Эльфийка на мгновение отвлеклась от своего занятия и пристально глянула на парня. Хорт уже успел насмотреться на нее вчера, так что особого шока не было, но по спине все равно прошел озноб от огромных сиреневых глазищ нелюди. Тьфу ты, и каких только чудес земля не рождает…
- Я не помешал?
- В этом деле трудно помешать, - голос у нее тоже был странным: то шипящий, то свистящий, и при этом с отчетливой хрипотцой. – Вот если бы я заклинания начитывала, ты оказался бы совсем некстати.
- А ты хорошо в заклинаниях разбираешься?
- Меня устраивает.
- Ты, наверное, новенькая в Каер Анагуа? Не может быть, чтобы я прежде не замечал такую красавицу.
- Красавицу, говоришь? - криво усмехнулась эльфийка. – Ну-ну… Интересные у тебя представления о красоте, юноша. Весьма интересные… Вот только я не из монастыря для малолетних ведьмочек. Зато ты там, похоже, частый гость, раз судишь с такой уверенностью. Я теряюсь в догадках: кусты ли стали гуще, ночи темнее или настоятельницы меньше следят за порядком?
- Ничего подобного, - возмутился Хорт.
- Ага, значит, настоятельницы по-прежнему зорки! И что же тогда? Веревочная лестница, спущенная из окна, или, может, потайная дверца, о которой никто из старшего поколения не знает?
- Да я там у них вообще ни разу не был!
В принципе, Хорт сказал правду. Со своей нынешней пассией – Марьяшкой, равно как и со всеми предыдущими, он предпочитал встречаться на нейтральной территории. Лазать в чужие окна, а потом прятаться от ночных обходов настоятельниц по шкафам или под кроватями было глупо, а с его ростом еще и неудобно.
Эльфийка взглянула на него с сочувствием.
- Странно… А выглядишь вполне развитым парнем. В твоем возрасте пора было бы уже начать интересоваться, что и как у женщин устроено. Ну-ну, не смущайся, когда-нибудь это обязательно произойдет!
Она тихонько фыркнула и, оттолкнувшись ладонью от ствола, словно взлетела в воздух, в следующий миг встав на бревне в полный рост. Хорт посмотрел на нее снизу вверх вдвойне ошалело. Во-первых, из-за умозаключения, которого он никак не ожидал, а во-вторых, из-за неожиданной ловкости эльфийки.
- Я, что, похож на идиота, который ни разу в жизни с бабой не был? – выдал он первое, что пришло ему в голову.
Нелюдь прищурилась по-кошачьи, в холодных светло-сиреневых глазах сверкнули искорки смеха.
- Вот теперь похож… Шел бы лучше на тренировку. Велегода, небось, уже заметил потери в рядах бойцов.
Она мягко спрыгнула с бревна и, не торопясь, пошла прочь.
- Слушай, а ты всегда такая корявая? – крикнул ей вслед Хорт.
Эльфийка замедлила шаг и широко ухмыльнулась.
- Нет. Сегодня я добрая и пушистая. И не приведи тебе небо встретиться со мной, когда я буду действительно корявой.
Хорт тоскливо посмотрел ей вслед, потом на затянутый голубой дымкой замок. Крепкий орешек… Что-то начинало ему подсказывать, что заполучить сычевский нож будет не так-то просто. Но останавливаться в самом начале пути парень тоже не привык. Догнав эльфийку, он пошел с ней рядом. Во всяком случае, против этого нелюдь возражать не стала. Уже плюс.
- А меня Хортом звать…
- Я знаю.
- Откуда? – удивился было парень, но потом припомнил вчерашний день. – А, небось, Старик сказал?
- Кто?
- Ну, Велегода.
- Значит, для вас он уже стариком кажется? Хотя… так, наверное, оно и есть. К сожалению.
- А твое имя как? Дай, попробую угадать. Ежик? Или Крапива?
- Энар, - холодно сказала эльфийка.
- Энар? Это ночь, значит? Симпатично. Никогда не думал, что ночь может быть такой очаровательной.
