Глава 1.
ПРОВАЛ.


Аманда Беккет была хладнокровна и расчётлива. Одно неверное движение – сломанный сучок, вскрик птицы у неё над головой, громкое дыхание – и миссия провалена. Она не могла допустить второго прокола операции. Из-за того случая две недели её имя произносили с презрением! Девушка помнила это событие так отчётливо, как будто это было вчера. Вот она сидит в засаде у большой дороги и ждёт. Из-за угла выезжает герцог Ферденал Ришелье (это было видно по гербу на дверцах кареты). Аманда ждёт. Она уже давно приметила разбойников на другой стороне дороги. А вот её они заметить не могли. Ну, ещё бы! – она была просто королевой камуфляжа. Прятаться – это её конёк. Тут не то, что какие-то разбойники, профессиональный командир гвардии не заметил бы её. Вот герцог подъезжает совсем близко, и толпа разнопёстрых и кровожадных мародеров с криком и воплем выпрыгивают из своих укрытий и окружают карету. Аманда быстро приметила среди них вожака – это был огромный, в 2 метра верзила, половина зубов которого отсутствовала по вполне понятным причинам. У таких изгоев иерархия была проста, как у амёб – у кого больше опыта в драках, тот и главный. Но в основном к этим требованиям приписывались и личные пожелания – будь побольше, позлей, поумней, и всегда готовься к удару сзади. Судя по шрамам, на этого главаря было уже около полусотни покушений, но он упрямо остаётся на первом месте в их немаленьком обществе. На нём были жёлтые штаны, синяя рубаха, и красная шапочка. Если бы кто попробовал сказать, что он нелепо одет, и вообще похож на попугая, то это была бы самая одноразовая шутка из всех. Не успел громила приказать своим людям очистить карету, как Аманда засадила ему усыпляющую стрелу промеж глаз. И тут она просчиталась. За эту ошибку она до сих пор мысленно ненавидит себя. Если бы Аманда выбрала дозу побольше, скажем, на медведя, возможно, она и вырубила бы его. Но она взяла на человека, и всего лишь разозлила этого громилу, похожего на волосатую обезьяну.
- Ээмм, - промычал он неопределённо. Наконец, его взгляд сфокусировался, и он всмотрелся в то место, откуда просвистел выстрел.
-Эй, народ, - прохрипел он. – А ну, проверьте-ка вон те кусты. А то там что-то зашевелилось и стрельнуло в меня.
Аманда замерла. Нет, она не могла пошевелиться, не могла! Она же всё-таки профессионал, а не какой-нибудь заблудший полуслепой охотник, решивший пострелять в уток с расстояния одного метра. В её голове стали стремительно проноситься все возможные варианты: убежать она никак не могла, иначе бы они взяли в плен герцога, потом потребовали за него огромный выкуп. Это ох как не понравиться королю! Их около тридцати. Огромных и тупых 5-6, это сразу видно по отсутствующему взгляду на их больших и мясистых мордах. 12-13 человек были сущие младенцы, Аманда с ними быстро справиться. А вот остальные, включая главаря, были вполне боеспособны, и одной ей придётся туго. Другого выбора нет. Аманда глубоко вздохнула, чтоб унять несущееся галопом сердце. Расклад был явно не в её пользу, но выхода нет. До обнаружения её противником оставалось около двадцати шагов. Она быстро разработала стратегию.



- Ну что плетётесь?! Черепаха бы уже успела марафон на дистанции 200 метров пробежать туда и обратно! Живее, я сказал!! – прикрикнул Бланк Кривое Ухо (а именно так звали главаря знаменитой банды «Отважные головорезы». Жена же называла его Бланки, но если он узнает, что я выдала его маленький секрет, то продолжения этой истории можете не ждать) на своих подчинённых, которые только на два-три шага продвинулись вдоль дороги, боясь, что сейчас невидимый противник пошлёт на них ещё шквал и ливень стрел.
