Часам к восьми вечера двадцать третьего февраля ученики школы №1, как обычно, в большинстве своем высыпали на улицы поселка. В числе «кучек-могучек», как выразилась бы завуч школы Елена Александровна, была, разумеется, и компания, возглавляемая Инесс и Сандрой, все-таки вырвавшимися вечером на улицу. Девушек опекала бессменная «охрана» – Изюм и Нарин. Единственным, кого не хватало, по мнению мадемуазель Барсовой, для завершения картины, был Максим Седов. Впрочем, вскоре он обнаружился:
– Это еще кто? – Инна не с первого раза услышала звонящий телефон.
– Кто там? – поинтересовалась Сандра, отвлекшись на минуту от отбирания своей перчатки у Изюма. – Глеб волнуется?
– Нет, – удивленно помотала головой ведьма, – это Квазимодо. Алло?
– Привет, Инесс. Ты где сейчас?
– Привет. С праздником тебя еще раз. Мы все на стадионе, – девушке пришлось повысить голос, чтобы он услышал, и толкнуть Наринского для поддержания тишины. – Давай к нам!
– Нет. Лучше подойди сама к школе, – голос горбуна был странно серьезен. – Это очень важно.
– Сейчас приду, – ей показалось, что она поняла, в чем дело. – Народ, я отойду ненадолго.
– Куда одна? – весело не понял Андрей. – Мы с тобой!
– Изюм, это мое дело, и я иду одна, – попыталась возразить Инна.
– О-о, – протянула Сандра, – ну понятно, какие у нее дела с Квазимодо! Инесс, не дури: по темноте тебя одну никто не пустит. Если что, мы уйдем.
Мысленно плюнув, юная ведьма смирилась с конвоем; но еще на некотором расстоянии от школы ее словно ударило током. Она незаметно покосилась на свою свиту: что-то подсказывало, что они будут лишними.
«Шумною толпой» ребята дошли до калитки, напротив которой под елями маячил Квазимодо. Приветливо пожав руки Андрею и Диме, горбун отвел Инесс в сторону.
– Зачем ты их привела? – шепотом спросил он. – То, что здесь происходит, может быть, даже нам не стоит видеть.
– Знаю, – кивнула девушка, – но отвязаться не получилось.
– Хорош шептаться! – позвал Изюм. – Лучше посмотрите, что там!
Из-за школы было ясно видно яркое серебристое сияние. Маги переглянулись: зрелище произвело на них одинаковое впечатление.
– Что это? – Сандра приподнялась на цыпочки. – Может, пойдем, посмотрим?
– Да ну! – возразил Максим. – Что там смотреть? Какие-то дебилы с петардами балуются. – Он надеялся потихоньку спровадить всех и вернуться к школе в одиночку. Такая же мысль пришла в голову Инесс.
– Да ладно, – уперся Изюм, поддерживая Сашу. – Пошли, посмотрим.
Они вошли в открытую калитку. Однако стоило им поравняться с крыльцом, свет погас, а из-за угла вывернули четыре рослые фигуры в черных балахонах.
– Так, валите все отсюда, и поскорее – отрывисто приказал горбун, резко останавливаясь.
– Что?
– Поздно! – яростно бросила ведьма: неизвестные направились в их сторону. – За мной! – она метнулась к двери и дернула ее. – Черт, заперто!
– Отойди-ка, – Макс поднес руку к замку. Что-то щелкнуло, и дверь открылась. – Быстро! – пропустив всех внутрь, он задвинул щеколду.
– Что происходит? – удивилась Сандра. – Кто это?
– Пока не знаем, – ответила Инна. Балахоны мелькнули за окном, и в руке у одного явственно блеснул длинный нож. – Так, все наверх, живо. Тебе это ничего не напоминает? – на бегу тихо спросила ведьма у горбуна.
– Еще как. Вот она – наша головная боль. Как думаешь – кто это?
– Понятия не имею. Может, инквизиторы?
– Кто? – Саша остановилась, услышав последнее слово.
– Сандра, не те инквизиторы! – пояснила Инесс. – Эти – страшнее… Так, предлагаю разойтись и по запаскам выползти на улицу. Квазимодо, бери этих, – она подтолкнула вперед Изюма и Сандру, – и дуйте наверх. Нарин, пошли со мной.
– Ты с ума сошла? – Макс схватил ее за рукав.
– Так надо, Квазимодо, – твердо ответила девушка. – Давай, удачи.
– И тебе. – Горбун пропустил Сашу и Андрея вперед и бросился на четвертый этаж. Инна и Нарин свернули в коридор второго, уже почти слыша за собой дыхание неизвестных.

Выбежав в широкую часть коридора, Инесс почувствовала опасность и резко оттолкнула Диму влево, сама отступив на шаг вправо. В ту же секунду в считанных сантиметрах от ее шеи просвистел нож. Ведьма обернулась: двое преследователей нагоняли их по коридору. Фигуры их были скрыты балахонами, лица – широкими капюшонами. Один из них остановился и занес руку для заклинания.
«Ага, щас!» – одновременно с этой мыслью Инна упала на одно колено и с силой опустила ладони на пол. Черные балахоны, видимо, не ожидали от нее таких способностей, и того, что швырнул нож на бегу, ударная волна сбила с ног, а колдун пошатнулся и присел, оборвав заклятие. Это дало юной ведьме время отомкнуть замок ближайшей двери и ворваться в кабинет вместе с Нарином.