- Не ночь, а мрак. Чернолесский мрак, который даже солнце не разгоняет. Подучи эльфийский на досуге. И вообще, сделай одолжение, исчезни сейчас с моих глаз. Сходи, что ли, в Каер Анагуа, раз уж тренироваться не хочешь. Лицом тебя природа не обделила, так что ведьмочки там, поверь, в очередь выстроятся, лишь бы покувыркаться с тобой по травке.
- Это, что, комплимент?
- Нет, это предложение убраться подобру-поздорову.
- Как скажешь, красавица. Можно только один вопрос напоследок?
- Валяй.
- Что ты сегодня вечером делаешь?
Эльфийка остановилась, как вкопанная, и исподлобья глянула на парня.
- Тихо и мирно сплю, если конечно в окрестностях не объявятся орды нежити, с которыми без меня справиться не смогут.
- Да ладно, - ухмыльнулся Хорт, не принявший ее слова всерьез. – Такого здесь никогда не бывает.
- Ты полагаешь?
Последний раз такое было лет двадцать назад. Сама Инари не была свидетельницей происшествия, но со слов Тура знала, что тогда в самый разгар зимы в Запретной чащобе вдруг объявилась стая снежных дуоргов. В первый же их визит в Каер Морхен погибло несколько учеников, а во время облавы был серьезно покалечен Радегаст. Интересно, отчего этого не знают нынешние воспитанники школы?
- Конечно, - с уверенностью заявил Хорт. – Если на свете и есть безопасное место, то оно в этом замке. Я вот так подумал, ты у нас недавно и, наверное, не успела до конца осмотреться. Если хочешь, приходи сегодня вечером к южным воротам – это те, у которых каменная плита на валуне лежит. Прогуляемся по окрестностям, я расскажу тебе, что здесь к чему.
- Ты полагаешь, что сможешь показать мне что-то, чего я еще не видела?
- Думаю, что смогу. Придешь?
- Нет.
Крепкий орешек… Хорт тяжело вздохнул.
- Ну, ладно, не хочешь – не надо. Но если вдруг передумаешь, после захода солнца я буду тебя там ждать. До встречи, малышка.
- Счастливо оставаться, - равнодушно отозвалась ведьмачка, постояла, посмотрела вслед парню, чтобы удостовериться, что тот и в самом деле ушел, и все-таки направилась в Запретную чащобу.
По лесу Инари пробродила до самого вечера, зарубив между делом пару навок, некстати попавшихся ей на пути. В Каер Морхен она вернулась уже в сумерках, заглянула к Велегоде и, заспорив с ним о том, можно ли разделаться с полозом, имея при себе только нож, просидела у ведьмака далеко за полночь. А, зайдя к себе в комнату, долго терла глаза, пока не убедилась, что увиденное ей не мираж. На подоконнике распахнутого настежь окна – Инари никогда его не закрывала, даже в зимние посещения Каер Морхен, – лежал слегка повядший букет полевых цветов.
- Вот зараза, - с невольным уважением сказала Инари, подошла к окну и выглянула, чтобы удостовериться, что внизу никто не валяется со свернутой шеей.
Земля десятью метрами ниже ее подоконника была чиста. Ни одна из тонких веточек росшего близ стены замка конского каштана не была ни сломана, ни даже помята. Никаких следов чьего-то визита, кроме букета цветов. Ведьмачка фыркнула, покачала головой и уселась на лавку.
– Потихоньку начинаю верить, что Бык прав… - сказала она вслух. - Этот далеко пойдет. Интересно, а как он вычислил, в какое окно веник швырять?
Вычислить было несложно. Хорт уже знал, что эльфийка обитает в западном крыле, и еще накануне высмотрел, что единственное окно, в котором теплился свет, находилось на третьем этаже, а рядом росло очень удобное, раскидистое деревце. Так что с доставкой букета до адресата проблем тоже не возникло.
С утра парень с интересом ждал развития событий, хотя что-то подсказывало ему, что никакого развития не будет. Скорее всего, если эльфийка вообще ему встретится, то пройдет мимо с задранным носом, ничем не дав понять, что обнаружила подарок. И, для достижения результата, процедуру придется повторить еще пару раз.
Но эльфийка опять пошла наперекор всем правилам флирта.
- Эй, ты! – хрипловатый голос нелюди заставил Хорта вздрогнуть.