Два-три огромных разбойника, явно не блещущих большим, да и средним, чего уж скрывать, умом, в замешательстве топтались вблизи дороги. Никто не хотел подходить первым, и каждый из них старался незаметно для шефа подтолкнуть другого товарища вперёд. А так как они были чуть ли не на полторы головы выше нормального взрослого мужчины, то и удары у них были соответствующие. Один удар по спинам каждого приближал их на шаг-два к кустам, хотя сами они этого не замечали. Так вот они и шли, толкая друг друга в спины.
Бланк, наблюдавший за ними издалека, потерял терпение и собирался было уже подойти к этим олухам и одним ударом ноги запустить их задницы в заросли, как их невидимый враг сам пошёл им навстречу. Тут у мистера Бланка Кривое Ухо стала медленно съезжать крыша. Точнее, она не съезжала, а уже неслась во весь опор, думая, как бы поскорее уже упасть с этой сумасшедшей головы. Мозг Бланка, как и все остальные его органы чувств, отказывались верить в то, что показывали глаза. У Бланка произошло затормаживание, и сам он в последующих событиях не участвовал, ну, разве что только в конце. А видел он следующее. Вдруг кусты разошлись, и навстречу им выскочила и понеслась вперёд девчонка. Она протаранила тех трёх громил, которые толпились у кустов, и побежала дальше. Те сидели на земле с широко распространённым выражением на лице, которое уже давно получило название «а чё щас было». Девчушка же одним махом взлетела на крышу кареты. Ей на вид было лет 17-18. Она была невысокая, с хорошо развитой мускулатурой (но не думайте ничего такого, она просто не была дохлячкой), у неё была стройная фигура, длинные цепкие пальцы, которые сжимали лук. Её дерзкий аккуратный носик смотрел вверх, большие красивые глаза карего цвета немного прищурены. Пухленькие губки сжаты. Она прицелилась, и одним выстрелом сбила с ног и вырубила 10 человек, которые друг за другом побежали к карете. Оттуда она спрыгнула прямо в середину всех оставшихся разбойников, на лету выхватывая меч. Девушка мягко приземлилась, и сразу же, откинув голову и верхний корпус назад, круговым движением руки полоснула всех стоящих рядом членов банды. Остальные благоразумно разбежались, но человека два остались на месте и бросились в атаку. Она легко уклонилась, сделала выпад, и ранила нападавшего. Второй же попытался размахнуться мечом и послать удар сверху, но Аманда резво проткнула его коротким ударом снизу. Остался только Бланк и она. Он осмотрел все потери, прикинул в уме, и сказал:
- Девушка, лучше положите железку на землю. Ею и порезаться можно.
-Не волнуйся, я умею ею пользоваться. А вот тебе советую убрать кинжал, который ты, на твой взгляд, незаметно вытащил из сапога и спрятал за спиною, - улыбнувшись, произнесла Аманда.
Бланк Кривое Ухо сквозь зубы выругался и кинул кинжал на песок у ног Аманды.
- Раскусила ты меня, пантера, - Бланк обожал в разговоре с женщиной использовать кошачьи названия. Так он считал, что делается неотразимым, и может сразить любую девушку.
Девушка усмехнулась, и начала связывать его. На самом деле она не видела, как он достаёт кинжал, но это был устаревший и проверенный способ. Ничего, подумала она, пусть думает, будто я и вправду заметила это. Затем она подошла к карете и открыла дверцу. В салоне, забившись в самый дальний угол, тряслись герцог в обнимку с кучером, который в руках всё ещё продолжал держать хлыст. Увидев её, герцог начал быстро что-то лопотать, переходя с французского на русский, а оттуда на английский язык. Из его речи Аманда всё-таки уловила смысл сказанного. Её король Гарберт V вместе с герцогом решили заключить пари. Герцог утверждал, что сможет без охраны доехать до замка короля, а король утверждал, что это невозможно по нынешним временам, особенно в его замок, да и особенно герцогу. Если герцог окажется прав, то король согласен отдать в жёны свою дочь, а если прав останется король, то герцог подарит ему свой скипетр, который храниться в их семье уже 7 поколений, а то и больше.
