Глава 4. Бегство от Тени.
На другой день после достопамятного решения Рэйвэ встала раньше рассвета, чтобы уладить несколько важных дел. Перво-наперво она выпросила у уже не спящей, но отчаянно зевающей Сильвии бумагу, перо и чернила. Записка для тетушки с дядюшкой была готова только через пол часа. Рэйвэ долго не знала, как лучше сообщить, что она, возможно, дома больше не появится. После двух переведенных напрасно листов, письмо было готово. Потом она составила записку для Тайрис, где просила выбрать самый красивый росток ясеневого дерева и отослать его вместе с письмом в Тенистый Холм.
После этого оставалось только дождаться пропавшей без вести «по важным делам» Нарбет. Следопытка явилась прямо перед рассветом и приказала Рэйвэ взять часть поклажи: провизия, одеяла и такие мелочи типа соли или двузубой вилки.
Рассвет выдался пасмурным, предвещая затяжные дожди, столь характерные для этого времени года. Нардил уже ждал их около Врат, хмурый и неприветливый. Волку Охотник не очень понравился, и пес презрительно избегал его. Они отправились на юго-восток по заброшенному тракту, искореженному временем, колесами телег и колючими кустами вездесущей малины. Волк громко лаял, носясь за желтокрылыми бабочками – и это было единственное счастливое существо среди них. Как поняла Рэйвэ, до этой Башни пилить и пилить через Запустенье, через густые и опасные леса, которые начинались недалеко.
Холмы кончились. Это Рэйвэ поняла, когда с очередного гребня увидела голубое тело реки и темные хвойные леса Яснолиственных. Такое название видно осталось еще с тех пор, когда эти темные дебри были еще молодыми росточками. Дом оставался позади. Ее Тенистые Холмы уже не ее. Начинался новый период ее жизни, странный и непредсказуемый. Рэйвэ раньше вообще не мечтала, что окажется дольше Долины Ясеней, но теперь она шла навстречу неизвестности, навстречу чему-то необычному и страшному.
Ветер, несущий незнакомые запахи, дунул в лицо. Но это был не аромат свежевспаханной земли, не дым печей, и не запах сирени. Это был запах страха. Волк зарычал, оскаливая острые клыки, вздыбливая шерсть на загривке. Рэйвэ потрепала пса по голове, успокаивая. Нарбет острыми глазами окинула расстилающиеся леса и негромко сказала:
--Мы не одни. Будьте осторожны.
--В чем дело, Следопытка?
--Пока не знаю, но чувствую.
Нардила явно удовлетворил сей ответ. Рэйвэ поежилась от ветра. Нарбет повела их так, чтобы нельзя было увидеть их спуск со стороны равнин. Из-за осторожности идти приходилось медленно, а Рэйвэ сдерживать Волка, который все норовил улизнуть. Все этот день они крались по бездорожью, пробирались сквозь траву выше своего роста и проваливались в звериные норы. Остатки тракта давали знать о себе только дорожным указателем, об который запнулся Нардил и долго шипящий от боли из-за него. После полудня тяжелого пути поднялся сильный северный ветер. Он кидал в лицо пригоршни пыли, оставлял вкус песка на зубах и заставлял слезиться глаза. Ветер гнул вереск, гудел и завывал.
К вечеру буря лишь усилилась. Они укрылись за камнем и, вытянув жребий очередности сторожить, пытались заснуть. Рэйвэ, сжавшись в комок под одеялом, прижимаясь спиной к Волку, непроизвольно слышала в ветре страшные голоса. После полуночи стало тише. Мертвая тишина испуганного мира была страшнее всех ветров. Рэйвэ уже не могла спать. Нардил и Нарбет тихо переговаривались у костра.
--Все это неспроста.
--О чем ты, Нарбет?
--Этот ветер несет с собой запах тлена, - сказал за нее Нардил, облокачиваясь спиной о камень, который служил им защитой.
