягкий настойчивый шепоток, похожий на шелест листвы:
-Вставай, соня, а то все самое интересное начнется без тебя…
Если я главное действующее лицо, то не начнется, я отмахнулась, но сильно стукнулась о спинку кровати и, ойкнув, села. Так, я опять в печально знакомой комнате, судя по солнцу, время утреннее, а судя по шагам за дверью, идут ко мне. Я быстро обратилась в черную пантеру, чтобы встретить того кто войдет во все оружии, то бишь в устрашающем облике.
Но пугать и без того запуганную хозяином, а теперь еще и постояльцами служанку не требовалось. Едва она открыла дверь, как упала в обморок. Еще бы, ей наверняка сказали, что здесь спящая хрупкая девушка, но уж никак не пантера, от веса которой прогибается добротная кровать. Вместе с девушкой упал и поднос. Я досадливо фыркнула и соскочила с кровати, принюхиваясь к содержимому подноса. Мда, вполне недурный был бы завтрак, а раз все съестное опрокинуто, то…
Очнувшаяся девушка, увидев как к ней принюхивается громадная пантера, вероятно решила, что ее собираются есть вместо завтрака, снова потеряла сознание. Я чихнула. От обилия розовой настойки на служанке у меня зачесался нос. Я поспешила его отмыть холодной водой из тазика, а заодно принять привычный для всех людей вид. А девушку до кухни я дотащила сама, сказав, что ей нужен срочный выходной, на полгода, ибо от такого не сразу встают на ноги. Перекусив там же (нет, вы не угадали, не кухаркой, потому что она была сочнее, а всего лишь теплыми булочками с вареньем), я сложила предлагаемую мне провизию в сумку и отправилась в конюшню.
Альпассат выглядел довольно бодрым. На мой вопрос куда уехали эти двое, конь не ответил, говоря, что они все делали молча. Врет, наверное, чтобы догонять не пришлось. Но тут я его разочарую. Свернуть и перейти обратно через реку они явно не могли, да и не хотели бы, вдруг еще омутник в реке окажется, а еще одной хищницы, чтобы спасать, у них не было. Выход был один – через степь, прямо в лапы к оборотням. Вот дурные! Я бы их провела так, что и ни один пес бы не почуял, а теперь буду надеяться, что хоть кости до моего приезда не успели обглодать. Хотя оборотни иногда бывают человеколюбивыми, правда все равно не в пользу магов. Эх, не успеет мой верный конь домчать меня. Придется своими силами. Я выехала за околицу и спешилась. Альпассат удивленно на меня глянул, что уже не догоняем? Вместо ответа, я обратилась и размявшись всем телом, сделала длинный прыжок. Перед этим, естественно, сообщив коню, что я его призову и чтобы он гулял подальше от злых волкодлаков и поближе к доброй хищнице, то бишь ко мне. На этом мы с ним и расстались.
Я длинными скачками рванулась вперед, а конь таким же галопом в сторону, унося с собой мои вещи и меч. Я бежала не разбирая дороги. Мне, кошке, все равно, лишь бы быстрее. Запах оборотней пока еще не проявлял свою полную мощь, но понемногу чувствовался. Я подбегала к небольшому лесу, за которым, по моим прикидкам и должны были быть оборотни. Лес встретил меня волнующей тишиной и резким запахом псины. Я сморщилась от неприятного запаха, и осторожно продолжила свой путь. А путь был запутан и непонятен. Ведущий запах рассеялся в каком-то лесном тупике из непролазных кустов, я вернулась на главную дорогу и пошла по менее яркому запаху. Но и он пропал, оборвавшись у ствола дуба. Да что это такое?! Они то ли играют со мной, то ли ведут себя как…Я посмотрела наверх. Сверху мне мило оскалилась зубастая морда громадного оборотня. Попалась, с неудовольствием заключила я.

-Ну, и зачем вы забрели в наши скромные края? – седой вожак, который сидел у костра, вопросительно и вместе с тем добродушно глядел на меня. СЫТЫМИ глазами.
-Да так, мимо проходила, - я, как почетная гостья (или опасный враг) сидела напротив вожака, окруженная десятком молодых и сильных оборотней. Некоторые впрочем были в человеческой ипостаси. Я огляделась. Женщин и детей не было, вероятно они находились дальше, за лесом, в небольшом поселении, где жили принципиально истинные оборотни. Мда, перевелось их однако.
-Вынюхивая наши следы? – иронично уточнил седой вожак.
-Чтобы на вас не наткнуться, - нагло заявила я.
-А я уж грешным делом подумал, что вы по делу, ну или за этими, - он кивнул куда-то в листву, сразу же две подозрительно знакомые лошади вытянули клетку с сидящими в ней магом и
Ройсом, - пришли.
-Этих и знать не желаю, - презрительно ответила я, прожигая взглядом мага. Очень хорошо, что они его не съели и что маг сидит в клетке, иначе и сотня волков бы меня не удержала бы от праведного гнева.
-Тогда вопрос остается без ответа, - вожак покачал головой.
Я вздохнула.
-Я старейшина Ирэн и посягнула на ваш лес, чтобы забрать своих нерадивых помощников и товарищей: мага и юного старейшину, проходящего стажировку.
И что вы думаете он сказал?
-А, так вы и есть та самая старейшина, которая разрушила пол города в честь своего посвящения?
Я безнадежна…

-Не пойми меня превратно, Ирэн, но я не смогу их так просто отпустить, - обратившийся вожак подливал мне в деревянный кубок вино.
Из селения пришли женщины и дети. И те и другие смотрели на меня, как на Бога, спустившегося с небес. Было приятно, черт возьми! По случаю моего прихода в их края, был даже устроен мини пир. В селение меня не пустили, на вопрос почему, вожак только отвернулся, но ничего не ответил. Опасается, что их обнаружат маги. Сейчас оборотни весьма осторожны. Но возможно, я когда-нибудь еще раз побываю в их домах. Да, по молодости меня и не туда заносило…
На полянке развели огромный костер, поставили длинные столы, зажарили дикого кабана и косулю, открыли лучшие вина для дорогой гостьи. Даже горе-пленникам досталось. Их условия проживания в клетке стали более комфортными. На солому, на которой они сидели, постелили теплые шкуры, на пол поставили большую чашу с горячим мясом и кувшин с вином. Они не стали презрительно морщить лица и отворачиваться от яства, наоборот уплетали его за обе щеки, словно считали это платой за моральный ущерб.
Я смотрела в свой кубок с вином и рассеяно слушала веселую музыку. Молодые и красивые оборотнихи танцевали замысловатый танец, вовлекая в круг молодых парней. Горячее мясо и вино развязывало ноги, понижало чувство осторожности, да и какой маг сейчас кинется на оборотней в разгар праздника. Правильно, только сумасшедший. Я еще раз пригубила вино, понимая, что Чак как всегда оказался прав. Там где старейшина, там будет и спиртное. Наверное, надо завязывать, а то точно сопьюсь. Эх, нужно было отговорить Гилтарэля от этой дурацкой затеи. Ишь, чего удумал, чтобы меня старейшиной признали, вот теперь и расплачиваюсь. Хотя, ему тоже досталось.
-Ребята не поймут, да и вообще, этот маг задолжал мне определенную сумму. Вырвался я как-то в человеческий город, так этот подлец вытащил у меня мешочек с деньгами прямо из кармана. А я на них себе кольчугу хотел купить. Говорят с последней Священной битвы осталась, - усмехнулся оборотень, глядя на меня, - падок я, понимаешь ли на эти вещи. Дома у меня коллекция целая есть. Как-нибудь покажу.
