… Я недоверчиво поглядывала на лесной массив передо мной. Ехать туда мне определенно не хотелось: лес вроде бы и не слишком дремучий, но какой-то мрачный и неприветливый, с ощущением большого количества недобрых взглядов. Причем глаза эти наверное были красные и очень злые.
- Нель, ты уверен, что нам сюда?
- Да, - ответил уже въехавший в заросли “гибрид”, - иначе придется тратить месяц на кружный путь. Не бойся, поехали.
Вздохнув, я направила лошадь за ним. Карка, кстати, была того же мнения, что и я: не одобряла леса, косившись на заросли и угрюмые деревья беспокойным черным глазом. Но послушно трусила по достаточно заметной тропинке, уводившей вглубь. Темнело быстро, и настроение мне это не подняло.
Нель бодрым голосом объявил привал, спрыгнул со своего страхолюда и мечом стал выкашивать заросли вокруг. Зачем-то так и не поняла вначале, но стало гораздо просторнее, да и топливо появилось. Пока я складывала ветви в кучу посередине, Нель все тем же мечом кольцом срезал дерн вокруг образовавшейся поляны, обошел круг, затем молча нырнул куда-то в чащу. Я только недоуменно глянула ему вслед и, пожав плечами, подожгла всю охапку веток. Горело вначале плохо, дымно, но потом пламя занялось как следует.
Я с энтузиазмом сооружала себе второй бутерброд, как появился Нель с охапкой каких-то палок. Кинув все сучья неподалеку от костра, он нагло хапнул и тут же оприходовал бутерброд, плюхнувшись рядом.
- И как это называется? – возмущенно поинтересовалась я.
- Наглось, - прочавкал он.- Тебе жалко?
Я засопела, но промолчала. Все равно половину он схрямчил, так кокой смысл?
- Если бы не занимался ерундой, себе сам сделал бы.
- А что ты ерундой называешь? – я кивнула на круг. – Куда ж без него?
Я пожала плечами, не понимая, куда можно без этого круга.
- Мир, - покосился на меня Нель, - а ты вообще в курсе, через какой лес мы проезжаем?
- Нет, - спокойно ответила я, - я не обязана наизусть знать всю топографию.
- Ну ты даешь,- покачал он головой, - а название “Чертова чаща” тебе говорит о чем-нибудь? Например, о разнообразной нечисти и проч., которая тут водится?
- А что, - встревожилась я, - и в самом деле есть?
- Больше чем где, - загробным серьезным голосом ответил он, - и жуткие случались смерти, если не окружали путники себя защитным кругом и теряли бдительность хоть на минуту…
- Хватит, я поняла, – перебила я рассказчика, а то в его голосе слышались непроизвольные подвывания. – А нормальные звери тут есть?
Он задумался.
- Процентов десять от всех животных(не нечисти). Остальное – в категории ближе к нечисти.
- А почему ты только сейчас мне это говоришь? – тихо спросила я.
Он внаглую разухмылялся:
- Если раньше сказал бы, ты вряд ли поехала бы сюда. Я решил не пугать тебя раньше времени.
- И рассказать все на ночь, так?
- Ну, ты первая начала.
- Нель, - пауза, - знаешь, кто ты?
- Ну?
-[skipped].
- Спасибо, - потрясенно поблагодарил он, – я такого о себе не знал…
- Зато теперь знаешь. Кстати, тебе надо будет всякую нечисть от меня отгонять.
- А ты?
- А что я? Вряд ли я окажусь тяжелым завтраком для всякой нечисти.
- У тебя что, даже меча нет? – удивился Нель.
- Был где-то, - вспомнила я, - мне его выдали перед отъездом.
- А ты хоть раз его в руках держала?
- Хоть раз – да, - честно призналась я. – Но не более.
Нель со стоном закрыл лицо руками:
- Миройя! Какого ж лешего ты вызвалась ехать?
- Ты считаешь меня спрашивал кто- нибудь? Сказали, что я сейчас поеду туда-то туда-то, и все.
- Ну хоть магией ты владеешь? – слабым голосом спросил он, сильно во мне разочаровывавшись(а чего он, спрашивается, ждал?!)
- Не сказать, чтоб очень хорошо, но владею.
- Уже хорошо, - пробурчал Нель. Похоже, роль телохранителя для беспомощной девчонки вроде меня его никак не радовала. Я решила скрасить его обязанности:
- Нелик, это же превосходно! – медовым голоском проворковала я. – У тебя появился шанс произвести на меня неизгладимое впечатление своим героизмом и храбростью, отгоняя от бедной меня стаю вурдалаков и десяток вывери! А потом тебя, быть может, ожидает заслуженная потом и кровью награда!
Лицо Неля побледнело и вытянулось.
- “Быть может” – это если меня не убьют?
- Ну… и это тоже, но вообще-то я имела в виду меру твоей храбрости и мастерства, а также мою личную оценку!
