В этих кустах мы проторчали целую ночь, но на рассвете чуткое ухо Неля уловило некоторый шум. Ура! Это на водопой пришло несколько рапидашей. Ещё раз ура!!!
- А я уж думал, никогда их не увижу! – облегченно выдохнул вампир.
- Тихо! – шикнула я, держа наготове свой блокнот и карандаш.
Убедившись, что хищников и других опасностей нет, рапидаши пошли к берегу. Нас, похоже, не учуяли, ну и слава богу, значит, мой наговор тишины еще держался, на соплях, но тем не менее… Первой шла взрослая, опытная лошадь, с длинной огненной гривой и хвостом, абсолютно белой шерстью на теле и длинных, хотя и короче единорожьего, рогом. “Матриархат”, - пометила я. За ней потянулись и остальные.
Было их чуть больше десятка – на удивление много. В стаде было пара жеребцов, остальные – изящные кобылки и… три рапидашонка. У всех нас округлились глаза и отпали челюсти. Вот уж кого не ожидали тут найти…
- Э-э… а с какого перепугу тут жеребята бегают? – выдохнул вампир.
- Ш-ш-ш!.. Родились, вероятно, - ответил Нель.
- Я что-то не заметил найтмаров.
- Я тоже. Может, они приходящие?
- Заткнитесь оба! - не выдержала я, строча прям-таки со скоростью звука: наброски, отношения в стаде, иерархия... То, что могла отсюда на глаз определить. – Если они убегут, я вас прибью.
- Рискни! – желчно предложил вампир.
- А ты вообще молчи, Phyllostoma spectrum!
- Что-что-что?!? – обиделся вампир. – Как ты меня обозвала?!?
Я была целиком поглощена своими заметками, и объяснять пришлось Нелю:
- Шило, то нехорошее слово, которым она тебя обозвала, переводится на нормальный язык как “вампир обыкновенный” и относится вообще к летучим мышам. Не обращай внимания.
- А-а-а… - понимающе протянул вампир. Некоторое время было тихо, но затем разгорелась жаркая беседа шепотом. Нель утверждал, что найтмары, хоть бы и приходящие, единорогов терпеть не могут. Вампир отстаивал предположение, что либо единороги, либо найтмары изменились и плодят рапидашей.
- А может, они вообще выродились в отдельный вид, и им для размножения не нужны ни найтмары, ни единороги? – резковато прервала я их спор.
- М-м-м, очень интересная теория, но она все неплохо объясняет, - признал Нель, наблюдая за игрой двух молодых жеребят. Те прыгали по всей полянке, резвились, вставая на дыбы и бодаясь безрогими головками. Старшее поколение отдыхало, лежа на травке и на всякий случай зорко посматривало по сторонам.
Тут я услышала, как кто-то шарится в моей сумке.
- Шило, убери свои руки от моей сумки! Там яблоки, между прочим!
- Их-то мне и надо! – вампир еще азартней закопошился в ней. Я грудью встала на защиту продуктов, но тут подключился предатель Нель. В итоге они успели вытащить себе по яблоку. Я была категорически против, но меня никто не слушал.
Завязалась потасовка, впрочем, довольно тихая; мне удалось-таки завалить обоих и, возвышаясь над ними, я пыталась доступно объяснить, почему нельзя тырить яблоки.
Фрукты, из-за которых и разгорелся весь сыр-бор, тем временем выкатились на полянку, аккурат к одной отдыхавшей близ кустов кобылке. Та сначала испугалась, но, обнюхав яблоки, убедилась в их съедобности и в два присеста подзакусила ими. Затем, проявив большую сообразительность и не менее большое любопытство, она подошла к кустам и просунула между ветками свою любопытную морду.
Поскольку я сидела к ней спиной и сосредоточенно тузила этих мазохистов(непохоже было, что они страдали от побоев, скорее, им был приятен нетрадиционный метод массажа), рапидаша, привлекая к себе внимание, легонько ткнула меня мордой в область крестца. Мое дальнейшее состояние можно было описать двумя словами: “Кондратий, заходи!”. Я с визгом подскочила вверх, перепугав всех рапидашей, не ожидавших такого громкого звука в опасной близости от себя, и Ши’лила с Нелем. Первые вихрем унеслись прочь, а последние опешили. Потом я плюхнулась обратно на них, где они, обняв меня с двух сторон, надежно блокировали и съели-таки яблоко. Правда, по половине, но все равно!.. Я была в расстроенных чувствах, но утешать меня никто не спешил… Все равно обратно яблоки не вернуть, а если и вернуть, то в таком виде они мне нафиг не нужны…
Где-то до полудня мы отсыпались, затем устроили военный совет. Мое задание можно было считать выполненным и стоило поторопиться обратно. Вставал вопрос о выборе пути. Обратный путь через Валикию и Чертову чащу у меня вызывал откровенное неприятие, но за неимением других вариантов... Оставался ещё путь через Овраги, но тут вопрос о проходимости вставал в полный рост. Название было донельзя точным: кроме пресловутых оврагов, широких, глубоких и длинных, там ничего не было. Соваться туда пешком или на лошади – дохлый номер. Найтмар, с его способностью к парению, там пройдет, а вот за породистого коня Неля я волновалась. Как оказалось, зря. Оказывается, он уже проезжал Овраги и проедет еще раз, если надо. Итак, решено: с утра мы отправляемся к Оврагам, а там и прямо к НЦ.
