Тем временем Арстелион, не останавливаясь ни на мгновение, скакал по берегу, стремясь уйти как можно дальше. Высокие здания с множеством башен и шпилей, украшенные небывалой красоты лепными узорами и скульптурами, проносились мимо, а он все бежал вперед по извилистым улицам, не имея возможности даже полюбоваться ими, черной молчаливой тенью скользя во мраке ночи. Даже когда Эльтеррон остался позади, он не остановился, и продолжал стрелой уходить все дальше.
- Арстелион, Арстелион! – Риккен все пытался достучаться до своего друга, - Стой, куда ты несешься? Грифоны остались далеко позади, мы здесь одни! Объясни же мне наконец, что тут вообще творится!
- А ты разве не видишь? – молодой единорог не остановился, однако немного сбавил скорость и оглянулся на своего всадника, - Я подоспел вовремя.
- Но как ты узнал? И где Тельмира?
- Я просто услышал шум и понял, что ты в кои-то веки немного сплоховал, - улыбнулся наш герой, - Правда, ты достал Алмаз. А это немалого стоит. И, признаться честно, я ни на секунду не сомневался, что у тебя получится.
- А то, - Риккен приосанился, - Самург я или кто? Но ты так и не объяснил толком! Где Тельмира? Только не говори, что она все еще в Эльтерроне!
- Хорошо, я не буду тебе этого говорить, - кивнул Арстелион, и у Риккена отвисла челюсть – несмотря на ужасающую тупую боль в разбитой скуле.
- ТЫ ЕЕ БРОСИЛ?! ТЫ ЧТО, СОВСЕМ?!!
- Бросил? Нет, конечно, - засмеялся Арстелион, - Не волнуйся, она не пропадет. Мы договорились встретиться... ну, а вот и она. Тельмира, мы здесь!
- Вижу! – донесся нежный голосок, а там и сама крылатая кобылица выбралась из-за камней, - Как Риккен?
- Ничего, живой! И Камень с ним!
- Слава Духам! – она приблизилась к ним и ласково посмотрела на Риккена, - Ты просто молодчина, Риккен! Достал-таки!
- Но... как? И вообще...
- Ты имеешь в виду, как я тут оказалась? – улыбнулась Тельмира, - Просто, дружок... Кстати, справиться со стражей на мосту было несколько труднее, чем я думала, но мне все же удалось их провести, - она хихикнула, - Наверное, они до сих пор ищут меня на противоположной стороне острова!
- Ты отлично справилась, - улыбнулся Арстелион, - И нам удалось удрать прежде, чем стража опомнилась и изрешетила нас обоих. Так что теперь мы здесь, все вместе, и, главное – Алмаз у нас!
- Точно, - кивнул Риккен, - Но учти, Арстелион, эта ночка попортила мне крови на добрые десять лет вперед. А я помню твое обещание!
- Ладно уж, - засмеялся единорог, - Я тоже его помню.
- И не забывай, - кивнул самург, после чего, даже не раскрывая крыльев, перепрыгнул на спину Тельмиры, где висел его мешок, и спрятал Алмаз в его недрах, после чего взвесил его и поморщился.
- Черт, никогда еще я не таскал такую тяжесть, не имея при этом ни малей-шей надежды ее продать! Точно старею, уже не тот, что прежде, - и, затянув горловину мешка, он вновь повесил его на спину Тельмиры и сам устроился рядом, по-кошачьи вылизывая лапу и ею вытирая кровь и грязь с лица и шеи. Выглядело очень забавно, и Арстелион чуть не фыркнул, однако сдержался, иначе самург вполне мог навесить на него еще парочку обязательств, так что он решил не связываться с ним и молчаливо зашагал по дороге, уводя своих друзей прочь от Эльтеррона... хотя было в его душе нечто вроде сожаления, когда он вспоминал великолепие города грифонов, освещенного лунным светом. Да, часто бывает так, что самые красивые места мы посещаем лишь тогда, когда не имеем возможности полюбоваться ими вволю, и Арстелион про себя подумал, что, если все получится, как он задумал, то он обязательно вернется в Золотое королевство и, несмотря ни на какие предубеждения и слухи, увидит всю здешнюю красоту, обойдет каждое ущелье, и пусть грифоны думают, что хотят, говорят, что им нравится и делают то, что заблагорассудится – он не остановится, он будет продолжать идти дальше, памятуя, что в душе все-таки прав... Хотя, вспоминая полные ужаса лица стражников, он несколько иронично усмехался: грифоны испугались единорога! Услышь он о таком из чужих уст – ни за что не поверил бы. Видно, действительно настало время перемен... время, когда невозможное вдруг становится реальностью...