Его лицо вытянулось еще больше. На сегодня наш лимит беседы был исчерпан.
… Как сказал Нель, костер не должен погаснуть и выходить за пределы круга очень не рекомендуется. Полночи мы кемарили по очереди, каждых полчаса пихая в бок друг друга и подбрасывая в огонь принесенные Нелем дровишки. Однако часам к трем ночи мы сдались и заснули оба.
Было уже утро, часов семь или около того, когда я проснулась. Нель спал неподалеку, я решила его пока не будить, но не из гуманных соображений, а из чисто эгоистических. Мне сейчас было не до него – я, пританцовывая, лихорадочно осматривалась вокруг в поисках кустика. Как назло все они произрастали за чертой защитного круга, но терпеть мочи не было. Положившись на “авось” и уповая на то, что за пару минут со мной ничего не случится, я рискнула.
Благополучно справив все дела, я собралась было возвращаться, но подняла взгляд… и почти что нос к клюву столкнулась с какой-то страхолюдиной, зубастой, когтистой, шестиногой, с крыльями и тремя змеиными хвостами. Тварь плотоядно улыбнулась, а я от страха и неожиданности заорала.
Громкий вопль я издала на такой высокой ноте, что конец крика не услышала. Не менее изумленная напуганная, чем я, тварь молча свалилась с ветки лапами вверх. Секунду спустя выскочил Нель с мечом на перевес и выпученными глазами:
- Что это было?! Кто орал?!
Я молча указала ему на куст, в который свалилась та паскуда. Нель, уже убрав меч, пошарил там и вытянул за лапы мою “знакомую”, уверенно дохлую.
- Нда… - протянул он, разглядывая тушку. – Трехвостая гарпия, не иначе.
- А чего она сдохла? – просипела я. Черт, этим воплем сорвала голос!
- Мир, - выкинув гарпию обратно, он вытер руку о штаны и повернулся ко мне, у них очень тонкий слух, рассчитанный на тихие звуки, а когда тебя в клюв гасят ультразвуком повышенной громкости и окочуриться недолго.
Я вернулась обратно к костру. Лошади были слегка беспокойные, вероятно, тоже не разделяли мое мнение об ультразвуке.
- Скажи-ка лучше, чего ты поперлась туда? – Нель вышел следом.
- По своим делам, - как можно громче просипела я.
- У-у-у, - покачал головой он, - да ты голос сорвала. Немудрено, при таком-то вопле. Говори меньше, авось пройдет.
- Сама знаю, - еле слышно огрызнулась я, - че-нить лекарственное есть?
- Посмотрю. Но не обещаю.
Ничего он не нашел, пришлось помогать себе самостоятельно, старыми добрыми бабушкиными средствами. Пошептав наговор на яблоко(вообще-то рекомендуют воду, но можно использовать любой продукт, лишь бы съесть потом), я приступила к стадии номер два: потреблению. Как обычно, Нель не выдержал и попросил себе яблочко. Я с досады швырнула ему в руки. Попала, хотя сам Нель от силы удара чуть не выпал из седла. Подняв, таким образом, себе настроение, я доела яблоко. Осталось только молча сидеть некоторое время, и осиплость быстро пройдет.
Этому народному полумагическому методу меня еще с детства научила моя бабушка. Она была знатной шептуньей и знала массу всяких наговоров, заговоров, шептов и т. д. от недомоганий, болезней, неудач, сглазов, порчи, на удачу в делах – любви – жизни – замужестве и т. д. Все их я запомнить не смогла, но помочь себе или кому-то еще – вполне. Если бы я не стала зоологом-спецкором, наверное продолжила бы бабушкино дело.
Голос вернулся даже быстрее, чем я ожидала – где-то к четырем часам дня я могла нормально говорить, не боясь, что горло опять даст “петуха”. А к вечеру от души наорала на Неля, из-за которого чуть не угодила головой в костер, разведенный неподалеку от речки. Пригрозив зажарить парня на этом самом костре(тот не верил, но ухмылку постарался спрятать), я отошла к речке, в чахлые, но довольно густые и высокие камыши, к тому же пройдя еще немного вверх, чтобы Нель меня все-таки не смог увидеть. Раздевшись, я с разбегу плюхнулась в воду… Минуту я стояла столбом, судорожно хватая ртом воздух и пытаясь не заорать. Вода – ледяная! Подрыгавшись немного в воде для очистки совести(ну и для тела заодно), я поднялась на берег.
“Та-а-ак?!?!” На том месте, где я оставила свою одежду, ничего не наблюдалось. Зато виднелись четкие следы, очень похожие на человечьи. Я примерилась. Не, не мои, размер не тот.
“Нель, скотина безрогая!!!”