--Ты тоже это почуял? – спросила следопытка, подбрасывая сухую ветку в тлеющие угли костра, который удалось развести только час назад.
--Земли здесь заброшенные, нелюдные. Я был здесь недавно, но ничего подобного сегодняшней буре, не видел. Похоже, что Эти не просто Тени. Они обладают некой силой...
--Ты хочешь сказать... что нас пытаются сбить с пути? – от догадки Рэйвэ подскочила на ноги.
--Сядь, - жестко сказала следопытка.
Рэйвэ пришлось подчиниться.
--Мне кажется, - медленно и задумчиво, словно думая в слух сказал Нардил, - Эти хотят добраться до мастера Алкиаро раньше, чем мы.
--Нам надо спешить! – воскликнула Рэйвэ.
--Не торопись, - отозвалась Нарбет. – Мы еще слишком мало знаем о них, чтобы так бросаться словами. А в мои планы пока не входит глупо погибать. Если не спишь, лучше возьми и читай.
Нарбет вынула из сумки «Краткую историю эпох» и бросила Рэйвэ.
--Ты взяла ее с собой?
--И ее тоже, - на удивленный взгляд Нардила Нарбет ответила холодным и строгим.
У Рэйвэ челюсть отпала. Она подавила возражения и взяла книгу. Остановилась она на третьей главе, в которой автор приводил некие тексты, на основе которых он закрасил несколько пробелов в истории Первой Эпохи. Некоторое время была лишь тишина, ворчание Волка во сне и шорох страниц. Потом Рэйвэ подскочила, захлебываясь от восторга:
--Слушайте, слушайте! Я кое-что нашла!
--А? – задремавшая Нарбет приоткрыла один глаз.
--«...по некоторым источникам...»- забормотала Рэйвэ, - так... где-то... «Плачущие Сестры...». Вот! Нашла! – и начала торжественно зачитывать абзац.
--«...при пятнадцатом короле Румиле и славной дочери его, будущей королеве Альфарэ Победительнице, дракон Жемчуг-Ныряющий-в-Глубины и весь клан его предприняли попытку переселиться из Змея Мира в Плачущие Сестры. Никто не знал причину, почему драконы решили покинуть тысячелетние места обитания своего и отправиться так далеко на северо-восток. Короля соседство с драконами очень обеспокоило, и он послал Эртанора, верного племянника своего к тамошней владычице Ясмириэль Тэлль – Кемериэнь, узнать в чем дело. Поход этот вылился не только в посольство к эльфам, но и к гномам Железного Дола. Все говорили о страшных созданиях, которых нельзя уничтожить, о Тенях и Мраке, который сочится и накрывает этот мир. О юге, который готовит мечи...».
Дальше здесь не интересно, - сказала Рэйвэ, перелистывая несколько страниц, - но вот здесь: «И спутниками славного Эртанора был бард Мьерри из Погодника, что на востоке от Купили Ив; купец Тедайриус, который как оказалась, бы еще и неплохим магом, эльфийская воительница Атаэрэль и... Алкиаро из Долины Ясеней!
Рэйвэ посмотрела в глаза своим спутникам, ища ответы. Нардил выглядел не менее пораженным. Нарбет нахмурилась. Следопытка знала много, но не все. И это ее волновало. Хотя кто знает, что творится у нее в голове?
--Нарбет?.. – тихо позвала девушка ее. Женщина вздрогнула.
--Я действительно ничего об этом не знаю, Рэйвэ, - покачала она головой. – Но теперь мне ясно, причем здесь эти книги. И причем здесь Эти. Алкиаро умел хранить свои секреты. Покажи-ка мне ту карту, Рэйвэ.
--Карту? – переспросил Нардил.
Рэйвэ вынула из сумки аккуратно свернутую карту и протянула ее Нарбет. Долины и горы Полумесяца замелькали на старой, истертой бумаге. Вся карта была истыкала и исписана различными пометками: кружками, линиями, треугольниками. Нарбет ткнула пальцем между Долиной Ясеней и одним из притоков Водозвона.
