Лиэнтай не нравилось в Пустоземье. Здесь действительно не было ничего: ни городов, ни поселений, ни рек, ни озер, только горы со всех сторон, да снег. Животные попрятались, но в этих местах всегда было полно птиц, которых сейчас не было слышно. А люди жили намного восточнее, ближе к Аданаи, да и то они были рабами или слугами. Единственным голосом в этих местах был неумолкающий голос ветра, ревущий между камнями. Часто появлялись анморна на фиринах, черными точками снуя между облаков, низко нависавших над головами одиноко бредущей четверки. От обилия снега болели глаза, но сугробы то и дело выметал ветер, хотя идти было тяжело. Здесь не было заметных дорог или троп.
На четвертый день однообразного пути, после очередного снегопада, Эдэйл, идущий впереди, заметил большой отряд темных эльфов. Талар сделал знак друзьям остановиться, а сам осторожно выглянул из-за обветренного валуна, покрытого старыми рунами и мхом.
Сначала он не мог понять, что там происходит, но потом заметил, что Аданаи ведут Дракона с привязанными к телу крыльями в мерцающем магическом ошейнике. Дракон был небольшой и изящный. Эдэйл решил, что это молодая самочка, неосторожно слишком близко подлетевшая к владениям Королевы Ночи. Да и ошейник явно лишал ее силы с помощью странной и сильной магии. Она уже и не пыталась сопротивляться, понуро перебирая лапами, неуклюже семеня без равновесия, которое выполняли сверкающие белым и серебром крылья. Лиэнтай подползла к эльфу, но, не обладая таким острым зрением, как он, нетерпеливо спросила:
--Что там происходит? Что делают Аданаи?
--Они пленили драконницу и ведут ее в Авалонун.
--Что?! – не поверила своим ушам Ли-Саж. – Как такое может быть?
--Я не уверен, но ней какой-то ошейник, лишающий ее силы. Асану, ты не слышал о таких?
--Я очень давно не был дома, но Лассанар Ундор вполне мог такое придумать. Но как они ее поймали?
--Не думаю, что мы когда-нибудь это узнаем, - покачал головой Эдэйл.
--Она нужна им для чего-то, - нахмурилась Лиэнтай, - иначе – они бы давно ее убили. Надо узнать, зачем и...
--Спасти ее? – закончил за Айвин талар. – Это невозможно! Аданаи там десятков пять, не меньше, к тому же до них отсюда два дня пути.
Айвин не стала возражать, зная, что он прав и тут они бессильны. Даже прокрасться, чтобы освободить драконницу тайно было невозможно: ее хорошо сторожили темные эльфы. Столь же остроглазые и чуткие, как и светлые. Подождав, пока Аданаи не скроются за очередным холмом, отряд продолжил путь, стараясь казаться незаметными. Одинокие путники стали редкостью в Пустоземье, когда затаились северные следопыты. Лиэнтай шла, плотно укутавшись в плащ, стараясь идти за Асану след в след, но ей не давала покоя мысль о том, что драконница в плену. Их род не зря был связан с Драконами, детьми Великого. Но она ничего не могла сделать, она устала красться, как вор, боясь собственной тени и шороха среди камней. Внезапно камни, талисманы в кожаном мешочке, обожгли ей грудь. Не понимая, что делает, она оттолкнула Асану: и они вместе упали в снег. В тот же миг две черные твари, пронзительно вереща, набросились на спутников, отбросив тень на их лица.
Лиэнтай, не мешкая, вытащила меч, вонзая его в зловонное брюхо фирина. Чудовище завизжало еще пронзительнее, окропив Айвин своей черной кровью. Рядом послышался свист спущенной тетивы; стрела Эдэйла пронзила грязно-красное крыло, второй фирин завалился набок, подминая под себя седока. Фирин Айвин попытался зацепить уже поднявшегося на ноги Асану, но тот, легко ускознув от когтей, оцарапал мечом красный бок чудища, почти такое же твердое, как драконье. Один из темных эльфов спрыгнул с фирина и набросился на Эдэйла, размахивая черным мечом, отливающим синим. Талар поймал его меч кинжалом, потом, резко наклонившись вперед, рукой, в которой был зажат лук, оттолкнулся от плеча Аданаи и, перекувыркнувшись через того, ударил рукояткой кинжала в затылок противника. Аданаи коротко вскрикнул и стал медленно оседать на землю.
Асану выстрелил в фирина, из-под которого пытался выбраться второй Аданаи и тварь, испустив жалобный хлюпающий звук, упала. Раненый Аданаи застонал, пытаясь вытащить застрявшую ногу из стремени. Пока Ли-саж помогала брату со вторым крылатым чудовищем, Лиэнтай, держа меч наготове, медленно опустилась на колени перед мертвым фирином, стараясь не коснуться черной крови, растекшейся лужей на снегу.
--Как твое имя? – спросила она Аданаи. Он вытаращил глаза, все еще пытаясь освободить ногу.
--Как твое имя? – требовательно повторила Лиэнтай, подавая ему руку.
Он с брезгливой гордостью плюнул на снег. Айвин даже бровью не пошевелила.
--Что ты делаешь? – спросил Эдэйл.
--Имя! – глаза Айвин вспыхнули, а меч угрожающе приблизился к Аданаи.
Аданаи неохотно произнес:
--Элдагорн.
Лиэнтай почувствовала нарастающую уверенность: ее план должен удастся.
--Так, вот, Элдагорн из Аданаи, зачем вы пленили Дракона? - Темный эльф непроизвольно дернулся, но Айвин только ближе придвинула к нему Амрун, покрытый темной кровью.
--Мы сделали это по приказу Лассанара Ундора.
--Что?! – опешил Асану. – А разве Ундор уже приказывает в Авалонуне?
--После свержения Королевы Ночи – да.