Я только вздохнула. Пережитки прошлого меня сейчас интересовали меньше всего. Что было то прошло, и не надо было ворошить затухающие уголья тонкой палкой, заставляя их разжечься.
…-Я не хочу жить!!!
-Ты должна, - суровый голос Альгиза перекрывал мою истерику, в которой я находилась вот уже последние три часа, после осознания того, что случилось.
-Зачем?
Жизнь без него потеряла теперь всякий смысл…
-Подумай о дочери, как она будет жить без тебя, - Альгиз крепко держал меня за плечи, заставляя смотреть в его жесткие решительные глаза, - не делай этого, ты все равно не попадешь туда куда и он, забывай, не вороши прошлое, не трогай затухающие уголья тонкой веткой, заставляя их разгореться в полную силу. Пусть оно останется таким, каким уже сложилось… И живи. Просто живи, ведь за это была отдана его жизнь.
Чтобы я делала без тебя, Альгиз…

-Ирэн? – Арес, осторожно тронул меня за плечо, заставляя выплывать из печальных воспоминаний. Кстати, о детях. Интересно, как там Лили? Наверное, превратила мой замок в руины. Вся в отца.
-А? – я подняла голову, сбрасывая тяжелые мысли, - прости, я немного задумалась.
Вино, только чуть пригубленное, было решительно отставлено подальше на стол.
Я вгрызлась зубами в мясо, приправленное специями, тревожащими мой тонкий нюх.
-А что ты хочешь за них? – спросила я, едва мясо было прожевано.
Вожак чуть смутился. Я подозрительно на него посмотрела, ожидая чего-то необычного. И дождалась.
-Понимаешь, у меня есть сын. Примерно, твой ровесник. Так вот, недавно он отделился от меня, ведет себя вызывающе, не уважает старших. А еще считает себя самым сильным зверем на земле, - Арес вздохнул, - кого я только не посылал к нему. Он как ни странно всех побеждал.
-И?
-Поэтому я прошу тебя, Ирэн, преподать ему урок. Ведь на твоей стороне вся сила Богов.
Только Боги об этом не знают.
-То есть ты предлагаешь мне сделать ему вызов? – переспросила я.
Вожак кивнул:
-За это я отпущу твоих спутников. Да и все равно, Ирэн, я не смог бы провести тебя по его землям без спроса хозяина. Моего сына невозможно обойти.
Я тяжелым взглядом посмотрела на своих спутников, сделав еще одну заметку магу. Он мне за все рассчитается. А где там вино?

Утром, если тонкую полоску зари на горизонте можно было назвать утром, меня предупредительно разбудили. Я мутным взглядом посмотрела на вожака и пятерку его лучших воинов, потом махнула рукой и повернулась на другой бок. Легла же только два часа назад.
-Ирэн, вставай, - мягко, но настойчиво сказал Арес.
О, как вы меня достали на пару с Богами!!! Я с трудом сползла с лежанки и с завистью глянув на безмятежно спящих пленников, которые устроились гораздо лучше меня, пошла вслед за проводниками.
На границе владений Арес и его воины оставили меня, притаившись (ежели что!) в кустах. Я добрела до одиноко стоявшего камня, видимо означающего границу владений и преспокойно уселась на него. Ждать долго не пришлось. Разве что полчаса. За это время, я успела насладиться восходом солнца, стать жертвой десятка комаров, которые накушавшись моей бессмертной кровушки, разлетелись в ужасе в стороны, спасаясь от когтистой лапы, и даже вздремнуть.
-Привет, - какой-то парень вырвал меня из объятий сладкого сна.
-Здрасти, - неопределенно буркнула я, потягиваясь.
-А что ты здесь делаешь? – спросил он, не приступая к каким-либо воинственным действиям.
-Жду, - неопределенно ответила я, оглядывая парня.
-Кого? – подозрительно прищурился он.
Действительно, а кого? Я задумчиво посмотрела на парня, пытаясь вспомнить.
-Не знаю, но мне сказали кого-то перевоспитать…
Последующая реакция парня повергла меня в шок.
-Опять?!
-Что опять? – не поняла я. Чего ему вообще от меня надо. Я жду…Ой.
Другими глазами посмотрев на беснующего оборотня, я робко перебила его проклятья.
-А может, ты сам как-нибудь перевоспитаешься? – я с надеждой взглянула на застывшего парня.
-Это мне что, с самим собой драться…
-Почему? – вдруг обрадовалась я, - вон там в кустах еще шестеро сидят. Выбирай кого хочешь, а я пока посплю.
Из кустов донеслись обрывки ругани и проклятий на мою светлую, но еще пьяную голову. Не надо было вчера злоупотреблять вином. Да когда же это кончиться…
Парень посмотрел на меня, как на идиотку, по крайней мере мне так показалось. Еще бы, сидит тут на границе его владений, да еще и указывает с кем ему драться.
-И вообще, - я отбросила дурные мысли, лезущие в мою голову с еще более дурацкими идеями, - если твой отец так уж хочет, чтобы тебя кто-то победил, то почему ты сам не сделаешь ему вызов? А то привыкли за счет других выезжать все время.
Еще одна шпилька в сторону кустов. Там уже у кого-то лапы зачесались потрепать шкурку черной пантеры.
-А к какому роду ты относишься? – спросил парень, бросив еще один возмущенный взгляд в злополучные кусты.
-А ты угадай, - мурлыкнула я.
Он обошел вокруг меня о чем-то напряженно думая.
-Валькирия? – предложил он.
Я оскорбленно сложила руки на груди.
-Вампирша….
-Что? - фыркнула я.
-Наемница, - обрадовался оборотень, но тут же скис, глядя на мое скептическое лицо.
-Да хищница она, - не выдержал Арес, вылезая из кустов.
Зря он попросил меня оказать ему услугу. Хищников весьма не просто заставить делать что-то, особенно если они не хотят это делать.
-Здравствуй, папа, - судя по тому, как с нажимом произнес это слово оборотень, я поняла, что пора отсюда уходить. Но недалеко. Мало ли что…В общем прикорнув под кустиком, свернувшись калачиком на траве, я заснула, так и не дождавшись активных действий.
Проснулась я от того, что в меня что-то летело. Я, не открывая глаз, вытянула руку вперед ловя…веточку? Открыв глаз я убедилась в своей правоте. Нервы куда ни к черту! Я подняла голову и огляделась вокруг. Хм, подозрительно знакомые личности сидят возле костра и распивают вчерашнее вино, закусывая мясом. Альпассат стоял на двух ногах, оперевшись передними о ствол дерева, и активно поглощал листья. Лошадки Ройса и мага завистливо фыркали, но питались подножным кормом. Все присутствующие на полянке обернулись ко мне. Я одинаково мрачными взглядами одарила отпущенных пленников и компанию оборотней. Кто-то из волков протянул мне вино. Но я так на него посмотрела, что он устыдился и спрятался от моего взгляда за спину вожака. Потянувшись, я побрела в поисках подходящего ручья, чтобы умыться и привести себя в более приличный вид, то бишь, соответствовать статусу старейшины, а то развела тут знакомства с земными тварями…Вернувшись, я быстро поела и высказала желание отправиться в путь, дабы до вечера успеть доехать до пограничных земель с эльфами.
Но подозрительно оценивающий взгляд сына вожака мне не понравился.
-Слушай, а может и вправду подеремся? – выдал он.
-Зачем? – заинтересовалась я.