– Отойди! – распорядилась она, молниеносно оценивая обстановку: кроме парт и учительского стола, в классе имелась только небольшая тумбочка. Первый раз в жизни мадемуазель Барсова возненавидела шкафы-ниши в стенах.
Отойдя в сторону, она вскинула руки. Парты и стулья приподнялись над полом и спустя мгновение забаррикадировали дверь. Сверху их придавили стол учителя и тумбочка, с которой упали на пол и разбились три цветочных горшка.
– Ну, не без жертв, – извинилась перед кем-то Инна, переводя дыхание. – Ладно, Нарин, надолго их это не задержит, так что давай спускаться.
– Как? – не понял Дима, и без того уже совершенно впавший в транс.
– Как, как… Попробую сделать так, чтобы воздух нас поддерживал. – С этими словами она спустила с ладони любимую зеленую молнию, вдребезги разнесшую оба стекла. – Что ты смотришь? Да, я ведьма, и Макс колдун. Вопросы еще есть? Нет? Тогда давай руку! – и в тот момент, когда черные балахоны ворвались в класс, Инесс и Нарин спрыгнули вниз. Воздушный поток, который девушка пыталась направить, не слишком помог им, но падение смягчил, а благодаря еще и действию большого сугроба ребята отделались синяками. Живо вскочив на ноги, они бросились бежать к воротам.

Макс последним взлетел на четвертый этаж, и все трое бросились к запасному выходу. И, так же, как Инесс, почувствовав угрозу, Квазимодо схватил Сандру и Изюма в охапку и бросился с ними на пол. Что-то обжигающее и упругое прокатилось над ними, слегка опалив куртку на спине и волосы горбуна. Максим перевернулся на бок, взмахнул рукой – и дорогу неизвестным перекрыло сплетение гигантских корней, засыпавших пол вдоль подоконников осколками фарфора.
Ребята «с низкого старта» кинулись бежать. Но возле запасной двери плясали языки фиолетового пламени, недвусмысленно показывающие, что здесь не пройти. Не думая долго, Квазимодо дернул на себя дверь кабинета химии; сила его утроилась, и замок просто не выдержал рывка.
– Да что происходит? – почти жалобно спросила Сандра, пока горбун лихорадочно заговаривал дверь доступными ему способами. – Как?
– Как? – Макс отступил от двери. – А вы еще не поняли? Я – колдун, и Инна – ведьма. Ясно?
– Полчаса назад я бы сказала, что это бред, – покачала головой девушка. – А теперь это факт.
– Да уж, – ошарашенный Андрей присел на край парты. – А ты не знаешь, кто эти?
– Не знаю. – Разговор был прерван мощным ударом в дверь. Защита работы мага-подростка не могла продержаться долго. – Так, – быстро прошептал горбун, – сейчас прячемся в лаборантской, и, когда они вломятся, резво рвем к запаске. Все всё поняли? Тогда давайте, – он отомкнул замок лаборантской и втолкнул друзей внутрь. В тот же миг дверь отлетела к противоположной стене, и обладатели черных балахонов не ворвались, а неспешно, но уверенно вступили в кабинет, а еще через секунду Квазимодо, уже шагнувший в коридор, зашипел от боли: в шею ему сзади впились острые когти на пальцах неизвестного врага. Максим стремительно повернулся, но не успел ничего сделать: агрессор в балахоне разжал хватку и, как и его товарищ, отшатнулся назад, закрывая рукой лицо и яростно завывая. Кто-то схватил горбуна за руку, и он, опомнившись, бросился бежать вслед за друзьями.

К калитке они бежали молча, пока не столкнулись с Инной и Димой. Нарин, Сандра и Изюм обменялись одинаковыми ошеломленными взглядами.
– Ну, как вы? – задыхаясь, спросил Макс.
– Нормально, раз живы, – махнула рукой ведьма. – Что это у тебя на шее?
– Так, ерунда, поцарапали, – Квазимодо потер шею. – Сандра, что это было? Кислота?
– Ну да! – усмехнулась девушка, демонстрируя бутылку с этикеткой, которую забыла выпустить из рук. – Серная, концентрированная – кому угодно лицо спалит.
– Им – нет, – возразила Инесс. – Поэтому пошли. Только куда, Квазимодо?
– Бежим к церкви, – решил горбун. – Чувствую, что нам туда. Все-таки, Саш, – на ходу спросил он, – ты где ее нашла? Вы же в темноте не видите?
– Ты что? – хмыкнул Изюм. – Сашка у нас – великий химик, она эту лаборантскую наизусть знает, – произнося это, Андрей каким-то особенным взглядом посмотрел на Сандру.
– Слушай, – негромко заметила Инна, поравнявшись с Максимом, – а ты, как я понимаю, магию разрабатываешь?
– А то! – ухмыльнулся Квазимодо. – Да и ты, кажется, учишься потихоньку.
– Есть немного.
Чувствуя за собой незримую опасность в лице четверых носителей балахонов, ребята ускорили шаг, потом перешли почти на бег. Вскоре на горизонте показался собор Успения богоматери. Отрезок пути до церкви они преодолели бегом.
