Отряд остановился перед каменными, двустворчатыми воротами. Хотя назвать вратами это было нельзя. Совершенно гладкая поверхность, без единой трещинки или выбоины, образовывала арочнообразный выступ наверху. Глори прошелся вдоль стены, пытаясь найти механизм, открывающий ворота, но все его усилия были напрасны. Лаэсси же задумчиво смотрела на врата.
--Помните, – нахмурилась Ли-Саж, - врата может открыть только истинный гном?
--Точно! – лицо Лаэсси просветлело.
Гнома, взяв один из своих кинжалов, провела себе по ладони, потом просто прижала окрасившиеся кровью пальцы к гладкой поверхности скалы. Камень вдруг начал терять очертания, а когда прояснился, то перед спутниками предстали врата Дуннает Хазз, Сверкающих Пещер. Ровно посередине образовалась узенькая щелка, такая, что и лезвие эльфийского клинка не пролезло бы. Щель на середине была запечатана четырьмя печатями, одна под другой: ящерка, летучая мышь, чайка и девушка. Глори замер, уставившись на печати и сверля их взглядом, будто они сломаются от этого.
--О печатях врат есть множество преданий, - продолжила Лаэсси, осматривая изображения на круглых печатях. – Стихии. Это – единственная подсказка.
Спутники стали думать, время от времени, высказывая идеи друг другу. Лиэнтай смотрела на ту сторону, откуда они пришли, стараясь разглядеть их путь.
--Это саламандра, - уверенно произнесла Ли-Саж.
--Саламандра? – переспросил Рогорн.
--Ну, конечно! – рассмеялся Эдэйл. – Огонь! Глори, высеки искру.
Гном поднес горящую ветку к печати, и она словно запылала, а ящерка, открыв глаза, исчезла. Печать треснула ровно посередине. Летучая мышь оказалась знаком земли, а эльфийская девушка Мориэн Сильвиэнь. Когда последняя печать треснула, врата тихо отворились.
Впереди, на расстоянии десятка шагов, куда не падал свет, стояла кромешная тьма. Асану заготовил факелов. Внезапно темный эльф резко обернулся и, чернооперенная стрела, вонзилась рядом с его головой в створку ворот.
--Орки! – вскричал Эдэйл.
К спутникам приближалась целая орда, около двух десятков крупных горных гоблинов, вооруженных ятаганами, дубинками и маленькими луками. Просвистела еще одна стрела, на этот раз едва не попав в Ли-Саж, но девушка успела отклониться, вынимая меч. Эдэйл натянул тетиву эльфийского лука, прицеливаясь в огромного вожака. Орки были уже на середине моста, когда Лиэнтай забеспокоилась.
--Нам их не сдержать, Эйл! Надо что-то сделать!
--Лаэсси, ты можешь обрушить врата? – спросил Асану, выпуская очередную стрелу.
--Но…Я попробую! Но мне нужно время, - предупредила гнома, прикладывая ладони к каменным вратам.
--Сколько потребуется! – сказала Лиэнтай, вынимая меч из ножен и бросаясь к первому перешедшему мост орку.
Завязалась битва. Лиэнтай увернулась от вражеского кривого меча, отбила атаку второго, совсем не чувствуя страха. Рядом сражались Глори, Рогорн и Ли-Саж, эльфы же не подпускали слишком резвых орков к Лаэсси, стараясь не мешать гноме. Но орков было много. Из-за узкого моста они не могли идти строем, а потом им не давали построиться эльфийское стрелы, поэтому орки наваливались толпой, злобно рыча и извергая проклятия. Вонзив Амрун почти до середины, Лиэнтай почувствовала, что меч застрял между ребер и огромный орк упал не назад, а вперед, придавив девушку собой. Задыхаясь от нестерпимого смрада, хранительница попыталась выбраться из-под него, дергая меч. Прямо перед ней появился гоблин – вожак, уродливый и сильный, как бык. Айвин задергала меч с еще большей яростью, не в силах даже позвать на помощь. Лицо орка перекосила злобная гримаса, он занес меч. И тут из его груди вылез звездный клинок Ли-Саж. Вожак еще сопротивлялся, но Ли-Саж выдернула меч и единым резким движением отсекла орку голову.
--Возьми меня за руку, я тебя вытащу.
