Между тем, снаружи уже темнело. В паре километров от опушки Запретной чащобы с топкого берега Аргилы – не то большого ручья, не то крохотной речушки, по выходу из леса впадающей в Сунгур – ведьмачка следила за тем, как выводок крапников, бойко работая лапами, плывет вверх по течению, держась в тени низко нависающих деревьев. Будь у Инари немного больше свободного времени, она бы попривередничала, поскольку крапники были далеко не самым лучшим из того, что могла предложить Запретная чащоба, однако перспектива пролазать всю ночь по лесу в поисках чего-нибудь более приличного ее тоже не радовала. Первый болт, сорвавшийся с тетивы, заставил возглавлявшую выводок самку забиться, вспенивая воду. Прочие птицы метнулись врассыпную, шумно поднимаясь на крыло, но ведьмачка, быстро перезарядив арбалет, успела достать еще одну из тех, что выглядели покрупнее. Выловив покачивающиеся на воде увесистые пестрые тушки, Инари решила, что на ужин этого должно хватить, а при некоторой экономии останется даже на завтрак, и направилась обратно к замку, задержавшись только на берегу Сунгура, чтобы надергать имбирника, луковицами которого проще всего было перебить слабый рыбный привкус птичьего мяса.
По возвращении в Каер Морхен ее ожидал сюрприз. Кухня, несмотря на отсутствие огня, приобрела куда более обжитой вид. Один из столов был отодвинут от стены ближе к центру и сплошь заставлен мисками, горшочками и кувшинами, причем кувшины количественно преобладали. Возле стола стояли два кресла, в одном из которых уютно расположился Глеб с глиняной кружкой в руках. Причем, судя по витающему по кухне запаху, в кружке определенно была не вода.
- Где ты нашел вино? – озадаченно спросила ведьмачка.
- Ну что я, по-твоему, вина не найду? – притворно обиделся Глеб. – Места знать надо.
- Вот мне и интересно, как ты, не зная мест, смог его отыскать.
- Природное чутье проснулось, - сообщил «гладиаторец», - причем не только на спиртное. Здесь вот мед, правда в состоянии близком к окаменелости, но в чай вместо сахара добавить можно. Здесь что-то из травок, во всяком случае, пахнет приятно. И, что больше всего радует, в этом доме все-таки оказалась соль, а вот никакой крупы отыскать не смог, так что, увы, похлебку организовать не удастся.
Глеб с сожалением развел руками и добавил:
- Но дрова я все-таки раздобыл.
- Вижу, - кивнула Инари и, повнимательнее присмотревшись к громоздящейся в углу куче обломков, хмыкнула. То-то ей показалось, что во дворе чего-то не хватает. – До леса, как погляжу, ты вообще не добрался. Ну и как теперь без подручных деревяшек со следующим хоулером разбираться будешь?
- Пока не знаю. А что, еще один намечается?
- Не собиралась, но все может перемениться…
- Злишься, - констатировал Глеб, заглянув в кружку. - За вино или за коновязь?
- Не злюсь, - ведьмачка кинула добычу на свободный стол и взяла один из кувшинов, отхлебывая прямо из горлышка. – Эта рухлядь на дворе действительно не к месту была, я еще Велегоде говорила, что убрать надо, да все руки не доходили. Ладно, побереги вино – как-никак, весь ужин впереди.
- Там в подвале еще полно осталось, - сообщил «гладиаторец».
- Догадываюсь. Но это не значит, что все надо пытаться выпить именно сегодня.
Удалив из очага половину щедро насыпанных туда Глебом щепок, Инари переложила оставшиеся по-своему, потом выпрямилась и молча указала пальцем на костерок. Полыхнуло алым светом, и дрова занялись веселыми язычками пламени.
- Да, хорошо все-таки уметь колдовать, - вздохнул следивший за ее манипуляциями парень. – Ни от спичек, ни от зажигалок не зависишь.
- Угу. Если еще стоишь на ногах, поищи вертела.
Вскоре лишившиеся перьев, голов, лап и прочих ненужных уже атрибутов крапники заняли отведенное им место над огнем. Инари сгребла отходы в ведро и принялась чистить имбирник. По кухне поплыл сладковато-пряный запах.
- Закуска? – Глеб критически повертел в руках одну из луковиц.
- Да. К мясу.
- Пахнет здорово.
- На вкус тоже ничего. Вертела вращать не забывай, если, конечно, не любишь угольки грызть.
Покончив с имбирником, ведьмачка ушла, прихватив с собой ведро. Глеб, следуя указаниям шеф-повара продолжил вращать вертел. Тушки местами начинали приобретать золотистый цвет, но чувствовалось, что до полной готовности с учетом размера птичек придется ждать еще долго. Когда вернулась Инари, «гладиаторец» как раз размышлял над вопросом – не поступить ли по принципу изготовителей шаурмы и не начать ли срезать мясо с вертела по мере подрумянивания?