– Что теперь? – поинтересовалась Сандра, шагая рядом с подругой уже по территории храма.
– А теперь – приостановитесь, детишки, – насмешливо позвал сзади резкий скрипучий голос. – Наверно, устали?
Ребята развернулись. Максим и Инна, не сговариваясь, шагнули вперед, закрыв собой остальных. Перед ними стояли их преследователи в балахонах. Теперь один из них сбросил капюшон, открыв сухое острое лицо с хищным носом и язвительно усмехающимися темными глазами. Инесс вздрогнула: это лицо она увидела в одном из снов и слишком хорошо запомнила. Его длинные черные волосы не могли скрыть пары рогов на голове. «Черт» – разом подумали ребята.
– А ты молодец, ведьма, – неторопливо продолжал рогатый. – Все было сделано просто великолепно. То же самое могу сказать тебе, уродец, хоть лично не наблюдал.
– Кто вы такие? – прервал Квазимодо, с трудом пропустив мимо ушей «уродца».
– Тебя это не касается, – холодно усмехнулся черт. – Имя мое – лорд Эриот; знать больше вам, ребятки, нет надобности. Вы и так оказались не в то время не в том месте, ну да ладно: проваливайте отсюда и не мешайте. У нас здесь небольшое дело, мы закончим его и уйдем, но ваше присутствие при нем необязательно. Все поняли?
– А ты сам-то понял, что сказал? – горбун едва сдерживал приступ бешенства. – Ты так уверен, что мы послушаемся и уйдем, или просто время тянешь?
– Ну, и это тоже, – усмехнулся Эриот. – Однако времени у нас не настолько много, чтобы стоять и пререкаться с малолетним ведьмаком. Разве ты на что-то надеешься, ты, полунекромант-недоучка? А?
– Пусть я недоучка. Но, чтоб вы знали, здесь моя территория, и я не позволю каким-то рогатым тварям являться сюда и наводить здесь свои порядки! – жестко отчеканил Квазимодо.
– А вот это уже грубость старшему, юноша, – оставил насмешливый тон черт. – Что ж, видит дьявол – я не хотел лишней крови. Но вы, дети, оказались слишком упрямы… – Он кивнул двум своим помощникам, и те, разминая руки, шагнули ближе.
– Бегите! – осипшим голосом приказала Инесс, а Макс мысленно проклял себя за демонстративно брошенные ключи от колокольни: сейчас они были нужны, как никогда.
Одновременно с трех рук сорвались ослепительно-яркие синеватые молнии. И Максим, и Инна уже знали, что это такое: мощное, неотразимое никакими средствами смертоносное проклятие, о котором они сами пока еще только читали. Оттолкнув остальных, они встали плечом к плечу и одновременно выставили слабый, ничего не значащий в сравнении с тем, что устремилось к ним, щит. В последний момент Инесс не выдержала и чуть отвернулась… Потом что-то страшно сдавило ей грудь, не пропуская воздух, подбросило ее вверх(при чем где-то справа она автоматически заметила длинные ноги Нарина), перевернуло и ударило о землю. Удара она уже почти не чувствовала…
Квазимодо не видел и этого. Чувствуя, как что-то душит его, он, кажется, потерял сознание, потому что увидел совсем иное: ему померещилось, будто Иисус сошел со стены колокольни и, как всегда, мягко улыбаясь, протянул ему руку… Дальше был ослепительный серебристо-белый свет, много света… Горбун невольно зажмурил глаза…
Инна приподняла голову и посмотрела по сторонам. Странно: вокруг было все то же самое. Слева, правда, торчали зимние ботинки сорок шестого размера. Щекам было как-то неприятно, холодно, как будто… Как будто на них был снег… То есть, она это чувствовала (как и все тот же снег за воротником)… То есть… жила?
Ведьма встряхнула головой и окончательно пришла в себя от яростного крика. Рядом с ней так же поднимались Сандра, Изюм и Нарин – не только живые, но и целые! Инна встала на ноги и обернулась на услышанный крик. Кричал тот самый черт, Эриот. Он с ненавистью и непониманием окинул их взглядом, – он не мог понять, почему не оказало действия проклятие, – и обратился к тому, что возникло перед церковью.
Из-под земли выросло сооружение раза в три ниже храма – каменная пирамида, формой похожая на те, что строили майя. Верхняя площадка ее озаряла окружающую площадь на добрый десяток метров тем самым светом, который видел Максим. Свет этот исходил от вонзенного в камень длинного меча – великолепного оружия с узким серебристым клинком и простой длинной светлого золота рукоятью.
– Он! – прошептал Эриот. В этот момент он напомнил юной ведьме Кощея, когда над Лысой Горой появился памятный девушке Чертов мост.
Бес решительно направился к пирамиде, видимо, уже зная, что делать. Но Максим Седов соображал не хуже. Стремительным прыжком горбун перемахнул две ступени и бросился наверх.