Ли-Саж положила на плечо брата руку, но, сердито сбросив ее ладонь, пристально посмотрел на Элдагорна.
--Когда это произошло? Когда свергли Королеву Ночи?
--Два года назад, - бесстрастным голосом ответил Элдагорн.
--Значит, драконницу поведут в Авалонун? – требовательно спросила Лиэнтай.
--Да.
Лиэнтай сбросила котомку с плеч и начала в ней рыться, сердито поджав губы, как обиженный ребенок. Не найдя нужного, она встала с холодного снега.
--Эдэйл, дай мне веревку, - приказала она талару, но тот не сдвинулся с места.
--Что ты хочешь сделать, Айвин?
--Он проведет нас мимо охраны прямо в город. И мы сможем спасти дракона, - видя, что Эдэйл собирается возразить, она сурово глянула на талара, стараясь придать лицу непреклонный вид.
Лиэнтай помогла Элдагорну выбраться и скрутила тому руки за спиной, не обращая никакого внимания на предостережения Эдэйла. В конце концов, они же все равно идут в Авалонун за талисманом! Почему бы и не спасти драконницу, которая потом, может быть, поможет им добраться до Огненного Кольца? Почему Эдэйл, ее самый близкий друг и учитель никак этого не поймет? Лиэнтай оставалось только гадать, хотя она начинала догадываться, что талар просто еще не свыкся с мыслью, что она уже выросла и вполне может принимать решения.
--Сможешь идти? – спросила девушка у Аданаи, тот просто кивнул, хотя и немного прихрамывал.
Погибшего товарища Элдагорна и фиринов сожгли, наспех соорудив из камней нечто, вроде лаэфанского алтаря для Аданаи. День подходил к концу, когда спутники спустились с предгорий на равнину, старательно избегая торных троп, благо Асану провел в Пустоземье все жизнь. Айвин шла позади Элдагорна, усердно избегая пристально взгляда Эдэйла. Лиэнтай не давала им остановиться, пока Ли-Саж не запнулась на ровном месте и только тогда решила сделать привал. Лиэнтай вызвалась дежурить первой, чтобы приглядывать за своим пленником. На ночлег отряд устроился в узкой пещерке, созданной природой из холма острых камней, нагроможденных друг на друга. Было видно, что не одни они находили ее: следы старого костра и знаки следопытов, вырезанных в камне, отчетливо проступали.
Эдэйл не разрешил развести костер, поэтому, продрогшая насквозь Айвин, темной фигурой, закутанной в одеяло, сидела у входа, прислоняясь спиной к скале. Слыша мерное дыхание своих спутников, она лениво размышляла о том, что будет дальше. Найдут они эльфийские талисманы, пять драгоценных камней. Даже, может быть, научатся пользоваться их силой. Но как это поможет в борьбе против Куруомэ? Темная владычица уже собирает свои войска. А если Лиэнтай не успеет? А если древняя магия не сработает? Лиэнтай этого больше всего боялась. На нее надеется столько людей. Но кто она сама? Дочь Лиайноры и линии Ли, воспитанница эльфов и наследница престола Эльдорона и в то же время она никто – девушка без семьи и дома, не по своей воле втянутая в войну, хотя и понимала, что ей это предстоит. Айвин вздохнула и медленно наблюдала, как облачко пара, вырвавшись изо рта, тает в небе. Оставалось только ждать.
Когда хранительницу сменил на посту Асану, Айвин придвинулась ближе к Ли-Саж, стараясь уснуть, но сон никак ни шел. Обрывочные сновидения, наполненные кошмаром Дуннает Хазза, сменялись неясными видениями. Она опять, как тогда, в Лаурелиндофале, видела себя, Эдэйла и Ли-Саж в темном зале, и эльф в черной короне, стоящий с мечом над упавшим Асану. Лиэнтай резко проснулась, обливаясь потом, несмотря на холод.
После скудного завтрака, состоящего из сыра, сухарей и походных лепешек, отряд тронулся в путь. Пробираясь среди острых скал, эльфы и люди по очереди вели пленного Аданаи, который выглядел обреченным и сильно хромал, хотя Эдэйл и осмотрел его рану. Солнце, медленно и нехотя, скрываясь за низкими тучами, скользило по небу. Весь день они брели в тишине Пустоземья, низко склонив головы от ветра. Островки елей и густого, колючего кустарника то и дело мешали идти. Эдэйл шел впереди. Скатившись по каменной насыпи, он высматривал темноэльфийкий отряд, пленивший дракона, но видно те ушли слишком далеко, чтобы талар смог их рассмотреть.
Дни были хмурыми и холодными: зима уже властвовала над родиной Аданаи. На одном из коротких привалов, когда подкреплялись холодно и невкусно, Ли-Саж сообщила, что пищи осталось недели на три.
--Слишком долго мы блуждали по Дуннает Хазз, - сокрушался талар. – Мы идем слишком медленно.
--Но где мы найдем здесь лошадей? – усмехнулась Лиэнтай.
--Лошадей здесь очень мало, - отозвался Асану. – Но есть мирны – прекрасно приспособленные для этого края животные.
--Вам нужны мирны? – вдруг заговорил Элдагорн. – Здесь, совсем недалеко, есть небольшая крепость, сторожевая башня. Там можно достать животных и припасы.
--И темные эльфы нам это просто отдадут? – усмехнулась мрачно Ли-Саж, скрестив руки на груди.
--Я... я помогу вам, - сказал Аданаи неуверенным голосом. – Поверьте: это не ловушка. Просто я давно уже чувствую приближение зла. Это... как у таларов, - он бросил быстрый взгляд на Эдэйла, но тот на него и не смотрел. – Что-то приближается и... В нас ведь не было зла, а наших предков сманил Нуреон обещаниями свободы и необъятной земли, которой каждый может править, как захочет.
--Значит, ты винишь во всем Нуреона? – спросила, прищурившись, Айвин.
