Насте стало плохо. Что-то железным обручем стиснуло грудь. Она застонала, прикрыв глаза. Боль ушла. Девушка стояла около знакомого озера, а восточный край неба светлел. Настя вскрикнула – недалеко от берега лежал спящий Аннар, а над ним навис незнакомый мужчина с тонким кинжалом в руке. Он вздрогнул, и резко развернулся в её сторону. Настя держала в руках два своих кинжала. Ей было страшно – он чуть не убил Аннара. Настя забыла о своей обиде, всё это потеряло бы смысл, если бы он умер.
Капюшон слетел с головы напавшего. Он не очень молод, но ещё не стар. На лице залегли глубокие морщины, однако ни в осанке, ни во взгляде не было старческой немощи. Волосы его черны, как вороново крыло, глаза тёмно-сини, но кажутся чёрными. Лицо заросшее щетиной, а губы блёклые, с голубоватым оттенком. А на теле скрывающий фигуру грязно-серый плащ. Мужчина нетерпеливым жестом скинул его. Под накидкой была белоснежная рубаха чуть не доходящая до колен и коричневые кожаные штаны. Ремень с висящими ножнами тоже был кожаным. Ножны были пусты – он выхватил меч, а кинжал со звоном выскользнул из его рук. Настя только улыбнулась, и отбросила оружие. Мужчина этого явно не ожидал, но не подал виду. Он всё ещё держал свой меч с тёмным лезвием и оплетённой чёрной кожей рукоятью. Его поза чем-то напомнила Насте позу Аннара, когда он не хотел на неё нападать – ждал её действий. И он так же. Настя забеспокоилась… мужчина напоминал ей Аннара всё сильнее. Она видела в нём главную черту характера ассасина – хладнокровье. Страшно вступать в схватку с таким воином. А Настя и не будет! Стремительно соображая, она неосознанно сделала шаг вперёд. Девушка лихорадочно вспоминала вскользь перечисленные имена и приметы десяти членов братства. Черные волосы, синие глаза… Араржан! Она была почти уверена, но права на ошибку не было. Тяжело вздохнув, Настя тихо спросила:
- Ты собираешься со мной сражаться, Араржан? Убийцей быть тебе не трудно, верно?
Удар был нанесён точно. На лице ассасина отразилось потрясение. Он явно не ожидал что она знает его имя.
- Так вот как всё у вас, ассасинов, устроено, – продолжала Настя, - подкрасться другому ассасину под утро, и убить его во сне? Признаться я ожидала чего-то более смелого! Ты собрался убить его – а ведь он – надежда императрицы. Он – её правая рука. Как и ты! Сейчас ты чуть не лишил жизни одного из одиннадцати… и ассасинов стало бы девять! Подумай, Араржан…
- Аннар – уже не ассасин, и мы должны убить его! Он предал нас! Предал Алексию… и тебя, Александра…
- Я не Александра. – Он смутился. До этого его взгляд был каким-то жадно-ожидающим.
- Ты так на неё похожа! И внешностью, и характером, и даже взором! – воскликнул Аражнан. – как твоё имя, прекрасная воительница? – он смотрел теперь с восторгом в её лицо, глаза… Настя слегка покраснела. «Прекрасной воительницей» её называли впервые, а от пристального внимания становилось неуютно.
- Анастасия. Может уберёшь клинок? Аннар – не предатель! – как можно убедительнее воскликнула Настя, - а я нападать на тебя не собираюсь!
Пришло время залиться краской ему. Араржан поспешно спрятал кинжал. Тем временем проснулся Аннар, и он ошарашено смотрел на стоящих друг против друга Настю и Араржана, которого Аннар явно не ожидал увидеть под утро около их стоянки.
- Что здесь происходит? – спросил Аннар как всегда спокойно, не смотря на изумление.
- Ничего… - отводя взгляд начала Настя – просто я вернулась, и увидела человека, который подходил к тебе, и…
- Я понял, - прервал её Аннар, и девушке показалось, что понял он куда больше, чем показал. Но явно решил умолчать, что неумелая ложь Насти его не обманула.
- Аннар, - обратилась к нему девушка, решив сменить тему – когда я убежала… я встретила двух девушек… одна из них говорит, что она твоя сестра…
- Как она выглядит?! – на этот раз не сумел скрыть волнения он.