-Мне интересна ваша тактика боя, да и тебе, наверное никогда не приходилось драться с оборотнями…
Мне приходилось драться не только с оборотнями. Я вспомнила пепельную волчицу, которая покусилась на мой скромный обед в виде запеченной утки. Я тогда ехала домой от эльфов, и расположилась на небольшой полянке, дабы спокойно перекусить. Но вышло так, что мне пришлось оставить все это, нырнув в ближайшие кустики по нужде. Каково же было мое удивление, когда я обнаружила у себя в гостях оборотня. Тут уже было не до разбирательств. Мы с удовольствием намяли друг другу бока, а потом также замечательно пообедали вместе, разделив несчастную утку по-братски. А волчица с тех пор стала одной из моих хороших подруг. Жаль, что она была убита одним проклятым некромантом, который использовал ее кровь в качестве платы за ритуал. Я потом долго его искала. А когда нашла…Нет, я его не убила. Я стараюсь не убивать никого из живых существ. Старейшина, как-никак. Я отдала его магам, охотившихся на него. Думаю, он получил свое наказание.
Я посмотрела на стоящего передо мной оборотня. Отощавшая волчица была ему слабой заменой, но благодаря ей, я помню все самые уязвимые места оборотней. Благословенна будь, Гера.
-Хорошо, - медленно ответила я.
Оборотень воспринял мое согласие на драку так радостно, будто я по меньшей мере призналась ему в любви.
Он начал быстренько раздеваться, пока я не передумала и обращаться в волка. Я, в свое время насмотревшаяся на трансформацию оборотней, не отвела взгляд. Да и сама я обращалась почти подобным образом. Маг тоже был не из слабонервных, а наоборот, придвинулся поближе, чтобы рассмотреть, как меняется структура человеческого тела во время перехода в волчье. На это без содрогания не посмотришь, вон Ройс уже в кустах, отдает им свой завтрак и вчерашний ужин. Оборотень быстро перевоплотился и с ожиданием уставился на меня. Красивый зверь. Черный, с коричневым отливом волк, скалился, глядя на мое восхищение. Я не сразу поняла, чего от меня хотят. Но потом вспомнила, что я согласилась на драку и вздохнула. Почему я не могу нормально подружиться с кем-нибудь? Обязательно надо драться. Я дралась и с Лу, и с Герой и со своим будущим мужем. Вот теперь и с этим оборотнем дерусь. А ведь я даже имени его не знаю. Что и говорить, умею выбирать себе друзей по статусу.
Я закрыла глаза, готовясь ощутить знакомую боль. За лопатками стремительно зачесалось, зажгло. Я быстро прыгнула вверх, заставляя тело измениться, высвободить кошку на волю, забыть обо всех законах и опуститься на четыре лапы. Поле зрения сузилось, цвета потеряли значение, мир замер в восхищении и гордости за такую красивую черную кошку. Я открыла глаза и потянулась всем телом, как со сна. До чего упоительно, муррр. Оборотень даже на хвост от удивления сел. Он-то думал, что я как он, с минуту буду готовиться, а тут раз и все. Легко, непринужденно, грациозно. Эх, от скромности мне помирать еще рано. Что-что, а я собой гордилась.
Мы встали друг напротив друга. Его красные глаза напротив моих, желтых, словно расплавленное золото. Два мощных красивых зверя. И прыгнули мы одновременно. Уговор был до первой крови. Я извернулась в сторону, уходя от его клыков и добавила лапой, с втянутыми когтями по морде. Он помотал головой и щелкнул зубами в миллиметре от моего хвоста. Я взлетела ему на загривок и укусила за ухо. Оборотень взвизгнул. Уши – самое чувствительное место у волка, а у кошки…ХВОСТ!!! Зашипев от боли, я скатилась по его гладкому боку на землю. Мы замерли.
-Ну, извини, - он прижал уши к голове, я поджала потрепанный хвост.
А потом еще один прыжок и столкновение лоб в лоб. Вернее грудь в лоб. Мы отлетели друг от друга и угрюмо уставились перед собой. У меня болела голова, он тяжело дышал. Удар был точным. Я прижала уши к голове и ехидно зашипела. Волк с рычанием побежал ко мне. Я подпустила его ближе и взвилась вверх, метров на пять. Оборотень затормозить не успел и впечатался широким лбом точно в дерево.
-Ну, извини, - ответила я, скалясь и опускаясь ему на спину. Когти аккуратно выползли из мягких лапок и прижались к горлу оборотня.
-Ну, как, получил опыт? – ласково спросила я.
Волк встряхнулся, я скатилась с его загривка и обратилась.
Он сидел на том же месте, где и был повержен. Вернее, перевоспитан. Его отец удивленно смотрел на меня, невозмутимо осматривавшую ногти. Забилась под них, понимаете ли, всякая грязь, и кора дерева. Тяжело мне пришлось, конечно, но у меня были хорошие учителя и большой опыт по части драк. А оборотень слишком засиделся в своем лесу.
-А тебя как зовут? – спросила я, протягивая ему свою руку.
Он недоверчиво посмотрел на тоненькую, хрупкую ручку девушки.
-Рауг, - пожал плечами парень, принимая ее.
Так, с этим все ясно…И когда же я начну ПРОСТО знакомиться?
Провожали нас всем лесом. Два племени, наконец, объединились. Нас звали в селенье, но я решительно покачала головой. Поход в поселок – это еще один день пьянки и развлечений. Нет, раз уж решила встать на трезвый путь, то надо начинать с сегодняшнего дня. А то, что под шумок мне кто-то сунул бутылку столетнего вина для короля эльфов, так это не мои проблемы, а уже пресловутого короля эльфов. Кони бодро цокали по накатанному тракту. Я не оборачивалась на своих спутников, но знала, что магу стыдно. Кошка, как-никак, угадать не сложно. Я гордо ехала впереди, торопясь покинуть владения оборотней. Рауг пообещал что мы еще встретимся, когда он опыта поднаберется. Я также пообещала его дождаться, а заодно и пригласила в гости. В моем фамильном замке полно хищников, желающих подраться, нечего меня, уже довольно взрослую кошку за хвост тягать. Я, старейшина, не должна размениваться на мелкие драки. Если дерусь, то только с размахом на весь мир.
-Ну, извини, - выдохнул маг.
А засмеялись мы почему-то с Ройсом.

Денек выдался каким-то серым невзрачным. Мы стояли на берегу широкой реки с сильным подводным течением – границы эльфов. Вообще, сейчас река специально для дорогих гостей обмельчала, показала дно. Воды в ней едва ли будет по колено. Альпассат радостно взирал на родные просторы на том берегу и приплясывал, умоляя меня пустить его домой. Я с мрачным видом смотрела на реку и тяжело вздыхала. Не пойму, в чем подвох? С эльфов станется закрутить меня в водовороте, предварительно скинув с коня, а потом милостиво подкинуть на берег в бессознательном состоянии. Маг и Ройс не вмешивались в мои думы. Но терпение – это самая короткая вещь на свете. Дейвел подъехал поближе.
-А чего или кого мы собственно ждем?
-Я думаю…
-Тогда мы поедем. А ты подумай пока. Дело полезное.
-Нас с Ройсом река не тронет, лучше держись посередине.
-Так поехали, - нетерпеливо ответил маг.
Еще раз бросив тяжелый взгляд на реку, я направила коня в воду. Альпассат не торопливо начал переступать ногами по каменистому дну. Дейвел ехал чуть позади, а Ройс прикрывал его со спины. Магов нынче нигде не любят. Интересно, почему…
Речная вода мягко обтекала копыта лошадей. Это сейчас, с нами она такая нежная и приветливая. Я видела, что делала вода с теми, кто не был приглашен к празднику, то бишь с врагами. Мощная волна сметала на своем пути все преграды, даже камни. Она спокойно могла сломать хребет самому сильному троллю, что и говорить о тонких ногах лошадей.