Аманда приказала кучеру сесть на своё законное место, и ехать дальше, а сама осталась в карете, чтобы сопровождать герцога, ведь путь был ещё не близок к замку, а по дороге невесть что могло случиться. Бланка они вместе с кучером взгромоздили в багажный отсек, чтобы он не доставлял много шуму и хлопот. Затем Аманда устроилась у окна кареты, и стала смотреть на быстро проплывающие вдалеке поля, леса, озёра…



Аманда поняла, что отвлеклась. Она тряхнула головой, собираясь с мыслями, отгоняя нахлынувшие воспоминания. Решив, что отдых на несколько минут не помешает, она присела у ручья, предусмотрительно проверяя, нет ли кого поблизости. Затем, немного перекусив, прилегла на мягкую изумрудную траву. Ну вот, опять воспоминания. Теперь она точно не сможет от них отделаться. Аманда некоторое время боролась с памятью, но всё равно не смогла не вспомнить того, что было дальше.



Роскошный тронный зал. Кто не хотел бы сюда попасть? Конечно, мечта любого обычного горожанина, да и не только обычного, была пройти за огромные входные ворота, и попасть хоть раз в жизни сюда. Об этом зале слагали легенды, как, впрочем, и обо всём замке. Все украшения и убранства зала перечислить и описать просто невозможно. Красная бархатная ковровая дорожка вела к трём высоким тронам. На золотом троне, украшенном драгоценными камнями размером с кулак, восседал король. Его корона поражала великолепием. Сама она была выполнена из горного хрусталя, а посередине сверкал изумруд с множеством аметистов. В общем, мастер потрудился на славу (а вы бы не смогли создать шедевр, когда к вашей шее приложена холодная сталь меча, а грудь находится под прицелом трёх арбалетов?). Сам король был высок, широкоплеч, с небольшой бородой и жёсткими коричневыми волосами. Его чёрные глаза, вокруг которых уже стали понемногу расходиться гуськи морщинок, неотрывно смотрели на дверь, откуда вот-вот должен был появиться герцог. Стража уже доложила ему, что он прибыл, и сейчас Гарберт гадал, кто же из них выиграл этот спор.
Наконец, двери отворились, и в зал вошли несколько человек. Один из них был герцог, который уже взял себя в руки и выглядел вполне нормально, если не считать его поминутных испуганных взглядов, которыми он награждал Бланка. Да, Бланк тоже вошёл, а точнее, его внесли несколько человек, так как он ещё был связан. Дальше шла Аманда, которая была довольна собой, что выполнила такое серьёзное задание, несмотря на то, что многие смеялись над ней ещё в казарме, считая, что она с треском продует его. Король в ярости посмотрел на Бланка. Это не входило в его планы. Девчонка всё-таки захватила его! Весь его безупречный, казалось, план, летел ко всем чертям. Он уже хотел выпроводить герцога, что бы по душам поорать (ну не поговорить же!) с девчонкой и этим разбойником-неудачником. А он-то думал, что это профессионал. С какой-то недоучкой справиться не смог! Но тут Ферденал заговорил первый, не давая даже рта раскрыть Гарберту:
- Вы не представляете, что случилось со мной, мой уважаемый друг! На меня напали! Бандиты! Они пытались взять меня в заложники, но я тоже был не промах! Я драться, как тигр! Как рассвирепевший носорог! Да я в одиночку разбросать этих неудачников, как котят! – с небольшим акцентом произнёс Ришелье. Он хотел ещё что-то сказать, но тут в разговор встрял Бланк.
- Ваше Величество, он всё врёт! Я уже хотел связать его, как выскочила эта девчонка. А мой принцип – женщину не бить, тем более этого младенца. Мы же договаривались, что там никого не будет, и я смогу поймать герцога, как вы и приказывали, чтобы вы смогли выиграть ваш спор… - закричал он королю.
-Замолчи, глупец!!! – вскричал король, но было уже поздно. Герцог побагровел и заскрипел зубами так, что любая лошадь тут же умерла бы от зависти.
-Мой любезный друг, - сквозь зубы прошипел он, - я вас не совсем понимать. Вы хотеть сказать, что специально всё подстроили, чтобы заполучить мой скипетр?! Это не пари, король! Это подстава!!! Отныне я вас и знать не хочу, жалкий обманщик!!! – герцог резко повернулся и, гулко топая, скрылся за дверью.