--Нет... Нет! Его тоже обманули, совратили с пути козни Темной Девы.
--Темной Девы? – переспросила Ли-Саж, повернувшись к брату.
--Куруомэ, - пояснил Асану. – Это было действительно так. Мой отец узнал об этом из старых хроник. Нуреона действительно обманули. Она обещала свободу, если он уведет эльфов на север из-под власти «честолюбивой» Ианэ Светлейшей. Именно тогда отец и решил просить прощения у других народов, но не успел. Ночная Королева (ее еще зовут наместницей Темной Девы) убила его.
Лицо Элдагорна скривили странная гримаса. Он недоверчиво посмотрел на Асану, догадавшись, кто перед ним.
--Мой принц?
--Да, - просто кивнул Асану.
--Но я не понимаю... Как ты выжил тогда? Он же... – он замялся.
--Он пронзил меня мечом, - бесстрастным голосом закончил за него авалонунский принц. – Потом сбросил с лестницы вниз, на тело моего отца. Он словно обезумел, а Она, - в голосе молодого Аданаи послышалась такая тоска, - смотрела и улыбалась, пока я истекал кровью. Я тогда потерял сознание и меня просто выбросили в ров. А когда очнулся, то был в какой – то башне, стоящей на горе. Там... нет не могу говорить, - оборвал он сам себя. – Женщина – маг. Она выходила меня и отпустила, сказав, что однажды я вернусь за неким камнем, а со мной будут талары. Я тогда просто не придал значения ее словам, но теперь я начинаю понимать. Она назвалась регентом Башни Семи Звезд.
--Семи Звезд? Что это значит, Эйл?
--Я никогда не слышал о ней, - внезапно отозвался талар. Лиэнтай похолодела внутри. Ей и в голову не приходило, что Эдэйл может чего–то не знать.
Все надолго замолчали. Лиэнтай надела капюшон плаща и спрятала подбородок в шарф, укрываясь от ветра. Мысленно она пересчитала дни от Царства гномов. Выходило около семи дней – значит уже двадцатое ноября. А казалось, что целая вечность прошла с тех пор, как они покинули царство гномов. Наконец, Эдэйл прервал молчание:
--Ты отведешь нас к той башне, Элдагорн из Аданаи?
--Да, талар. Я отведу вас.
--Сколько до него идти? – спросила Лиэнтай.
--Два дня на запад, не больше. Но надо быть очень осторожными.
Айвин быстро сгребла одеяла, а Эдэйл постарался скрыть следы их стоянки. Выдохнул облачко белого морозного пара, Лиэнтай с тревогой посмотрела на юг, туда, где сейчас были Фейрин, Ронин и ее брат. Они быстро собрались и шли до полной темноты. Ночью заметно похолодало, эльфы и люди, спотыкаясь на обмерзлых камнях, упрямо шли вперед. Внезапно Лиэнтай почувствовала сильное жжение: это под рубашкой вспыхнул Глаз Дракона. Что-то происходило, и Нуэ это почувствовал. Какая-то тьма наползала с востока, смазывая верхушки гор, словно внезапно набежала гроза. Айвин почувствовала, как талисман в ее кармане нагрелся и издал едва слышный звон. Она вытащила мешочек и высыпала три камня на ладонь – они светились, особенно зеленоватый берилл.
--Что это, Эдэйл? – спросила Лиэнтай, тронув эльфа за плечо и показывая эльфийские талисманы.
--Странно, - отозвался эльф, накрыв своей рукой ярко горевшие камни, - спрячь их, они слишком ярки: нас могут заметить.
Неподалеку раздался необычный звук: словно нечто маленькое и очень осторожное кралось по снегу. Эдэйл сжал Лиэнтай руку до боли, старательно вслушиваясь и всматриваясь, но ничего не мог разглядеть.
Идущие немного впереди Асану, Элдагорн и Ли-Саж, тоже остановились и, крадущиеся в тени существо также замерло.
--Это глирданы, - вдруг подал голос Элдагорн. – Ночные певцы: редко кому еще удавалось поймать глирдана. Они словно невидимки – всегда их пенье можно слышать на рассвете и в дни середины зимы и лета. Говорят, что их держат, как шпионов или бесшумных гонцов.
--А как они выглядят? – спросила Ли-Саж, закусив губу.
--Точно нельзя сказать, - ответил ей Асану. – Это скрытный народ. Но они не опасны, пока мы их не тронем.
Когда отряд, наконец, нашел небольшой хвойный лес, Лиэнтай все не могла уснуть, но чувство невидимых глаз, как в Дуннает Хаззе, не оставляло ее. И как только сон укрыл ее туманным одеялом, хранительница, в последнее время просыпавшаяся от любого резкого звука, почувствовала мягкое прикосновение к руке. Подскочив и увидев прямо перед собой два фосфорицирующих в темноте глаза, ярко-голубых с большими темными значками, она первым делом собралась закричать, но не смогла. Голос словно исчез! Попытавшись достать до лежащего под щекой меча, или Нуэ, она тоже не смогла: тело отказывалось ей служить. Лиэнтай опять почувствовала мягкий тычок в руку.
«Не бойся. Мы не обидим тебя» - раздался в ее голове ясный хрипловатый голос.
«Кто вы?» - так же мысленно отозвалась Лиэнтай.
«Не кричи так, - глаза прищурились. – Обещаешь не кричать и не драться?»
«Обещаю, - опасливо отозвалась Айвин. И сразу же с облегчением вздохнула, вновь сумев пошевелить рукой. – Спасибо!»
У Лиэнтай в голове тут же раздался смешок.
«Ты смешная. Но не в этом дело. Ты человек?»
«Ну, да… А в чем дело?».
«Мы, певцы, не особенно любим людей, но раз у тебя яркие камни…»
«Постой! – к неудовольствию невидимого собеседника перебила Лиэнтай. – Так вы глирданы?»
