--Айра, Айра! Вставай! Да вставай же! – возбужденно гаркнул голос Лунора над ухом. – Там крылолеты!
Сон как рукой сняло. Айра подскочила на постели.
--Правда?
– Быстрее! Они почти рядом! – брат уже бросил ей башмаки и ждал, пока Айра их натянет. От нетерпения он не мог усидеть на месте и выскочил во двор, а Айра за ним через несколько секунд. Вздохи восхищения вырвались у брата с сестрой, когда несколько десятков сверкающих металлических крылолетов, похожих на весенних стрекоз, рассекая со свистом и шумом воздух, пронеслись в какой-то сотне локтей от крыши их дома. Айра и Лунор запрыгали, размахивая руками, а один из пилотов, сделав в воздухе бочку, отсалютировал им, стремительно сбавляя высоту и выправляя полет в самый последний момент.
Ветер взъерошил золотистые волосы Айры и ее ночную рубашку. Крылолеты скрылись, и смотреть было не на что. Айра обменялась тоскливым взглядом с братом, и тот ответил не менее мрачным. Он пожал плечами и провел рукой по иссиня- черным волосам. Другие бы даже и не догадались, что отличные друг от друга, словно тьма и свет Айра и Лунор были двойняшками: золотистоволосая луноглазая Айра и синеглазый смуглый Лунор. Мама в шутку дразнила их подкидышами и оба запомнили только, что страшно обижались, когда отец на это смеялся.
--Я и не ожидал, что он приедет, - пожал плечами Лунор, отводя глаза в сторону. Но Айра - то знала, что он больше нее переживает.
--Прошло уже много времени. Я не думаю, что он вернется, - тихо отозвалась Айра, ежась в потоках свежего холодного ветра. Именно он и дал название воздушному острову, на котором стоял их город – Ледяной Ветер.
--Наверное, ты права... – Лунор не успел договорить, как голос бабушки Зеты, громогласный как вой воздушной бури, заставил их подскочить на месте:
--Айра немедленно оденься – на улице дубак! Лунор, паршивый мальчишка, почему птенцы еще голодны? А если я тебя оставлю без завтрака? – кто такой этот таинственный «дубак» ни Айра, ни Лунор ответить не могли.
Сухонький, но тяжелый кулак бабушки Зеты погрозил им с порога и, хотя Лунор в свои тринадцать был уже на голову ее выше, боялся ее до смерти. Да и Айра тоже. Брат с сестрой переглянулись.
--Потом увидимся! – крикнул Лунор и, сверкая босыми пятками, бросился в курятник.
Айра покорно поплелась в дом и поставила себе чайник на умывание. Бабушка Зета, что-то тихо ворча, штопала штаны Айры, которые оная порвала, перелезая через забор. Девочка скоренько умылась и воды осталось даже на чай. Зета отложила шитье и велела Айре звать брата на завтрак. Айра, еле успев кое-как причесаться и одеться в коротенькие штаны и тунику, нацепила босоножки и рванула в курятник, ибо знала, что любитель всякой живности Лунор может целыми часами сидеть, наблюдая за птицами.
Выбежав из дома, перепрыгивая через цветочные клумбы бабушки Зеты, она понеслась вместе с ветрами к маленькому серому домику. Иногда Айре казалось, что если правда так быстро бежать, но ветра обязательно подхватят тебя и унесут. Они с Лунором даже как-то соревновались, но ничего не вышло: летать не получалось. Белоснежные пузатые обитатели неба облака и густые лиловые тучи весело неслись с ней на перегонки. В дверях курятника Айра, почти не запыхавшись, столкнулась с Лунором. Они хорошенько приложились лбами и отлетели друг от друга. Больно было ужасно, но, хмыкнув, Айра гордо встала и подала брату руку.
--Как там птички?
--Эти прожоры чуть меня не обглодали! – пожаловался Лунор, в доказательно показывая сестре укушенный палец. – Не знал, что птенцы могут быть настолько злобными, если вовремя их не покормить.
--Пойдем завтракать, - сказала Айра. – Помнишь, что ты должен сделать?
Лунор недовольно поморщился: он терпеть не мог чистить стойла крылатки, но только так они могли упросить бабушку Зету отпустить их в город.