- Длинные рыжеватые волосы и большие зелёные глаза… на вид ей лет двадцать – двадцать пять…
- Арнария! Она в порядке? Здорова? А Анна там была? У неё чёрные волнистые волосы и тёмные глаза! – Настя похолодела. Та девушка, которую она убила! Резко опустив взгляд Настя отрицательно мотнула головой и залилась краской. Но Аннара так просто не провести. Он поднял за подбородок её голову, и, глядя прямо в глаза, спросил:
- Ты сказала, что девушек было две! Кто ещё?!
- Императрица Алексия – тихо, почти шепотом ответила Настя. Оба ассасина выглядели потрясёнными. Считалось, что Алексия погибла. Аннар видел, что Настя не лжёт, но говорит не всё. Что она недоговаривает? Аннару сейчас стало стыдно – ведь он сам не рассказывал ей всей правды о себе. Боялся признаться, что он убийца. Пусть на службе империи – его сути это не меняло. И он смеет требовать от неё правды! Смеет злиться на неё. Видит, что она не хочет говорить что-то. И пусть молчит! Но Настя думала иначе – он утаил свою профессию, а она пытается сделать так, чтобы он не узнал о том, что она убила его сестру. Настя чувствовала себя эгоисткой. Она виновата. Она. Из-за неё Аннар лишился близкого человека. Он всё равно узнает – зачем тогда молчать сейчас? Убежать от правды невозможно. Только потратятся силы, и совесть будет мучить вдвое сильней. Настя набралась храбрости… и не решаясь подойти к Аннару ближе, тихо сказала:
- Анна мертва… - с лица Аннара схлынула краска. Бледный, как выглядывающая из-за облаков луна, он вскрикнул:
- Как?! Что произошло? – Настя до крови закусила губу, мечтая и боясь признаться ему в содеянном. Наконец она, дрожа с головы до ног, медленно, как во сне заговорила:
- Это… я во всём… виновата… её убила… я… - слёзы раскаяния, горячие, обжигающие, леденящие потекли по ставшим вдруг ослепительно красным щекам. Аннар не сразу понял, что она сказала. Не сразу осознал, чего для неё стоило это признание. В её искренности он не сомневался. Но когда он наконец почувствовал, что она - она!- убила его сестру… что резкой, грубоватой, отчаянной Анны уже не будет… только тогда Аннар выхватил меч. Настя отшатнулась. Но потом просто шагнула вперёд, и опустила голову. Аннар этого не ожидал, но остановить полёт клинка было невозможно. Окровавленный меч вонзился в стылую землю…. А в нескольких ладонях от него по влажной от росы траве в обнимку катились Настя и Араржан, который в последнюю секунду столкнул девушку. Она поднялась, зажимая рукой длинный порез на предплечье. Аннар стоял, понимая, что он только что чуть не сделал. Настя тяжело дышала. Горячая кровь бежала по раненой руке. Было ужасно больно, и девушка готова была разрыдаться. Аннар подошёл к ней. Осторожными движениями поднял на ноги. И крепко обнял, стараясь не задевать правую руку. Настя плакала. Всё… всё окончено! Она отстранилась.
- Аннар, Алексия и Арнария нас ждут.
- Подожди, а как ты, если была с ними, оказалась здесь?
- Я… я не знаю… я сидела там… а потом вдруг оказалась здесь! Странно…
- А до этого ты почувствовала сильную боль в груди? – Настя кивнула, и с подозрением посмотрела на Аннара. Тот выглядел потрясённым. Настя, уже привыкшая к способности Аннара общаться глазами, глянула на него вопросительно. Но ассасин не смотрел на неё. Он затеял бессловесный разговор с Араржаном. Как девушка не старалась, понять что говорят их глаза не смогла. Не зря они были ассасинами – ни чувств, ни эмоций прочитать на лице был невозможно.
- Аннар? Что это значит?
- Этого просто не может быть! – воскликнул Араржан, обращаясь к Аннару, - она – не ассасин, и не может им быть! Она же девушка!
- В смысле? – тщетно пыталась выяснить суть происходящего Настя.
- Араржан, а как ты ещё это объяснишь?
- Ментальная связь – это способность ассасина, а не четырнадцатилетней девчонки!
- Что ещё за ментальная связь?!
- Ассасинов и волшебников!
- Ты думаешь… но это абсурд! Волшебники давно истреблены! Последним был Алкаал!
- Был или есть! Неизвестно, сколько он прожил! Или ещё проживёт…
- Но Анастасия не ассасин и не волшебник! Она девушка, а точнее девочка!
- Кстати, где она?
На берегу озера стояли только Аннар и Араржан.