- Значит, как и решила, берешь только Глеба? – уточнил Иван.
- Да. От меня еще что-нибудь нужно, или все-таки ответишь на мой вопрос и я, наконец, смогу спокойно заняться вашим прорывом?
- Еще один момент. Что вы такого страшного нашли в лесу, о чем Комолов предпочитает молчать, как рыба?
- Страшного? – удивилась Инари. – Ничего. А вот интересного много. Кстати, убедительная просьба – предупреди людей, что в лес без меня или Глеба в качестве сопровождающего лучше вообще не ходить. А если все-таки пойдут, пусть держатся подальше от мха на деревьях и ни в коем случае не заходят в дом.
- В какой дом? – Князь быстро взглянул на ведьмачку.
- Есть там один. Здоровый, «НИИ ПВС» называющийся.
- И что это значит?
- А почему все у меня это пытаются узнать? Мне почему-то казалось, здесь раньше вы жили, а не я. Что означает, не знаю, но внутри там ничего хорошего точно нет, кроме путаницы пространств и как минимум одной здоровой твари из Склепа.
- Нетопыря? – с подозрением переспросил Иван, по-видимому, не забывший вчерашнего разговора.
- Хуже.
- А разве еще хуже возможно?
- Угу. Но пока она там, а вы здесь, все не так страшно.
- А если какая-нибудь из двух сторон переместится?
- Вот потому я и предупреждаю сразу, чтобы вы не перемещались, куда не следует, - терпеливо пояснила ведьмачка. – Самодеятельность в таких делах до добра не доводит.
- Ну, а если не мы, а она?
- Это почти невозможно.
- «Почти» не значит «совсем». Черт, ну а почему нельзя ее было сразу при обнаружении прихлопнуть для профилактики?
- Сделай одолжение, не указывай мне, что и в каком порядке делать. Сама разберусь. Я же сказала, и можешь считать это ведьмацким чутьем или чем угодно, сюда она не вылезет. А теперь – где ответ на МОЙ вопрос?
- Ладно, только успокойся. Для начала скажи, что ты думаешь по поводу леших?
- Их не существует. Во всяком случае, тех, которых люди напридумывали.
- Да, здесь я с тобой, пожалуй, соглашусь. Тех действительно не существует. Тогда вопрос следующий – как от них избавляться, ты, наверное, все равно слышала?
- Переодеться шиворот-навыворот и во все горло вопить: «Овечий дух, овечья шерсть», - фыркнула ведьмачка. – Чушь полная.
- В классической трактовке да. Но если предположить, что под лешим подразумевается нечто нематериальное, вроде того же могильного тумана, только очень редкое и воздействующее не на технику, а на людей, то становится уже интереснее. Погоди, не перебивай. Далее можно предположить, что воздействие оказывается не на всех, что как раз было подмечено и довольно наивно объяснено. Если же мыслить немного более абстрактно, то «перевернувший одежду» человек переворачивает в первую очередь не вещи, а собственное мировоззрение, весь привычный мир с ног на голову, отказывается от сложившихся в обществе стереотипов мышления и как бы вступает одной ногой в мир лешего, становится там «своим». А своих, как известно, не трогают.
Ведьмачка хмыкнула. Кое-что из Ивановых высказываний она не поняла, а понятое вызывало большое желание сказать: «Чушь собачья», если бы не смутное ощущение того, что какой-то смысл в этих рассуждениях все-таки содержится.
- У нас, - между тем продолжал Иван, - всех подпадающих под вышеуказанные приметы обычно называют одним коротким и емким словом «раздолбай». «Грифоновских» я в расчет брать не буду, но по поводу своих могу сказать с полной уверенностью – вон там, на плацу, ты сейчас наблюдаешь одну большую ораву раздолбаев.
- Это ты решил только потому, что они «лешего» не испугались? – криво усмехнулась Инари.
- Отнюдь. Не путай причину со следствием. Сей факт проверен и подтвержден давно. Во всех известных мне клубах – где-то в большей, где-то в меньшей степени – действует нечто навроде естественного отбора, причины которого пока никем не изучены. Те, кто свято чтит правила и верит в классическую ерунду типа «сделать карьеру – хорошо, заработать кучу денег – хорошо, получить топором по шлему – плохо» в реконструкции надолго не задерживается, так что «правильное» мировоззрение здесь не в моде. В обычное время – это лишний повод для головной боли, но сейчас не может не радовать, поскольку, как я предполагаю, «леший», чем бы он ни был, все еще здесь, а значит, те, кто остался, обладают против него иммунитетом. Ну, вот, в общем-то, и все. Что скажешь?