Айвин ухватилась за Ли-Саж и вместе с мечом оказалась на свободе.
--Ли-Саж, Глори! – крикнул Эдэйл, подбирая свои и чужие стрелы. – Отходите!
Девушки и гномы, постепенно теснимые орками, стали отходить к вратам. Когда все оказались за спиной Лаэсси, гнома выкрикнула заклятие на древнем гномьем языке и врата, а с ними и часть свода обрушились, закрывая проход и придавив нескольких шустрых орков. Послышался едва слышный шорох – это Асану зажигал факелы. Кругом стояла темнота и вязкая тишина, от которой стоял звон в ушах. Лиэнтай покрутила головой, пытаясь разорвать тишину. Построились так: впереди с факелом шли Лаэсси и Глори, за ними Рогорн, потом Лиэнтай и Ли-Саж, за ними Эдэйл с факелом и Асану. Света хватало ровно настолько, сколько требовалось, чтобы не упасть. На стенах тоннеля, гладких, без единой трещинки, то и дело попадались гномьи и эльфийские руны, полустертые временем. Когда Айвин спросила у Глори, что они значат, гном лишь пожал плечами и пробормотал, что это указатели. Тоннель сначала шел прямо и строго горизонтально, но через какое – то время стал понемногу понижаться. Внезапно Глори впереди так резко затормозил, что Лиэнтай чуть не налетела на Рогорна.
--Что там? – прошептал Эдэйл, выходя чуть вперед, чтобы рассмотреть и его тихий голос мгновенно разнесся в тишине.
Почему–то никто не решался говорить в полный голос, а Айвин как–то сразу почувствовала себя вором, забравшимся в чужой дом. Девушка напрягла все свое зрение и заметила причину их задержки. Перед ними лежала трещина, около пяти с половиной футов в ширину.
--Слышите? На дне течет ручей, - сказал Эдэйл, передавая факел Асану. – Наверняка он и стал причиной разлома.
Действительно, Айвин прислушалась и едва слышно различила нечто похожее на шум воды.
--Придется прыгать. Я буду первым, а там помогу остальным, - предложил Эдэйл.
Талар почти с места «перепорхнул» на другую сторону, Асану бросил ему факел.
--Лаэсси.
--Нет. Я не буду прыгать через проклятую всеми духами земли пропасть! – возразила Лаэсси.
--Я поддержу тебя, - вскинул голову Асану. – Ли-Саж, подержи факел.
--Как? – гнома подозрительно взглянула на тощего и хрупкого на вид Аданаи.
--Давай!
Лаэсси разбежалась и примерно на середине траектории прыжка ее, словно подхватил ветер, и буквально швырнул в сторону Эдэйла. То же самое было и с Рогорном и Глори, которого впрочем, уже подуставший Асану чуть не уронил, но гном все же благополучно оказался на той стороне. Потом прыгали девушки и последний Аданаи.
Примерно через пол мили тоннель расширился и пошел опять вверх. Тьма перестала быть вязкой, а иногда спутники носами чуяли сквозняки, дующие из отверстий откуда–то из стен. Отряд приободрился, но Лиэнтай стала замечать нечто вроде слежки за ними, какие–то невидимые глаза, следящие за их каждым шагом. И еще непривычное чувство закрытости, замкнутости пространства, готово было смениться страхом. Но Айвин взяла себя в руки, стараясь не думать об этом, а лучше прислушиваться. Вскоре отряду попалась первая развилка. Над двумя входами подземных коридоров высеченные эльфийские и гномьи руны странно светились нездоровым голубым светом.
--Что это, Глори? – спросил Эдэйл, поднимая факел повыше.
--Это особый подземный гриб, при наличии особых веществ в здешней воде, он может светиться. Наши специально сажали целые плантации и использовали грибы, как светильники. Мне это рассказывал отец, я сам никогда плантации не видел.
--А что написано над входом? – заинтересовалась Ли-Саж, подходя ближе к свету.
--Тут значиться: южные врата, главный ствол, вторая и третья ветвь, - пояснил Рогорн. – Скорее всего, один ведет наверх, в жилые помещения, а второй – на нижние уровни, к кузнецам и разработкам металлов.
--А в этих горах еще есть мифрил? – спросила Айвин.
--В старых шахтах почти уже нет, а на новые не хватило сил и времени.