Маленькая, но подозрительная волна легко подкатилась к копытам лошади и лопнув, забрызгала меня крупными брызгами.
-Заррраза! – невесть кому пожаловалась я.
Маг хотел щелкнуть пальцами и включить сушку, но я его оборвала и полезла в сумку за платком. Еще раз получить эффект волос дыбом не хотелось.
Как они обращаются со своей старейшиной, черт возьми? Это самое настоящее свинство. Никогда сухой не переходила эту реку. Про то что я старейшина эльфийского края было известно лишь небольшому кругу верховных старейшин и самим эльфам. Старейшины долго хватали ртом воздух, силясь понять, правду ли сказал Повелитель эльфов или просто неудачно пошутил.
Меня не хотели утверждать старейшиной из-за того, что я не была прикреплена к городу или деревне. Гилтарэль взял, да и ляпнул в запале, что я являюсь старейшиной эльфийского края. Пришлось потом подписывать. И он очень раскаивался в своих словах. Но я этого, вроде как не знаю. Так, по секрету смеющаяся Лорелея поведала.
Эльфы встретили меня радостно, совсем не как люди. Кто пожимал руку, кто просил благословления. Некоторые благословляли меня. Маг и Ройс смотрели на все это с большим удивлением. Потом маг все-таки вспомнил события недавних лет и успокоился, а Ройс ошарашено глядел на эльфов, а потом и на меня.
К нам навстречу вышел сам Повелитель. Мы синхронно ему поклонились. Я иронично, Дейвел с уважением, почтенно, Ройс из-за восхищения. Черные волосы Гилтарэля были придавлены золотым обручем, который самостоятельно сверкал, даже если на небе не было солнца. Кони были уведены на пастбища, а мы во дворец.
-О великий и сияющий, мудрый и прекрасный правитель, - завела я свою любимую песню. Гилтарэль стиснул зубы до скрежета. Он не любил этикетные прозвища. И я не преминула возможностью его позлить. Он же облил меня водой, вот пусть и терпит. Опыт по части пустозвония у меня был огромный. Я могла полчаса елозить, размазывая кашу по тарелке, пока не достигала истиной цели своего прибытия.
-Да славятся ваши деяния в этом свете, а я ничтожная раба, недостойная даже рядом стоять, позабочусь о том, чтобы и на том свете тоже было неплохо, - еле сдерживая смешок, говорила я с придыханием и раболепным блеском в глазах.
-Ирэн, - протянул эльф.
-Чего? – тут же прервала я свои дифибры.
-Иди ты…, - начал он, но заметив мой нехорошо потемневший взгляд. Ведь я запросто могла послать его в обратную и еще дальше и заковыристее. И не посмотрю, что Повелитель. А его подданные уже давно привыкли к моему характеру.
-…к Лорелее и Тараэлю. Они тебя заждались. А у меня сейчас важная встреча. Вечером продолжишь.
-Я тебе не нужна? – серьезно спросила я.
-Сам как-нибудь, - вздохнул эльф, - да ничего страшного, обычные визитеры с дружественными намерениями.
Я кивнула ему и удалилась в сторону королевского крыла. Мага с Ройсом отвели в другую сторону, к королевским покоям допускали только избранных. А кто докажет, что я ей не являюсь?

-Тетя Ирэн!!! – пятилетний эльфенок соскочил с кровати и поспешно взлетел мне на шею. Я еле устояла на ногах, заскрежетав шпильками по полу.
Лорелея спрыгнула с кровати и тоже повисла у меня на шее, будто действительно захотела свалить меня с ног, но я все-таки устояла.
-Гав!!! – огромная темно-коричневая лохматая собака, до этого рывшаяся в углу, обратила на меня свой пламенный взор. О нет!!!
-Рекси, нельзя!!! – завизжали мы трое, глядя как она мчится радостно виляя хвостом.
Не успели. Собака свалила меня, королевскую жену и сына, который радостно засмеялся, задрыгав ножками. А потом слюнявый язык облизал мне обе щеки.
Отогнав Рекси и Тараэля, а попросту отправив их с няней гулять, мы с Лорелеей расположились за маленьким столиком, чтобы посекретничать о своих женских делах.
-Я слышала, что ты сюда приехала с магом, - эльфийка откинула за спину блестящие светло-русые волосы.
-Я же только вступила на территорию, - недовольно отозвалась я, - да, приехала с магом. Мы старейшину проверять едем.
-А чего его проверять. Пусть в лес сходит, - серьезно ответила она.
-Пусть, но и в Храм тоже. Нужно определить его покровителя. А лес что? Он только покажет или расскажет. И то не факт, что это будет для него нужным…Мал еще для вечного.
-А ты в лес пойдешь? – спросила она, наклонив голову и посмотрев на меня.
-Не знаю, - мимолетная грусть набежала на мое лицо, - я как-то не думала еще.
-Сходи, там кстати новые деревья появились. Мы уже приветствовали. И еще он тебя звал.
-Деревья крестить? – иронично отозвалась я.
-Не знаю. Это ваши тайны с лесом и главным деревом.
Я действительно не думала насчет леса. Мне тяжело туда ходить. Словно, каждый раз я открывала заново старую зудящую рану, которая почти зажила. И каждый раз все мои походы кончались тем, что я ревела возле нашего дерева, возвращаясь за полночь. И каждый раз я убегала прочь из эльфийского края. Я боялась туда идти, но знала, что лес мне нужен.
-Кстати, раз ты сегодня приехала, то Гилтарэль захочет устроить праздник. Ведь наш народ тебя очень любит.
Я положила голову на стол, стукнувшись лбом о столешницу. Опять праздник. Да когда же это кончиться, а?!

Праздник действительно устроили. Меня нарядили как всегда так первоклассно, что аж дух захватывало. Вернее его захватывало от корсета, стянувшего мне и без того стройную талию, но смотреть на себя тоже было приятно. Волосы золотыми колечками спускались ниже плеч. Венок из цветов белой эльфийской розы прекрасно дополнял золотистое, блестящее платье. Я покрутилась перед зеркалом, шурша подолом, вышитым золотой нитью. Невесомая шаль мягким пером упала на плечи. Я подхватила сумку, где старательно прятала вино от острых носов эльфов и спрятала его в юбках, закрепив на бедре. Передать Повелителю эльфов вино во дворце, где вокруг нас сновали слуги и знать не было возможности. Но подарок есть подарок, его надо отдавать.
Я вышла на полянку возле леса. Там уже были накрыты столы, заставленные всякими яствами. Эльфы поднимали цветочные настойки за мое здоровье, я – травяной чай, за них и за себя. Если уж бросать пить, то лучше прямо на празднике. Эльфы народ в общем-то непьющий, поймут, а вот дальше будет сложнее. В некоторых расах, например у троллей, отрубали гостю голову, если он не выпьет большую чарку вина или чего покрепче. Будь ты хоть трижды трезвенником или старейшиной. Как-то я на спор перепила одного тролля. Потом весь день провела в туалете, ибо мне в напиток подмешали какую-то гадость. Неделю ходила с больной головой, но спор выиграла. Правда потом слушала занудные лекции от мужа. Но это ничего. Слушать их было приятно тогда, когда в кармане что-то приятно позвякивает. Сапфир в золотой оправе был этого достоин.
Дейвел уже успел пообщаться с эльфийскими магами и сидел довольный в своей значимости для мира. Заметив меня, он подвинулся, приглашая меня сесть рядом с ним.