--Мы здесь, - она стала медленно водить пальцем по карте, а остальные напряженно следить за ходом ее мысли. – Вот Долина, Тенистый Холм. Но они не такие большие, как раньше. Долина помечена, как «разрушенная» вот этой руной... эльфийские земли намного больше, чем сейчас... Запустенье не Запустенье, а Пышноцвет... Он действительно участвовал в том походе.
--Подобную карту я видел в Ясмириэль Тэлль, - сказал Нардил удивленно. – И пометки подобные были, точно! Только вот не совсем такие!
--Что же это? – тихо спросила Рэйвэ.
--Только Алкиаро может нам ответить, - показала головой Нарбет.
--Неспроста он связан с этим походом, ах неспроста. И эльфы эти приходили к нему... - сказала Рэйвэ. – Ничего не понимаю.
Нарбет свернула карту и протянула ее Рэйвэ.
--Держи пока у себя. Надо хоть немного поспать – завтра длинный день.
Девушка осторожно положила карту на самое дно. А завтра действительно длинный день.
***
--Рэйвэ, быстро! – голос Нардила над самым ухом разбудил девушку перед рассветом. Охотник сунул ей в руки сумку и сам принялся быстро сгребать вещи.
--Собирайся! – таким же шепотом сказал он.
--Что случилось? – Рэйвэ свернула одеяло и скомкала плащ.
--Надо бежать, - Охотник оглядел их стоянку, удостоверившись, что ничего не забыл.
--Где Волк?
--Он с Нарбет.
--Идем, - он зашел за скалу.
Рэйвэ еле-еле успевала пробираться сквозь заросли за Нардилом, все еще не понимая, что же случилось. В зарождающемся свете утра не было ничего хорошего: он сулил только открытость для ненужных глаз. Внезапно им в лицо дохнуло таким зловонием, что у Рэйвэ заслезились глаза, а ноги подкосились.
--Сюда! – шепнул Нардил, за руку потянув девушку за собой.
--Да что же...
--Тихо! – Нардил сжал ей локоть до боли, волоча к зарослям малины.
Исцарапавшись вволю, Рэйвэ притаилась за Нардилом, закусив губу. Неужели Эти достали их? Прошло довольно много времени: солнце уже успело встать и согреть озябшую землю, разогнав промозглый туман. Наконец, Нардил шепотом объявил, что можно двигаться дальше. Они стали пробираться сквозь малину и угодили в тенистый овраг, по дну которого тек ручеек. Выбраться на другую сторону не представлялось возможным без шума, поэтому они пошли прямо вдоль ручья, который вскоре занял все пространство. Ботинки, а с ними и ноги мгновенно вымокли, но это не особенно заботило Рэйвэ, потому что она боялась встретить жуткие фигуры Этих. Поднялся ветер, закрывая тучами небо. Это было плохо.
Через полчаса они выбрались из оврага в маленькую рощу, которая тянулась по течению ручья. Там их поджидала Нарбет с Волком. Пес, завидев Рэйвэ, радостно завилял хвостом, но не издал ни звука. Следопытка коротко кивнула и принялась быстро рассказывать по ходу через рощу:
--Я видела двоих в трехстах метрах севернее. Они уже сейчас наверняка перешли реку и идут дальше.
--Они знают о нас? – спросил Нардил, перепрыгивая через яму, заросшую костяникой.
--Почти наверняка.
--Как они выглядят? – спросила Рэйвэ.
--Если не присматриваться – простые путники, но от них веет смертью.
--Тленом, - поморщилась Рэйвэ.
--Ты тоже это заметила? – спросил Нардил.
--Как тут не заметишь, - сварливо передернула плечами Нарбет.