- В принципе, не возражаю, - сказала ведьмачка, выслушав конструктивное предложение. – Так быстрее будет, а остаток потом дожарится.
Глеб переместил вертел поближе к огню, и минут через двадцать глубокая глиняная миска была полна тонкими обрезками мяса, а изрядно похудевшие к тому времени крапники были возвращены на прежнее место – доходить до полной готовности.
Может быть, так сказался полуголодный день, но дичь сомнительной степени прожарки, заедаемая ломтиками пряных луковиц имбирника и запиваемая трофейным ведьмацким вином, показалась Глебу вкуснее изысканных ресторанных блюд. Инари в ответ на восторженный отзыв «гладиаторца» только пожала плечами и равнодушно заметила:
- Все лучше, чем сырое. Остальное можешь с вертела не снимать – до утра не испортится.
- А крысы? Я тут видел уже несколько штук.
- Поставь в угол миску с обрезками, ничего больше они не тронут.
- Точно? Какие воспитанные зверушки…
- Какие есть, - ведьмачка то ли не поняла шутку, то ли даже не попыталась понять. – В общем, свободен. Можешь располагаться на ночлег.
- А где?
- Да где хочешь, - казалось, Инари удивила постановка вопроса. – Замок большой, места много. Единственно Каминный Зал не советую, а в остальном на твой выбор.
- Гм… - Глебу вдруг ни к селу, ни к городу вспомнилась съежившаяся фигура, лежащая на шкурах. Обыскивая кладовые комнаты и подвал Каер Морхен, парень даже не задумался о возможности встречи с привидением, но сейчас, осознав необходимость ночевки в огромном пустом замке, понял, что ему становится немного не по себе. – Можно один нескромный вопрос: а где будешь ночевать ты?
- В библиотеке. За читальным стендом. Мне еще кучу бумаг пересмотреть надо.
- Ну, тогда, наверное, и я там же. Не возражаешь?
- Я ведь кажется уже сказала, что в твоем присутствии необходимости нет. Ты все равно ничем помочь не сможешь. Лучше отсыпайся.
- Да я сейчас не о помощи говорю…
- А о чем тогда? – упорно не хотела понимать ведьмачка.
- Неуютно здесь как-то, - признался «гладиаторец». – Тишина на нервы давит. Прямо рай для привидений.
Он уже заранее предчувствовал скептическую усмешку, презрительную отмашку или совет не распускать нюни, однако Инари вдруг кивнула.
- Мне иногда тоже так кажется, - призналась она, - хотя привидений здесь, конечно, нет… Каминный Зал в расчет брать не стоит, это исключение из правила. Ладно, я не возражаю против такого соседства, но только с одним условием – не храпеть, а то уж очень сильно отвлекает. Пошли что ли…
Люмены выплыли из кухни вслед за ними. Выйдя в холл, ведьмачка сразу свернула направо в ближнюю из дверей. После короткого широкого коридора и небольшого подъема в пять ступенек снова был поворот направо, на винтовую лестницу. Библиотека располагалась на третьем этаже, как раз над холлом.
- Ого! – уважительно протянул Глеб при виде уходящих к высокому потолку стеллажей, доверху набитых томами разной толщины и степени истрепанности. – Сразу видно – кладезь знаний.
- Ага. В общем, выбирай себе уголок по вкусу, а я сейчас вернусь.
Инари снова исчезла, однако люмены – то ли по ее молчаливому указанию, то ли по собственному разумению – предпочли остаться в обществе Глеба. Прикинув шансы удачно выспаться на голом каменном полу, и решив, что они минимальны, «гладиаторец» в сопровождении магической подсветки отправился исследовать прочие имеющиеся на этаже комнаты. Те, что располагались в коридоре, шедшем от лестницы, похоже когда-то были жилыми, и еще хранили следы пребывания хозяев. Конечно, никаких забытых завтраков и кипящих чайников, как в легендах о кораблях-призраках, не имелось. Но оставленная на столе книга или небрежно брошенный в изголовье кровати плащ создавали эффект присутствия ничуть не хуже. Созерцая молчаливую череду пустынных темных помещений, Глеб отчетливо понял две вещи: во-первых, обитатели покидали замок в спешке и рассчитывали вскоре вернуться, и во-вторых, с момента их ухода никто больше в комнаты не заходил, а если и заходил, то старался как и «гладиаторец» ничем не нарушать застывшего на годы порядка вещей. И еще здесь так же как и в Каминном Зале наблюдалась поразительная сохранность предметов: сено на полу свежее, растянутая на стене шкура какого-то пятнистого зверя не побита молью и слегка поблескивает, отражая жестким ворсом свет люменов, в углах ни малейших следов паутины, даже пыли и той почти нет. Продолжать исследования ведьмацкого быта можно было до бесконечности, однако осознание того, что на дворе давно уже ночь, бодрости не прибавляло. В конце концов, поступившись принципами, Глеб натаскал из ближайших комнат сена, организовав у свободного от стеллажей и столов кусочка стены небольшой стожок. Возвратившаяся Инари принесла несколько волчьих шкур – не иначе тех самых, из Каминного Зала.