- Ты уверен, что это был именно единорог, Термонд? – Кваргон, еще очень молодой, едва ли двадцати двух-двадцати трех лет от роду, но обладающий железной волей и стойкостью настоящего короля грифон сумрачно посмотрел на командира стражи. Он сидел в своем кабинете, и небо на восточном крае неба только-только начало светлеть, однако повелитель Золотого королевства не выглядел ни сонным, ни усталым, а его ясные золотисто-зеленые глаза не отрывались от лица Термонда, и тот, вдвое старший и немало повидавший на своем веку воин, нервно переступил с лапы на лапу, однако ответ его был четким и по-военному кратким:
- Совершенно уверен, Ваше Высочество.
- Тогда откуда он появился в моем дворце? – голос короля по-прежнему не отличался мягкостью, о него можно было ножи точить, - Он и этот прохвост-самург, который, как ты мне сказал, и вытащил Алмаз из короны статуи Лайфарона? И почему так же беспрепятственно исчез, как и не было его? Что сообщила стража с моста?
- Они говорят, что не были там, когда единорог покинул остров.
- Вот как? И что за причина вынудила их оставить доверенный им пост?
- Мне сообщили, что это была крылатая лошадь.
- Что еще за лошадь?
- Не имею представления, Ваше Высочество. Они сказали, что заметили ее неподалеку от моста, но на приказ остановиться она побежала, и они бросились за ней, однако на другой стороне острова потеряли ее из виду. Мы действительно обнаружили ее следы, но на камнях они прерываются. Возможно, она улетела.
Кстати, если вам интересно, Тельмира не улетела, она просто прыгнула прямо в воду и поплыла – плавала он весьма неплохо, а так как в этом месте дворец бросал на реку свою тень, то ее и не увидели. Но Кваргону это было, разумеется, неизвестно, и король лишь сильнее сдвинул брови, проворчав:
- Что ж, не удивлюсь, если эта лошадь, самург и единорог – из одной компании. Вот только зачем им понадобился Алмаз? Им должно быть известно, что этот камень невозможно продать, ибо он просто не имеет цены... Тогда что?
- Возможно, он им нужен не для продажи, - осмелился предположить Тер-монд, и Кваргон тут же посмотрел на него, ожидая разъяснений, а тот добавил, - Мы же все знаем, что за камень этот Алмаз... и где его настоящее место.
- Ты хочешь сказать, эта троица может направляться к Святилищу Стихий?
- Вполне. Не забывайте, среди них черный единорог.
- Да, и все мы знаем, что это значит, - Кваргон откинулся на спинку стула, обхватив подбородок лапой и крепко призадумавшись – Золотая Метка, знак его, как короля, выгравированный на его ладони с рождения, тускло блеснула в свете свечей, - Но это лишь предположения, мой друг, а они, как известно, не всегда совпадают с истиной и зачастую несут шлейф ошибок и промахов... чего я, как король, допустить не могу, особенно в это смутное время. Мне нужно знать больше, и уж потом принимать какие-либо решения, так что отдай приказ всем патрулям, Термонд, пусть они выследят наших ночных гостей, но не нападают, только следят. Я должен выяснить, кто они, откуда и куда направляются. Если они действительно те, какими нам кажутся – что ж, значит, такова судьба, но если они не оправдают нашего доверия, - он сощурился, - то, клянусь именем великого Лайфарона, они горько пожалеют об этом...
