Иван отсутствовал около четверти часа и объявился как раз тогда, когда на его поиски собирались отправить кого-нибудь из молодых.
- Комолов Глеб Константинович, - торжественно провозгласил он с порога. – Не будете ли вы так любезны, подойти ко мне для небольшой беседы?
- Чего надо? – подозрительно спросил «гладиаторец». Несвойственная Князю в обыденной жизни галантность внушала невольные подозрения.
- Подойди, тогда скажу, - не купился на провокацию Иван.
Глеб вздохнул и выбрался из-за стола.
- Ну и?.. – спросил он, выходя наружу.
- Как ты смотришь на то, чтобы провести денек на лоне природы с глазу на глаз с очаровательной девушкой? – лукаво спросил Иван. – Только представь себе: вы и дикий первозданный лес, и никаких надоедливых гомо сапиенс вокруг.
- Ага, только толпы диких первозданных монстриков. Короче говоря, ты хочешь, чтобы мы с Инари съездили за фотографией? Вдвоем?
- Ты читаешь мои мысли.
- Нет, я просто разгадываю твои шарады. Разве мы не всей толпой должны были туда отправиться? Что толку бегать взад-вперед?
- Как выяснилось, не всей. Я так понял, что дело завязано не на одном только снимке. Нужно несколько компонентов и обряд, который наш ангел-хранитель не намерена проводить в походных условиях.
- А Инари о твоем гениальном плане уже знает?
- Конечно. Она сама мне заявила, что ей в сопровождающие нужен всего один разумный человек, который был бы в курсе, что и где в «Газели» лежит.
- Между прочим, где лежит твой каталог, я не в курсе.
- Да чего там знать? Он в сумке с товаром сбоку засунут. Найдете без проблем. К тому же ты среди нас единственный, кто умеет действительно ездить верхом, а не издеваться над лошадью.
- Весомый аргумент, ничего не попишешь.
- Хочешь, назову другие? Ты – опытный, хладнокровный боец…
- Угу…
- …отлично зарекомендовал себя в предыдущих стычках с местными обитателями…
- Угу…
- …имеешь огромный опыт работы в полевых условиях…
- Угу…
- …по возвращении получишь почет и всеобщую благодарность…
- Угу. Или похороны за твой счет. И учти, если зажмешь, не поленюсь – с того света приду и стребую.
- Я так понимаю, ты согласен?
- А ты полагал, я откажусь? При огромной куче минусов у твоей затеи имеется один весомый плюс: что бы ни случилось во время поездки, это будет чертовски интересно.
- Вот и отлично, - обрадовался Иван. – Отправляетесь завтра на рассвете. Остальные распоряжения получишь у Инари. Можешь заняться этим хоть сейчас – она была в доме.
- Посмотрим…
Жилое помещение ликвидаторской базы оказалось под стать хозяевам. Напротив входной двери, приветствуя посетителей оскалом невероятно крупных желтоватых клыков, висела иссохшая голова очередной неизвестной твари. На полу была расстелена мохнатая рыжая шкура с черной полосой вдоль хребта – может, ее же, может, нет – но, во всяком случае, точно не медвежья. Из импровизированного холла в обе стороны шло по коридору. Глеб наугад заглянул направо. Коридор окончился комнаткой без окон с большим количеством разного рода аппаратуры, из которой «гладиаторцу» по призывным временам была знакома только рация. Посреди комнаты на отдельном столе, застеленном черной ворсистой тканью типа бархата, лежал… огромный хрустальный шар. Около него с мрачными-премрачными лицами сидели Ленька и Женек. Рядом с шаром валялся исписанный блокнот.
- Еще одна пятой величины… - бурчал Ленька. – Уже ближе. Слушай, как-то часто они повторяются. Не к добру. По-моему, этот черт нас обхаживает и примеривается. Надо Вовке сказать. Две с половиной по периметру. Где-то в районе Лисьей Старицы… Ну, это навки или чимпиль. Не страшно. На северо-востоке… - Ленька осекся, заметив посетителя. – Кого-то ищешь?
- Гадаете?
- Ага. И по всем приметам выходит, что премии нам в этом месяце не видать. Знакомься – сие есть мракометр. Чудо-вещь, если, конечно, правильно им пользоваться.
Глеб подошел поближе и заглянул в шар. Странно… Издали хрусталь выглядел почти прозрачным, вблизи же было заметно, что внутри шара висит плотное серебристо-белое облако, в котором то здесь, то там возникают разноцветные пятна, вспышки, завихрения, абсолютно бессмысленные и хаотичные.