– Взять его! – грозно взвыл черт. Черные балахоны рванулись вслед за звонарем. Внезапно один из них упал на колени, лихорадочно сбивая пламя, охватившее его одежду. Инесс язвительно улыбнулась и вскинула руки. Поднявшийся ветер швырнул большой ком снега в лицо второму бесу. В руки третьему вцепились Изюм и Нарин. Сзади Сандра повисла у него на шее. Все эти усилия не задержали бы рогатых бестий надолго, если бы взоры всех, находившихся у подножия пирамиды не обратились к ее вершине, где на мгновение вспыхнул ярче и померк свет.
– Ничего себе! – прошептала Сандра.
– Ни фига себе! – подтвердил Андрей.
– Офигеть, – подвел итог Дима.
– Квази… Максим? – нерешительно спросила Инна, потому что назвать его «Квазимодо» уже не поворачивался язык.
Вырвав из камня меч, на площадке встал с колена прекрасный темный ангел. Рост его превышал два метра, на мощные плечи упали мягкие черные кудри. Бледное лицо уже не имело ничего общего с безобразным лицом Максима Седова; только ясные голубые глаза остались прежними. Каким-то образом трансформировалась и одежда: на ангеле была темного металла кольчужная рубаха, кожаный пояс с кольцом для меча, черные штаны и сапоги. На спине кольчуга была прорезана для двух широких черных крыльев. В нем не было ничего светлого, как в канонических ангелах, но в нем была жизнь и сила.
– Да, Инесс, – знакомым голосом ответил он, – как ни странно, это все еще я. Только со мной что-то… Я не понимаю…
– Я понимаю, – подал голос Эриот, разом вернув всех на землю. – Ты не чистокровный некромант, в тебе смешаны Свет и Некрос. Свет дал возможность действия Меча Архангела, но Тьма это действие ограничивает. Поэтому ты и принял столь оригинальный вид. Мы же хотим, чтобы этот меч в полную силу служил Тьме, для этого и пришли за ним.
– Ну и на что ты намекаешь? – поинтересовался Макс, сходя по ступеням вниз.
– Поиграли – и хватит, – подозрительно-мирным тоном предложил черт. – Отдай нам меч, и, клянусь, мы уйдем.
– Больше ничего не хотите? – краем глаза ангел наблюдал, как Инна, угадав его мысли, быстро подозвала к себе остальных.
– Отдай меч, щенок! – сорвался Эриот, и в сторону Максима полетел огненный шар. Взмах крыльев – и ангел поднялся на недосягаемую для рогатых оппонентов высоту, ушел вниз от пущенных следом проклятий и скользнул в воздухе к друзьям.
– Давайте сюда, – шепнул он, бросая меч в поясное кольцо. Легко, как перышко, подхватил Инесс и Сандру, крепко взял за руки парней и без малейшего усилия взмыл к площадке пирамиды. Все это заняло считанные секунды. – Ждите здесь, я разберусь, – велел Максим.
– Я с тобой, – ведьма не отпустила его руку.
– Не надо, Инесс, – покачал головой Квазимодо. – Я справлюсь сам, я это чувствую, а тебя просто прошу – останься с ребятами, хорошо?
– Хорошо, – Инна разжала пальцы. Взлетая, Макс поймал на себе ее восторженный взгляд.
Черные крылья с великолепной быстротой носили его над землей, а чудесная сила, передавшаяся ему с мечом, который он сейчас сжимал в руке, без труда отклонила очередную порцию чар бесов, подчиняясь, однако, его воле. Первые мгновения он чувствовал только упоение полетом, но не то, что бывает во сне: все происходило наяву, и оттого было гораздо лучше. Немного забывшись, юноша даже не отказал себе в удовольствии прокрутиться вокруг своей оси в воздухе, издеваясь над врагами, и заработал аплодисменты с верхней площадки пирамиды.
Зеленый луч, слегка обжегший плечо, вернул Максима к действительности. Он на секунду застыл на одном месте, равномерно взмахивая крыльями, а затем резко спикировал, молнией мелькнул в воздухе, схватив Эриота за плечи, протащил его несколько метров по снегу и, отпустив, так же быстро взлетел.
– Квазимодо, порви их! – прокричал Изюм. Инна молчала, только неотрывно следила за ангелом, описывающим круг над их головами.
– Займись ведьмой и остальными, – прошипел Эриот одному из подручных. Тот бросился к пирамиде; но, стоило ему коснуться ногой первой ступени, неведомая сила отбросила его на несколько метров прочь. Черт резво вскочил на ноги и, вскрикнув, едва успел снова пригнуться: светлое лезвие меча свистнуло над его головой, сняло часть капюшона и полрога. Нож, брошенный бесом в налетевшего ангела, не достиг цели.
– Попробуй только подойти к ним! – предупредил Максим.
Эриот раздраженно покачал головой, будто говоря: «Нет, им ничего нельзя доверить!». Вслух же он приказал:
– С дороги! – бесы послушно отступили. – Пора с этим кончать, – негромко прибавил Эриот. Он упругим шагом вышел в центр своеобразной арены, ограниченной церковной оградой и подножием пирамиды. Двинул плечами, разминаясь, и вдруг, оттолкнувшись от земли, подскочил вверх и завис в воздухе. В когтистых руках засверкали короткие молнии.