--А ты? – парировал Лунор. Теперь черед Айры был поморщиться: сходить отдать овощи брюзгливой и злопамятной старухе Сарре. Сарра всегда пыталась потрепать Айру по щеке, а Лунора называла демоном из-за его волос, что мальчику совершенно не нравилось. Но Зета и Сарра были хорошими подругами, и вторая охотно покупала овощи с огорода бабушки.
Айра и Лунор молча кивнули друг другу. Предстоял трудный денек, но если бы они знали, что из этого выйдет, то никогда бы не решились на такое. А может и решились, ибо даже самые мудрые не знают, есть ли земля под облаками Небесной Тверди, Земли – которая – плывет – среди – Небес.
***
Гостиница, которой владела бабушка Зета, располагалась на краю селения, чуть дальше дороги на небольшом холме, поэтому комната на третьем этаже, разделенная общими стараниями на две части, в которой жили брат с сестрой, нависала прямо над облаками и воздушные штормы, очень частые в северной части Архипелага Небесной Тверди, раскачивали их домишко. В гостинице всегда было немного народа, но бабушке Зете на жизнь хватало: посетители выпивали по вечерам, а нечастые странники, которых, к слову, не очень-то и жаловали, надолго не задерживались. (Вот поэтому-то и стояла гостиница на отшибе, чтобы глаза не мозолить). Айра с Лунором, повариха, две служанки и один угрюмый мужчина, нанявшийся на работу несколько лет назад – вот и все хозяйство бабушки Зеты. Сама старушка обычно говорила с посетителями и тщательно записывала все в большую книгу в красном переплете. Как-то ради любопытства Лунор заглянул в нее и… ту порку он запомнил на всю жизнь! Оказывается, метла способна и не на такое!
Если бабушки не было в гостинице по неким таинственным причинам, то старшая горничная Фиа записывала все данные в блокнот, а Зета оттуда в свою загадочную книгу. Толком никто и не знал, откуда бабушка Зета взялась. Некоторые говорили, что была тут всегда, другие, что бабушка пришла лет пятьдесят назад и чуть ли не своими руками построила свой маленький постоялый двор.
Айра подметала на втором этаже. Точнее, скорее делала вид, чем подметала: зачем нужна чистота, если все равно в этих комнатах никто не живет? Но Зета, тоже видевшая прилетевших вчера пилотов, сказала, что они обязательно остановятся у нее. Хотя это и понятно – в маленьком селении был еще трактирчик на другом конце островка, но разве ему соперничать с гостиницей самой бабушки Зеты?
Айра, пританцовывая дикий танец, смела обиженных таким пренебрежением к себе пауков из угла на метлу и провела дальше, убирая остатки паутины. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь блестевшее от чистоты окно, кружили в воздухе сотни взъерошенных пылинок и дробились на маленькие радуги. Айра распахнула окно, не прерывая известного только ей танца, чуть не разлив ведро с грязной водой. Настроение было чудесное, ибо скоро их с Лунором старания обернутся долгожданным днем в городе на ближнем островке. Внезапно она услышала голос бабушки Зеты внизу. Разговор ворвался с улицы внезапно и был явно на повышенных тонах. Неизвестный голос что-то объяснял старушке, но та, упрямо возражала. Девочка знала, что переупрямить бабушку Зеты настолько же легко, как до стерильной чистоты вычистить стойло крылатки. То есть никак.
Совать нос в чужие дела было любимым занятием Лунора. Но брат сейчас трудился в стойлах. Поэтому Айра просто обязана была его заменить. С паутинной шваброй наперевес девочка тихонько скользнула по определенным местам скрипучей лестницы вниз так, что ни одна половица даже не пискнула. Бабушка Зета и ее невидимый собеседник говорили в кухне, дверь в которую шла под лестницей. Айра сошла с последней ступеньки и приложилась глазом к щелке.
--… ничего даже слышать не хочу! – краснея от гнева, рычала Зета. – И деньги свои забери! – она швырнула незнакомцу красный мешок, который смачно звякнул монетами об стол. Айра от досады закусила губу: собеседника не было видно в узкую щелку.