--Но ведь что-то выгнало гномов отсюда. Но вот что?
--На этот вопрос, темный эльф, тебе сейчас никто не ответит. Хотя может нам и удастся разгадать эту загадку, - вздохнула Лаэсси.
--Думаю, надо идти в правый тоннель, - наконец сказал Глори, после раздумий, - из левого тянет затхлостью, а правый идет вверх и там посвежее.
Через пару часов от коридора, по которому шли путники, отделялось несколько рукавов; Глори уверенно вел их по центральному коридору, иногда советуясь с Рогорном и Лаэсси. Стало заметно светлее, но со светом появилось чувство открытости для нежелательных глаз. Путники вышли в огромный зал с резными колоннами, подпиравшими собой высокий потолок. Недостаточность света все же не смогла помешать восхититься и оценить работу тысяч гномов. Но здесь уже были следы запустения: пыль толстым слоем покрывала пол, всюду валялись оплетенные паутиной оружие и орков, и гномов, но трупов не было. Отряд прошел по залу, их шаги гулко отдаваясь эхом, разносились кругом. В конце длинного зала проходной тоннель был наглухо завален камнями.
--Это место называют чертогом Битв. В этом зале, обычно, шла первая оборона, а дальше ведет узкий ход, - сказал Глори, - который легко при необходимости обрушить и с помощью обходных путей либо бежать, либо ударить врага с тыла.
--А здесь есть еще ходы? – спросил Асану, осматриваясь кругом.
--Они замаскированы.
--Давайте перекусим и передохнем, - устало предложила Лиэнтай, которая еще не совсем отошла от побоища у врат.
--Я согласен, - отозвался Эдэйл, поглядывая на свою воспитанницу.
Отряд расположился напротив входа, около большой колонны, от которой откололся большой кусок. Поели в полном молчании, стараясь не смотреть на черный провал двери и зловещие тени по углам. Лиэнтай чувствовала, что и Ли-Саж неуютно.
После короткого отдыха отряд рассеялся по залу, ища дверь или тайный проход. Лиэнтай бродила около правой стены, но ничего похожего на выход не видела. Она провела рукой по гладкой поверхности и наткнулась ладонью на необычный выступ. Очистив его от паутины и забившейся в трещины пыли, Айвин увидела небольшой знак спирали и нажала на него. Ничего не произошло. Тогда девушка уже двумя руками надавила на знак, а потом и ударила со всей силы. Что-то в глубине щелкнуло, выступ втянулся внутрь и часть стены отъехала в сторону, открывая пыльную комнатку и часть лестницы, уходившей далеко вверх. Открытие хранительницы уже заметили, но никто не стремился войти в незнакомую комнату.
--Что это? – спросила Ли-Саж у Глори.
--Гардихаз Урахх! – благоговейно и восторженно ответил за Глори Рогорн. – Я думал, что ее уже давно нет, но Великая Лестница, Бесконечная лестница существует! Она ведет прямо на девятый ярус и к верхним вратам. Говорят, что по ней можно забраться на Анэред – самую высокую гору в Дрейнинон.
--Значит, мы сможем пройти по ней? – спросил Эдэйл, разгоняя факелом мрак.
--Я думаю, что да, - сказала Лаэсси. – Об этой лестнице знают немногие, я не думаю, что орки успели ее найти за столь короткий срок.
Гномы пошли первыми, освещая бесконечность пролетов лестницы высоко над головой. Шагая по ступеням, Айвин видела, что они уже не такие безопасные, как раньше: попадались большие трещины, ступеней не хватало, и однажды даже попалась скрюченная, обросшая паутиной, орочья лапа, придавленная камнем. Каждый пролет насчитывал тридцать – тридцать четыре ступеньки. Лиэнтай опять стала бороться с нарастающим страхом. Таинственные звуки подземелий, негромкое журчание воды и опять незримая злая воля, невидимыми глазами подглядывающая за ними, - все это навевало уныние и будило ужас в сердцах даже эльфов.
После шести сотен ступеней и почти сотни пролетов, Глори остановился и сказал, что надо отдохнуть. Лиэнтай и Ли-Саж чуть не со стоном привалились к прохладному камню, не чувствуя ног. Асану и Глори остались сторожить, а остальные уснули тревожным сном, просыпаясь от малейшего подозрительного звука.