Засмотревшись, как Векша пытается увернуться от истукана, вооруженного тремя мечами сразу, он не заметил, когда эльфийка успела подойти. Хорт обернулся, заранее заготовив улыбку.
- С добрым утром, малышка.
- И тебе того же, - Энар насмешливо изучала парня. – Это твое художество?
В руках у нее был вчерашний букет. Но в каком виде! Теперь он был щедро оплетен многослойной паутиной и украшен парочкой дохлых мух.
- Что это такое? – Хорт растерялся. Он ожидал чего угодно, но только не этого.
- Если твое, - как ни в чем не бывало, продолжала эльфийка, - то спасибо тебе огромное, добрый человек. Я как раз гадала, где бы мне раздобыть веник, чтобы мусор повымести. А тут он сам ко мне в окно прилетел! Если подкинешь сегодня еще один, я возражать не буду. Там еще два угла не обметенных остались.
Она развернулась и пошла прочь, лениво помахивая букетом. Хорт проводил ее взглядом, и, видать, на лице у него было написано такое, что Сыч сочувственно похлопал друга по плечу.
- Не горюй. Во всяком случае, спасибо она уже сказала. И у тебя еще в запасе двенадцать с половиной дней, считая нынешний.
- Крепкий орешек, - пробормотал себе под нос Хорт. Кажется, эти два слова уже становились его присказкой.
День выдался неудачным. Работа на истукане только укрепила Хорта в этой мысли – обычно он проходил испытание без помарок, сегодня же ухитрился пропустить такие удары, которые отбил бы и третьегодок. После обеда у них обычно бывало свободное время, но вчерашнее исчезновение Хорта переполнило чашу терпения Велегоды, а Кречет в роли спящей красавицы еще подлил масла в огонь. В результате старый ведьмак припомнил ученикам все пропущенные и проспанные тренировки и отправил их отрабатывать прогулы на цепы. Полоса препятствий длиной всего каких-то шагов тридцать считалась среди восьмилеток заколдованным местом: миновать ее без штрафных очков до сих пор не удавалось никому. Сами по себе условия были просты: требовалось пройти эти самые тридцать шагов по доске двух ладоней в ширину, - но все осложнялось жердями, вращающимися вокруг доски в разных плоскостях и с разной скоростью. От жердей нужно было не только увернуться, но и успеть нанести ответный удар. В сумерках Велегода, наконец, сжалился и отпустил вымотанных до предела учеников, у которых теперь было лишь одно желание – поскорее добраться до подушки. Наверное, единственным, кто не отправился этим вечером прямиком в отведенные им комнаты, был Хорт. Парень вымотался не меньше остальных, но ему не давала покоя мысль о том, что время, выделенное на исполнение условий пари, постепенно тает, а дело с мертвой точки так и не двигается. Поэтому, когда стемнело, он снова был под стеной западного крыла Каер Морхен. В окне на третьем этаже не виднелось ни малейшего проблеска света – то ли Энар, как и вчера, где-то шлялась, то ли уже дрыхла без задних ног. В принципе, без разницы. Ни то, ни другое ему не помешает. Но, забравшись на дерево, Хорт понял, что оба его предположения не верны. Эльфийка была на месте, и она не спала. Она сидела за столом, подперев щеку рукой, и смотрела на балансирующего за окном на тонких ветвях дерева парня.
- Опять ты, - без малейшего удивления сказала Энар. – Вот привязался…
- Опять я, - подтвердил Хорт. – А ты чего не спишь?
- Бессонница. У тебя, как погляжу, тоже.
- Верно. Не мог заснуть, не пожелав тебе спокойной ночи.
- Ну, пожелал. Спасибо. Можешь теперь отправляться баиньки.
- Это опять предложение убраться подобру-поздорову?
- Нет. Это совет не испытывать на прочность ветки. Мертвецов я воскрешать не умею, а Велегода, боюсь, сильно огорчится, если ты ненароком кони кинешь. Так что определяйся побыстрее – либо вниз слезай, либо уж внутрь забирайся. Если и вправду бессонницей страдаешь, гостем будешь.
- Ты уверена? – Хорт не поверил ушам. Где-то должен был крыться подвох. – И не будет никаких выбрасываний из окна? Метаний ножа в живые мишени? Фехтования на табуретках?