- А за нами следят, - уже на следующий день негромко заявил Риккен, пристально разглядывая скалистые склоны гор, - И я буду не я, если это не наши добрые друзья-грифоны!
- Что им надо? – насторожился Арстелион, - Погоня?
- Вряд ли, - покачал головой самург, - Они бы уже давно заметили нас и напали. Мы не особо прячемся от чужих глаз, если ты не заметил. А грифоны недаром являются наполовину орлами – зрение у них весьма острое.
- Тогда зачем они здесь?
- А Духи их знают. Следят, судя по всему.
- То есть это как бы почетный караул? – Арстелион заставил себя немного нервно улыбнуться.
- Или конвой, - Риккен шутку явно не оценил, - Я лично терпеть не могу, когда за мной следят, пусть даже и не доставляют неприятностей. И лучше бы нам избавиться от этих «попутчиков».
- Это как, убить, что ли? – Тельмира так и подпрыгнула.
- Ну, почему сразу «убить»? – Риккен недовольно поморщился, - Я имею в виду, скрыться, уйти, сбить их со следа. Понимаешь?
- А, это... Ну, попробовать можно.
- А лучше сделать, - самург встал и расправил крылья, - Ну, я на разведку. Посмотрю, какие еще сюрпризы нам и нашим приятелям могут доставить эти горы, - после чего стрелой взвился в воздух и полетел вперед, осматривая землю под собой. Он чувствовал себя несколько неуютно, зная, что грифоны пристально следят за ним, и большинство из них вооружены тугими луками, которые при малейшей опасности будут пущены в ход, но предпочел не думать об этом и просто лететь дальше. Арстелион и Тельмира терпеливо ждали его, и вскоре самург вернулся, деловито сообщив:
- Впереди река. Мы можем заночевать на ее берегу, а ночью, под прикрытием темноты, попробовать оторваться от этих надоедливых грифонов.
- Они же наверняка будут следить за нами и ночью, - с сомнением сказал Арстелион.
- Без сомнения. Но кто сказал, что мы ляжем на открытом месте, а перед уходом вежливо предупредим их об этом? К тому же, тебе, друг мой, беспокоиться ни о чем – тебя, с твоей шкурой, во мраке и стоглазый не разглядит.
- А Тельмира?
- А Тельмира будет вести себя тихо и осторожно, так что ничем тебе не ус-тупит, - Риккен похлопал кобылицу по шее, - Не волнуйтесь, эти пернатые и оглянуться не успеют, как останутся один на один со своими разлюбезными Золотыми горами.
- Тогда хорошо, - кивнул наш герой, - Идем.
Река, о которой говорил самург, была довольно широкой и быстрой – самый настоящий горный поток, наверняка холодный и опасный, но вполне проходимый. Риккен довольно долго выбирал место для ночевки, пока не нашел подходящее – небольшую нишу под песчаным обрывом, где вполне комфортно разместились и единорог, и крылатая лошадь.
- Неплохо, - признал Арстелион, оглядываясь, - Но отсюда мы не видим, где наши преследователи.
- В том-то и дело, друг мой, - хихикнул Риккен, - Мы их не видим, но и они нас тоже видеть не могут. А значит, и следить, как следует – тоже. Луна еще не взойдет, как мы пересечем реку и отправимся дальше. А там и до границы королевства недалеко. За ним – уже Дарвонское графство... владения людей.
- А интересно, какие они – люди? – Арстелион устроился поудобнее и прикрыл глаза, - Я слышал только легенды о них, и знаю о них очень мало...