Утром (или вечером?) спутники мрачно перекусили и двинулись дальше по Гардихаз Урахх, оправдывающей свое второе название Бесконечной Лестницы. Эдэйл сообщил, что сейчас часов десять от силы и Лиэнтай приободрилась – она совсем забыла, что талары независимо от света чувствуют положение звезд и луны. Она бы сейчас все на свете отдала за свежий ветерок и свет зимнего солнца.
Иногда, из боковых узких отверстий, дул слабый сквозняк. Весь этот день спутники поднимались по лестнице на вершину горы, к девятому, последнему ярусу. Марш за маршем они шли вперед, а лестница змеей ускользала вверх. Было видно, что ей давным-давно не пользовались, может, с того самого Великого побега, когда шестьдесят лет назад государь гномов Дуннает Хазза Нарин бежал со своим народом в Лучистые горы от неведомой опасности. Никто так и не узнал, что же случилось, и почему гномы отступили, а ни Глори, ни Лаэсси этого не знали.
Вечером заночевали на одном из последних пролетов, а вышли наверх на третьи сутки. Неяркий свет, падающий в царства теней из оконцев, находящихся высоко в потолке, показался путникам ослепительным. Чертог, в котором они оказались, являлся чем-то вроде караульной комнаты. Повсюду валялись в пыли и грязи топоры, копья, секиры, шлемы и сломанные мечи. В углу лежали истлевшие тела орка и гнома, умерших одновременно, пронзивших друг друга топорами.
--Что же это? – глухо прошептала Лаэсси, склоняя голову. – Кто он? Как его звали?
--Этого мы никогда не узнаем, - тихо ответил ей Рогорн, снимая шлем.
--Какое же лихо заставило Нарина бежать? – спросил сам себя Эдэйл, отворачиваясь от мертвецов. – Орки постоянно пытались напасть, но для гномов нет страха.
--Давайте идти, - испуганно предложила Ли-Саж. – Мне не по себе. Будто глаза следят за нами.
--Я тоже это чувствовала, - обеспокоено сверкнула глазами Лиэнтай. – Там, перед лестницей.
--Зло обитает здесь. Чистое зло, не принадлежащее этому миру, поднятое из мрачных глубин, - проговорил Эдэйл. – Я еще не уверен, но уже, кажется, понимаю, что это. От Нарина должны остаться записи. Смотрите по сторонам, - посоветовал эльф, освещая факелом, темнеющий провал выхода, - ищите ответы.
Но вскоре факелы потушили, света было достаточно. Идя по Бесконечной лестнице, друзья слишком забрали на восток и наверх, теперь пришлось искать пути вниз и на север, к вратам. Лиэнтай казалось, что они, уже пятые сутки бредущие по этому подземелью, никогда не найдут выход. Из караульной они попали в длинный коридор, забирающий на северо-запад. Через два часа и несколько миль спутники вышли к гигантскому гроту, растянувшимся на добрую милю, через которую вела узкая, извилистая тропа над бездной. Дна ее не было видно, оно скрывалось в тумане; с правой стороны падал небольшой водопад, наполняя грот негромким и зловещим эхом. Дорога, подпираемая арочнообразными колоннами, потемневшими от времени, вела ровно на север.
Путники ступили на узкую дорогу, стараясь не шуметь. Лиэнтай непроизвольно поглядывала в туман внизу. Она слышала плеск воды и решила, что там, на дне, озеро. Идти было все тяжелее, словно, чья–то злая воля черной дланью преграждала путь. Айвин переставляла ватные ноги, думая лишь об отдыхе. Впереди споткнулась Ли-Саж и, упав на колени, столкнула камень, с крупный кулак, вниз. Казалось, через бесконечность времени до слуха донесся всплеск. Этот звук пробудил друзей, заставил встрепенуться от злой силы. И вовремя.
Озеро забурлило, заволновалось, пошло огромными волнами. Из тумана показалась большая уродливая голова неизвестной твари, с множеством мелких глаз, как у паука, затянутых белесой пленкой. Большие наросты–плавники по обе стороны головы, с широкими, как острие меча, костяными иглами, мерзко топорщились. Вслед за головой появилось змееобразное тело, с отростками – щупальцами. От ужаса никто не мог пошевелиться, наблюдая за древним, как мир, подземным пришельцем, для которых Дагхан, словно желудь рядом со столетним дубом.