Ведьмачка задумчиво смотрела на плац, гадая, что мешает ей коротко и ясно заявить: «Бредятина»? Ну, не может существовать в природе никакого неизвестного ведьмакам эфирного паразита. Невозможно за шесть с лишним сотен лет, в течение которых, как говорят, существовал Каер Морхен и ведьмаками велся кропотливый сбор сведений обо всех и всем, не узнать, что в воздухе кроме могильного тумана может болтаться что-то еще. Смехотворно пытаться разграничить действие паразита по указанным Иваном признакам.
А над двором так же как и в прошлые два дня витало эхо заклинания, даже не думая ослабевать, хотя пора уже было. Не может оно держаться вторую неделю. То же самое эхо, только куда более ощутимое, вилось вокруг и внутри лесного дома… и то же самое эхо ощущалось в Гостеевке. Тогда, сгоряча, она не обратила внимания на такую мелочь, потом вылетело из головы, зато вот сейчас почему-то вспомнилось. А если подумать совсем уж хорошенько, то ей было известно еще одно место, где остаточное эхо загадочного заклинания, если это было вообще оно, совместилось с необъяснимым поведением людей… точнее, не совсем людей. Не могла ли Воронья долина действительно стать местом первого и последнего знакомства ведьмаков с «лешим»?
Инари нахмурилась, пытаясь припомнить все, что знала о том происшествии, хотя знала она, честно признаться, немного. Велегода, доброго ему пути по Серым равнинам, до последних дней предпочитал не вспоминать о кошмаре. Хорт, если и вспоминал, то только для того, чтобы еще раз напомнить ей об оплошности «проклятой нелюди», но подробностями эти откровения тоже не пестрили. Кажется, ситуация в Каер Морхен тогда складывалась не лучшим образом. Учеников почти не было – всего двое детенышей десятого года обучения и один девятого. Непонятный и необъяснимый спад численности шел уже лет пятьдесят, и над изначальными шутками о том, что пора вплотную браться за обучение людей, кое-кто начинал задумываться всерьез. Правда, Старейшины к числу этих «кое-кого» не относились, а потому на момент, когда в долине у истоков реки Вороньи хребта Тэме-Гвингьир, среди людей, кажется, называвшегося Западный Сеян, или еще как-то наподобие, открылись Полуночные Ворота, ситуация уже сильно напоминала критическую. С другой стороны, о том, что Ворота существовали и были главной целью отправки в Воронью долину, Инари знала только со слов уцелевших ведьмаков. При этом ведьмаки – во всяком случае, Велегода – не могли толком объяснить, почему из-за каких-то Ворот, куда бы они ни открывались, потребовалось собирать в долине ВСЕХ, даже не прошедших Посвящения учеников. В последний раз на памяти эльфийки подобная суматоха была во время появления на Дарницких мшарах да-олов, но даже тогда Старейшины не покидали Каер Морхен, предоставив действовать простым ведьмакам. Здесь же, по-видимому, заранее предполагалась необходимость использования сильных заклинаний… которые в итоге действительно использовали, правда, немного не по назначению. Конечно, глупо предполагать, что кто-то из Совета кастовал, находясь под влиянием вызванных «лешим» галлюцинаций, хотя… зная самого Бранвина и круг его приближенных, Инари готова была согласиться, что в случае настоящего знакомства с новоявленным эфирным паразитом эта компания стала бы его первыми клиентами. Что еще можно было сказать в оправдание теории Ивана? Ничего. Велегода в те доли секунды, что ведьмачка видела его в Вороньей долине, никаких признаков паники не проявлял, впрочем, по Княжеской классификации, его действительно можно было смело причислять к разряду «раздолбаев», поскольку установленные Старейшинами правила и порядки Быка волновали весьма и весьма слабо. Хорт… ну, этого любые правила всегда беспокоили еще меньше, чем Велегоду, так что его можно было считать имеющим полный – как это Иван назвал? – иммунитет что ли, против всех «леших», какие только существуют на свете. С другой стороны, даже те, на кого «леший» не воздействует, должны были заметить хоть что-то странное в происходящем. Вся беда в том, что идея запоздала лет этак на четырнадцать, и проверить ее теперь невозможно, если только не мчаться, очертя голову, обратно за тысячи километров на поиски Хорта. Но делать этого Инари не собиралась.
- Ну, так что? Или ты решила там до ночи просидеть? Понравилось?
- Чего? – ведьмачка не сразу поняла, где она находится. Похоже, времени прошло уже прилично. Тренировка, очевидно, закончилась, потому что народ вместо того, чтобы вяло размахивать палками, снова болтал, собравшись в изрядно поредевшие кучки.
- Заснула? – насмешливо поинтересовался с крыльца Иван.
- Нет, задумалась. Давно не слышала таких бредовых рассуждений на трезвую голову. Получается, куча ведьмаков за шесть с лишним сотен лет эту тварюгу обнаружить не смогла, а потом пришел ты и за два дня все по полочкам разложил? Так, что ли?
- Если у тебя есть более правдоподобное объяснение тому, что ты только что видела собственными глазами, - совершенно спокойно отозвался Князь, - пожалуйста, я готов выслушать.