«Эти эльфы и здесь постарались» - вздохнул глирдан.
«Но почему вы нас преследуете?»
«У тебя яркие камни, человек. И по предсказанию рыжей женщины мы должны помочь тебе»
«Рыжей женщины? Помочь?»
«Рыжая колдунья из Звездной Башни Драконов, - пояснил ночной гость. – Следуй за мной, человек».
«Куда? Я не могу бросить своих друзей» - возразила Лиэнтай.
«Не бойся. Ты вернешься до рассвета, а Поющая – со - Звездами ждет тебя».
«Поющая... как?» - спросила Айвин, вставая на ноги. Ей показалось, что глирдан презрительно скривился.
«Это большая честь для человека. Обычно Звезднопоющая не говорит на презрительном человеческом языке».
Лиэнтай нахмурилась, не совсем доверяя певцу, но все же эта таинственная Звезднопоющая заинтересовала ее. Не зря владычица Лэралин ее предупреждала о любопытстве...
Глирдан, ее проводник, оказался невысокого роста, около трех футов. Его маленькое тельце покрывала густая жесткая шерстка, серебристо – серая в неярком свете луны. Его треугольная мордочка (или лицо?), больше всего походившая на кошачью, с рысьими кисточками на больших ушах, светилась умом и проницательностью. Хвоста девушка не заметила, но глирдан передвигался на двух лапах, иногда, осторожно принюхиваясь, он опускался на все четыре, увенчанные кривыми когтями. Проводник шел совершенно бесшумно: даже снег не скрипел под ним. Он вел Айвин странным, непонятным способом, запутывал следы, отчего Лиэнтай стало казаться, что ее гость не желает, чтобы их нашли. «А если он решил меня похитить?» - промелькнуло в голове у хранительницы.
«Не говори глупостей! – фыркнул глирдан, взбираясь, словно кошка, на поваленное дерево. – Зачем мне человек? Все вы люди недоверчивы и варварски глупы!»
«Спасибо!» - буркнула Лиэнтай, но глирдан совсем не обратил внимания на ее сарказм, старательно принюхиваясь.
Внезапно он сорвался с места, серой тенью вскочив на клочок лунного света, осветившего дерево, издавая мелодичные, посвистывающие трели, словно зовя кого-то.
Глирданы вышли как из-под земли, в миг, окружив Лиэнтай плотным кольцом. Рядом с проводником вдруг оказался маленький, серый глирдан, золотоглазый, в короне из серых веток. Ночной гость Лиэнтай поклонился.
«Человек! – зычный голос Звезднопоющей разнесся у нее в голове. – Надеюсь, ты осознаешь, что тебе оказала великая честь: говорить с Поющей – со – Звездами на твоем языке. Мы, певцы ночи, приветствуем тебя!»
«Спасибо за честь... моя королева» - промямлила Лиэнтай, не зная, как говорить с пушистой глирдан.
«Ты не понимаешь! Мы поем звездам, а не правим. Но это тебя не касается. Шепчущий Ветру рассказал о ярких камнях, - мордочка королевы сморщилась. – И мы проведем тебя через наше царство в город темных эльфов».
Повисла пауза, от которой у Айвин побежали мурашки по коже. Шепчущий Ветру спрыгнул с ветки и тихонько заверещав, сказал что-то Звезднопоющей.
«Так ты не знаешь о рыжей колдунье, - задумчиво бросила поющая. – Но ведь яркие камни с тобой и о них она говорила мне».
«Простите, но я много чего не знаю, - вежливо отозвалась Лиэнтай, начиная раздражаться, - но, кажется я та, о ком вам говорили. Мне нужно попасть в Авалонун, чтобы заполучить еще один такой камень для борьбы с Куруомэ...»
«Нас не волнует копошение людей!» – грубо взвизгнула глирдан, вставая на все четыре лапы и спускаясь на землю рядом с Шепчущим.
«Но, если Куруомэ победит людей, эльфов, гномов, драконов... Что вы будете делать на пустой и обезображенной земле? Что, если наше, как вы выразились «копошение», будет повержено и звезды затмит дым, исходящий из зловонных ноздрей Арадана?»
«Ты складно говоришь,- прошипела Звезднопоющая, - сразу видно руку эльфов. Раньше мы вместе пели звездам, а сейчас они воюют, как простые смертные и подвержены страстям. Золото, власть, любовь – разве это имеет значение перед звездами? Нет, конечно, имеет – скажешь ты. Кровь драконов в тебе ответит за первое, человеческая за второе и эльфийская за третье. Но эльфийский принц, любимый тобой, никогда не узнает этого», - почти шепотом закончила глирдан.
«О чем вы?» - холодно, но дрогнувшим голосом спросила Лиэнтай, присаживаясь на корточки, чтобы рассмотреть выражение глаз королевы.
«Завтра на рассвете мы ждем тебя и твою стаю на этом самом месте. Мы проведем вас под землей и под водой, в город темных эльфов, смертная» - только и сказала Звезднопоющая, игнорируя последний вопрос.
И маленький народ певцов растворился в тени, словно их и не было. Остался только Шепчущий, чтобы проводить девушку до ее стоянки. Лиэнтай едва дождалась серого утра, не в силах заснуть после бессонной ночи. Тогда хранительница рассказала спутникам о ночных визитерах, Эдэйл не стал долго раздумывать: все равно им не добраться близко к цитадели незамеченными. В назначенное время, путники, столпившись около поваленного дерева, мелко дрожа от ветра, ждали Звезднопоющую.
Глирданы, как обычно, появились внезапно и только двое: королева и Шепчущий Ветру. Лиэнтай почтительно поклонилась, пока остальные изумленно рассматривали дивный народ. Королева, чтобы ее лучше было видно, забралась на дерево.