- Попридержи воображение, - эльфийка невесело усмехнулась. – Я, что, похожа на такую сволочь, которая может руку на детеныша поднять? Ничего тебе здесь не грозит.
- Ох, прости, бабуля, - не удержавшись, съязвил Хорт, перебираясь на подоконник. – Не признал в тебе сразу ветерана Дарницких мшар.
- Дарницкие мшары? – задумчиво повторила эльфийка. – Не слышала, чтобы там в последнее время что-нибудь серьезное случалось. А если ты про ту мелкую стычку с да-олами вспоминаешь, то я в ней не участвовала.
Конечно, не участвовала. Хорт в этом и не сомневался. Тридцать восемь лет назад, в Черный год, когда из топей близ Дарницы без малейших предупреждений вдруг поднялись орды невиданных доселе тварей, ее и на свете-то еще не было.
- Больно надо мне было отдуваться за старых козлов, - между тем продолжала эльфийка. – Они же ни единого слова благодарного не сказали никому из тех, кто на болотах побывал. Мол, это долг и прямая обязанность бойцов. Обязанность-то, может, и прямая, только к тому времени вашим старикам без малого полгода талдычили, что не все в порядке на юге. Что маятник близ болот с ума сходит безо всякой причины. Что не мешало бы оторвать ненадолго намозоленные задницы от кресел, спуститься в нижний зал к Зоркому и проверить, как там дела десятью метрами ниже поверхности. Нет, проще оказалось дождаться, когда вся эта гадость полезет наружу от недостатка жратвы, и отправить ведьмаков бултыхаться в грязи.
- Тебя послушаешь, так можно подумать, что ты все это своими глазами видела.
- Не видела. Я тогда была в Чернолесье. Потому что как раз перед этим Бранвин, чтоб его еще разок радикулит скрутил и больше не отпускал, открытым текстом послал меня куда подальше. И все оттого, что я из благих побуждений решила снова напомнить ему про Дарницу. Стоило бы учесть, что благие побуждения мне всегда боком выходят – да вот что-то позабылось в самый нужный момент.
Эльфийка со вздохом уронила голову на скрещенные руки и проворчала:
- Ну, что ты на меня так выставился? Вроде, не в первый раз видишь… Пора было бы попривыкнуть.
- Сколько же тебе лет, на самом-то деле?
- Сколько есть, все мои, - туманно ответила эльфийка. – И не надо снова рассказывать сказочки про то, как принял меня за малолетку из Каер Анагуа.
- Да я и не принимал, - признался Хорт. – Я точно знаю, что там таких нет и не было. И все равно, по виду тебе больше пятнадцати или шестнадцати ни за что не дашь.
- Значит, шестнадцать и есть. Не стоит ломать свою светлую голову над этим темным вопросом. Чем меньше знаешь, тем крепче спишь.
- Так вот отчего у тебя бессонница!
- Нет. Моя – не от этого. А что, если не секрет, ты столь упорно прячешь за спиной?
- Ничего особенного… - Хорт пожал плечами и продемонстрировал Энар связку березовых прутьев, нарезанных им по дороге. – Ты же утром сказала, что тебе веников не хватает. А этим пыль сметать будет сподручнее, чем охапкой травы. Вот, можешь считать подарком.
- Спасибо, - эльфийка и бровью не повела, словно не поняв шутки. – Ставь в угол и садись за стол, нечего жаться к подоконнику. Вчера утром ты таким пугливым не был.
- Да я и сегодня вечером не особо пугливый.
Хорт с радостью избавился от начавшего надоедать ему веника и уселся на скамью напротив эльфийки. Энар исподлобья глянула на парня. В сумраке ее огромные глаза отливали зеленым светом, как у кошки.
- А теперь, может, расскажешь сразу и честно, что тебе от меня понадобилось? Или будешь продолжать мозги пудрить?
- Я все сказал еще вчера. Ты мне очень нравишься, и я по-прежнему надеюсь, что это чувство окажется взаимным.
- Врешь. Или просто меня не понимаешь. Повторяю еще раз, четко и ясно: ЧТО ТЕБЕ ОТ МЕНЯ НУЖНО?
- Не веришь в любовь с первого взгляда?