Заиграла нежная музыка. Я почувствовала томление сердца, сладкую истому от музыки. Звуки переплетались, лились будто волна, играли бликами на листьях деревьев, заменяя солнце. Я знала эту мелодию, знала того кто ее исполняет и знала того, кто ее когда-то создал для меня. Я повернула голову и столкнулась с зеленым взглядом Илирэля. Он мне незаметно подмигнул. Я постояла наслаждаясь мотивом, словно впитывая в себя всю его силу, живительную магию.
-Что же ты не говорила, что ты старейшина эльфийского края? – спросил Дейвел.
-Ты бы все равно не поверил, - я пожала плечами, - как успехи в общении с аборигенами?
-Честно говоря очень познавательны. Будто я снова оказался учеником.
-Не сомневаюсь, что познавательно. Кстати, а кто научил тебя магии? – я схватила бокал с чаем и отпила терпкий напиток.
-Школа Чародеев, разумеется, - усмехнулся он.
-Но ведь ты не всегда был магом, до этого, как мне известно ты был обычным вором, а тут почти что архимаг. Совесть не тревожит?
-Нет, - покачал головой Дейвел, - ведь есть маги, которые тоже воруют деньги, притворяясь великими целителями. Чем я могу быть их хуже? К тому же я этим уже давно не занимаюсь…
-Мой кошелек был последним?
-Я его заработал.
-Вот как. Теперь это называется работой. Хорошо, запомню на будущее…
-Не иронизируй, - отмахнулся маг, - я рос обычным крестьянским мальчишкой без задатков на магию. В тринадцать лет лишился родителей, ушел в город и стал выживать, как мог.
-Почему ты выбрал именно путь вора? Ведь в твоем возрасте из тебя вышел бы отличный подмастерье.
-А я не люблю кому-то угождать, - ухмыльнулся маг, - я не желал быть у кого-то в подчинении. А потом, на рыночной площади по глупости украл кошелек у мага. Кошелек естественно был заколдован. Он и привел меня к воротам школы, где преспокойно поджидал меня маг. Мой первый учитель. Он-то и определил мою ауру и уровень магической силы. А потом учеба, стажировка, защита магистрата. Ничего интересного. Я шел на архимагство. А потом неожиданно понял, что, проучусь всю молодость, так и не повидаю мир. А когда увижу, то буду уже умудренным большим количеством знаний. Поэтому я и ушел на вольные хлеба. Стал сам себе хозяин. И мне это нравиться. Архимагство я защищу позже, главное сейчас для меня не это.
Я внимательно его слушала, отпивая чай. Вот он оказывается какой…Совсем как я. По крайней мере очень похож.
-А где Ройс? – спросил Дейвел, оглянувшись.
-Наверное, в лесу. Тебе, кстати, тоже советую сходить.
-Зачем?
-Иногда лес может ответить на многие волнующие тебя вопросы. И помочь.
-Я думаю о более материальных вещах. Лес мне в этом не поможет, если только не насыплет в ладонь кучу золота. Я не гожусь для эльфийских лесов.
-И все-таки, сходи. Разве тебе не интересно. Это равносильно тому, что ты зашел в королевскую кухню и не попробовал главного блюда.
-Схожу, может быть. Попозже.
Он протянул бокал. Мы стукнулись и отпили. Потянуло на меланхолию. Обстановка располагала, да и музыка была заунывной, хоть и красивой. Я оглянулась на эльфийский дворец, в который раз поражаясь эльфийским мастерам. Это же надо так построить, что не отличишь где кончается лес, а где начинается город. Все такое естественное, идеальное. Эх, эльфы, мне никогда не понять вашей тонкой души.
-А ты любил когда-нибудь? – спросила я, заставив мага подавиться виноградом. Он закашлялся, выкатил глаза, но все-таки проглотил ягодку.
-Почему спросила?
-Интересно. Здесь столько красивых эльфиек. Вон, смотри, та брюнетка тебе подмигнула. А ты даже не смотришь на девушек.
-Любил, - мрачно ответил он.
-А где она?
-Умерла. Давно.
-Прости, - я отвела взгляд.
-Ее убили. Нечисть, - взгляд Дейвела затуманился, - я не успел. Опоздал на десять минут. Даже страдания не облегчил. Она так и умерла, в агонии.
Я тоже когда-то не успела.
-А ты?
-Да. И до сих пор, кажется, люблю…
Из леса с шумом продираясь сквозь кусты, словно лань, вышел испуганный Ройс. Мы с любопытством на него уставились. Он не глядя схватил мой стакан. Выпил весь чай, запил все это настойкой из стакана Дейвела и успокоенно сел.
-Дошел до главного дерева? – спросила я.
-Да. Оно такое красивое…И вообще, весь лес, он такой странный, но в то же время понимающий. Он рассказал мне о мире, о прошлых событиях. Я был там. Это страшно. И прекрасно…Я не знаю…
-Разберешься на досуге. А что за дар? – поинтересовалась я.
-Какой дар? – не понял он.
-А в руке, что держишь? – указал на его судорожно сжатую руку Дейвел.
Ройс ее послушно разжал, явив прозрачный камень кристальной чистоты.
-Неплохо, - протянули мы с магом.
-Так что я там говорил насчет материального богатства, - задумчиво почесал затылок Дейвел.
-Не обольщайся. Это горный хрусталь, за такой размер тебе много на рынке не дадут, - иронично ответила я.
-Жаль… - расстроился маг.
Я встала и оставила Ройса с Дейвелом делиться впечатлениями. Пора войти и мне в лес. Деревья покрестить…

Лес встретил меня заливистым пением птиц. Я любовно гладила руками стволы деревьев и шла, не разбирая дороги. Лес не позволит мне заблудиться, если он этого не хочет. Да кошка и не потеряется. Эту часть леса, вплоть до гор, я знала на зубок. Я дошла до красивого дерева и прислонилась щекой к теплому стволу. Руки привычно зашарили по стволу, натыкаясь на надпись.
-Спасибо, что сохранил, - прошептала я Валийлисту, приветливо прошуршавшему мне листвой.
Я опустилась на колени, рассматривая надпись: «Принадлежу навек тебе, Ирэн». Только тот кто истинно любит, посмеет написать что-нибудь на коре Валийлиста. И эта надпись сохраниться здесь навечно. Она будет видна только влюбленным. Давно ли я сюда приходила не одна, давно ли сидела прижавшись к его плечу.
-Ирэн…, - ветер донес мне зов главного дерева. Я поспешно утерла слезы и пошла на зов. Таким не пренебрегают. Главное дерево не говорит с первым встречным. Мне даже Гилтарэль завидовал когда-то, ведь после смерти его отца, главное дерево не хотело общаться с молодым правителем. Мне пришлось выступать посредником. Сейчас уже нет, но первое время, я жила здесь с дочерью, передавая все послания от дерева.
-Ирэн…, - деревья расступились, и я вышла на широкой поле, посреди которого росло главное дерево. А вокруг него…Тысячи надгробий. Всех тех, кто участвовал в битве за эльфийский край. Главное дерево велело похоронить их вокруг себя, чтобы все помнили плату за свободу эльфийской страны.
Я шла мимо надгробий, остановившись на мгновение перед бывшим правителем эльфов и другом Альгиза. Я осторожно смела пыль с надгробия и поприветствовала его.
Потом подошла к еще одному надгробию. Оно было небольшим, маленьким, но ухоженным. Я присела на корточки перед ним.