Ангел взмахнул крыльями и остановился на одном уровне с чертом, прокручивая меч в руке. На секунду над церковью повисла тишина…
Эриот взмахнул рукой. Первые заклятия были встречены холодной сталью Меча Архангела. В свою очередь клинок в руках Максима вспыхнул голубоватым светом. Ангел темной стрелой, сложив крылья, пронесся над головой противника, и того окутал дымка, светящаяся таким же цветом. Мгновенно сила, удерживающая беса в воздухе сошла на нет, и Эриот только в нескольких метрах от земли остановил падение и мягко опустился на ноги. Подняв голову, он увидел соколом пикирующего ангела. Это была ошибка Максима, которой черт поспешил воспользоваться.
В последний момент он отскочил в сторону, выбрасывая вперед правую руку, которую держал за спиной. С когтистых пальцев сорвалась и обвила плечи и крылья ангела узкая лента золотистого огня. Макс, словно в один миг потеряв силу, с разгона ударился о землю и кувырком прокатился вперед. Меч упал к ногам Эриота. С трудом перевернувшись, ангел рывком поднялся на колени и попытался освободиться, но не смог пошевелить ни рукой, ни крылом.
– Макс! – не помня себя, Инна бросилась вниз по ступеням. У подножия пирамиды ее схватили пособники Эриота.
– Не трудись, мальчишка, – насмешливо посоветовал бес бьющемуся в колдовских путах ангелу, – уверяю тебя, что это бесполезно. Лучше послушай внимательно: носитель Меча Архангела теряет силу, только умерев или добровольно передав кому-то Меч. Я предлагаю тебе второй вариант. Если он тебя чем-то не устраивает, мы приведем в исполнение первый. Но тогда, кроме тебя, придется убрать и твою подружку, – он щелкнул пальцами, и к горлу Инесс приставили нож. – Ну? – вопросительно оскалился Эриот.
– Назад! – крикнул Максим почти сбежавшим вниз друзьям. Убедившись, что они остановились, он обратился к бесу: – Дай подумать.
– Подумай, – милостиво кивнул тот, – хотя, признаться, я не понимаю, о чем тут можно думать. Если только ты хочешь потянуть время… Так могу тебя заверить – тебе это ничего не даст. Ну, как, – напомнил он после некоторого молчания, – ты подумал, ангел? – нож плотнее прижался к шее ведьмы.
Макс стоял на коленях, опустив голову. Черти не видели его взгляда, впившегося в поблескивающий на снегу меч. Душу Квазимодо захватило черное отчаяние от сознания своего бессилия. Огненная лента, жгущая ему плечи, не давала сдвинуться с места. Проще всего было отказаться от Меча Архангела – но только если бы он мог верить рогатым тварям, явившимся в его фактическую вотчину со своими требованиями… он не был для этого настолько наивен.
Он вздрогнул, продолжая смотреть на меч, но, к счастью, враги этого не заметили. Не заметили они и того, что чудесное оружие шевельнулось на снегу, медленно поворачиваясь рукоятью к владельцу. Максим с трудом удержал радостную дрожь, чувствуя, как давление на плечи и крылья ослабевает. Он уже не слышал, как Эриот несколько раз повторил свой вопрос. Вся его воля сосредоточилась на незаметно придвигающемся к нему мече.
– Ты, что, заснул, ангел? – язвительно поинтересовался черт, встряхивая его за плечо… и в тот же миг отлетел в сторону, а ангел легко взмыл вверх и спикировал к двум негодяям, держащим Инну. Внезапно нож в руке одного из них растаял, будто и не существовал. Ведьма, не долго размышляя, изо всех сил наступила ему на ногу, толкнула локтем второго и, одним прыжком очутившись под защитой магического поля пирамиды, махнула рукой Максиму; он же на секунду в недоумении застыл в воздухе: исчезновение ножа не было делом его рук. Впрочем, все тут же разъяснилось.
– Целы? – Глеб Барсов взбежал по каменным ступеням к племяннице.
– Наверное, – пожала плечом Инесс. – По крайней мере, все живы.
– Инна, я тебе сколько раз говорил… – начал было Глеб.
– Знаю! – прервала девушка. – Но ты меня все равно не исправишь, так что хватит читать мне нотации! Ты меня прости, Глеб, но иногда очень хочется послать тебя к черту. Вот только не могу решить, к какому конкретно, их тут так много…
– Ну, раз язвишь, значит, все в порядке, – кивнул некромант. – Стойте все здесь, это наше дело. – Он спустился вниз и встал рядом с Калиостро, Кощеем и Дракулой, появившимися на поле боя.
Бесы не торопились завязывать схватку, хотя все чувствовали, что она неизбежна. Но рогатые прекрасно понимали, что теперь придется тщательно рассчитывать силы, потому что противниками их были не двое начинающих колдунов, а профессиональный темный маг, два некроманта-демона и вампир, которому не было равных по силе среди его соплеменников. К тому же, один из чертей не умел колдовать. Все это в совокупности заставляло их медлить.
– Все-таки вы успели явиться, Калиостро, – прошипел Эриот, прохаживаясь туда-сюда, как загнанный в клетку зверь.
– Как видите, – холодно ответил Джузеппе. – Хотя, клянусь честью, ваши слуги у портала нас сильно задержали. Вы с самого начала планировали выставить их в качестве жертв?
– Нет, – криво улыбнулся бес. – Пришлось несколько менять планы из-за проклятой твари, Аургха… Впрочем, вам все известно.