--Планы немного поменялись, фр-р-р, - сказал тихо Шепчущий, его настоящий, не мысленный голос, был хриплым, с кошачьими интонациями. – Мы проведем вас немного другой дорогой: к Осенней крепости. До твердыни эльфов нам не дойти. Путь завален, ш-шш. Видно, эльфы нашли его. Там вы найдете себе мирнов и еды, фр-р-р.
--Осеняя крепость? – тихо переспросил Асану, поворачиваясь к Элдагорну.
--Барад-Айвас, - объяснил Аданаи, - ее возвели недавно: маленькая цитадель или гарнизон. Я был всего пару раз там, но конюшни смогу найти, - уверенно добавил он.
--Пойдемте, идти долго, - сказал Шепчущий, поманив за собой.
Спутники, следуя за своими проводниками, начали трудный и извилистый путь к Осенней крепости. Сначала королева шла впереди, смешно выпрыгивая из снега, но никто и не думал смеяться. Она так и не заговорила на человеческом языке, иногда только поясняя свои действия для Айвин мысленно или советовалась с Шепчущим. Яркое сегодня солнце слепило их, отражаясь от снега, идти было тяжело по нехоженому снегу, иногда по колено проваливаясь, проломив тонкую корку. Эльфам приходилось легче: и дело не только в физическом строении – просто они знали, как лучше поставить ногу и перенести равновесие тела. Вскоре стало ясно, что к тайной дороге отряд выйдет не раньше завтрашнего утра.
Около полудня, когда пошел колючий снег, Глирданы разрешили устроиться на привал, так как Ли-Саж с Лиэнтай совсем выбились из сил. Выпив остатки горячего чая, Лиэнтай, прислоняясь спиной к острой скале, осматривала равнину. Тут она чуть не подскочила. Резко развернувшись, она встретилась глазами с Эдэйлом. Эльф тоже заметил внизу тот самый отряд, что пленил драконницу.
--Шепчущий, сколько нам еще идти? – спросила она у глирдана. Тот пофыркал, но неохотно отозвался.
--Пару часов на запад, ф-р-рр, а там вход в тоннели.
--Нужно идти сейчас, - резко сказала Лиэнтай.
--Сестра, перестань, - устало вздохнула Ли-Саж, - зачем такая спешка – я падаю с ног от усталости.
--Там, недалеко, те самые Аданаи, что пленили дракона, - горячо заговорила Лиэнтай. – они обязательно остановятся в крепости, чтобы поменять коней... или мирнов... Отдохнут в тепле. Пойми, Ли-Саж, эта драконница может помочь нам добыть талисман!
--Так вот оно что! – вдруг злобно расхохотался Элдагорн. – А я то уже действительно поверил, что вы хотите мира для таларов и Аданаи. Что вам не безразлична наша судьба! А я никак не мог понять, отчего вы бродите в Пустоземье. А вам нужен талисман. Вам все равно не удастся его достать: Лассанар надежно его прячет. Но одного я не пойму. Кто ты? – он в упор посмотрел на Лиэнтай.
Айвин стало не по себе от взгляда темного эльфа. Она краем глаза видела готового защищать ее Эдэйла, настороженную Ли-Саж и Асану, мрачного и властного.
--Я Лиэнтай Эльвен, дочь Лиайноры, последняя хранительница Глаза Дракона, вторая дочь Элентари. Я должна изгнать зло навсегда. И я не пожалею своей жизни на это, - как только эти слова сорвались с ее губ, девушка каким-то внутренним чутьем уловила, как содрогнулась черная башня, от лабиринта подземных темниц до зубчатой вершины, на которой черный, темнее ночи, дракон, раскрыв огромные крылья мрака, злобно зарычал, звякнув цепью на могучей шее.
И Лиэнтай как же отчетливо увидела, как и Куруомэ в своей цитадели, марширующие по дорогам войска, падение Сарбалиэна, Лебриос в огне, разбитую и изуродованную статую Дракона у входа в Эсконэ, пронзенное копьем и засохшее дерево Эланор Нуэ и себя саму на вершине башни, прикованную навечно к скале, прикованную на вечные муки видеть, что стало с Дрейнинон.
--Нам надо спешить, - железным голосом сказала Айвин, и никто не посмел ей возразить.
--Хранительница видела планы темной владычицы, ш-шш, - сказал глирдан.
Собрав быстро вещи, отряд чуть ни не бегом пустился в путь, обеспокоено посматривая на хранительницу. Даже Элдагорн молчал, уловив обрывок ее видения.
Тоннель начинался в глубоком ущелье. Королева через Шепчущего передала, чтобы никто не брал факелов. Сначала темный ход был узким и низким, так, что рослые Ли-Саж и Эдэйл шли, пригибаясь. Но вскоре проход расширился, на стенах засветилась зеленоватая плесень, похожая на ту, что они видели в Дуннает Хаззе. Этого было достаточно, чтобы просто идти вперед, ни о чем не думая, слыша только шорох собственных шагов и тихий перестук лапок глирданов. Звезднопоющая, идущая впереди, внезапно, принюхиваясь, тихо зашипела. Тоже было и с Шепчущим, но они не пожелали объяснять, что случилось. Айвин не знала, сколько часов они шли по извилистому ходу. Наверное, была уже ночь, потому что Лиэнтай сильно устала. Но даже усталость не смогла ей помешать заметить, что естественный природный тоннель перерос в лабиринт, выложенный камнем и кирпичом, а иногда на стенах были вбиты крюки для факелов. Но толстый слой пыли говорил о том, что этими тоннелями давно-давно не пользовались ни темные эльфы, ни ночные певцы.
Лиэнтай потеряла счет часам. Поющая остановилась и снова зашипела. Шепчущий, у которого шерстка на хребте поднялась дыбом, хрипло прошептал:
--Дальше – сами, ш-шш! Поющая – со – Звездами чует Дракона!