Тварь замерла, повела головой и застыла рядом с тропой, извергая отвратительный смрад и противно топорща глаза–гроздья. Айвин повернулась к Эдэйлу, но эльф, белый, как оперение его стрел, только беззвучно шевелил губами и широко раскрытыми от страха глазами взирал на чудовище. Тварь еще раз повернула голову, на этот раз ее привлек падающий камень. Лиэнтай догадалась. «Она не видит!» - Одними губами сообщила она друзьям. Айвин медленно присела на колени, собирая отколотые кусочки камней. Спутники рядом последовали ее примеру. Потом стали очень осторожно отходить, фут за футом приближаясь к выходу, спасительно темнеющим впереди. Эдэйл очнулся и держал лук наготове. Впереди запнулся Рогорн и, прозвенев всеми доспехами и костями, упал. Тварь тут же оказалась рядом, и скрываться было уже бесполезно. Друзья побежали со всех ног. Чудовище пронзительно завизжало и получило сразу две стрелы от Эдэйла прямо в глаза. Крик твари был ужасен. Айвин до конца дней не забывала этот ужасный вопль, наполненный такой злобой и ненавистью, что кровь превращалась в лед.
Спутники бежали, бросая камни. Тварь металась, поднимая тучу брызг, разрушая все за собой. Грот уже мелко дрожал, с потолка подали камни, мост ходил ходуном, норовя сбросить с себя. Лиэнтай, через силу дыша, достала из кармана Нуэ, рассыпавшего голубой свет. Оставались считанные метры до выхода, но один из больших валунов разрушил мост. Первым прыгнул Эдэйл, стреляя по чудищу, которое стремительно приближалось. Лиэнтай, поддавшись внезапному порыву, встала, загораживая друзей, держа перед собой Нуэ. Глаз Дракона сиял ярче солнца, а Айвин произносила древние слова, эхом отражающиеся от стен и ей вторил голос, знакомый и родной.
--Убирайся прочь, именем Элентари, демон Морхал, тварь из бездны! Уходи во мрак!!!
Раздался оглушительный взрыв и огромный и острый кусок потолка, пронзил демона, увлекая его на дно озера. Лиэнтай стояла, не в силах пошевелиться, а потолок рушился, сокрушая мост. Кто-то схватил Айвин на руки, перепрыгнув бездну, толкнул в проход, на пол. Мост поглотило бурлящее озеро, а выход закрыл обломок горы.

Лиэнтай довольно быстро пришла в себя, прислонилась к холодной стене, чувствуя острые грани Глаза Дракона в руке. Рядом сидели друзья, сокрушенно повесившие головы. Наконец, поднялся Эдэйл и хлопнул Глори по плечу.
--Поднимайтесь. Асану, поднимай их. Ли-Саж, Лаэсси, надо идти. Лиэнтай, - он посмотрел на хранительницу, - ты сможешь идти?
Айвин молча кивнула и поднялась. Спутники кое-как зажгли факелы и пустились в путь дальше. Гномы начали покидать свое царство лет шестьдесят назад, из–за Черного Змея. Но Нарин ушел только спустя сорок лет. Это значило, что дракон вполне мог быть здесь.
Тоннель расширился настолько, что стало можно идти впятером в ряд. Здесь попадались орочьи трупы. Эдэйл отошел немного вперед и осторожно перевернул один из щитов.
--Ирч! – вздохнул он, с омерзением кладя щит на пол. – У них тот же знак, что и в Тайэрре: Древо, пронзенное огненным копьем.
--Не к добру это, - пробормотала Лаэсси, сжимая рукояти кинжалов.
--Совсем не к добру, - прошептала Лиэнтай, чувствующая теплое сияние Глаза под курткой.
Подходил пятый день пути по Дуннает Хазз. Всего за пол дня путникам удалось держаться северного направления и выйти к главному стволу, с которого и начинался их путь. То ли удача, то ли искусное ведовство гномов, но им не встретилось ни души по дороге, хотя признаки обитаемости подземелий попадались часто. Гномы, Лаэсси в частности, вздохнули с облегчением: они теперь знали, где находятся и обещали скоро вывести друзей на свет. Про Морхала не вспоминали, стараясь забыть ужасного змея, но каждый, в глубине души, сомневался, удастся ли это.