-Привет, - улыбнулась я, проводя рукой по насыпи, - я снова пришла. Новая миссия у меня. Стараюсь следовать твоему совету и пить меньше, но пока не получается. Везде пиры в мою честь. Ты и не представляешь, как это утомляет. С Лили все хорошо. Я оставила ее на Альгиза, но она все равно его не слушает, значит мне придется замок заново отстраивать. Хоть бы вазу, подарок Лу, не разбила. А то убьет. Не раз замечала излишнюю склонность Лу к этим хрупким предметам. Из-за вазы мы один раз с ней даже подрались. Эх, веселое было время. Ты ведь помнишь еще Лу? Вампиршу, мою подругу? Я, кстати, обещалась к ней в гости заехать скоро. А с Лили прямо не знаю, что делать. Эта егоза меня с ума сведет. Недавно просила перекрасить и расширить ей детскую. Ты тоже в детстве был такой разумный? Может, мне надо было подумать, прежде, чем связывать с тобой свою жизнь? Молчишь? Вот и молчи, - неожиданно обозлилась я, - ведь никто и не заставлял тебя быть воином. Наемник!! Сволочь, ты. Ладно, прости…
Я посидела еще немного молча. Потом встала с колен, окинув придирчивым взглядом его могилу. Вроде пока не заросла травой. Я тяжело вздохнула. Да, я запретила маме рассказывать мне о том, как там поживает мой уже бывший муж. Единственное, что я знаю, так это то, что его душа готовиться принять новое тело. Быть может мы еще с ним встретимся и эта боль уйдет когда-нибудь…Быть может я еще раз полюблю…
-Ирэн…
Я встала и подошла к дереву. Оно все еще цвело, единственное из всех Валийлистов. Остальные сбросили цветы на землю, покрылись зеленой листвой, а главное дерево еще цвело.
-Ты пришла, наконец…
-Ты чего-то хотел?
-Посмотри на моих новых детей. Я хотел, чтобы ты их увидела.
-Я завтра же осмотрю твои владения, - пообещала я.
-Выбери из них…
-Кого? – не поняла я, но чувствуя неясную тревогу.
-Я слишком стар, чтобы править. Пусть у Гилтарэля будет новое главное дерево. Выбери из них. Я хочу, чтобы ты это сделала…сама…
-Но зачем мне такая честь?
-Я просто тебе доверяю. Я ухожу из мира. Мне пора…
-Но как же…, - я обхватила руками дерево, будто этим могла отсрочить его уход, глупая.
-Мир меняется, - откуда-то издалека донесся слабый голос главного дерева, - и главное дерево должно поменяться. Благословенна будь.
-И ты…
Я простояла так полчаса. Молча, слушая шелест листвы. Цветы главного дерева опали, обнажив голые ветви. Ствол вдруг сделался старым шершавым, с большой трещиной посередине.
-Ирэн, что с ним? – в ужасе подбежал ко мне Гилтарэль.
-Завтра новое пойдем выбирать. Он мне последнюю волю высказал.
-Говорил же мне, что уйдет, а я ему не верил. Что я буду делать с новым деревом?
-Дружить, - я пожала плечами, - а ты чего пришел?
-Тебя искал. Знаю, ведь, что ты уйдешь к главному дереву и рыдаешь полночи. Я принес тебе еды, чтобы ты не проголодалась.
-А у меня для тебя есть подарок, - вспомнила я и подняла подол платья сбоку.
-Чего это? – отшатнулся от меня эльф.
-Вино, - я удивленно протянула ему бутылку, - держи, оставишь потомкам в наследство.
-Думаю потомкам такое оставлять не следует. Лорелея меня убьет, - многозначительно посмотрел на меня эльф.
-Меня тоже, - я понятливо подмигнула Гилтарэлю и уселась на землю покрытую красивыми лепестками.
Мы распили бутылку вина прямо там. Посреди кладбища, нисколько при этом не смущаясь укоризненных взглядов сверху. Надо ведь помянуть главное дерево…

Вино действительно оказалось хорошее, особенно на утро, когда, спасаясь от головной боли, я пила рассол от помидор. А потом, мы с Гилтарэлем выбрали новое главное дерево. Оно было таким же красивым, как ушедшее, но и не менее мудрым. Повелитель эльфов по случаю этого решил устроить еще один праздник, с коего я постыдно сбежала, прихватив спутников. Дейвел только хохотал, глядя на то, как я якобы незаметно перехожу границу эльфов. И он и я прекрасно знали, сколько глаз следит за нами из кустов и деревьев. Потом были три часа скачки и к вечеру мы прибыли в маленькую деревеньку. Расположившись за маленьким столиком, мы сделали заказ. Я попросила чай и жаркое с картошкой, плюс салат. Ройс захотел суп, а Дейвел помимо жаркого заказал себе и Ройсу эля. Корчма была небольшой, прокопченной из-за обилия факелов на стене. И кормили в ней неважно. Чай, заваренный из позапрошлогоднего сена был вдобавок разбавлен водой. Мясо не прожарено. Мне-то все равно, я все-таки наполовину зверь. А вот Дейвел сморщился и попросил бармена принести ему хорошо прожаренное мясо, сверкнув молнией прямо у него перед носом. Бармен тут же подхватил тарелку и исчез. Странно, вечером в корчме было не много народа. Несколько пьяных завсегдаев и компания из крестьянских мужиков, что-то обсуждающая. Заметив молнию, они сильнее и яростно зашептались, что навело меня на определенные подозрения.
-Мне кажется вон те крестьяне хотят тебя сжечь, - сказала я, ковыряясь в мясе.
-Пусть попробуют, - ухмыльнулся Дейвел.
Наконец, один представитель воинственной оппозиции робко подошел к Дейвелу и предложил выйти для разговора. Маг с сожаленьем встал, размял пальцы рук и вышел. Вслед за ними устремились и мужики.
-Ирэн, - заволновался Ройс, - а ты не будешь ему помогать?
-Сам справиться, – фыркнула я.
Вот еще, в драку влезать!
Однако стуков и криков мы не дождались, как бы ни старались услышать. Принесли заказ Дейвела. Я повыбирала самые аппетитные кусочки мяса, доложив свои не прожаренные. Ему-то в принципе уже все равно будет. Либо с выбитым зубом придет, либо не придет вообще.
Мы посидели еще минут двадцать. А когда я не выдержала и вышла во двор, то ни мага ни крестьян не было. Я осмотрела место, где они стояли. Никаких следов битвы. Успокоившись, я вернулась в корчму и поднялась с Ройсом наверх, успокоив его, что все в порядке и мастер скоро придет.
Маг явился через полчаса со странным блеском в глазах.
-Чего? – спросила я, недовольно на него покосившись.
-Мне предложили работу, - ответил он, садясь на мою кровать.
-Ну и?
-Мы остаемся здесь, пока я ее не выполню. Ты тоже можешь присоединиться.
-Никаких задержек, - отрезала я.
-Ирэн, я не мог отказать этим бедным людям. У них в селе завелся вурдалак.
-Что?! Ты с ума сошел! С какой стати ты будешь тут гоняться за вурдалаком? Отказывайся.
-Не могу, они мне уже заплатили. И вообще, я же должен хоть раз соблюсти кодекс мага. Да и отдохнем пару деньков.
-Ты, я и вурдалак? У эльфов мы уже отдохнули.
-Ирэн, - протянул маг, - ты что вурдалака боишься? Ладно, я сам с ним расправлюсь.
-Сколько они хоть заплатили? – недовольно буркнула я.
Маг назвал сумму.
-Сколько? – неверяще спросила я.
Дейвел послушно повторил. Я расхохоталась, свалившись с кровати. Сумма была ничтожна мала. Ведь охота за вурдалаком может оказаться смертельна для мага. Этот зверь так просто себя прикончить не даст.
-Ты меня иногда удивляешь, - отсмеявшись сказала я, - убить вурдалака за бесплатно – удел самого настоящего мага.
