Замок Хованхед белел в неверном лунном свете. Он словно притягивал к себе тонкие сияющие лучи, но вместе со светом к зданию тянулся мрак. Тени наползали со всех сторон, карабкались вверх по южной стене на пятый этаж и просачивались сквозь неплотно прикрытые ставни. Кто-то из обитателей замка творил запрещённое колдовство.

ДЭЙ АЛЬРОС

- Может, стоило подробнее читать заклинание? Вот почему умные мысли всегда приходят потом? Когда уже влип в историю, а как из нее выбраться не знаешь, - уныло размышляла высокая бледная девушка, стоя в дремучем лесу. Лунный свет, падая на её лицо, серебрил кожу, и казалось, что незнакомка мерцает в темноте. Хотя на самом деле это был не более чем обман зрения.
- Нет, конечно, выбраться-то я смогу! – продолжала рассуждать незнакомка. Звук собственного голоса успокаивал её, хотя разговаривать вслух в отсутствие собеседников казалось ей странным. - Все-таки возраст не маленький, да и вампир нигде не пропадет. Но вопрос: куда меня занесло?
Так и не придя к какому-то конкретному мнению, она стала пробираться сквозь колючие заросли шиповника. Выбравшись из чащи, вампирша с удивлением обнаружила узкую тропинку, поросшую травой. Видимо, здесь давно не ходили…
Это было странное место. Ветвистые кроны закрывали свет, отчего лес казался еще более устрашающим. То здесь, то там слышались тихие шорохи. Будто волк пробежал неподалеку. Вдалеке ухнула сова. Вздрогнув, девушка отправилась по тропинке, логично рассудив, что куда-нибудь да выведет.
Её звали Дэй Альрос, и она, как уже упоминалось ранее, была вампиром. Её родители, судя по всему, оказались настоящими юмористами. Дать ребенку-вампиру «светлое имя» догадается не каждый.
В общем, я отвлеклась. Все началось с того, что Дэй пришло в голову опробовать недавно вычитанное в книге заклинание перемещения. Так нет, чтобы почитать сноски… Она понадеялась на удачу и прочитала только само заклинание. И не говорите, что не сработало. Сработать-то оно сработало! Но вот куда занесло экспериментаторшу, не могла сказать даже она сама. Как выбраться она тоже не знала. Единственный вариант, найти местных жителей, спросить, куда она попала и попытаться выбраться. А пока остается только идти по этой тропинке, надеясь на удачу.
Пройдя очередной поворот, Дэй с удивлением обнаружила большую долину, в самом центре которой располагался обычный средневековый замок. Но было в нем что-то странное, непонятное, притягивающее взгляд. Будто смотришь на не строение, а в бездну, которая затягивает-затягивает…
Тряхнув головой и сбросив оцепенение, Дэй все же решила зайти туда. Выбора-то все равно не было! Значит, придется рискнуть.