- Уверяю тебя, малыш, - Риккен кривовато усмехнулся, - Когда ты встре-тишь человека, ты сразу поймешь, что это за существа. Они странные, - он произнес это слово чуть ли не с отвращением, - И никогда не поймешь, чего им надо. Я могу тебе в общих чертах сказать, чего можно ожидать от грифона, от кентавра или даже от морского змея, но вот о желаниях и мотивах человека знает только сам человек. И потому я лично старюсь им не доверять, хотя и знал на своем веку нескольких... впрочем, вскоре и вы с ними познакомитесь, - и, хлопнув Арстелиона по холке, он выглянул из-под обрыва. Как он и предполагал, костра видно не было – кажется, грифоны упорно надеялись скрыть свое присутствие, однако Риккен, бывалый самург, сумел разглядеть охранника, молодого воина, что сидел на ветке, привалившись спиной к стволу, и с искренней скукой следил за рекой, то и дело широко зевая. Усмехнувшись, самург деловито потер лапы и спустился к своим друзьям.
- Все, хватит тут корни пускать, - сказал он, - Уходим. Лучшего времени и придумать нельзя.
Арстелион с Тельмирой послушно встали, и Риккен вскарабкался на спину крылатой кобылы, уцепившись за ее серебристую гриву. Стараясь держаться в тени и не шуметь, вся троица осторожно пошла вдоль берега, выискивая подходящее место для переправы, пока не увидели впереди нечто подходящее – череду камней, что высовывались из воды, походя на черепах, заснувших на дне реки.
- Не самый безопасный путь, - пробормотала Тельмира.
- Но другой искать некогда, - вздохнул Арстелион и пошел первым. Тельмира была несколько легче его, но он был ловчее и более сведущ в искусстве сохранять равновесие, так что его лидерство казалось очевидным, и все же друзья с тревогой следили за ним, пока он аккуратно грациозно, проверяя каждый шаг, перебирался камня на камень, стараясь не обращать внимания на ледяную воду, что то и дело захлестывала его ноги и уже заставила их немного онеметь.
- Ну, как там? – спросил Риккен, - Пройти можно?
- Кажется, довольно надежно, - ответил Арстелион, - Можете переходить!
- Хорошо, - кивнул Риккен, - Пошли, Тельмира.
- Тебе-то легко говорить, - Тельмира насмешливо на него посмотрела, - Сидишь себе и только командуешь! – после чего, не без содрогания в сердце, она ступила на первый камень. Правда, к ее удивлению, переправа далась ей даже лучше, чем Арстелиону, и она быстро догнала его на середине реки – он как раз раздумывал, как бы половчее перепрыгнуть с одного громадного черного валуна на другой.
- Ты уже здесь? – он оглянулся на нее с радостной улыбкой, - Здорово у тебя это получается!
- Да ладно тебе, - она смущенно потупилась, - Пустяки... А что дальше-то?
- Прыгать, - ответил он, разглядывая камни под ногами, - Тут уже не пере-шагнешь.
- Что-то мне... не хочется прыгать, - Тельмира со страхом посмотрела на бурлящий водный поток, что разъяренным зверем несся мимо, весь покрытый пеной, несущий тяжелые обломки сучьев и осклизлые коряги.
- Тогда я пошел, - усмехнулся Арстелион, и, отойдя подальше от края, приготовился к прыжку.
- Осторожнее, - сказал Риккен, и в голосе его слышалось искренне беспокойство за товарища. Арстелион только улыбнулся ему, а потом галопом сорвался с места и помчался к краю, делая громадные прыжки... Ветер пронзительно и резко свистнул в его ушах, черным шелковым знаменем взвилась за спиной длинная грива, а три удара копыт простучали, как один, и Арстелион, с силой оттолкнувшись от камня, стрелой взвился в воздух... Тело его вытянулось в одну линию, представляя собой вершину грации и красоты, и казалось, что еще чуть-чуть – и он полетит... но Тельмира только и успела испуганно вскрикнуть, как Арстелион рухнул на край обрыва, цепляясь ногами за гладкий камень, а тело его до половины погрузилось в ледяную воду, что с силой рванула его вниз по течению, стремясь подхватить беспомощного единорога и утащить прочь.