--Вы непреклонны, - раздался сочный баритон. – Ваша помощь была бы неоценима, но… возьмите эти деньги за проживание: мы остановимся здесь на несколько дней. Купим кое-что, ознакомимся с местными…
--Хорошо, - вдруг сухо согласилась Зета, закуривая трубку. Айра знала, что это плохой знак, потому что бабушка Зета курила, когда была либо в гневе, либо сильно тревожилась. – Но чтобы эти ужасные машины не приближались к моему дому, а то от этого шума мои птицы перестанут нестись.
--Как скажите. Тогда две комнаты, ужин и горячую ванну.
На этом разговор был исчерпан, и Айра сообразила, что, приклеившись ухом к двери, она не придумает оправдания, и на цыпочках ретировалась на лестницу. Дверь скрипнула, и бабушка Зета громогласно объявила, что постояльцы требуют горячую ванну.
--Айра, несносная девчонка! Ты закончила уборку?
--Почти! – Айра стряхнула остатки паутины в открытое окно и с грязным ведром поспешила вниз: а вдруг удастся увидеть незнакомца? Но не успела она пройти и пол лестницы, как входная дверь хлопнула.
--Ты идешь или нет? У нас много работы, - Зета выглянула из-под лестницы.
--Сейчас, - Айра попыталась скрыть разочарование. Шмыгнув через кухню в сад, она вылила воду. Хоть странного постояльца ей и не удалось увидеть, для Лунора она приготовила исчерпывающий рассказ.
Но поговорить наедине с братом так и не удалось до вечера: Зета в ярости пыталась придать грязноватому зданию божеский вид, а Лунор, пыхтя от усилий, таскал дрова в машину в подвале, которая грела и по трубам и насосам прогоняла воду наверх. Этот способ был очень неудобен и тратил слишком много угля, но для постояльцев, которые заплатили двадцать солнечных дисков, Зета ничего не пожалела. Наконец, выловив брата с целой корзиной «пищащих» луковиц к фирменному пирогу кухарки Анны, Айра прижала того к стенке и шепотом выпалила всю историю. Синие глаза Лунора зажглись знакомым озорным огнем, который потух от усталости.
--Мы обязательно должны их увидеть, - зашептал он, заговорщески оглядываясь по сторонам.
--Я попробую бабушку Зету уговорить поставить меня за стойку, - сверкнула глазами Айра.
--Лунор! Ты случайно в колодец не свалился? – раздался недовольный голос Анны с кухни.
--Мне надо идти, - шепнул Лунор, протискиваясь в кухню, сильно тряханув корзину, отчего луковицы, издавая тонкий свист, стали мелко дрожать.
Но Айре так и не удалось увидеть новых постояльцев: в этот вечер было полно народа, и Анна потребовала, чтобы Айра чистила овощи. Девочка скрипела от досады зубами, но делать нечего! – приходилось идти на столь большие жертвы. Далеко за полночь Лунор и Айра, с подгибающимися от усталости коленями, еле доползли до своего чердака и, не раздеваясь, уткнулись в подушки. Причем каждый мысленно уговаривал себя встать, но ничего не получалось.
Лунор проснулся оттого, что лучи солнца, пробиваясь сквозь неплотно прикрытые ставни, били ему прямо в лицо. Он невнятно замычал и закрыл локтем глаза. Потом понял, что ему все равно уже не заснуть и с тяжелой головой медленно сел. Рядом с кроватью на сундуке стоял еще дымящийся таз с водой для умывания. Значит, Айра уже встала. И его не разбудила? Сон прошел окончательно. Лунор полез под кровать за башмаками, искал их минуты три, а потом вспомнил, что вчера забыл их снять.
--Во имя всех штормовых крыс! – тихо выругался он любимым выражением бабушки Зеты.
Наскоро умывшись, он стал тихо спускаться вниз. Стараясь громко не топать, Лунор стал подкрадываться к комнатам, в которых по его сведениям находились эти самые люди. Прижался ухом к одной из них и, убедившись, что никого нет, со скрипом (словно сотням кошек сотни ног наступили на хвост!) приоткрыл дверь. Зашел и закрыл. Аккуратно застеленная постель (лучшим бельем!) дорожный сундук с откинутой крышкой и роскошный камзол с золотой вышивкой небрежно валяется на спинке стула. Лунор с восторгом подошел поближе и тут чья-то маленькая ладонь закрыла ему рот. От неожиданности Лунор замычал и уже решил эту руку покусать, как его развернули к себе.