Звать его я не стала. Если и придет, то меня в таком виде ему лицезреть не стоит. Поэтому я по кустикам, по кустикам, тайком, тихонечко, в одном белье подошла вплотную к месту нашего привала. Осторожно отведя веточку, я глянула вперед.
Нель(паскуда! Догоню – кренделей из него понаделаю) стоял спиной ко мне у лошадей. Возле костра, как раз с моей стороны, лежала аккуратно сложенная одежда. Так!.. Я, конечно, не маг, но телекинезом владею.
Вещи зашевелились и тихо, словно под ними прятался какой-нибудь ежик, поехали ко мне. ”Есть!” Мои вещи благополучно доехали, я скоренько оделась и, дав небольшого крюка, вышла к месту привала со стороны реки. Заслышав мои шаги, Нель спокойно, словно ничего не было, глянул в мою сторону и вернулся к своему занятию.
Я усилием воли погасила гнев и коварно ухмыльнулась себе под нос. Не-ет. Я не буду размениваться на брань, крики и пощечины. Это будет кое-что… хм… более оригинальное и воспитательное.
- С легким паром, - приветствовал меня Нель. – Чего так быстро?
- Вода – лед! Так и ангину схватить можно. Просто ополоснулась – и сюда, - я стала распаковывать продукты. – Тебе тоже делать?
- Ага! – охотно откликнулся он. – И побольше. А я пока круг сделаю…
“Ну, делай, делай…”
Я тем временем смастерила пару бутербродов – дежурное блюдо – и один из них подала Нелю, как раз подошедшему.
Покончив с трапезой, я с легким сердцем отправилась на боковую. А за костром Нель присмотрит, не сомневаюсь…
Куда он денется!..
… Проснулась, потянулась. Красота! Утро, все так тихо, спокойно,.. и душу почему-то греет отсутствие на полянке Неля…
- С добрым утром! – бодро поприветствовала я.
- Какое ж оно доброе?! – мрачно возмутились откуда-то из-за кустов. – Самое что ни на есть поганое!
- Ну почему сразу поганое?! Наоборот, очень даже хорошее…
- Ага, щаз-з-з!.. Мир, ты что, специально мне какой-нибудь порченный сыр подложила?
- Нет, - удивилась я, - у обоих были абсолютно нормальные продукты…
- Да?!! А почему с тобой все нормально, а у меня такое расстройство, что я всю ночь из кустов выйти не могу?! Мир, это не смешно!..
Хватит смеяться!!. Прекрати ржать, кому говорю!!!
Я, захлебываясь истерическим хохотом, стучала по земле руками и ногами. Воистину, месть сладка и бескалорийна! Я же обещала себе, что даром та шуточка ему не пройдет!
Минут через пять я успокоилась настолько, что смогла нашептать на фляжку с водой наговор от этого жесточайшего расстройства, которое наложила на тот бутерброд с сыром, который он с таким удовольствием уписывал вечером.
- Нель!.. Не-ель!..
- Что?!!! – крайне неприветливо рявкнули из-за куста.
- Водички хочешь?
- Нет!!!
- Ну и сиди так, - обиделась я.
- Э, Мир, а дай-ка фляжечку, - залебезил Нель. – Что-то пить хочется…
Я кинула флягу. Его рука метко схватила фляжку и, судя по звукам, через полминуты вода в ней закончилась. Я отбежала подальше, приготовившись встретить опасность лицом к лицом к лицу.
Из кустов вышел осунувшийся, посеревший, но очень, очень злой Нель, который похоже, намеревался предать меня домой и мучительной смерти:
- Ну что, Миройя, прощайся с жизнью!.. – прорычал он.
- Нечего было вещи тырить!
- Какие вещи? – притормозил он.
- Мои. Которые я вчера снимала, купавшись.
- Ничего не знаю! – отнекивался Нель.
- Ах не знаешь?! – продолжала я наседать. – А почему они были сложены тут, - я указала пальцем на то место, - а не там, где должны были быть?
- Почем я знаю? И вообще, с чего ты взяла, что это – я?
- Пойдем, посмотрим! – я решительно потянула его к реке.
Следы никуда не пропали и ничуть не изменились.
- Значит, это не ты наследил?
- Нет, не я. Чей-то они не похожи…
- А ну, сверься! Давай, кому говорю!..
Следы сошлись.
- Вот поэтому у тебя и была возможность подумать о своем нехорошем поведении, - перехватила я красного как рак Неля, собиравшегося, по-моему, рвать когти. – Что, подсмотреть не мог, так одежду забрал? Думал, я в одном белье греться побегу? –(Судя по его роже, именно на это он и надеялся), - Щас! Размечтался! И чтоб больше такого не было, понял?
- Понял, понял… И кто только сказал, что женщина – это слабое и беззащитное существо?
- Ты не дослушал фразу до конца. Женщина – это слабое и беззащитное существо, от которого невозможно спастись!
- Воистину так, - пробормотал себе под нос Нель, бредя обратно.