Наконец, отыскалась лестница на четвертый ярус, которая привела отряд в Звездчатый Зал – величайшее творение гномов (хотя само по себе подземное царство являлось чудом). На его высоком потолке драгоценными камнями: изумрудами, лазуритами, рубинами, топазами, бериллами, мифрилом и золотом, словно фрески, взирали на путников сцены из истории гномов, как появился из камня государь Фрайн Твердощит. Как злобный дракон напал на Дуннает Хазз. Как королева Тис Эллидвен пала на поле боя, сраженная вождем орков Харагом.
--Звездчатый Зал, - восхищенно вскричал Эдэйл.
Внезапно рядом раздался тихий голос, исполненный благоговения:
--Ясна вечерняя звезда
Среди темнеющих небес,
В тиши озер отражена.
Прозрачен воздух, зелен лес,
Но Эллидвен всегда была
Величием начальных дней.
Войска к победе привела:
Берилл среди пустых камней.

Был темный день, была гроза,
Безмолвно войско Эллидвен,
Лишь грохотали небеса,
Предчувствуя немой удел.
И пала ночь на их щиты,
Сверкает молния в мечах,
Подмоги нет. Горят огни,
Кроваво блещут в облаках.
Ее глаза – рассветный дождь,
А длани – руки кузнеца.
Но темен рок – и пала вождь,
Оставшись верной до конца.

Лаэсси печально улыбнулась.
--Очень красиво, - тихо заметила Ли-Саж. – Но ведь это перевод не с эльфийского, я бы знала.
--Это перевод с нашего языка, - вздохнула Лаэсси.
Отряд двинулся дальше. По словам Глори, до выхода - рукой подать. После Звездчатого Зала друзья шли по извилистому тоннелю, который немного поднимался вверх. Тихо капала вода, по темным коридорам гуляли сквозняки, стала донимать сырость. Найдя небольшой закуток, решили переночевать, а завтра уже точно выйти наружу. Первыми стояли на стреме Лиэнтай и Глори, остальные упали без сил и тут же заснули. Лиэнтай с тревогой всматривалась в темноту, пытаясь разглядеть неведомого врага. Но только тлеющие угольки в трубке сидящего рядом Глори давали свет. Девушка опять почувствовала невидимые глаза, наблюдающие за отрядом, но как ни силились рассмотреть что-нибудь во мраке, не смогла. Когда их сменили Эдэйл и Асану, Лиэнтай завернулась в одеяло, и только тогда волнение оставило ее. После скудного (куда уж хуже?) завтрака (или обеда?) закончилась вода, но Глори сказал, что тут неподалеку Светлый Чертог, там можно и взять воду из колодцев.
У Айвин болели ноги и спина, Ли-Саж тоже выглядела не лучше, но мужественно молчала. Лиэнтай уже думала, что вряд ли так далеко зашла бы без друзей.
В Светлом Чертоге, на третьем ярусе действительно удалось набрать воды и эта маленькая победа вселила надежду в изголодавшиеся по свету сердца. Айвин внезапно услышала, как Эдэйл бормочет себе под нос слова песни, немного нараспев:
--Холод и скорбь сжимают сердца,
Тяжесть прожитых лет.
Чем же обидел наш род творца?
Или его вовсе нет?

Солнце горит, но тысячи лет
Покидаем мы берега.
Видит наш род кровавый рассвет,
Но земля эта нам дорога.

Сможем ли мы победить врага
В битве с глазу на глаз?
На его крепи поставить флага
Сможем ли в этот раз?

Но пока тлеет надежда в сердцах,
Маленьким угольком,
Мы с именами отцов на устах
В битву снова пойдем.

Внезапно коридор, по которому шел отряд, оборвался провалом, стены исчезли, а на другую сторону вел узкий мост. Лиэнтай совсем не понравилась внезапная тишина и опять сотни невидимых глаз, которые явно не дружелюбно встречали путников.
--Отсюда до выхода ходу часа два, - тихо сообщила Лаэсси, незаметно откидывая плащ, чтобы удобнее было доставать кинжалы.