--Дракона? – эхом прошептала Ли-Саж. – Лиэнтай, ты уверена в том, что хочешь сделать? Подумай хорошенько, сестра!
--Я уверена! – она упрямо тряхнула головой, заставив капюшон сползти с головы. – Только сначала я поговорю с Драконом.
--Почему одна? Я тоже из дома Ли, - быстро возразила Ли-Саж.
--Потому что я – хранительница Звезды, - непреклонным тоном отозвалась Айвин. – И только я должна делать это.
--А если ты напрасно погибнешь? – глаза Эдэйла сверкнули в полутьме. – Я пойду с тобой.
--Эдэйл, я… - Лиэнтай горестно покачала головой и, поколебавшись, все же взяла его за руку. Пальцы эльфа дрогнули во тьме, но в ответ сжали ее ладонь. – Я просто знаю, что должна пойти одна.
Он мог бы еще возразить, но не стал этого делать. Он просто принял все как есть.
--Береги себя, - шепнул Эдэйл.
Лиэнтай кивнула и, одев капюшон, мысленно обратилась к Поющей.
«Госпожа, ты не знаешь, где именно держат Дракона?»
«Я отведу тебя. А Шепчущий Ветру проводит твою стаю до конюшен к этим... Как их? Рогатые – двуногие – белошерстные... – забормотала королева глирдан. – Я покажу тебе место и сразу же уйду»
Айвин передала друзьям слова королевы.
--До встречи, - прошептала Ли-Саж.
Лиэнтай коротко кивнула, ожидая указания глирдан. Когда Шепчущий скрылся, увлекая за собой ее друзей, Звезднопоющая, осторожно принюхиваясь, быстрыми и крупными прыжками устремилась во тьму. Лиэнтай довольно долго шла вперед, ориентируясь по пляшущим теням на стенах и едва слышному топотку королевы. Скоро стало достаточно светло, чтобы девушка смогла разглядеть немного поднимающийся ход. Поющая принюхалась и ее гладкое тельце мелькнуло в левом проходе. Но уже и без глирдан Лиэнтай чувствовала присутствие Дракона. Это не благоговение как перед Эльдоранзабаром, а нечто более земное: запах жара и серы. Скоро Поющая зашипела и остановилась.
«Все, дальше я не пойду, - заявила она, - теперь это твое дело и я исполнила пророчество, человек. Поющая - со - Звездами отдала долг своего народа. Прощай, Эльвен Оберегающая. Да поют с тобой звезды».
«Спасибо», - только и успела пробормотать Айвин мелькнувшей в темноте королеве.
Дальше тоннель не ветвился, а шел только прямо и наверх. Внезапно девушке в глаза ударил свет, и она вышла к большому углублению, сверху прикрытому толстенной железной решеткой; помещение было шагов пятьдесят на сто, достаточное вместительное для Дракона. Драконница лежала в углу, смиренно сложив на лапы голову, увенчанную острыми шипами; серебристая шкура потускнела, а огромные железные кольца, обвивая голову, брюхо и хвост, мешали как следует раскрыть крылья, ставшие хрупкими, как пергамент.
Лиэнтай, видя, во что превратился величественный зверь, почувствовала на щеках слезы. Драконница почуяла ее и вытянула голову, прозвенев цепью. Но ее сил не хватило даже на это. Айвин тихо подошла к серебристой морде и заглянула в глаза, стального цвета, с узкими зрачками.
--Здравствуй, сестра, - тихо сказала Лиэнтай, протягивая руку. Темные зрачки удивленно расширились и маленький черный язычок, как у змеи, стрельнул в ее сторону.
--Хранящая Нуэ, - смирно сказала драконница, - я жду тебя уже давно.
--Извини, что не смогла прийти быстро, сестра.
--Твой путь был извилист и долог, сестра Драконов. Как твое имя?
--Лиэнтай Эльвен, - отозвалась девушка, прикасаясь кончиками пальцев к жесткой чешуе на шее. – А твое?
--В моем клане меня называют длинным именем, данным при рождении моей звезды. Для эльфов я Раннолиота Келебмир. Для людей же Среброкрылая.
--Мы должны выбраться отсюда, Среброкрылая. Надо снять с тебя эту цепь, - Лиэнтай стала перебирать звенья, ища замок.
--Цепь. Она из немого металла, - тусклым голосом сказала Среброкрылая. – Тебе ее не сломать. Она парализует волю и силу, я уже крыла не могу раскрыть.
--Посмотрим, - пробормотала Лиэнтай, высыпая из мешочка три камешка: берилл, гиацинт и изумруд. Единственное, что она знала об этих камнях, так это то, что берилл принадлежал Эонвэ, и она исцеляла с его помощью. Изумруд был подарен эльфами храму Мендиэль. Гиацинт лаэфов служит предупреждением о зле своим бывшим владельцам. А что если...
Лиэнтай на минутку задумалась, но потом решительно сжала три камня в одной руке, в левой, а правую прижала к груди, где теплился Глаз Дракона. Очень медленно магия стала ее захватывать. Направив силу Нуэ и талисманов на железный ошейник, хранительница, закрыв глаза, стала мысленно представлять, как спадают железные оковы, как Раннолиота, раскрыв жемчужные крылья, отряхивается и встает. Внезапно послышался жуткий лязг. Айвин, вздрогнув, открыла глаза. Ошейник был сломан и драконница, вновь обретя былую мощь, с легкостью вырвала с куском каменного пола железную цепь. Шум тут же привлек ходящих наверху часовых. Они что-то начали кричать, а Среброкрылая, не обращая внимания на них, с легкостью смела хвостом железную решетку.
--Садись! – рыкнула она, подставив Лиэнтай плечо. Девушка с трудом вскарабкалась на шею драконницы, хватаясь на острые спинные шипы, она устроилась в ложбинке между лопатками и последним шейным позвонком.