Во время разговора они прошли сквозь рощу, и вышли на маленькую тропку в высокой траве. Несколько веселых кузнечиков, дразня Волка, выпрыгнули на тропинку и исчезли в траве по другую сторону. Казалось, что все так спокойно и мирно, но Рэйвэ знала, что где-то рядом бродят странные твари. День окончательно испортился, когда пошел дождь. И река, к которой они вышли к вечеру, беснуясь и ревя, стала похожа на дикого коня. Нарбет сказала, что переходить вброд да еще в потемках – самоубийство, поэтому пришлось просто устроиться на ночлег и попытаться хоть как-то просушить одежду. Но эта ночь чуть не стала для них роковой.
Рэйвэ разбудил протяжный жалобный вой Волка. Пес был испуган и жался к девушке, дрожа как лист. Нардил и Нарбет поняли все с полуслова: в мгновение ока они собрались и помчались во тьму. Рэйвэ с трудом поспевала за ними. Пропитанная обильными дождями река не давала возможности спокойно перейти. Прошлось искать ближайшую переправу, которая находилась намного южнее. На каждом шагу им чудился запах смерти. Котомка давила на плечи, волосы лезли в лицо, лоб покрылся холодной испариной страха. Перед самой переправой Нарбет бросилась ничком в траву, увлекая Рэйвэ за собой, потому что две тени рыскали на этом берегу, особенно четкие на фоне восходящего утра, покрывающего золотистым слоем небо. С каждым новым лучом Эти становились словно бледнее и бледнее, словно сама тьма испарялась. Сквозь траву Рэйвэ видела их неясные силуэты, которые, стоило ей моргнуть, совсем растаяли.
--Быстрее! – Нарбет бросила к старому парому.
Оттолкнувшись шестами от берега, Рэйвэ села без сил, глядя в темную, словно покрытую чернилами воду. Шестов было два, и Нарбет запретила ей управлять, приказывая лучше удерживать Волка. Запах тлена стал убывать, словно смытый рекой. Лицо Нарбет просветлело, даже Нардил облегченно вздохнул. Теперь пути назад не было. Рэйвэ провела рукой по светлым волосам и глянула туда, куда они плыли.
Дальше начинались смешанные леса, закрывая собой небо. Причалив на другой стороне, Нарбет поправила расстегнувшуюся перевязь кинжала и проверила все ли стрелы на месте. Потом долго стояла, всматриваясь вдаль следопытскими глазами. Рэйвэ устало зевнула: ее клонила в сон, но спать так близко с Этими она не хотела.
--Давайте поднимемся на тот холм, - предложила Нарбет, указывая на небольшое возвышение, похожее на чью-то голову, поросшую редкими деревьями – волосами.
--Смотрите, - хихикнула Рэйвэ, - это похоже на голову тролля. Во-оон тот камень нос-картошка, а кусты – косматые брови.
Нарбет сощурилась, присматриваясь, и заулыбалась.
--Верно: похоже.
--А здесь водятся тролли? – спросила девушка, следуя немного впереди следопытки, и все время оборачиваясь.
--По крайней мере, я их тут ни разу не встречала. Но восточнее они водились когда-то. Людей они не любят, живут кланами с главным вождем. И подзакусить, - Нарбет сделала страшное лицо, - человеком никогда не гнушались. Правда, во время войны они никогда не вставали на сторону врага.
--А вообще из-за чего она случилась? Я слышала столько разных мнений, что уже не могу понять, в чем правда, а в чем домыслы стариков.
--Кто знает? - их догнал Нардил. Волк ускакал вперед, вынюхивая мышей в траве. – Кто-то говорит, что южане польстилась на золотые жилы, кто-то что сами эльфы виноваты, упустив столь могущественного врага под боком. В Доме Владыки я слышал, что это как-то связано с походом светлой госпожи Атаэрэль.
--В котором участвовал мастер Ал?
--Получается, что так, - Нардил немного помолчал. – Но вот странно, что эльфы молчат. Почти половины своей жизни я провел в обучении у них как Охотник. Но про войну они очень не любят вспоминать. Я даже слышал что в исторических трудах она называется Война Непролитых Слез, ибо их потери были действительно громадны.