--Айа! – промычал он, а сестра приложила палец к губам и убрала руку.
--Ты не поверишь, что я нашла…
--А я поверю, - от голоса в дверях, они подскочили, и Лунор сразу же загородил собой сестру.
Паренек, не намного их старше, темноволосый, в роскошной темно-синей рубашке с золотой вышивкой на воротнике и манжетах, подпоясанной желтым кушаком, в прекрасных башмаках и темных узких штанах. Сложив руки на груди, он подпирал косяк. Так как волосы по какой-то новой моде слегка закрывали уши, Айра успела заметить серебристую серьгу у него в ухе.
--Кто вы такое и что делаете в моей комнате? – требовательно спросил он.
--Мы тут живем и… работаем! – с вызовом ответила Айра. Лунор шикнул на нее. – Эй, не смей на меня шикать! – огрызнулась она, отчего и паренек и Лунор удивленно пооткрывали рты. – Вашей светлости не идет вид глупой рыбы, - насмешливо продолжала она, пятясь спиной к окну. – Или, может его величество предпочитает… хм-мм… ящериц, - Айра сделала непонятное ударение на последнем слове. Лунор удивился еще больше, а паренек вдруг покраснел.
--Ты видела?.. – как-то смущенно спросил он.
--Еще бы, - злобно хохотнула Айра. – И если ты…я все расскажу…твое величество, - добавила девочка.
--Да о чем ты? – теперь черед Лунора был злиться.
Паренек с покорным видом приподнял покрывало и вытащил из-под кровати коробку не больше тридцати сантиметров в высоту. Оттуда высунулась сонная головка ящерки, которая широко зевнула, продемонстрировав коллекцию крохотных острых зубов. Паренек подставил руку и ящерка, взмахнув серыми крыльями, неуклюже перебирая лапками, взобралась ему на плечо. Голова с мягким еще гребешком потерлась о щеку паренька и сладко зевнула.
--Неужели… это… это… - от восторга у Лунора перехватило дыхание, а голос перестал повиноваться.
--Ее зовут Серокрылка, она из рода жемчужных драконов, - с оттенком гордости сказал мальчик. Серокрылка с усердным видом стала покусывать слегка покачивающуюся в ухе сережку.
--Вот это да, - снова выдохнул Лунор. – А можно ее погладить? – жалобно попросил он.
--Конечно, - отозвался паренек. – Только под глазами и подбородок и шею. Ее гребень растет и чешется, поэтому спину лучше не трогать. Меня зовут Эдвард, - скромно добавил он.
--Я Лунор, а это Айра, моя сестра – двойняшка.
--Вы что-то не-то…
--Знаю, знаю, - перебила его Айра, подбираясь к Серокрылке, - «Не очень похожи». В принципе и не должны. Ты прибыл на тех крылолетах, которые пролетали несколько дней назад?
--Да. Я и мой наставник Лун-Пан. Мы с ним путешествуем.
--И где вы были? – если Лунор мог бесконечно трещать о животных, то Айра была без ума от историй про другие острова и города.
--О, это длинная история, - сказал Эдвард, загадочно понижая голос. – Надо начинать с самого начала.
--Прямо совсем с самого? – почти жалобно спросил Лунор, которого от незнакомых названий неумолимо тянуло в сон.
--Не-ее, - фыркнул Эд, - я надеюсь, что про сотворение Архипелага вы знаете. Но прежде чем все рассказать, я должен взять с вас самые страшные клятвы, на какие вы только способны, - здесь Эд посерьезнел, и его лицо показалось Лунору старше, чем мальчик предполагал.
--Я клянусь, - выдохнула Айра.
--Присоединяюсь, - добавил Лунор.
--Эдвард! – низкий звучный голос заставил их подпрыгнуть. В дверях стоял перепуганный и одновременно разгневанный мужчина. Обличающая тирада, которую он явно собирался выпалить, угасла в зародыше, когда он увидел, что Лунор чешет довольно мурлыкающей Серокрылке надбровные дуги.