-Итак, - сурово произнёс король, обращаясь к Аманде и Бланку, - вы оба не справились с задачей. И ты, Бланк, и ты, жалкая девчонка.
-Я не понимаю… – произнесла Аманда севшим голосом. – Я ведь поймала бандита…
-Да – резко оборвал её король, - поймала, а не должна была!! Из-за тебя весь мой план испортился!!
-Но, как же так… - Аманда вконец запуталась.
- А я тебе объясню! Я планировал захватить скипетр этого чурбана и специально приказал Бланку со своей шайкой захватить его карету в обмен на их свободу. Но на дороге было место, которое в любом случае, всегда охраняется. А значит, я должен был поставить туда такого солдата, который побоялся бы выступить против тридцати вооруженных бандитов в одиночку. Я пересмотрел все рекомендации, пока не наткнулся на твою. Как мне объяснили, ты была единственной девушкой на службе в нашем городе, а значит слабее, глупее и трусливее. Тем более, мне доложили, что у тебя вообще не было никаких заданий. А значит, ты вообще не представляешь никакой угрозы. Именно поэтому я приказал поставить именно тебя в это место, так как знал, что могут поставить более опытного бойца. А теперь вы провалились даже при таком раскладе. Я бы мог ещё выиграть, но ты, - король указал пальцем на Аманду, - ты помешала всему, притащив Бланка сюда, в замок. Именно поэтому виновата только ты!!!
Король повернулся к страже.
-Так, Бланка отпустить, он может быть мне ещё полезен на свободе, - распорядился он, - а девчонке дайте самое глупое, бесполезное и долгое занятие, какое ваши мозги только способны придумать. И чтоб ошивалась где-нибудь подальше от моего замка.



Аманда с негодованием бросила мелкий камень в ручей. И надо ж было ей так просчитаться!! Да, страж сдержал своё слово. Придумал ей самое глупое и бессмысленное задание, которое только можно придумать – поймать трёх овец, которые отбились от стада и затерялись где-то в лесу! Они явно считали, что она попросту бросит военную службу, но не на того напали. Аманда Беккер была из тех трудолюбивых людей, которые всё заканчивают до конца и выполняют любую работу аккуратно.
Она поднялась и снова тронулась в путь. Флора и фауна в этом королевстве – Небесная долина – и вправду была необыкновенной. Аманда пробиралась сквозь тропические заросли, переступая через корни огромных вековых дубов, под ногами росли необыкновенные растения и цветы, которые поражали своими запахами и великолепием. Листва деревьев терялась где-то в вышине, а небо было видно только рваными ярко-голубыми кусками. Солнце пробиралось сквозь листву совсем редко и неясными лучами стояло в этой таинственной красоте. Было абсолютно тихо, только изредка испуганная райская птица сорвётся с ветки или ягуар неслышно тихими крадущими шагами промелькнёт рядом, да недалеко шумит ручей с небольшим водопадом. Аманда залюбовалась всем этим пейзажем и неожиданно поняла, что потерялась. Девушка огляделась. Абсолютно незнакомое место. Она глубоко вздохнула и попыталась успокоиться, мысленно говоря себе « не беспокойся, Аманда, это всего лишь небольшой лес, ты немного пройдёшь вперёд, а потом наткнёшься на какое-то знакомое место. Да это раз плюнуть!» Она неуверенно шагнула в сторону, откуда доносился шум ручья. Так она прошла ещё несколько шагов, а затем уже уверенней побежала рысью. Так она пробежала минут 15, и в недоумении остановилась. Шум так и продолжал доноситься с такой же громкостью, не приближаясь, и не удаляясь. «Проделки лешего», подумала Аманда. Она хотела было уже позвать его, как тут заметила пещеру, спрятанную в зарослях травы. Аманда подошла поближе, и стала её и ощупывать. Пещера была примерно с её роста, ну чуть-чуть поменьше, твёрдая (но не настолько, чтобы быть камнем или какой-нибудь другой породой) и горячей. Странно было и то, что пещера была тёмно-жёлтого цвета, практически грязного. Она собралась заходить внутрь, как оттуда наружу вырвался