Так незаметно они поднялись на самую макушку «тролля». С нее Нарбет осмотрелась и сообщила, что надо бы остановиться на отдых, но только, когда они затеряются в лесах. Поев в сухомятку на ходу, Рэйвэ кисло подумала о роскошной стряпне тетушки Шарен. Как она там? Как ее братья? Рэйвэ покачала головой, не замечая встревоженного взгляда Нарбет. Следопытка молча положила девушке руку на плечо и ушла вперед. Волк, перекусив какой-то живностью, клянчил у Нардила добавки. Охотник, улыбнувшись, дал псу приличный кусок колбасы.
Скоро, ломая ноги на торчащих из земли корнях, Рэйвэ совсем вымоталась. А до лесов, как она полагала, не так уж было и близко: оказалось, что леса, которые она видела с парома, были все лишь линией высокого, но все же кустарника. В траве уже попалась зеленые ягодки клубники, а пчелы трудились на славу, борясь налету с сильным ветром. Наскоро передохнув под раскидистым ясенем в метр обхватом, они пустились в путь.
Яснее нежаркое сегодня солнце разогнало ночной страх, но Нарбет да и Нардил то и дело оборачивались, ища глазами неясные фигуры Этих. Только во второй половине дня они пошли в лес, который возник словно внезапно. Леса не бывают внезапными. Они возникают и исчезают постепенно, еще долго напоминая о себе подлесками и молодыми деревцами. Но здесь было такое чувство, будто лес не хотел заходить за неведомые Рэйвэ границы, зато вволю летя дальше на восток. И только они вступили в лес, как запах смерти окутал удушливым одеялам. Две неясные фигуры, закутанные в плащи, возникли из темноты деревьев.
Нарбет натянула тетиву лука и выстрелила в первого. «Как они оказались здесь раньше нас? – пронеслось в голове у Рэйвэ. Стрела Нарбет пронзила цель, но фигура, покачнувшись, рукой в перчатке выдернула ее, медленно приближаясь. Из раны потек какой-то... пепел? Мрак? Рэйвэ не знала. Тем временем Нардил вынул свой кривой клинок и выкрикнув некий боевой клич, развернувшись всем корпусом для увеличения силы удара, вонзил меч в грудь Этого. Тень как и первая не пошатнулась, а только замерла на мгновение. Нардил с трудом вытащил меч и отскочил в сторону, избегая ядовитого пепла из раны.
Рэйвэ сдерживала рычащего Волка, который рвался в бой. Эти все приближались, вызывая панический ужас. Рэйвэ стала невольно пятиться спиной и наткнулась на Нарбет, которая держала бесполезную стрелу на тетиве, целясь то в одного, то во второго. Внезапно Эти остановились. Неуверенно поворачивая головы в капюшонах, они остановились в десяти шагах от них. Нардил замер, видя, как за пазухой у Нарбет что-то засияло. Женщина сунула руку в карман и достала ту самую ниточку с камешками, которая досталась им от пришельца с Холмов. Она сияла столь ярко, что тени стали съеживаться, бледнеть и исчезать. Едва слышный гул, как от отдаленного камнепада, и Эти исчезли.
--Это... Что это? – пораженно спросил Нардил.
--Не знаю, - отозвалась Нарбет. – Я думала, что она только может указывать, где Эти, выявлять их. А оказывается, что она еще и защищает...
--Это не важно,- сказал Нардил, закидывая клинок за спину. – Это леса опасны. Я много слышал о них.
--Но почему они исчезли? – спросила Рэйвэ, отпуская пса.
--Никто тебе этого сейчас не скажет, - покачала следопытка головой, присаживаясь на корточки и изучая примятый ими мох и траву. – Но хорошо, что по - крайней мере мы можем их прогнать. Видите эти следы? – она указала на отчетливо видные три следа, которые могли принадлежать трехлетнему ребенку. – Это меня сейчас волнует гораздо больше, чем магические свойства этих камней. Я была давно в этих лесах и не советую тут шуметь или портить лес. Он тянется на много миль и если существа, обитающие здесь, нас невзлюбят, нам отсюда не выйти... по – крайней мере просто в своем уме.