--Мне здесь не нравиться! – обеспокоено проговорил Эдэйл; крылья его носа гневно затрепетали.
--Айвин! – громко вскричала Ли-Саж, одновременно толкая Лиэнтай в сторону.
Рядом, в пол, вонзился арбалетный болт. Потом второй и третий. Эдэйл тоже ответил стрелами, выискивая наверху противников.
--Кто это? Ирч? – друзья спрятались у входа: Лиэнтай попыталась выведать у Эдэйла ответы.
Эльф только от волнения ответил быстро на эльфийском, и никто не смог разобрать ответ.
--Нам надо на ту сторону! – упрямо сказал Рогорн. – Я тут не собираюсь прятаться, как самый распоследний орк, в своем доме и ждать, пока трижды проклятые Арнандэ враги меня подстрелят!
Лиэнтай тоже не собиралась сидеть. Она просто вышла из укрытия, держа над головой Глаз дракона, как щит и голубое поле отражало стрелы. Когда несколько болтов отскочило от щита, наверху перестали стрелять, и Айвин решила начать переговоры.
--Приветствую вас, мои неизвестные враги. Согласны ли вы, начать переговоры?
Повисла тишина. И когда с противоположной стороны моста вышла группа странных существ, не похожих ни на людей, ни на гномов. Хотя ростом они не превышали Лаэсси. Пятеро отделились от группы и подошли ближе. Эдэйл стремительно оказался рядом с Айвин, остальные держались немного подальше. Предводитель, темноволосый и темноглазый, едва доходил Айвин до плеча. Он походил на подростка, что-то эльфийское было в его лице, но талара, стоящего рядом нельзя было сравнивать с низкорослым лаэфом.
--Кто вы и зачем вы пожаловали в Темную Обитель? – ясно выговаривая слова, как Асану, спросил предводитель.
--Мы просто шли через горы на север, - отозвался Эдэйл, сурово глядя на врагов.
--Это наш дом и никто не имеет права проходить через него.
--Это дом гномов, - гневно сказал Глори, сверкая глазами. – Мы его строили, мы его защищали. А когда нужда заставила нас покинуть Дуннает Хазз, появились нахлебники, которые присваивают наши земли и наши богатства!
--Это неправда! – сурово возразил лаэф. – Гномы истязали эти горы, а мы лишь жили в ее природных недрах, не хотя никому вреда...
--И поэтому стреляете в простых путников? – ехидно встряла Лиэнтай. – Мы просто хотим пройти! А эти горы оплаканы не одним поколением гномов. Так что нечего говорить, что ваш народ самый невинный в этом мире! Вы говорите, что защищаете горы, но на самом деле, просто поселились на великих руинах.
--Да как ты смеешь, человеческая женщина! – гневно сказал предводитель.
Но он так и не успел ничего предпринять. Земля затряслась, потянуло сильным жаром. Подземные лаэфы бросились в рассыпную, громко крича на своем диалекте.
--Орхаланин! Орхаланин! – кричали они, и так муравьи, попрятались в щели.
Смысл поняли все. Друзья бросились к выходу. Огромная тень заслонила и без того скудный свет, падающий через большое отверстие в стене. Раздался оглушительный трубный рев и, царапая стену когтями, дракон с багровой чешуей, расправив для равновесия крылья, опустился на выступ под отверстием. Он заметил отряд и выдохнул пламя, лизнувшее стены чертога. Друзья, спасаясь от жара, спрятались за скальный выступ. Талар рядом, словно приняв какое-то важное решение для себя, усмехнулся и вынул из колчана завернутую в тряпье стрелу. Он вышел из укрытия.
--Эйл! – вскричала Лиэнтай.
--Это его бой, - резко оборвала ее Ли-Саж. – Эдэйл хочет отомстить за отца. Это Армог – Багровый Огонь.
Лиэнтай осторожно выглянула из-за скалы. Эдэйл спокойным шагом вышел на середину моста. Дракон не атаковал его только потому, что удивился. Эдэйл медленно развернул тряпицу, приговаривая:
--Восточные ворота открыты.
А на западных флаг чужой.
Дыма затемняют виды
И землю, омытую мглой.
Быть может, что это ненастье
Разрушило тот бастион?
Чума ли постигла, несчастье
Обрушило гнев на престол?
В живых не остался ни воин,
Лишь пир для стервятников, вонь.