А пока мы бездельничали, не слишком озабоченные насущными проблемами. Уже под вечер, точнее, ближе к ночи, я приводила в порядок свои записи и разбиралась, что именно я настрочила и почему. В это время лошадиная морда ткнулась мне в плечо. Я ее проигнорировала. На второй раз я ее отпихнула. На третий тоже.
- Шило, убери своего Эви, он мне мешает! – не выдержала я.
- Как он может тебе мешать, если он лежит рядом со мной? – недоуменно спросил вампир. В подтверждение его слов найтмар возмущенно вспыхнул.
- Не поняла…
Обернувшись, я с изумлением обнаружила у себя за спиной ту самую рапидашу, которая так напугала меня утром. А может, и не ту самую, но все равно… Длинная грива мягко светилась, живым огнем охватывая шею, а черные большие глаза смотрели на меня с дружелюбием и любопытством.
- О, - растерялась я. Зато не растерялась рапидаша: она обнюхала меня своим мягким, теплым и бархатистым носом, затем вопросительно посмотрела в глаза, Я, улыбаясь, погладила ее по шелковистой морде, одновременно нашаривая рукой яблоко. Отказываться от угощения кобылка не стала, благодарно вздохнула и улеглась рядом. Грива, хвост и “чулочки” (так я про себя называла язычки огня над копытами) неярко светились огнем, белоснежная шерсть лоснилась в отблесках, а прямой, довольно-таки длинный рог грозно сверкал.
Я была удивлена и появлением, и поведением рапидаши; парни, осознав, что к чему, тоже впали в ступор. Скучковавшись напротив нашей нежданной гостьи, мы стали обсуждать, что же нам с ней делать. То, что убивать ее никто не будет, это само собой. Надо ее либо отогнать, когда будем уезжать, либо можно ее словить и доставить в качестве образца нового вида. Но мне было ее жалко ловить, (пусть потом кто-нибудь другой этим займется), и мы сошлись на мнении, что ее надо отогнать, если сама не уйдет. Вскоре мы вповалку спали, наплевав на круг и другие предосторожности. Слава богу, не Чертова чаща, можем и выжить после такой безалаберности.
Утром, к моему удивлению, рапидаша обнаружилась на прежнем месте. С некоторым непониманием она наблюдала за нашими сборами, но ничего не предпринимала. Наконец, мы направились к Оврагам. Внезапно кто-то аккуратно взял меня за пояс и сдернул с коня. Я от такого обращения прифигела. Рапидаша осторожно опустила меня и укоризненно фыркнула. Я встала на ноги и хотела было догнать парней, но упрямая кобылка придерживала меня за край куртки. Пришлось крикнуть, чтобы они подождали меня, а тем временем объяснять рапидаши:
- Мне надо ехать. Понимаешь?
Кобылка все, похоже, понимала.
- Я еду с ними. Понятно?
Все понятно.
- Я иду к ним, - это рапидаша не поняла почему-то и снова придержала меня за куртку.
- Ну не могу я с тобой остаться, понимаешь?
- Фрр, - не понимала
- Ты хочешь, чтобы я была с тобой? – я выбрала несколько иную линию поведения.
Именно этого рапидаша и добивалась: в ответ она весело фыркнула и тряхнула великолепной гривой.
- Тогда почему бы тебе не пойти со мной? – мягко уговаривала я рапидашу. Та сначала задумалась, затем еще раз звонко фыркнула и выразила желание отправиться со мной туда, куда мне надо.
- Вот и отлично, вот и молодец, - погладила я кобылку по изящной шее, и только теперь заметила, что за время моего разговора неблагодарные парни удалились на весьма значительное расстояние.
Я смачно поименовала их и попыталась догнать их бегом. Слабенько, учитывая мою скорость и выносливость. Умная кобылка понаблюдала за моими попытками и вскоре предложила свои услуги, то есть спину. Я рискнула их принять: оперлась о холку, подпрыгнула, побарахталась и бесславно скользнула вниз. Кобылка была высокая, рослая, к тому же гладкая, какая-то обтекаемая, а так высоко прыгать я сама не умела. Снисходительно фыркнув, рапидаша позволила подвести себя к какой-то колоде и забраться на нее оттуда. Затем рапидаша встряхнулась и пошла легкой трусцой, постепенно ускоряясь.