Рэйвэ поежилась. До Тенистого Холма полетали обрывки тех историй о странных духах леса, но в таком искаженном виде, что во все это верилось не то что с трудом – вообще не верилось.
Нарбет повела их вперед, выбирая явное восточное направление, хотя и говорила, что скоро они свернут южнее. Лес был темным, мрачным, страшным. В низинах, несмотря на почти летнее солнце, стелился туман, скрывая овраги и ямы. Птицы пели как-то приглушенно, будто из другого мира света где-то наверху деревьев. По мере продвижения становилась все темнее – идеальное место для Этих, но того ясного ужаса не возникало; было только неясное чувство тревоги, открытости, словно некие соглядатаи притаились в густых колючих кустах или под корнями старого граба. Рэйвэ шла за своими спутниками по едва видной тропе. Лес был таким густым, что ей то и дело приходилось наклоняться или осторожно (помня о предупреждении Нарбет) отводить ветви сосен в сторону. Волк семенил впереди и, похоже, что его совсем не заботила гнетущая таинственная атмосфера Яснолиственных. Некоторое время они просто молча шли или, точнее, перепрыгивали через раскинувшиеся корни деревьев, которые в обхвате были почти два метра. Солнце изредка сверкало в густой листве, пятнами сверкая на влажной от тумана и росы высокой траве. Девушка услышала журчание воды где-то слева.
--Это Ледвянка, - тихо сказала Нарбет, но ее голос был отчетливо слышен в пронизанном тишиной лесу. – Она основной ориентир здесь: если слышишь реку слева от себя – значит идешь на восток.
Исцарапанные об малину руки чесались и Рэйвэ хотелось как-то отдохнуть. Гнетущая аура леса была последней каплей. Зачем она вообще согласилась? Ей же говорили, что будет опасно и страшно, что придется терпеть лишения... Рэйвэ взобралась на корни вяза и невольно взглянула в широкое дупло. Она немного отставала от спутников и хотела их скорее нагнать, но что-то в дупле заставило ее замереть. Что-то смотрело на нее большими сверкающими глазами. Такие не бывают у белок или других зверей. В них был разум. Рэйвэ казалось, что от страха стук ее сердца разносится по всему лесу. Существо в дупле печально вздохнуло и слегка подвинулось вперед. У него были короткие лапки и пушистое круглое тельце, отчего шея совершенно терялась. От этого казалась, что перед тобой шарик с глазами. Существо еще раз горько вздохнуло и робко помахало лапкой, словно говоря: «Все вы одинаковые». Рэйвэ стало невообразимо жаль несчастное создание. Она вынула из кармана кусочек сыра и протянула его существу. Шарик испуганно дернулся и уже совсем намеривался улизнуть вглубь своего дупла, как Рэйвэ положила сыр на веточку рядом и отошла в сторону, наблюдая за его действиями. Шарик неуверенно похлопал глазами и, несмотря на свою внешнюю неуклюжесть, ловко вскарабкался на ветку и принялся с оживлением обнюхивать угощение. Запах ему понравился. Взяв, как белка, кусочек передними лапками с острыми коготками, существо принялось с аппетитом уплетать сыр. Облизав лапки и мордочку, оно спрыгнуло с ветки и встало рядом с Рэйвэ, глядя большими глазами внизу вверх. Девушка присела на корточки с трудом балансируя на корне. Существо склонило голову набок и похлопало Рэйвэ по коленке.
--Татуга! – вдруг произнесло оно. От изумления Рэйвэ свалилась с корня, больно ударившись спиной, а существо быстро юркнуло в траву.
--Рэйвэ! – раздался голос Нардила.
--Иду!
Из кустов выскочил Волк и принялся облизывать Рэйвэ лицо. Отпихивая пса, девушка поднялась. Из-за дерева возникли недовольные Охотник и Нарбет.