КРИСТОЛЬ ВАН БЕРГ

На пятом этаже погасла последняя свечка. Обитательница апартаментов, молодая женщина лет двадцати, отвернулась от зеркала и нахмурилась. Колдовские свечи сами по себе не гаснут, особенно если об отсутствии сквозняков позаботиться заранее. Что-то уже пошло не так…
Она зажгла свечку заново и взяла с ночного столика нож без рукоятки.
- Astian’ashero’feliaighter… - голос её был хриплым, словно произносимые слова царапали ей горло. Возможно, так оно и было.
Взмах рукой, резкий и быстрый, - и по запястью, пятная вышитый рукав, поползла багровая струйка.
- Dhmelaija! Явись! – выкрикнула чародейка и брызнула кровью на зеркало. Пару мгновений ничего не происходило, а потом пламя свечи дрогнуло. И снова погасло.
Женщина зашипела сквозь зубы – не то от досады, не то от боли – раненая рука ныла, а кровь текла всё такой же широкой струёй и останавливаться не желала.
Внезапно поверхность зеркала замерцала, будто кто-то изнутри подсвечивал её алым, и колыхнулась, как лёгкий шёлковый полог.
- Началось… - прошептала чародейка и выронила кусок ткани, которым собиралась перевязать запястье. Впрочем, от него и так толку было немного.
Зеркало мгновенно погасло, словно ничего и не было.
- Ах ты…! – возмутилась женщина, гадая, где же она могла совершить ошибку.
- Привет, дорогуша!
Чародейка щелчком зажгла сразу три свечи и резко обернулась.
На кровати, под тяжёлым бархатным пологом, сидела девочка лет пяти в белом платьице до пят. На золотистых кудряшках – венок из ромашек, съехавший набок, на губах – кривая, издевательская, совсем не детская улыбка.
- Скучала? – спросила крошка. Вышло довольно развязно, и чародейка, поморщившись, отвечать не стала.
- Я к тебе обращаюсь, Кристоль Ван Берг! – всё тем же скучающим голосом повторила гостья. Голос, опять же, был не детский. И скорее мужской, чем женский. – Или мне следует называть тебя по-старому, Мираже?
Кристоль невольно прижала руки к груди в умоляющем жесте.
- Нет!
- Любопытно, - задумчиво заметила девочка, спрыгивая с кровати. – Кто бы мог подумать, что ты так боишься прошлого? А я уж думал, что хорошо тебя изучил. Мы же, можно сказать, почти родственники. Как-никак ты мне пять раз душу закладывала!
- Шесть! – хмуро поправила чародейка. – Или семь… Но точно больше пяти.
- Вот за это я тебя и люблю, - хмыкнула гостья, набрасывая на измазанное кровью зеркало покрывало с кровати. – С тобой никогда не скучно.
Женщина вяло отмахнулась и опустилась в кресло. Она чувствовала себя не двадцатилетней, а, по меньшей мере, шестисотлетней. То есть, на свой настоящий возраст.
- Исчезни, демон проклятый, - пробормотала она. – За сотни лет никакого разнообразия. Одна твоя физиономия! Могли бы хоть ещё кого-то прислать!
- Не выйдет. С тобой я хоть карьеру сделаю, - бодро отозвался демон (а то был именно он). - А теперь, давай к делу. Зачем вызвала?
- Жить хочу. Долго и счастливо. Мог бы запомнить, за пять-то раз…
- За шесть, - ухмыльнулся гость. – Или семь. Но точно больше пяти…
Кристоль снова поморщилась – теперь уже оттого, что услышала собственные слова.
- Всё, что вы скажете, может быть использовано против вас, - тоном заправского адвоката сообщил демон. Он правильно истолковал её гримасу.
Наконец чародейка не выдержала.
- Да смени же ты обличье! – воскликнула она. – На девочку-колокольчика ты не слишком похож. Да и вообще на девочку…
Демон засмеялся. Контуры его тела стали расплываться, словно рисунок, стёртый мокрой тряпкой. Силуэт вытянулся и перестал, наконец, напоминать детский.
В соседнее кресло опустился высокий худой мужчина с бледным усталым лицом. Не красавец, скорее наоборот. Нос слишком длинный, губы тонкие, а подбородок острый. Зелёные глаза поблёскивали в полумраке, как у кота, - единственная деталь, выдававшая нечеловеческую сущность.
Кристоль охнула и отвернулась.
- Нет, - только и сказала она. – Только не Ригэн. Разве нет для тебя более подходящего обличья?!
- Я не буду нечего менять. Пусть это послужит тебе напоминанием о том, что не стоит играть с демонами. Пример этого типа вполне наглядный.
- Не понимаю… - нахмурилась чародейка.
- Ригэн не сумел откупиться, - усмехнулся демон. – Фирзайн забрала его душу пару лун назад. Так что…
- Ты лжёшь! Лжёшь! Лжёшь! – завопила Кристоль, рискуя перебудить всех обитателей замка.
- Тише. Успокойся и ложись спать. Скоро рассветёт, - посоветовал демон.
- Твоя гиперзабота совершенно не подходит к имиджу злобного собирателя душ!
- Так у нас же есть целых сто лет, что ты себе выторговала. Злобным собирателем я буду на исходе этого срока, а пока…
- Да, - кивнула Кристоль, - как обычно.
И отправилась спать. Она действительно очень устала.