-Но у них больше ничего не было, - попробовал оправдаться Дейвел.
-Кто из нас вор и мастер сочинять байки? Ладно, мы остаемся, но за такой гонорар я работать не собираюсь. Его даже нищему подать стыдно.
-И что ты предлагаешь?
-Увидишь…
Через полчаса по деревне разнесся слух, что за отдельную плату маг и старейшина защитят дом от различной нечисти. Деньги я с постным лицом собирала для Богов, говоря, что без этих золотых и серебряных кругляшков они отказывались работать. Дейвел нес самую различную ахинею, махал руками, давил на психику выкрикивая отдельные фразы на латыни. Я прекрасно разбиравшаяся во многих языках (пришлось выучить от скуки), только хихикала в рукав. Староста, заслушавшись Дейвела предложил ему остаться в деревне и поработать. Но маг отказался. Честный.
Пришли мы в свою комнату только через два часа. Гонорар был честно поделен и спрятан. Мы оставили Ройса в доме, хотя он и рвался на кладбище, посмотреть, как мы будем воевать с вурдалаком. Честно говоря драться собирался только Дейвел, но он пока об этом не знал. Хоть раз мне в сторонке удастся постоять в конце концов?!
Насчет логова вурдалака мы узнали от местных жителей. Все в один голос твердили, что тварь приходит именно с кладбища. И вот мы уже битых три часа просидели в засаде поджидая его. Я в кустах в шкуре пантеры, маг на дереве.
-Он точно еще здесь? – спросила я.
-Да, залег неподалеку.
-Может, пойдем и сами проверим. Я что-то уже несклонна тут торчать и поджидать пока она выйдет.
Видимо Дейвел быт такого же мнения, иначе он бы не спрыгнул. Мы крадучись (вернее, я, Дейвел немного постоял под деревом и потягивался) подошли к подозрительно свежей могилке со старым надгробьем. Не уверена, что вурдалаки живут под землей. Маг тоже стоял крайне озадаченный таким поведением нечисти.
-Ррра! – из могилы вылез упырь и с явным намерением покушать нашей кровушки пополз к нам.
Но мы даже не шелохнулись. Замер и упырь почувствовав подвох. Его жертва впервые не убегала, а просто стояла и скептически фыркала.
-А где вурдалак? – спросила мы с магом в унисон.
Упырь попятился и сделал робкую попытку закопаться обратно, поняв, что он попал. Маг не оценил понятливости и с досады сжег его. Я чихнула и потерла нос от осевшей на него сажи.
-Ну, что делать будем? – спросила я, - И вообще, ты раньше не мог сказать, что вурдалаком здесь и не пахнет?
-Магия рассчитана на обнаружение нечисти, а не на ее вид.
-А у тебя конкретного заклинания нет?
-Я…его забыл…, - сконфузился маг.
Послали мне Боги попутчиков. За что же такое наказание?!
-Маг, черт побери, где мы теперь будем искать вурдалака? – разъяренно прошипела я и осеклась.
Мы поняли это в одно мгновение.
-Ройс!
Я длинным прыжком перелетела через оградку и припустила к дому. Дейвел готовился к телепортации. Дура, кляла я себя, хоть бы раз о других подумала! Ведь Ройс, не получивший своего Бога-хранителя, является лакомым кусочком для всей нечисти в округе. Лишь бы он был еще на месте. Я влезла на дерево, а с него на второй этаж, заметив что окно раскрыто. В комнате был бардак. Дейвел, прибывший раньше меня, растеряно смотрел вокруг.
-Упустили, - вздохнул он, указывая на капельки крови.
Я подошла к окну, принюхиваясь к следам. Я впервые пожалела, что не родилась волком. Нос едва различал запахи. Так, здесь это не поможет. Я застыла у окна, пытаясь ухватить его эмоции, если он был еще жив. Я долго бродила по дворам, закоулкам, заглядывая в каждую щель, пока не почувствовала. Маленький клубочек боли на краю деревни, яростное желание жить и страх, что не успеют спасти. Но не ужас и не предсмертные хрипы.
-Он жив, - обернулась я, - на краю деревни, какой-то заброшенный дом.
Не дождавшись ответа от удивленного и обрадованного мага, я выпрыгнула в окно и широкими скачками ринулась на помощь. Клубочек боли приближался, звал меня к себе, и я не смогла бы замедлить бег, даже участила прыжки. И затормозила инстинктивно, едва не врезавшись в вурдалака, раззявившего пасть в ожидании добычи. Его челюсти схлопнулись вхолостую, рядом с моим боком. Так, я на месте, где Дейвел. Вурдалак ехидно оскалился, но в битву не бросился, поостерегся серебряных коготков на моих лапах. Я медленно отползла от него подальше и встала напротив, распушив шерсть на спине и хвосте. Хорроший песик, ласковый, добрый и совсем не голодный. Где же ты Дейвел, я не хочу портить шкуру, уворачиваясь от клыков вурдалака.
Мы начали медленно кружить, смотря друг другу в глаза, ища ошибку. Я заметила за его спиной полусгнивший плетень. Что, если толкнуть его туда, а пока он будет вставать, быстро прикончить, главное самой не попасть в эту ловушку.
Мы сделали еще пару кружочков. Что он медлит? Бросился бы уже…Может, ждет кого-то. Вероятно я задумалась настолько сильно, что пропустила неуловимый, расплывчатый прыжок вурдалака. От неожиданности, я отскочила назад и увязла в том самом плетне, в который хотела загнать вурдалака.
«Ну, все, - думала я, глядя на приближающегося вурдалака и не в силах шевельнуться, запутавшись в плетенке, - сейчас окажусь рядом с Богами и в горячих объятиях матери, какая глупая смерть!»
Я зажмурилась, в последний момент увидев вспышку с серебряным росчерком. Что-то взвизгнуло, очень надеюсь, что это не была я, а потом с глухим стуком упало.
Я рискнула открыть глаза и скосив их, обнаружила вурдалака рядом с собой, а Дейвел довольный, вытирал меч какой-то тряпкой.
-Я вовремя, - ухмыльнулся он.
-Хороший отдых вышел, - фыркнула я, - ты, я и вурдалак.
Я выпуталась из плетня и выдернула зубами несколько колючек больно впившихся в кожу. Ройс стоял поодаль, зажимая плечо. Маг уже шептал что-то, склонившись над ним. Да и сам Дейвел выглядел не лучше, какой-то бледный. Вероятно от большого количества расходованной магии.
Я подошла к ним.
-Ну, что пойдем?
-Пошли, - Дейвел, придерживая ученика, хотя со стороны выглядело наоборот, медленно побрел в сторону корчмы.

-А может, вы останетесь? – спрашивал староста, заглядывая нам в глаза.
-Нет, - протянули мы все трое.
-Но как же праздник? Деревня вам очень благодарна, останьтесь хотя бы до завтра.
Еще один праздник? Они сговорились что ли? Еще одного вечера пьянки я не перенесу и уйду в монастырь. В мужской, хе-хе.
-Простите, - я вежливо оттерла Дейвела, готового согласиться, - нам нужно спешить, у нас очень важная и ответственная миссия, которую мы хотели бы выполнить, как можно скорее.
Позади раздались разочарованные вздохи, маг еще что-то попытался сказать, но я наступила ему на ногу каблуком, он ойкнул и запрыгал на одной ноге, Староста и я вежливо сделали вид, что ничего не произошло. Мы пожали друг другу руки, поклялись когда-нибудь обязательно заехать в гости и разошлись. Мы к лошадям, нетерпеливо грызущим удила, староста к организаторам праздника, давая указания. Я украдкой проверила сумки и чуть не ударилась в тихую истерику. Две бутылки эля были бережно завернуты в тряпочку и спрятаны под провизию. Убью!!!