--Где ты пропадаешь? – хмуро поинтересовалась Нарбет, помогая Рэйвэ подняться.
--Вы его видели?
--Кого? – не понял Нардил.
--Существо такое, пушистое, круглое... Оно вон туда убежало.
--Нет, - удивленно сказала Нарбет.
Рэйвэ, наконец, поднялась на ноги и благоразумно решила, что пока не надо все рассказывать.
--Э-ээ, не обращайте внимания, мне, наверное, показалось. Мало ли что в таком тумане примерещится.
--Верно, - сказал Нардил. – Давайте найдем место посолнечнее и отдохнем. От этого леса у меня кошки скребут на душе.
--Ты прав, Нардил, - согласилась Нарбет. – Этот лес вызывает тревогу. Но мне кажется это для самозащиты.
--Самозащиты?
--Да, Рэйвэ, - Нарбет снова вела их вперед, а Волк трусил где-то на периферии. – Для незваных гостей, которые приходят в лес для уничтожения. Духи этого леса не так могущественны как раньше и...
Нарбет замолчала. Волк тоже замер.
--Быстро вперед! – Нарбет почти побежала по дорожке, придерживая сумку за спиной.
Она вывела их на залитую солнцем поляну, такую ослепительную после полумрака, что Рэйвэ невольно ахнула. Нарбет уже хотела вступить на тихий островок света, как Охотник схватил ее локоть.
--Не надо.
--В чем дело? – спросила подошедшая Рэйвэ.
--Мне здесь не нравится, - сказал Нардил, и в его серых глазах сверкнуло что-то странное. – Зачем ты повела нас через эти леса, следопытка?
--Обход занял бы почти месяц, а у нас нет времени, - процедила сквозь пряди каштановых волос Нарбет.
Волк зарычал, вздыбивая шерсть на загривке. Рэйвэ подняла с земли толстую ветку и швырнула ее в поляну. Раздался смачный плеск и воздух заколыхался, как дым от костра, принимая вид застоявшегося зловонного болота.
--Ф-уу, - зажала нос Рэйвэ. – Как такое могло произойти? Это какое-то колдовство?
--Видно, что обитатель болота так заманивает к себе гостей на ужин, - быстро сказала Нарбет. – Меня словно что-то потянуло туда. Это было так странно.
--Давайте уйдем отсюда, - шепотом попросила Рэйвэ, указывая на пузыри и круги в затхлой воде.
Им не хотелось встречаться с обитателем этого места, поэтому, спустя такое-то время, тяжело дыша, спутники сели под какой-то сосной, думая, что делать дальше.
--Так не пойдет, надо вернуться, - говорил Нардил.
--Ты в своем уме, Охотник? – холодно поинтересовалась Нарбет. – У нас действительно нет времени на обход. Неужели ты так легко сдаешься?
--Просто не хочу, чтобы какая-нибудь тварь сожрала меня до завершения моей миссии, - в тон ей отозвался Нардил, скрещивая руки на груди.
--Теперь мы будем намного осторожнее...
--Осторожнее? А если во время сна вместо поляны мы окажется в болоте? Этот лес – исчадие зла!
--Я странствую уже почти двадцать лет, и этот лес всегда был нормальным! Это не он странный – это люди изменились! Они больше не понимают насколько важно для леса найти покой от топора и пилы.
--Меня воспитывали эльфы, и я как никто другой знаю, как страдает природа! Но от сочувствия та тварь в болоте не перехочет мной закусить!
Они могли продолжать еще долго, но Рэйвэ показалось, что это слишком. Она сидела и слушала их перепалку, потом резко встала, сжимая кулаки. Даже Волка поднял заинтересованно голову.
--Хватит! Прекратите! – Нардил и Нарбет уставились на девушку. – Помните, ради чего мы все здесь? Ради мастера Ала, за которым сейчас охотятся Эти! Где наша хваления «цена доверия», о которой говорила Нарбет? Остановитесь, прислушайтесь: этот лес враждебен только потому что вы делаете его враждебным себе!