– Известно. Ну, что ж, в чем-то я могу вас понять. Но только не в идее нарушения Равновесия.
– Вы говорите так, будто намерены не бороться с нами, а предлагать какие-то условия.
– У нас одно условие: немедленно убирайтесь в свой мир и не смейте возвращаться сюда, – жестко и раздельно проговорил Калиостро. – Если же задумаете вернуться, помните, что вас всегда будут ждать и во второй раз уже не пощадят…
– Кому еще кого придется щадить, – усмехнулся Эриот и вдруг протянул руки к своим помощникам. Вырвавшиеся из его ладоней огненно-красные лучи впились в их тела… Демоны ничего не успели сделать, и два беса спустя долю секунды, как подкошенные, упали на землю. Все жизненные и магические силы покинули их, перейдя к их вождю. – Вот так, – прошептал он, – хоть какой-то прок. – Убери вампира, – бросил он оставшемуся слуге.
Джузеппе и Кощей скользнули вперед, обходя справа и слева стремительно вытянувшегося Эриота. Яркий золотистый свет, вспыхнувший по мановению рук демонов и некроманта, образовал замкнутую цепь, сдерживающую движения черта. Тот повернулся на одном месте, разом разорвав эту цепь, но не смог этим задеть противников и в ярости обрушил на них мощную волну энергии. Демоны не шелохнулись, Глеб же качнулся назад, но устоял. «Держись, – пронеслось у него в голове, – будет тяжелее, чем раньше, но нужно выдержать».
Тем временем неподалеку от магов второй черт, – тот самый, которому Максим обрубил рог, – с ножом (они у него, по-видимому, являлись главным оружием и поэтому имелись в большом количестве) бросился на Дракулу. Закаленный в боях вампир принял его в захват; лезвие ножа распахало ему плечо – он почти не заметил этого, легко выбил оружие из руки противника… и в тот момент, когда собирался отбросить его от себя, едва не потерял сознание. Тело, привыкшее к моментально заживающим ранам, уже давно перестало воспринимать боль, причиняемую обычным оружием; но кинжал, который бес выхватил из рукава и вогнал ему в бок, был выкован из колдовского серебра, за века существования убившего не одного вампира.
Зажимая рану рукой и глубоко дыша, чтобы не вскрикнуть и не дать боли расползтись по всему телу, Владислав сам шагнул назад и, оступившись, упал. Бес, торжествуя, наклонился над ним с кинжалом, но вдруг застыл на месте и попятился… Ангел, опустившись перед ним на землю, без лишних слов вонзил ему меч в грудь и тут же вырвал. Бес рухнул на колени и, завалившись на бок, затих.
– Как вы? – Максим перекинул руку вампира через шею и осторожно перенес его к пирамиде.
– Нормально, – морщась, Дракула опустился на каменные ступени. – Спасибо…
– Да не за что. Инесс, – обратился ангел к подбежавшей ведьме, – ты лечить умеешь?
– Нет, – покачала головой Инна, склоняясь над раненым, – но кровь остановить смогу. Наверно.
– Ну, давай; а я туда, – Макс взмахнул крыльями и бросился к ярким вспышкам света там, где сражались маги.
– Сейчас, сейчас, – шептала Инесс вампиру, поднося ладонь к ране, – у меня, конечно, с образованием беда, но я постараюсь.
– Да не волнуйся так, – посоветовал Владислав, – ничего страшного; мне главное отдышаться, а остальное – пустяки… Все, кровь вроде бы не идет. Спасибо, Инесс. – Едва заметно оскалившись от боли, он сел прямее, не отрывая взгляда от сражающихся магов.
Эриот только что уверенно оттеснил противников и прочертил три багрово-красные линии, разделив их энергию. Получив, таким образом, возможность расправиться с каждым из них отдельно, он шагнул к Барсову, как к наиболее слабому – и тут же остановился, словно споткнувшись: по его спине прошелся хлесткий удар. Черт бешено обернулся и успел увидеть мелькнувшие черные крылья. Макс разумно ушел вверх и описал небольшой круг в воздухе.
– Будь ты проклят! – прорычал бес, запуская в него шаровую молнию. Ангел поднял меч плашмя, и заклятие, коснувшись серебристого клинка, погасло.
Разборка с ангелом отняла у Эриота несколько секунд, но именно эти секунды и нужны были некромантам для того, чтобы сломить ограничивающие бесовские чары и нанести решающий удар. Три яркие серебряные молнии ударили в огромное тело Эриота. Ужасный вопль разнесся над собором Успения богоматери. Черт корчился, силясь оттолкнуть от себя мощную, вытягивающую его силы объединенную магию, но безуспешно: медленно, но верно он ослабевал, постепенно уменьшаясь в размерах. Заклятие трех магов невольно задело и ангела: ударной волной его отнесло в сторону. Несколько раз перевернувшись в воздухе, Максим выровнял полет и мягко приземлился.
Эриот сделал последний, отчаянный рывок; внезапно резко выпрямившись, он поднял руку, пытаясь отклонить от себя чары. Но в этот миг к трем молниям присоединилась четвертая. Страшный удар решил судьбу негодяя. Спустя минуту черт, совершенно обессиленный, упал на колени, держась за грудь.