Дейвел, видимо, все поняв, хихикнул, но промолчал под моим гневным взглядом, разглядывая ничем не примечательный камешек у себя под ногами.

Солнышко ярко светило прямо в глаза. Я прищурилась. До южного храма осталось всего ничего. К обеду мы уже будем там. Ройс поглядывал на заживающую рану и ерзал в седле. Волновался наверное. Сегодня за завтраком он съел как никогда много, даже выпил полный стакан эля, чего раньше за ним не наблюдалось. Наверное, почувствовал во мне официального представителя старейшин. Он все поглядывал на меня с явным беспокойством. Я-то уже не сомневалась, если эльфийский лес заговорил с ним и дал ему подарок, то Ройс уже точно являлся старейшиной. Дейвел, тоже сходивший в эльфийский лес вернулся с суровым лицом, но ничем со мной не поделился. Я пожимала плечами, хочет человек держать в себе свои секреты, то пусть держит.
-Вон он, смотри, - я указала Ройсу на крышу с высоким шпилем, - красивый, правда?
-Да, - сглотнул Ройс, - я ничего не должен делать?
-Да нет, вроде, - я пожала плечами.
Храм двенадцати Богов всегда принимал меня радушно, распахивая навстречу белые двери. По правде говоря, Богов было больше, но даже я не знала их всех наперечет. Я и двенадцать главных Богов запомнить не могу, что и говорить о большем количестве. Не знаю, какой изувер строил его на вершине горы, но подъем по лестнице с сотней ступенек запоминался надолго. Вообще-то я была в главном храме всего три раза, причем до посвящения меня любимой в старейшины.
Мы оставили вещи в гостинице, и вот уже пять минут пялились на огромную лестницу.
-Я пас, - сказал Дейвел, помахав руками в воздухе, - здесь что-то подавляет магию, а по такой жаре, я подниматься не хочу.
-Как желаешь, - я пожала плечами, подталкивая в спину Ройса, - дело-то добровольное.
С верхней ступеньки храма город выглядел, как на ладони. Но город относительно молодой, постоянно растущий. Вероятно скоро придет такое время, что его дальняя от храма часть будет теряться в лазоревой дымке. Вначале появился храм, где и по сей день живут жрецы да отшельники. Потом некоторые из них обрели семью, обзавелись маленькими домиками, построив их возле храма. Ну а дальше пришли кочующие народы, ищущие свое место, чтобы поставить палатки и жить спокойно. Прибежали купцы, увидевшие в этом месте выгоду, Потом появился градоправитель и завертелось. Город расширился, обновился, приобрел статус столицы южного края. Да и название у него было запоминающее – Храмовник, что отвечало всем требованиям жрецов.
Мы с Ройсом пыхтя преодолевали последние ступеньки храма. Я чуть ли не ползла, Ройс, упрямо сжимая губы. Едва мы рухнули на площадку, как к нам подбежала толпа жрецов, помогла встать, напоила нас ключевой холодной водой. Некоторые жрецы не спускались на землю с храма, боясь быть оскверненными. Но я подозревала, что они просто не хотели тащить свое довольно упитанное тело по ступенькам обратно наверх. Вот и подрядили таскать им припасы доверчивых людей. Нас приветствовали со всем почтением. Ройс, явно не привыкший к такому, жался ко мне в поисках защиты от настырных людей, сующих ему в руки светлую хламиду.
Мы вошли в главный зал. Двенадцать статуй великих богов грозно нависали над нами, вгоняя в священный трепет. Я только улыбалась, выискивая глазами своего бога покровителя и маму.
-Ирэн, а что мне делать?
-Встань на середину зала и прислушайся. Какой Бог с тобой заговорит, к такому и подойдешь.
Ройс встал. И стоял минут пять, то хмурившись, то испуганно оглядываясь. Наконец его повело в сторону Богини Милосердия и помощнице сирых и убогих. Я кивнула одному из жрецов, который стоял с запиской в руке и голубем. Он что-то быстро написал, всунул записку голубю и выпустил птицу. Я поздравила Ройса, официально признав его старейшиной и вышла из храма. Ройса обступили жрецы, кто-то давал советы, кто-то просил благословления. Ну, все, попал парень. Теперь как и меня, загоняют по пирам, а попросту споят. Я спустилась вниз. Дейвел все также сидел на скамеечке. Солнце перевалило за середину неба и катилось к земле.
-Что делать будешь?
-Не знаю. Сегодня уже никуда не поеду. А ты?
-Я тоже пока остаюсь. А завтра в восточную столицу. Там говорят всегда работа для меня найдется.
-Что будешь делать с полученными деньгами?
-Оставлю все Ройсу. Они ему будут нужнее…
-Ты стал таким благородным, - ухмыльнулась я.
-Ваше с Ройсом влияние, - Дейвел встал, - может, пойдем в бар? Отметим посвящение Ройса.
Я серьезно посмотрела на Дейвела, но тот мне нахально улыбнулся. Ничего не попишешь, пришлось идти. И вообще, повод есть. Эх, прощайте мои мечты жить без пьянства.
Вернулись мы под утро. Ройс видимо решил заночевать в храме, потому что его кровать была пуста, и я его понимала. Спускать по лестнице в потемках – себе дороже. Костей потом не соберешь. Зато полетать можно…
Мы заплетающимися языками пожелали друг другу спокойной ночи. Я ехидно добавила, еще и доброго утра и легли на свои кровати. Правда, Дейвел порывался лечь на мою, но я решительно его отправила ночевать к себе. Думает, если я пьяная, так совсем ничего наутро не вспомню. Хотя сомневаюсь, чтобы Дейвел что-то бы сделал в таком состоянии. То ли придурялся, то ли действительно был так уж пьян. Что-то он темнит, сволочь…
А на утро, вернее ближе к обеду, когда я проснулась и увидела кровать мага пустой, а сумку разворошенной, я поняла, что он встал рано и унес-таки мой кошелек. Но я не расстроилась. Потому что я встала еще раньше и заранее приготовила два кошелька. Мелочь я положила в сумку, а серебро и золото под подушку, где оно сейчас и находиться вместе с кошельком мага. Ничего, он себе еще заработает, а заклятия я умею деактивировать.
И ворую гораздо лучше него.

-Ирэн, ты тоже уже уезжаешь? – Ройс, путаясь в белом одеянии подошел ко мне.
-Да, малыш, у меня много важных дел, которые я должна выполнить перед своим возвращением домой. Кстати, если встретишь мага, ну вдруг он вернется, передай ему мой большой привет и огромное спасибо!
-Хорошо. И тебе спасибо, - недоуменно пробормотал он, и вдруг спохватился, старейшина, как-никак, должен теперь заботиться обо всех, кто его окружает, - Ирэн, благословенна будь! – и поднял руку. Я печально улыбнулась. Такой знакомый и простой жест. Ройс благословлял меня, как коллегу, подругу и просто обычную хищницу. Такое позволяли себе не многие. Вернее я такое позволяла немногим, избранным. И мне приятно, что я не ошибаюсь. Теперь не ошибаюсь, в тех, кого решила называть друзьями и приятелями.
-Ты тоже, Ройс. Будь хорошим старейшиной и не пропускай съезды. Вот приеду на будущий год, проверю, - я напустила на себя грозный вид, потрепала ему волосы и пустила коня вскачь, оставляя Главный храм, Ройса, все также держащего руку на весу и глупо улыбающегося, и стараясь поскорее смыться из города. А то правда, вдруг маг вернется!