Настала тишина. Рэйвэ даже показалось, что ее можно потрогать руками. Ее спутники долго молчали, видно обдумывая слова девушки. Друг Рэйвэ что-то тронуло за лодыжку. Она подумала что это Волк и глянула вниз: огромными глазами на нее смотрело то самое пушистое создание.
--Татуга, - тихо промурлыкало оно. Рэйвэ, Нардил и Нарбет уставились на существо, которое стало настырно дергать Рэйвэ за штанину.
--Татуга! Татуга!
--Ты хочешь, чтобы я шла за тобой? – спросила Рэйвэ. Шарик склонил голову, словно пытаясь разобрать ее слова.
--Татуга!
--Что это? – громким шепотом спросил Нардил.
--Мой дружок, - хихикнула Рэйвэ. – Мы с ним около того дерева подружились.
--Но он же... – Нарбет восторженно присела рядом с любопытным созданием. – Дитя леса, хранитель. Мы можем довериться ему.
--Но... Если он заманит нас в ловушку? – неуверенно предположил Нардил.
--Он дитя леса и если бы хотел причинить нам вред – давно бы уже это сделал. Но благодаря Рэйвэ, - следопытка широко улыбнулась, - лес теперь на нашей стороне.
Настойчивый дух леса еще несколько раз ткнул Рэйвэ в ногу и забавно семеня, отошел на несколько шагов.
--Думаю, что там за ним, - сказала Рэйвэ полувопросительно, глядя на Нарбет. Женщина кивнула.
Шарик забавно перепрыгивал через корни, иногда смешно болтая короткими лапками в воздухе, силясь перелезть, хотя Рэйвэ видела, какой он проворный. Он вел их нехожеными местами, что-то лопоча и останавливаясь, когда люди не могли за ним угнаться. Становилось все темнее и темнее и, по мере продвижения, шарик становился ярче, разгораясь ярким голубым светом. Особенно новый знакомый понравился Волку. Пес визжал как щенок и то и дело норовил облизать пушистый комок, который получал столько же удовольствия как и Волк, бормоча что-то.
Отводя ветку от лица, Рэйвэ замерла, видя, куда привел их провожатый. Нарбет и Нардил тоже удивленно застыли на краю обрыва. Впереди исполинское дерево невероятных нереальных размеров раскинуло корни в небольшой ручей, который, низвергаясь, образовал маленький пруд. Ветки дерева образовывали почти купол, создавая полумрак. Но даже не это было удивительно, а наличие таких же шариков всех цветов и оттенков. Они прыгали с ветки на ветку, ныряли в ручей и кувыркались через голову.
Нарбет благоговейно сняла капюшон с головы, Нардил произнес длинную фразу, наверное, на эльфийском, а Рэйвэ просто молчала.
--Татуга? – повторил единственное слово дух леса и стал довольно проворно спускаться вниз.
--Постой! – крикнула Рэйвэ и вместе с Волком бросилась за ним. Нарбет переглянулась с Нардилом.
--Я хочу попросить прощения за то что вспылила, - тихо сказала женщина.
--Я тоже хорош, - усмехнулся Нардил. – Я ведь действительно не могу погибнуть пока не исполню то что от меня требуется. И ты прости меня.
--Забыто и прощено и быльем поросло, - улыбнулась следопытка, вспоминая детскую поговорку. И они пошла вслед за Рэйвэ.
Девушка спускалась вниз, осторожно придерживаясь за выступающие лианы и корни. Когда она оказалась внизу, первым, что бросилось ей в глаза, был израненный эльф. Второй сидел рядом, отчаянно опустив голову на грудь. При звуке шагов он дернулся, и в Рэйвэ впились полубезумные синие глаза.
--Рэйвэ? – едва слышным шепотом спросил он, - Рэйвэ из Тенистого Холма?
--Тиэр? – вторила ему Рэйвэ.