В плане своих верховых качеств рапидаши однозначно пошли в единорогов. Я как-то каталась на них: тот же плавный, нетряский бег, та же возможность ехать вообще без седла(на обычных лошадях таким образом и животному спину сотрешь, и сам потом не разогнешься). Рапидаша, словно подслушав мои мысли(а, возможно, так и было, единороги, говорят, тоже этим грешат), перешла на очень быстрый, плавный и летящий бег; расстояние между нами и двумя нехорошими парнями сокращалось на глазах.
Сбоку возвышался пик Валики, две полоски леса, сужаясь и сходясь, окаймляли долинку, по которой я ехала верхом. Мне почему-то стало так хорошо!.. Такое веселое, бесшабашное состояние приходило ко мне давно!..
Нель и Ши’лил, не особенно торопясь, ехали впереди, причем, казалось, даже их затылки излучают такое… самодовольство. Направив рапидашу между ними, я расставила в стороны руки и с гигиканьем съездила по их затылкам. Учитывая скорость, затрещина получилась отменной. Как у меня руки целы остались, ума не приложу.
Оба владельца затылков издали матерные звуки, скадывающиеся в отдельные слова и даже предложения, и пришпорили своих коней, дабы догнать меня и повторить мой номер. Это было нечто: по нетронутым лугам и лесам с гигиканьем несется полураздетая девушка, светлые толстые косы которой развеваются по ветру, верхом на огненногривом единороге; за ней – со смехом вперемешку и проклятием и лихим гигиканьем летят два горячих парня, образы которых больше подошли бы для ночных кошмаров.
Эта сцена продолжалась минут десять. За это время меня почти догнали и уже протянули руки, готовясь дать мне по оплеухе. Удачно подгадав момент, я резко остановила рапидашу(просто удивительно, насколько она меня слушалась), хорошенько пригнувшись. О. инерция, великая и непреодолимая! И Нель, и Шило уже приготовились дать мне подзатыльника, но тут я затормозила!.. Вылететь из седла они не вылетели, но равновесие на какой-то момент потеряли. Я зашлась истеричным смехом.
Меня, правда, быстро привели в чувство, успокоили, и только затем полюбопытствовали о рапидаши и столь суровом возмездии.
- А почему вы не остановились, когда я попросила? – начала я разбор полетов.
- Ну, а, э, это… Мы решили не мешать вашему знакомству, – нашлись они.
- Ну вот, а еще друзьями называются… - укоризненно посмотрела на них я. – А если бы рапидаша не захотела со мной дружить, мне бы пришлось добираться до столицы самой?
- Ну нет, мы же все-таки с совестью, - смутились они, виновато ерзая в седлах. – Мы собирались отъехать где-то до края леса и подождать тебя. Мы бы тебя ни за что не бросили!..
- Да, держи карман шире! А если бы рапидаша в порыве необоснованного гнева затоптала меня нах.., вы бы тоже меня не бросили? С почестями доставили бы на могиле роскошный памятник за свой счет и каждый год приходили бы пропалывать мою могилку, да? – мой голос сочился холодом и ядовитой насмешкой. – Вы бы не бросили меня, разумеется?!
Парни, виновато опустив глаза, промямлили что-то вроде “прости, пожалуйста, мы больше не будем”. Но всепрощательного настроения у меня не было:
- А вот не прощу! Возьму и не прощу вообще! Я на вас угробила все время этого путешествия, свое обаяние, - я, презрев мораль, устроила для вас эротическое шоу. Я старалась как могла!!. А вы?! Макаки неблагодарные, вот кто вы! Лишенные малейшего чувства благодарности и даже капли совести! Вместо того, чтобы хоть как-то меня защитить, вы кидаете меня на произвол судьбы в диких местах, где куча опасных тварей не прочь съесть меня с потрохами, прекрасно зная, что сама себя защитить я не в состоянии!!! И потом с наглым видом говорите, что это просто шутка, что вы бы меня не бросили, ведь у вас же есть совесть! Да не было ее у вас с рождения! Вы по определению не можете знать, что такое совесть! Потому что вы после всего этого смеете говорить, что вы мне друзья! Ни один друг так не поступит! Не знаю, не какой ступени развития вы стоите, сами додумайте!
Я наконец-то закончила свою пламенно – ледяную речь. В принципе я понимаю, ко всему надо относиться с юмором, но накипело!.. Ничего, будут иметь на будущее; посчитаем эту речь профилактической.
Оба парня ехали следом с видом полной моральной раздавленности. Я безжалостно подавила в себе жалость: из принципа не буду извиняться и прощать их. Посмотрим, что они будут делать.