Калиостро обернулся: со стороны церковной ограды быстрым шагом приближалась рослая фигура в черной мантии. Демон удивленно вскинул брови.
– Слава богу, успел, – выдохнул Градов, слегка наклонив голову в знак приветствия.
– Как вы здесь оказались, магистр? – негромко спросил Джузеппе.
– Я кое-что знал о том, что здесь готовилось, – признался Люцифер. – Дело в том, что мы, – он кивнул на сгорбившегося на снегу черта, – дальние родственники. Очень дальние, но, тем не менее, он об этом знал. Недавно ко мне приходил один из его помощников, Аургх. Через него мне предложили участвовать в «одном деле», намекнув, что это касается некоего артефакта и порядка в мире, через него же велись переговоры. Я переносил встречи, придумывал какие-то отговорки, в общем – тянул время. Теперь вижу, что нужно было сразу обратиться к вам. А буквально час назад мне, видимо, в качестве некоего напоминания, подбросили голову Аургха. Это сделали двое бесов, мои люди их взяли и сейчас пробуют разговорить.
– Пусть не пытаются, – вдруг подал голос Эриот. – Они приняли яд, лишающий сознания, а сейчас, скорее всего, уже мертвы.
– Могу предположить, – холодно заметил Джузеппе, – что приняли они его не по своей воле?
– Можете, – пожал плечами бес. – Послушайте, Калиостро, – заговорил он внезапно изменившимся голосом, – добейте меня, а? Ведь вы ничего другого не предполагали, – глаза его с мольбой остановились на лице демона.
– Да нет, Эриот, – усмехнулся Калиостро, – ты, раз уж собрался умирать, отправишься домой и там ответишь за все, что здесь произошло.
– Вы не понимаете, – Эриот устало покачал головой. – Все мы знали, что нас ждет в случае неудачи, и уж никак не планировали возвращаться на казнь… потому что слишком хорошо понимали, что специально для нас придумает Правитель. Для них, – он кивнул на мертвые тела своих помощников, – не было лучшего выхода, а я вас прошу о смерти, как о милости. Впрочем, если вы не хотите пачкать об меня руки – не надо, – и, едва договорив, черт резко выпрямился. Сверкнула сталь, лезвие короткого ножа прошлось по его горлу… Спустя несколько секунд все было кончено. Эриот замер на снегу, закрыв глаза, спокойный, без единого отпечатка чувства на лице.
Ни Калиостро, ни Кощей, ни Градов даже не пытались остановить черта. Глеб и Максим уже давно отошли к Инне и раненому Дракуле и только видели вскинувшегося и упавшего Эриота.
– Ну вот и все, – тихо сказал Кощей. Он махнул рукой, и трупы чертей охватило изумрудно-зеленое пламя, в момент оставив от них немного пепла.
– Да, все, – подтвердил Джузеппе, несколько рассеянно наблюдая за приближающимися Глебом и Владиславом. Чуть в стороне стояла «великолепная пятерка» из школы №1. – Так все-таки, Арсен Викторович, – обратился он к магистру, – зачем вы пришли? Мы благодарны вам за помощь, поверьте – но зачем?
– Видите ли, – неожиданно неуверенно начал Градов, – я уже говорил – я жалею о том, что не попытался найти вас. Дело в том, что я первый раз в жизни… боюсь не справиться со своими обязанностями. Когда меня назначили на этот пост, я был уверен, что сумею навести порядок в стране и исправить все, что натворил мой предшественник. Но когда услышал, что затеяла моя родня… – Люцифер горько усмехнулся и с минуту молчал, словно решаясь. – Помогите мне, господин Калиостро. Я не хочу уподобиться Саранчину, но мне, Штайгеру и Булавину нужна поддержка. Вы ведь не просто так пошли против Магистрата? Так вернитесь – может быть, ваши идеи можно претворить в жизнь мирным путем?
На этот раз несколько минут молчал, опустив голову, Калиостро. Наконец, выпрямившись, он пристально взглянул в лицо Первого магистра.
– Вы действительно этого хотите?
– Да, – Градов не отвел глаз.
– Дайте руку, магистр! – воскликнул Джузеппе, крепко сжимая его ладонь. – Хорошо – мы выходим из тени. Но только есть несколько условий, Арсен Викторович…
– Порталы завтра же будут открыты, – кивнул магистр. – И, естественно, инквизиция прекратит преследовать вас и всех ваших союзников.
– Так уж и всех? – негромко уточнил Дракула. Люцифер обернулся к нему.
– Я знаю о вашей давней вражде с Лысой Горой, – сказал он. – Но не мне вас судить, равно как и Адольфа фон Хелзинга. А Волков с подручными получили по заслугам. Поэтому я думаю – со стороны Магистрата будет правильно снять охрану с вашего замка. Вы можете возвращаться в Румынию без опасений.
– Благодарю вас, – кивнул вампир.
– Пожалуй, мне пора, – Градов снова обратился к демону. – Надо возвращаться в свое логово, заниматься рутиной. Вам я ведь не нужен?
– Нет. Улаживать проблемы с детьми и с тем, что они натворили, – наша забота, – усмехнулся Калиостро. – Завтра или, точнее, уже сегодня утром мы будем на Лысой Горе. До встречи, Арсен Викторович.