- А может, не надо? – совершил робкую попытку бунта «гладиаторец». – Я и на сене нормально высплюсь, честное слово.
- Прекрати ныть, - отозвалась ведьмачка тоном, не предполагающим возражений. – Там этого добра полно – сам видел. Никто за похищенным имуществом не явится, можешь успокоиться. А угрызениями совести ты бы лучше терзался, когда вино из подвалов таскал. Давай, обстраивайся и спокойной ночи.
Она подошла к столу, на котором громоздились обтянутые темно-бурой кожей фолианты. Люмены метнулись следом и услужливо зависли над той из книг, которая была раскрыта. Ведьмачка перелистнула пару страниц, поморщилась и добавила в хоровод огоньков еще один светящийся шар. Предоставленный самому себе Глеб расстелил шкуры поверх сена, оставив две покрупнее на роль одеяла, и растянулся на мохнатой подстилке, пытаясь доказать сомневающейся части сознания, что исходящий от шерсти затхлый запах ему только чудится. Возможно, кстати, это и правда было самовнушением, потому что вскоре запах бесследно улетучился. А вот вопрос, возникший при прогулке по жилым комнатам, улетучиваться не желал ни в какую.
- Инари, можно тебе еще малость помешать?
- Чем именно? – эльфийка с некоторым неудовольствием оторвалась от изучения очередной пожелтелой страницы.
- А что все-таки с прочими ведьмаками случилось?
- Не знаю, - буркнула ведьмачка, но, немного помолчав, вздохнула и добавила. – Точнее, что случилось, и ежу понятно – погибли. Почему это случилось, я тоже догадываюсь – или взрыв, или какая-то из сильных формул Огня. А вот зачем кому-то пришло в голову ее применить, не представляю даже отдаленно. Кроме Старейшин и еще нескольких Зовущих с таким заклятием никто бы не справился, а среди тех не было ни дураков, ни самоубийц… Если только гениальная Княжеская теория не сработала.
- Какая… А, насчет «лешего» и галлюцинаций?
- Угу…
- Так ты в нее веришь?
- Пока не до конца, но она хотя бы что-то объясняет. Если будет еще один случай, поверю окончательно.
- Лишь бы только без взрывов, - сонно пробормотал «гладиаторец», - и без них головной боли хватает. И чего этому чертяке так наша база понравилась?
Вопрос был чисто риторическим, но воспоминания о «лешем» и едва не сорванной тренировке напомнили Глебу еще один произошедший сегодня, а точнее, наверное, уже вчера загадочный эпизод.
- А еще последний вопрос можно?
- Ну, давай, не отстанешь ведь. Чего надо?
- Твое сегодняшнее колдовство перед тренировкой что должно было означать?
- Ничего особенного, только лишнее подтверждение того, что на тебя стоит тратить время.
- И каким образом ты это поняла?
- Да примерно вот так.
Ощущение прикосновения повторилось, хотя смотревшая на парня ведьмачка даже не шевельнула бровью.
- Опять.
- Верно. Это называется Зовом, и это наиболее верный знак того, что в предках у тебя не только люди затесались.
- ???
- Человек бы ничего не услышал, - пояснила Инари обыденным тоном.
- Ты… уверена?
- Вполне. Это давно проверенная истина. А если истинам ты не доверяешь, то напряги память. Прежде чем взяться за тебя я проверяла Ивана – были у меня на его счет небольшие сомнения. После выхода во двор ничего странного в его поведении не заметил?
- Нет.
- Я тоже. К сожалению, он всего лишь человек, хотя и весьма необычный. А вот в тебе какая-то крупица ведьмацкого дара имеется. Главное, использовать ее с умом.
Засыпая, Глеб все пытался решить, как отнестись к свалившейся на него новости. С одной стороны, верилось слабо, хотя, с другой, а почему бы и нет? Насколько он успел понять, ведьмаки мало чем отличались от людей, разве только по части боевых способностей и то в лучшую сторону, так что принадлежать к их числу было, наверное, даже почетно.