--Наставник, - извиняющимся тоном начал Эд, но старик, бессильно повесил голову, уселся на кровать. Та жалобно скрипнула и прогнулась.
--Что он вам успел рассказать? – тихо спросил Лун-Пан.
--Ничего, мастер, - заикаясь от робости, сказала Айра, почему-то готовая в любой момент встать на защиту Эда.
--Не надо, Айра, - тихо отрезал Эд. – Я показал им Серокрылку и рассказал кто она.
--Кто еще знает?- мужчина поднялся и захлопнул дверь.
--Никто, кроме хозяйки... Но ты ей сам рассказал, - попытался оправдаться Эдвард.
--То была необходимость, Эд,- мягко сказал Лун-Пан, кладя Эду руку на плечо и заглядывая в глаза. Эд нахмурился и вздохнул. – Дети, - строго обратился Лун-Пан к брату с сестрой, - никому не говорите о Серокрылке. Но если уже вы узнали, тогда должны узнать историю с начала до конца. Вечером, когда Зета закроется на ночь, берите бабушку и идите сюда.
Лунор с Айрой переглянулись и закивали. Весь день они работали как обычно, каждый мысленно проигрывая странный разговор и строя догадки – одна удивительнее и страшнее другой. Даже бабушка Зета, будучи еще не в курсе дела, шпыняла их поменьше, удивленная необычайной задумчивостью детей.
После обеда Лунор подметал в главном зале, а Айра протирала столы, как дверь со стуком распахнулась. Лунор, полностью в своих мыслях, первым делом обратил внимание на лакированные блестящие сапоги военного типа с золотой пряжкой на лодыжке.
--Мы закрыты до четырех, - раздался четкий голос Айры, которая замерла с тряпкой в руках.
Вошедших было трое. Но один, тот самый с золотыми пряжками, вызывал панический приступ страха. Какое-то сухопарое надменное лицо, тонкие губы и крючковатый нос под злыми черными глазками и мерзкие тонкие усики, которые топорщились, как паучьи ножки.
--Где хозяин? – голос под стать внешности: елейно-омерзительный, как скользкая жаба или озерный уж.
--Мы закрыты, - повторил Лунор. – Пока нет хозяйки, мы не можем принимать посетителей. И еще, - Лунор, видя страх в глазах сестры, осмелел, указывая на табличку на дверях, - каждый десятый день – генеральная уборка. Или может, вы читать не умеете, а шпоры вам за красоту дали?
--Ах ты, наглый щенок! – чуть не взвизгнул военный, замахиваясь тонкой, заостренной внизу тростью на Лунора.
Лунор закрыл голову руками, но удара не последовало. Сухонький, но крепкий старушечий кулачок цепко держал трость.
--Вам нужен хозяин? – грубо спросила она. – Хозяйка я.
--Ваш щенок сильно распускает язык, - удивленно-змеиным голосом отозвался военный.
--Не бойтесь, я сама справлюсь с детьми, - Зета все еще держала трость, и Айре показалось, что от нее веет холодом. - Но вы никакого права, несмотря на все оскорбления, не имеете бить детей.
Бабушка Зета отпустила, и военный, поправив мундир, прочистил горло.
--На сколько вам нужна комната? - тем же холодным голосом спросила Зета, резво устремившись к стойке. За книгой конечно.
--На пару дней, - брезгливо отозвался военный, рассматривая чистое, но скромное убранство гостиницы. «Небось, привык к личным апартаментам» - мысленно злился Лунор. – Две комнаты, одна с двумя кроватями.
--Айра, сходи, застели постели бельем, - приказала Зета. Девочка недовольно поморщилась и отправилась наверх.
Военный уселся на стул и, достав надушенный платочек, приложил к носу.
--Надеюсь, у них нет клопов, - сказал он, обращаясь к своим подчиненным.
--Не бойтесь, - язвительно сказал Лунор. Военный обернулся к нему. – Они сбегут, учуяв ваши духи.
В темных глазках промелькнула ненависть, на которую Лунор не обратил ни малейшего внимания, продолжая свою работу. Внутренне радуясь, что смог задеть этого сморчка, Лунор отправился под лестницу, чтобы убрать свой незаменимый инвентарь.