Здесь каждый был жизни достоин.
Армог был. Багровый Огонь.

По залу раскатился отвратительный булькающий звук. То смеялся дракон, сотрясая воздух крыльями. Потом он перестал смеяться.
--Сын Эктеона? Да тот эльф был храбр, не побоялся со мной сразиться. А ты подрос с той поры. Решил, что уже достаточно силен для Армога? Твой отец умер в муках, но так уж и быть ты будешь мучиться недолго. Так там поживает эльфийская ведьма?
Эдэйл не обращал внимания на злые насмешки Армога. Он натянул Золотую стрелу и прицелился в глаз Багровому Огню. Дракон расхохотался, взмахнув крыльями, оказался прямо перед Эдэйлом.
--И этой булавкой ты хочешь меня победить? Видно природа обделила тебя умом. И как ты себе это представляешь?
--Замолчи, - тихо потребовал эльф, целясь в дракона.- Мой отец будет отомщен.
И Эдэйл спустил тетиву. Она прозвенела, как струна арфы и яркая золотая молния, вырастая до размеров копья, вонзилась в драконью переносицу. Армог завыл, забил хвостом и крыльями, разрушая мост.
Эдэйл темной тенью пронесся рядом, с перекошенным от страха лицом. За ним побежали друзья. Дракон, сбив хвостом одну из колонн, поддерживающих потолок, яростно ревел. Стрела причиняла ему жестокую боль.
Когда все оказались в темном коридоре, еще долго не могли остановиться. Айвин, задыхаясь, остановилась, тогда только уперлась в тупик. Тот путь, который Рогорн обещал преодолеть за два часа, отряд пробежал минут за сорок, при этом, не сбившись с пути, не угодив в ловушки, и расселены. Глори нажал на незаметный рычаг в стене и врата бесшумно открылись. Свет зимних сумерек показался всем ослепительно ярким. Лиэнтай упала на холодную землю, чувствуя влагу на лице.

--Поднимайтесь. Уже ночь. Скоро все местные орки вылезут из своих нор. Нам надо найти хоть какое-нибудь укрытие, - приговаривал Асану, всматриваясь в темноту.
--Шесть дней, - пробормотал Рогорн, покряхтев, встал, опираясь на топор.
Действительно было уже одиннадцатое ноября 2390 года второй эпохи, шесть дней назад трое гномов, двое эльфов и два человека сбежали во тьму гор.
Путники с трудом поднялись и заковыляли на северо–восток. Здесь горы плавно переходили в равнину, по левому краю бежала горная речка, покрывшаяся льдом на ночь, шумел водопад. Обжигающе – холодный ветер пробирал до костей, но придавал бодрости и прояснил тяжелые головы. Шум воды придавал безлунной ночи особое очарование, но зияющая дыра прохода за спиной дышала злобой. Почти ровная тропа привела отряд к укромному месту. Немного передохнули там, потом двинулись дальше, пока не забрезжил грустный рассвет на востоке, а стелившийся по низинам туман не осел капельками инея на камнях и земле.
Здесь их пути расходились. Гномы стояли напротив хранительницы, лицами к восходу.
--Я очень благодарна вам, дорогие мои друзья, Глори, Рогорн, Лаэсси. ваша помощь неоценима.
--Мы рады были помочь хранительнице и ее спутникам, - отозвался Глори, кланяясь, - вам лучше идти на север несколько дней, а потом на восток: так будет безопаснее.
--Идите по ночам, - посоветовала Лаэсси. – Здесь много орков, а иногда встречаются и гротески, темные эльфы тоже здесь бродят.
--Мы примем твой совет, - согласился Эдэйл, уже опять спокойный и собранный.
--Но кроме врагов здесь бывают и следопыты, Дунаданы, - возразил Асану. – Эти светлые витязи, высокие воины, ведущие свой род от людских королей, от дома Беарнаса.
--Прощайте, - сказал Глори.
--Прощайте. Но я надеюсь на помощь гномов.
--Можешь рассчитывать на нас, Лиэнтай Айвин.
И Лиэнтай со спутниками, не оборачиваясь, отправилась на север. Позади остались мрачные отроги гор Драконов, хранящие удивительные тайны и смертельные опасности, а впереди лежало Пустоземье.