Среброкрылая, мощным прыжком посылая твое тело вверх, вырывая остатки цепей, вынырнула наружу, расправляя крылья. Рядом бегали в панике Аданаи, поднятые тревогой, осыпая каменную чешую драконницы стрелами, которые не причиняли ей ни малейшего вреда. За дни плена Среброкрылая заметно ослабла и пока еще не могла подняться в воздух. Лиэнтай, прикрытая спинными шипами, как броней, старательно прижималась к острому наросту. Драконница ревела, сметая хвостом все, что попадалось: Айвин уже видела несколько изломанных мертвых Аданаи.
Лиэнтай огляделась. Драконница яростно металась по довольно большому внутреннему двору, окруженному высокими каменными стенами: настоящая маленькая цитадель. Единственный путь отсюда был через ворота. Среброкрылая, однако, в звериной злости, не теряла рассудка и уже тоже поняла, куда им надо идти. Аданаи тоже собрались перед вратами: выстроились в две шеренги арбалетчики; копейщики стояли чуть позади, ощерившись, как ежи, длинными копьями.
Среброкрылая, не теряя ни секунды, огромными прыжками, устремилась к спасительной двери, но вместо того, чтобы волочиться по земле, она, как лошадь, подпрыгнула, сметая передние ряды Аданаи и поймав попутный ветер, раскрывая крылья, оттолкнулась от стены над воротами и взлетела.
Лиэнтай бросало то в жар, то в холод, сердце грохотало в ушах, как безумное. Среброкрылая поднялась невысоко над землей, чиркнув брюхом и задними лапами о стену и нижний оборонительный вал; солнце светило прямо в лицо Лиэнтай, ветер бешено свистел в ушах, рвал волосы и плащ. Совсем близко с девушкой просвистела стрела. Лиэнтай нагнулась в сторону. Внезапно Раннолиота резко нырнула вниз, задевая лапами землю и от этого толчка, Лиэнтай, ободрав руки об острую чешую, сорвалась вниз, прокатилась по мерзлой земле и, ударившись о камень, лишилась сознания.***Расставшись с хранительницей, отряд вслед за маленьким глирданом, свернул в левый тоннель. Очень скоро он закончился глухим тупиком. Но в потолке сиял неяркий свет: видно там был некий проход. Здесь глирдан оставил их, прострекотав на прощание об исполнении пророчеств. Расшатав несколько камней, Эдэйл вместе с Асану, вынули их; осторожно положив на землю обломки, Эдэйл, сбросив колчан и лук, оставаясь только с кинжалом, стал проворно карабкаться наверх, старательно впиваясь тонкими пальцами в каждую щелку. Один раз его нога соскользнула, и он повис в темном тоннеле, метр на метр размером. Выдохнув сквозь сжатые зубы, эльф упорно продолжил лезть, испытывая напряжение и накатывающую временами усталость. Наконец ему удалось выбраться.Талар затаился за деревянным столбом, державшим крышу, в маленькой конюшне. Сквозь щели дул пронзительно ветер, а неведомые животные стрекотали в стойлах. Не заметив ничего подозрительно, Эдэйл тихонько окликнул спутников внизу и спустил веревку. Через минуту в проеме появилась голова Ли-Саж, отфыркиваясь, девушка передала эльфу его оружие. Когда Асану и Элдагорн присоединились к ним, Эдэйл уже успел рассмотреть загадочных тварей мирнов: с густой серо-белой шестью, длинными толчковыми задними ногами и короткими передними, скребущими по загону стойла. Длинная морда с широкими ноздрями венчалась двумя белоснежными рогами, а глаза, узкие с большими бархатными зрачками, выражали разум. За спиной у них трепетали четыре зеленоватых стрекозиных крыла - это они жужжали - и длинный хвост, как у ящера.--Какие необычные, - потрясенно сказала Ли-Саж. – Я таких не видела даже в Аутеломе.--Они раньше могли летать, - тихо отозвался Элдагорн. – Но эти приручены и отобраны для Аданаи и наших суровых зим.--А они не опасны? – с сомнением спросила Ли-Саж. – Вид-то у них не очень дружелюбный.--Нет, сестренка, - тихонько засмеялся Асану. – Мирны питаются ящерицами и растениями и живут на скалах.--Нас пятеро, - Элдагорн стал отпирать стойло с заинтересованно наклонившего голову мирна и издающего стрекочущий звук. – Ш-шш! – добавил он. – Ты помнишь меня, Аштааро? Я нашел тебя детенышем.Мирн, в холке почти два метра, торжественно стукнул задней лапой по столбцу, вызвав небольшой переполох у сородичей.--Мы возьмем четверых, - сказал Асану, выводя других «коней», которые заинтересованно жужжали крыльями. – Ли-Саж поедет со мной, Лиэнтай с Эдэйлом, один для поклажи. Здесь недалеко явно есть склады. Ты знаешь, где? – принц повернулся к Элдагорну.--Сориентируюсь, - холодно бросил он, показывая Эдэйлу, как надо затягивать стремена и подпругу.--Мы быстро, - сказал Асану и оба темных эльфа бесшумно выскользнули за дверь конюшни.Ли-Саж, взволнованно сжала пальцы, облокотившись на столб и рассматривая балки под крытой черепицей крышей. Время тянулось медленно. За дверью раздался приглушенный лязг и отдаленные крики. От неожиданности девушка вздрогнула, резко вскинул голову талар. Шум становился все громче, будто бы гигантский зверь в неистовстве носился совсем близко. Раздался топот и грохот, крики и вопли. Что-то тяжелое смело пол крыши: Эдэйл и Ли-Саж упали, прикрывая голову от посыпавшихся обломков, испуганно разбегаясь, кто куда, стрекотали Мирны.