После всех дневных дел он отправился разыскивать Айру. В комнате ее не оказалось. Также как и на кухне. Оставалось только одно место, куда сестра могла пойти. Лунор выскочил через заднюю дверь, перепрыгнул через низкую ограду маленького садика и по пыльной тропинке бросился к самой восточной части их острова. Там, свешивая свои узловатые корни прямо в бездну, росло исполинское дерево, необыкновенно прекрасное с серебристо – зелеными листьями и сероватой корой. Айра больше всего на свете любила это место, потому что сюда ее привела мама…
И вот сейчас запыхавшийся Лунор видел ее, болтающую ногами над бездной, сидящей на самой дальней ветке. Айра совсем не боялась высоты и сидела себе, наигрывая старинную песенку на флейте.
«Земля – которая – плывет – среди – небес,
О, твердость неба в облачной оправе,
Нам не исчислить всех твоих чудес,
Как не понять, что тянет к брани, к славе.

Архипелаг мечты, парящий в облаках,
Ты не подвластен звездному счисленью…
Пройдут года, растают люди в прах,
Но навсегда ты в наших сновиденьях…»

Лунор забрался на ветку рядом с сестрой, слушая плачущий голос флейты. Он был почти убаюкан ее тихим голосом, как вдруг…
--Лунор! Ты чуешь? – встревожено спросила Айра, вставая на ветке во весь рост.
--Нет… Что?..
--Смотри! – Айра указала в сторону гостиницы. – Там пожар! Лунор, там пожар! Что-то горит!
--Скорее, Айра!
Они соскочили с дерева и бросили к дому. И скоро их самые худшие опасения подтвердились: горела гостиница бабушки Зеты.
--Бабушка Зета! – закричала Айра. – Анна! Эдвард!
Зета возникла из неоткуда, схватила двойняшек за локти и начала быстро-быстро говорить:
--Нужно убираться отсюда как можно скорее!
--А остальные? – заорал Лунор. – Мы что тушить не будем?
--Остальные в порядке! – буркнула Зета. – Нам надо бежать. Все вопросы потом!
И она потащила детей на запад, по дороге сунув сверток с их личными вещами. Они шли прямо через поля за маленькой сухонькой старушкой, но приходилось прилагать все усилия, чтобы не отстать от нее. Ледяной ветер бил им в спину и Айра уже жалела, что ее штанишки такие короткие. Они с Лунором то и дело переглядывались, но на разговоры не было сил.
Скоро они поняли, куда лежал их путь. К порталу.
Портал стоял посреди поля на каменной площадке. Сам собой он не был чем-то примечательным. Обыкновенный треугольник из чуть зеленоватого камня с дырой посередине для портального ключа. Удивительнее было то, что там стояли Лун – Пан и Эд, прижимающий к себе беспокойную Серокрылку. Драконица тихонько стрекотала и мотала головой.
--Что так долго? – проворчал Лун-Пан.
--Сам бы устроил поджег! – в тон ему парировала Зета. Лунор и Айра в очередной раз переглянулись и уставились на Эда. Тот пожал плечами, показывая свою полную неосведомленность.
Тем временем Зета вынула из кармана что-то блестящее. «Портальный ключ!» - хором подумали брат с сестрой. У них такое иногда бывало. Бабушка вставила ключ в отверстие. Ветер ерошил ее темное платье и две косы, серебристые как крылья драконицы.
--Слушайте, дети, - строго начала она. – Сейчас мы переместимся на Тейран – это максимум, на который потянет этот ключ. Перемещение может показаться вам не очень приятным, но не пугайтесь – все будет в порядке. Не паникуйте, если вы окажетесь в незнакомом месте, а никого рядом не будет. Каждый человек перемешается по-разному. Остальные инструкции там. Входите в портал.
Все пятеро встали в треугольник и Зета повернула ключ три раза. От дыры разбежались желтые трещинки, рисуя на портальной плите странные знаки и завитушки. Едва добежав до углов треугольника, линии превратились в три светящиеся шарика, которые в свою очередь стали медленно вращаться, наращивая скорость, поднимаясь все выше и выше. Скоро они слились в одну сияющую стену, вокруг них. Айра схватила Лунора за руку.
И они навсегда исчезли с острова Ледяного Ветра.