- Отчего же? Верю. Только вы, люди, про нее вспоминаете, когда, высунув язык, бежите за очередной смазливой мордашкой. Себя я к таким не отношу и не верю, что на белом свете отыщется дурак, которого угораздит втюриться в нелюдь. Хоть с первого взгляда, хоть со второго, хоть с десятого. К тому же, - помолчав, добавила Энар, - ты все равно не в моем вкусе.
- Тогда скажи, какой он, твой идеал. Я приложу все усилия, чтобы быть на него похожим.
- Хромой старик. Одноглазый, беззубый и со сломанным носом, - эльфийка насмешливо прищурилась. – Ну, когда начнешь перевоплощаться? Интересно будет взглянуть на процесс.
- Лет этак через пятьдесят. Если не веришь, давай вместе подождем и удостоверимся.
- Больно надо. Пятьдесят лет – срок не велик, но тратить понапрасну время все равно не хочется. Лучше скажи, где это тебе лицо разукрасили? Еще утром, помнится, все в порядке было.
Хорт поморщился и потер щеку. Там багровело напоминание о Хвосте дракона – самом увесистом бревне из всех, что имелись на цепах.
- Что, сильно заметно?
- Пока не особо, но отекать уже начало. Пододвинься-ка поближе…
Эльфийка протянула руку и коснулась щеки парня. Ее пальцы были холодными, как лед, но прежде, чем Хорт успел удивиться этому, холод исчез, и по телу начало разливаться тепло, прогоняя прочь ноющую боль от заработанных за сегодняшний день ушибов. Странное действо продолжалось меньше минуты, потом Энар убрала руку.
- Вот так гораздо лучше, - усмехнулась она. – Полагаю, твои подружки из Каер Анагуа не будут в обиде.
- Нет у меня там подружек.
- Точно? Значит, ты сам пользуешься благовонными маслами? Это уже интересно.
- Какими еще маслами?
- Теми, которыми пропах насквозь. Роза и сандаловое дерево, насколько я понимаю.
- Хватит придумывать, - возмутился Хорт, а про себя подумал – ну и язва. И угораздило же его связаться! Да и Маришка тоже хороша. Не иначе, льет на себя по полчашки духов за раз.
- Я не придумываю. От тебя за версту ими несет. Узнаю творение Зарины – ее адские смеси меня с закономерным постоянством с ног сшибают.
- Неужели ты всегда так издеваешься над собеседниками? Если да, то не удивляюсь, что тебя Бранвин невзлюбил.
- Нет, - эльфийка весело осклабилась. – Не всегда, а только тогда, когда мне дают к этому повод, начиная нести всякую чушь. Бранвин же, как и весь остальной Совет Старейшин, ненавидит «чернолесскую тварь» всеми фибрами души независимо от того, говорит она или скромно молчит. Поэтому не стоит их сюда приплетать.
- О чем же тогда ты хочешь говорить, чтобы это не было чушью?
Энар окинула парня задумчивым взглядом.
- Сколько раз через цепы без помарок пройдешь? – вдруг спросила она ни с того, ни с сего. – Хотя бы на самой малой скорости?
- Сколько раз? – недоверчиво переспросил Хорт, гадая, смеяться ему или лучше не стоит. – Да через них вообще нельзя пройти. По-моему, они здесь просто ради издевательства стоят.
- Иными словами, ни разу? Но ведь ты, если мне память не изменяет, восьмого года обучения будешь. Чем же Велегода все это время с вами занимался? На солнышке загорал?
- Он учил нас сражаться.
- Сражаться, говоришь? – эльфийка зевнула, как-то сразу потеряв к разговору интерес. – Замечательно. Надо будет пожелать ему успеха в этом нелегком деле. А теперь все-таки ступай отсюда. Моя бессонница закончилась, и я собираюсь подремать до рассвета.
Ничего не попишешь, это был откровенный разворот на сто восемьдесят градусов, и никаких возражений не предполагалось. Хорт выдавил из себя вымученную улыбку и зарекся когда-либо снова идти на поводу у Сыча.
- Тогда спокойной ночи, малышка. Мы ведь увидимся завтра, верно?
- Надеюсь, что нет. Но и тебе тоже спокойной ночи… Волк.