--Ли-Саж! – Эдэйл оттолкнул девушку в сторону: на это же место в следующий момент рухнула часть потолка.Задыхаясь от пыли, оглушенная грохотом, Ли-Саж, хватая первого попавшегося мирна за узду, пробираясь сквозь обломки за таларом, увидела, что дверь снесло вместе с потолочной притолокой. На улице тускло сияло солнце, дымились обрушенные, какой-то яростной силой, здания. Мимо них пробежал перепуганный насмерть Аданаи, крича на своем наречии нечто непонятное.--Дракон! – понял Эдэйл, запрыгивая в седло своего мирна и придерживая другого. – Пойдем Ли-Саж! Сейчас они слишком заняты драконницей, чтобы обращать внимание на нас.Эдэйл махнул рукой в сторону разрушенных ворот и десятки изломанных тел около них. Вскочив на рогатого, Ли-Саж заметила Асану и Элдагорна, таких же растерянных, как и они.--Скорее сюда, здесь есть запасные ворота! – крикнул Элдагорн, выхватывая поводья из рук Ли-Саж. – Они пока растеряны и не знают что делать.--А как же Лиэнтай? – упрямо вскричал Эдэйл.--Если она осталась жива в этом хаосе, то дракон скажет, где она.--Так не пойдет, Аданаи, - возразила Ли-Саж, - мы не может уйти, пока не найдем Лиэнтай.--Постойте! Мое кольцо! – спохватился Эдэйл, и вынул из кармана темное золотое кольцо, сосредоточенно посмотрел на него, потом его лицо просветлело.--Она за стенами крепости, скорее!--Эй! – вдруг окликнули их два темных эльфа. – Куда это вы собрались?Вскочив на мирна спереди Ли-Саж, Асану тронул поводья и мирн, резкими толчками отталкиваясь задними лапами от земли, пустился в галоп. Элдагорн и Эдэйл скакали следом, не обращая внимания на крики Аданаи. Нырнув в тайные двери около западной стены, мирны, стрекоча крыльями (создавая потоки холодного воздуха), плавными скачками понесли их прочь от крепости. Ли-Саж, вцепившись в брата, успела заметить изрядно потрепанные ворота, болтавшиеся на одной петле.Погони за ними не послали.--Они слишком ошарашены, чтобы еще и нас преследовать, - сказал Асану, когда отряд уже неспешной рысью скакал, высматривая дракона.Эдэйл все рассматривал свое кольцо, и его лицо с каждым шагом становилось все мрачней и мрачней. День угасал, а спутники все еще брели в неведенье. Внезапно Эдэйл вскрикнул и соскочил с мирна. Он был бледен, словно тень.--Лиэнтай в крепости!--Как? Ты же сказал, что она... – начал Элдагорн, но был прерван Ли-Саж.--Что с ней?--Не знаю,- в растерянности прошептал эльф, - что-то произошло, что-то нехорошее. Мое кольцо стало холодным. Лиэнтай сейчас в большой опасности.Эльф сжал кольцо в кулаке до боли, вскидывая голову.--Я возвращаюсь назад, - решительно сказал он.--Ты не можешь, - язвительно отрезал Элдагорн. – Я и так подверг себя большой опасности, чтобы эта девчонка смогла...--Девчонка?! – взорвался Эдэйл. – Девчонка, говоришь? – его голос упал до хриплого шепота, вызванный злостью. – Да от этой девочки зависит мировое равновесие, зависит само существование мира. Ты слишком долго служил врагу... – тут Эдэйл прибавил некое эльфийское словечко, значение которого Ли-Саж не поняла, но уяснила, что нечто страшное, так как Элдагорн страшно побледнел, сверкая глазами.--Э-э, полегче, друзья, - встал между ними Асану. – Мы непременно вернемся за Лиэнтай, только сначала осторожно осмотрим окрестности. Я прямо таки чую Лассанара Ундора. Я с тобой, Эдэйл, отправлюсь на разведку. Элдагорн, ты охраняешь Ли-Саж.--Почему это? – возмутилась девушка, хватаясь за меч, чтобы показать, что сама вполне справиться. – Я тоже хочу пойти с вами за Лиэнтай. Я люблю ее не меньше тебя, Эдэйл, - Ли-Саж при этом заметила, как туманные серые глаза наполнились новым чувством. Каким? – этого она не знала. --Пойми, сестренка, - мягко сказал Асану, беря ее за руки. Я буду только отвлекаться на тебя. А здесь ты в безопасности. К тому же, - он заговорил тихо, чтобы только она его слышала, -присмотри за нашим другом Элдагорном. Я ему не слишком доверяю.Ли-Саж неохотно кивнула, соглашаясь.Эльфы не взяли мирнов, осторожно пробираясь по снегу. Ли-Саж посмотрела в небо, а ее мысли внезапно унеслись на восток. Она непростительно забыла о друзьях, оставшихся в Аутеломе, о Кэриане, Фейрин и Ронине, о ее давнем друге следопыте Ардалионе и обо всех тех, кто сейчас сражается на юге, у зловещих стен Ран – Барада.Низко летели по небу облака, около гор туманами клубились тучи, приносящие в эти места осадки. Ли-Саж зябко потерла ладони.Эдэйл с Асану вернулись скоро. По их мрачным лицам можно было уже догадаться, что дело плохо.--Лиэнтай в плену у Аданаи, - сообщил талар. – Нам удалось поговорить с ней и она запретила ее спасать. Ее везут прямо в Авалонун к Ундору и это ее шанс найти талисман.--Это все? Как она? – умоляюще спросила Ли-Саж.--Она немного ударилась головой, но в общем в порядке.--Что же нам делать? – обескуражено сказала Ли-Саж, бессильно сжимая руки.--Идти за отрядом, который повезет ее в город. Стать его тенью, - сказал Асану, ободряюще улыбаясь.--Очень рискованно, - пробормотал Элдагорн.--Но у нас нет выхода, - вздохнул талар, - по-иному не получится.