- Нет, - нехотя признала ведьмачка. – По-другому это не объясняется. Ладно, если сумеешь по своим выкладкам отыскать еще одно место, где буянит «леший», я тебе, наверное, поверю.
- А зачем еще одно? Двух мало, что ли?
- Нет, просто теперь уже мне хочется проверить мое предположение. Если оно подтвердится, значит, я знаю, как выглядит ваш «леший».
- Как скажешь, - Иван глянул на часы, потом на небо. – Раз надо, найдем. Только, наверное, уже завтра.
- Можешь особо не торопиться, - сообщила ведьмачка. - Завтра меня здесь не будет, да и послезавтра, наверное, тоже, потому что, сидя на заднице, прорыв не закроешь. Пора и к делу приступать.
- Плохо, - нахмурился Князь, что-то прикидывая в уме. – Ну, а как быть, если какое-нибудь ЧП произойдет?
- Так же как в Тугреневке – окопаться и не высовываться. Иногда это бывает наилучшей тактикой.
Глеб, которому утреннее внушение, подкрепленное недавней добавкой, по-видимому, пошло на пользу, к общей тренировке не присоединялся и сейчас разминался возле сцены, ведя «бой с тенью», а проще говоря, вырисовывая саблей в воздухе что-то на взгляд ведьмачки более-менее удовлетворительное и по скорости, и по пластике.
- Прикончи наконец это бедное привидение, - посоветовала Инари, подходя и стараясь не обращать внимание на заинтересованные взгляды окружающих, - и отправляемся.
- Куда?
- А что, есть варианты?
- Ну… - Глеб сделал эффектный выпад и, перехватив клинок, притворился, что добивает колющим ударом лежащего на земле противника. – Ты вроде сказала, что я свободен – вот я и собирался воспользоваться свободой и слинять на ночевку домой.
- Тебя там сегодня ждут?
- Если только четвероногий друг. Кровать, - пояснил «гладиаторец» в ответ на недоуменный взгляд ведьмачки.
- А… ну она, думаю, сможет подождать еще немного, - на полном серьезе отозвалась Инари, – не рассыплется. К тому же, на свете есть куча других мест, где можно переночевать не хуже. Пошли, посмотришь на одно из них. Предупреждаю сразу – от учеников возражения не принимаются.
Их путь снова лежал в лес. Ведьмачка шла быстро, под путаницей ветвей давно уже царил сумрак, и вскоре Глеб в очередной раз по достоинству оценил кровавик – при выбранном Инари темпе ходьбы без перстня «гладиаторец» давно бы уже начал спотыкаться.
- Так куда мы идем-то?
- Сейчас увидишь, - ведьмачка определенно не собиралась раскрывать карты раньше времени.
- Намек ясен…
Глеб замолк, пытаясь угадать намерения спутницы. Нет, направлялись они определенно не в сторону заброшенного «института», да ведьмачка, помнится, и не собиралась туда в ближайшее время. Прорыв тоже остался в стороне. Значит, все-таки куда-то в пределах этого мира? Но ведь Инари здесь ничего не знает… или за полтора часа отсутствия она еще что-то успела обнаружить?
Ощущение ползущих по коже мурашек и встающих дыбом волос нахлынуло внезапно, заставив Глеба схватиться за саблю. Лес выглядел на редкость мирно: ни единого паразита не высвечивалось в обозримых пределах, не говоря уже о чем-нибудь более крупном. И тем не менее, вокруг была магия. Много магии. Что-то мягко толкнуло его в грудь, заставляя замедлить шаг. Чей-то внимательный взгляд скользнул по нему, заглянул внутрь, в такие глуби сознания, о существовании которых не подозревал и сам «гладиаторец», и исчез также внезапно, как возник. Невидимая преграда растаяла. Парень перевел дыхание. Происшедшее можно было расценить только одним образом: его пропускали. Вот только куда? Этого он пока понять не мог.
- Чего ты там застрял?
Ведьмачка поджидала его, стоя на перекинутом через овраг бревне. Глеб сморгнул – он готов был поспорить на что угодно, что минуту назад никакого оврага поблизости не было.
- Н-ничего.
- Тогда пошли.
Инари легко переметнулась на противоположную сторону. Глеб немного отстал, исключительно из-за того, что на полпути глянул вниз и оценил расстояние, которое придется пролететь в случае неудачного шага вправо-влево. За оврагом обнаружилась изрядно заросшая тропинка, которой если и пользовались в последнее время, то крайне редко. Ведьмачка снова шагала вперед, не оглядываясь. Магия по-прежнему витала вокруг, хотя ощущения были немного послабее, чем у оврага. Потом деревья расступились, открывая взгляду затянутые легкой туманной дымкой просторы.
- Вот, - сказала Инари, останавливаясь. – Если тебя все еще интересует наша цель, то это она и есть.