– До встречи. – Магистр свистнул, подзывая вороного коня, разгребавшего копытом снег поодаль. Вскоре темная фигура всадника растворилась в ночной темноте.
– Ну, что ж, – Калиостро обратился к товарищам. – Влад, ты как, уезжаешь?
– В ближайшее время, если позволишь, – ответил Дракула.
– Пожалуйста. Кощей, тебя не затруднит разобрать то, что синьора Инесс с компанией натворили в своей школе?
– Легко, – кивнул Кощей и, повернувшись, исчез.
– А теперь будут разбираться с нами, – шепотом прокомментировала ведьма. Однако ей Калиостро только с улыбкой кивнул и подошел к ангелу.
– Максим, – мягко сказал Джузеппе, – меч нужно отдать.
Максим с готовностью вынул меч из кольца на поясе и протянул рукоятью вперед; внезапно рука его замерла.
– А я опять стану… уродом? – так, чтобы не слышали остальные, нерешительно спросил он.
– Ты станешь таким, каким был, – ответил Калиостро, внимательно глядя ему в глаза. – Но ты не урод, мой мальчик. Душа у тебя прекрасная; ты только не испорть ее, а остальное приложится. Понял?
Ангел кивнул, безропотно отдал меч и отступил назад, закрыв лицо руками. Могучая фигура озарилась серебристым светом и начала трансформироваться. Согнулась спина, укоротилась левая нога, приняли прежнюю длину волосы. Свет погас, и Квазимодо опустил руки, безжизненным взглядом уставившись себе под ноги. Инна тихо тронула его за локоть – он только чуть повернул голову, показывая, что все в порядке.
– А теперь, Инесс, как ты правильно заметила, – обратился к ней демон, – придется разбираться с тобой и твоими друзьями. Впрочем, лично я могу вас только похвалить: вы сегодня вели себя самым достойным образом, хотя пора бы вам всем научиться сдерживать свое любопытство.
– Мы попробуем, – с серьезным видом пообещала ведьма. – Джузеппе, – тише спросила она, – а что с ребятами будет?
– Да, что? – влез услышавший все Нарин. Инесс наступила ему на ногу.
– Вы забудете все, что произошло этой ночью, – спокойно ответил Калиостро. – Не бойтесь; изменение памяти займет не больше полуминуты.
– А… может, не надо? – робко спросила Сандра. – Мы ведь уже не дети и молчать умеем…
– Да, это правда, – Инна шагнула чуть вперед, зачем-то снова заслоняя друзей собой. Горбун молча встал с ней плечо к плечу.
– Оставьте их, – тихо сказал он. – Под нашу ответственность.
Джузеппе усмехнулся и переглянулся с Барсовым и Дракулой. Владислав, улыбнувшись, пожал плечами с видом: «А что еще остается?». Глеб, встретив напряженный взгляд племянницы, подмигнул ей и кивнул. Инна расплылась в улыбке и гордо посмотрела на друзей.
– Ну, вот и прекрасно, – сказал демон. – Значит, мы двое летим на Лысую Гору, а ты, Глеб, развези детей по домам и догоняй нас. Спокойной ночи, – кивнул он ребятам.
– Спокойной ночи, – за всех ответила мадемуазель Барсова. – Ну, что, Глеб, будешь меня убивать?
– Не буду, – покачал головой некромант. – Вы все молодцы, и я тобой горжусь, Инесс. Поехали.
– Я пешком дойду, – негромко сказал Максим.
– Это еще что? – вскинул бровь Барсов. – Не выдумывай, поехали.
– В машине вшестером все равно не поместимся, – спокойно возразил горбун.
– Да ладно, Квазимодо! – Инесс потянула его за руку. – Не валяй дурака, мы поместимся.
– Сашка сядет ко мне на колени – и поместимся, – добавил Изюм.
– Нет, – мотнул головой Макс, – поезжайте, мне пройтись надо.
– Как хочешь, – уступил Глеб. Инна с тревогой проводила взглядом удаляющуюся горбатую фигуру и пошла к машине.
Усевшись на переднем сиденье, юная ведьма вдруг почувствовала чудовищную усталость. Завалившись на спинку кресла, она сонно посмотрела назад. Саша сидела в центре, склонив голову на плечо Андрея. Дима длинной рукой обнял обоих за плечи, и Инна встретилась с его непривычно серьезным взглядом.
– Вы как? – тихо спросила она.
– Честно? – слабым голосом уточнила Саша. – Такого шока лично у меня в жизни не было. Столько информации за один вечер… В голове не укладывается.
– Растяни вдоль спинного мозга, – вяло посоветовала Инесс. – Скажу тебе откровенно – у меня шок не меньше. А уж что с Квазимодо…
– Да уж, – проснулся задремавший было Андрей.
– Как бы он чего с собой не сделал, – беспокойно сказала ведьма.
– Не выдумывай, – одернул ее Глеб. – Не такой он человек. Меч Архангела слабому не достался бы.
– Да знаю я, – отмахнулась Инна. – Просто…
– Все будет нормально, Инесс, – на плечо ей легла рука Нарина. Девушка улыбнулась и, склонив голову на бок, задремала.