- Арстелион! – закричала Тельмира, - Арстелион! – и бросилась за ним, отчаянно прыгнув прямо в бездну, однако тут на фоне серебряного диска луны промелькнули стремительные тени, и когтистые лапы вцепились ей в гриву, подхватив кобылицу в воздухе.
- Стой, глупая, убьешься же! – проклекотал один из грифонов, но она, ничего не слушая, продолжалась биться и кричать, молотя копытами воздух.
- Пустите, пустите меня! Я должна помочь Арстелиону! Пустите меня!
- Да не рвись ты, дурная! – прорычал другой воин, что есть силы колотя крыльями по воздуху, - Лети лучше! Спасайся!
- Я не могу! Я не умею!
- Так учись! – рявкнул тот, - Иначе и сама пропадешь, и дружку своему ничем не поможешь! Ну, лети! – и он что есть силы ударил ее задними лапами по крупу, вонзив ей в кожу свои кривые львиные когти, так что Тельмира невольно закричала и рванулась в сторону, выдрав-таки свою гриву из когтей грифонов и, беспомощно захлопав крыльями, полетев вниз, кувыркаясь и вертясь. Вся ее недолгая жизнь промелькнула у нее перед глазами: мама, отец, Арстелион...
Арстелион!
- Арстелион! – завизжала она и, яростно стегнув крыльями воздух, почувствовала, что от боли и горя ей на глаза навернулись слезы, - Арстелион! – и, раз за разом заставляя воющие от натуги мышцы поднимать и опускать ее широкие крылья, она сама не заметила, как над самой землей сумела перекувырнуться через голову и винтом уйти в небо, мгновенно поднявшись чуть ли не под самые облака, но даже оттуда она сумела разглядеть своего друга – тот еще отчаянно цеплялся за камни, а грифоны реяли рядом, пытаясь добраться до него, или, по крайней мере, бросить ему веревку, однако каждый раз их отгоняли прочь яростные волны разбушевавшейся реки.
- Арстелион! – закричала Тельмира и, почти сложив крылья, камнем полетела вниз, войдя в совершенно отвесное пике. Но за миг до того, как она достигла земли, за один-единственный крошечный миг...
- Нет! – крикнул один из грифонов, но слова его не могли остановить действие, и копыта единорога, скользнув по валуну, скрылись в пенной волне, что с легкостью подхватила молодого единорога, точно сухой лист, и закружила в водоворотах, волоча его вниз по течению, и для нашего героя исчезли берега, горы и деревья, исчезла даже сама река – вокруг была только темная вода, тучи брызг да кипящая белая пена... Пытаясь удержаться на поверхности, Арстелион отчаянно бил ногами по воде, но его силы были попросту ничтожны рядом с мощью стихии, а холодная вода все больше и больше сковывала его тело ледяными оковами, и хотя он бился, бился до конца, бросая вызов самой реке, вскоре жестокая судорога схватила его мертвящими лапами, лишив всякой возможности сопротивляться... а потом огромная волна и вовсе накрыла его с головой, поглотив даже слабые блики лунного света и отняв последнюю надежду на спасение... Теперь вокруг были лишь тьма, тьма и всепоглощающий холод...
«Простите, - всколыхнуло его гаснущий разум робкая мысль, - Я пытался, правда... Я пытался...» - и больше он уже ничего не помнил, а река еще долго несла его тело, забавляясь с ним со всей жестокостью дикой стихии, заставляя жалкого смертного, рискнувшего поспорить с ней, бросая его с порогов и обколачивая о подводные камни... пока, то ли смилостивившись, то ли попросту и не заметив этого, не выбросила его на пологий каменистый берег, уже затянутый пеленой предрассветного тумана. Но Арстелион этого не знал... да и, собственно, не хотел знать, потому что в нем сейчас жили только самые простые ощущения и чувства: холод и боль. А больше не было ничего... Совсем ничего.