столб горячего пара. Девушка отскочила, чуть не ошпарив лицо. Она заметила, как перед тем, как оттуда вышел пар, пещера немного качнулась. Смутно понимая, что делает, Аманда вытащила меч, и слегка ткнула в пещеру. Ничего. Тогда она толкнула ещё раз, но только на этот раз не снаружи, а внутри пещеры. Пещера заходила ходуном, затряслась, выдохнуло ещё пар и поднялась в воздух. Аманда вскрикнула и направила на неё меч. Пещера продолжала подниматься. Но только это была уже не пещера, а ноздря какого-то огромного животного. А какого именно, Аманда узнала через несколько секунд. Зверь отряхнулся. С него сыпались леса, земля, животные, камни и т. п. Затем он встал во весь своя рост и заревел. Аманда похолодела. Это был он. Легендарный Золотой дракон, о котором она так много слышала. Он был размером с пятиэтажный дом, что немного уступает по размеру Чёрному дракону, королю подземелий. От кончиков ноздрей его цвет был грязно-жёлтый, а дальше светлел и светлел, пока к кончикам задних когтей не стал бледно жёлтым. На шее же переливался яркий золотой блеск. Морду увенчивали огромные, размером с ребёнка, наросты, острые до невозможности. Сбоку морды находились белоснежные рога, а шею охватывали, подобно колючему ошейнику, стальные шипы. Зубы были длинные, и немного кривые. «Чтобы жертва не смогла вырваться», сразу определила Аманда. Это был такой вид дракона, у которых было не две, а четыре конечности. Его острые и огромные когти могли легко вспороть брюхо любому рыцарю, в какую броню он бы не был одет. Кожистые крылья были ещё сложены, но уже буквально через несколько секунд, дракон расправил их, и Аманде небо сразу показалось тесным. Дракон ещё раз взревел, выдохнул пламя, и немного тяжело поднялся в воздух. Но, учитывая то, что он пролежал в спячке, возможно, десятки лет, это не значит, что он ослаб и теперь еле крыльями шевелит. Животное набрало высоту и скрылось в облаках, только несколько раз мелькнул длинный жёлтый хвост, на конце которого находилось несколько смертельно опасных шипов. Хотя, если говорить о драконах, то всё в них было очень опасным. Включая ещё то, что у них хорошо бронированная кожа, которая не поддаётся ни ударам копья или меча, ни мощной магии, большой иммунитет к магии, они не поддаются дрессировке, они очень кровожадны, злопамятны, и могут жить тысячи лет. Причём рост у них не ограничивается возрастом, и к концу своей жизни они могут быть размером с гору. Но это происходит очень-очень редко. Аманда оправилась от оцепенения и торопливо осмотрелась вокруг: на том месте, где лежал дракон, теперь была голая, можно сказать выжженная земля, деревья были вырваны прямо с корнем и теперь в беспорядке валялись неподалёку. Животные и птицы, которые раньше обитали на драконе, валялись то тут, то там, сжаренные заживо, т. к. дракону, перед тем как встать, нужно повысить температуру до определённого градуса. Аманда увидела через открывшуюся местность замок Гарберта. Девушка засомневалась: говорить или нет? С одной стороны, если она не скажет, то может пострадать её народ, а сама она с драконом никогда не справиться! А король обеспечит её магами и рыцарями специального отряда. А с другой стороны ей не хотелось рассказать о своей находке королю, который так гнусно с ней обошёлся и велел выгнать её, хотя она до сих пор считала, что хорошо выполнила свою работу. Аманда живо представила, как она подходит к страже, стоящей у главных ворот и небрежно показывает язык Золотого дракона. Страж придерживает глаза руками, чтобы те не выпали от удивления и зависти, и её, как желанного и заморского посла, приглашают в замок. Король встречает её с распростёртыми объятиями и сразу же назначает ей титул Рыцаря Ордена Тайн – самая высшая ступень в военной службе.
Аманда Беккер хищно улыбнулась. Ей по душе пришёлся больше вариант Б, а значит, полагаться придётся только на свои силы…