- Мама мия, как вы тут разбираетесь? Лично я вижу только цветомузыку.
- Все приходит с опытом, - с гордостью сказал Женек. – Главное, что в отличие от прочей лабуды, эта работает и покуда без ошибок.
- Где Инари, не знаете?
- Поищи или на кухне, или в курилке. Она с Вовкой хотела что-то обсудить. Это, как выйдешь в прихожую, в другую сторону по коридору. Мимо не пройдешь.
Мимо действительно пройти было трудно, хотя бы оттого, что коридор как раз кухней и заканчивался. Кухня была проходной, из нее куда-то дальше вели еще две двери. Ведьмачка сидела за столом, задумчиво ковыряя ножом прозрачную, твердую лужицу на столешнице. Вован курил, устроившись на подоконнике.
- А вообще странно, - выпустив тонкую струйку дыма, сказал шеф ликвидаторов. – Если расплавило этот кусок, тогда почему мракометр не пострадал?
- Он крупнее раз в десять. Видимо, на него энергии не хватило. И, вообще, давно бы пора переключиться на что-нибудь постабильнее. Возьмите тот же самый кровавик… Он куда меньше места занимает, - ведьмачка повернула на пальце перстень, - хрустальный шар вы так с собой не потаскаете.
- Почему? Потаскать-то можно, но для использования его ведь еще устанавливать надо. В условиях, когда нужна быстрая реакция, неудобно, спору нет. А про перстни я уже думал. Было бы неплохо, только где их взять на всю ораву?
- Толпа у вас, конечно, большая, чтобы так беспокоиться…
- Шесть человек осталось, - Вован помрачнел. – Будем надеяться, что бзик у штаба пройдет быстро, и кого-нибудь нам все же подкинут в плане усиления. Иначе туго придется. А вопрос с перстнями надо проработать. Поможешь, если что?
- Без вопросов, как только освобожусь. Хотя не уверена, что это произойдет скоро. Что там еще случилось?
Последний вопрос относился к Глебу.
- Да ничего. Я пришел за распоряжениями.
- За какими… А, так ты и есть тот самый доброволец?
- По всей видимости, да.
- Меня постепенно начинает интересовать – а остальные у вас хоть что-то делают?
- Разумеется. Иван руководит, молодежь выполняет приказы, Львович переводит стрелки, Травин и Петрович живут сами по себе…
- Зашибись, - хмыкнул Вован. – А как в эту стройную схему вписываешься ты?
- Никак. Просто по устоявшейся привычке ввязываюсь во все, что обещает быть более-менее интересным. К тому же молодежь я бы в лес все равно не пустил – слишком опасно.
- А сам не боишься еще раз со зверьем схлестнуться? – прищурилась Инари.
- Зато будет, что вспомнить, если время останется.
- То есть, предыдущих встреч тебе для воспоминаний не достаточно?
Глеб пожал плечами.
- Все равно ведь кто-то должен туда отправиться. И потом, может, я всю жизнь мечтал проскакать на мохнатой собаколошади по кишащему монстрами лесу!
- Это вряд ли, - заулыбалась Инари. – Хотя, как знать… Монстров не обещаю, а вот лес точно будет. На ночь глядя, выезжать нет смысла, поэтому отправимся завтра с утра, а сегодня советую отдохнуть и не попадаться на глаза Ивану: он у вас, смотрю, любит придумывать работу для всех, кто под рукой окажется.
- Постараюсь, - заверил ведьмачку Глеб. – Только один нескромный вопрос – а спальные места здесь имеются, или сеновал, на крайний случай, чтобы не пришлось под забором отдыхать?
- Сейчас найдем. Пошли за мной…
Вован слез с подоконника и вперевалку направился к дальней двери. За ней оказался еще один коридор, узкий и длинный. Шеф ликвидаторов прошел мимо трех или четырех дверей, около следующей остановился.
- Вот… - за дверью скрывалась небольшая комнатка без окон, основную часть площади которой занимали четыре кровати. – Выбирай любую. Я бы тебе посоветовал проснуться к ужину, а там – как знаешь.
- А во сколько здесь ужин?
- Часика через два будем соображать. В общем, обстраивайся по собственному разумению.
Высказав такое напутствие, Вован покинул «гладиаторца». Глеб плюхнулся на первую попавшуюся кровать, про себя отметив: пружинная. Такие раритеты теперь сохранялись разве что в больницах, да самых захудалых ночлежках и имели обыкновение душераздирающе скрипеть. Эта, как ни странно, молчит. И слава богу! Интересно все-таки, откуда их раздобыли ликвидаторы? И что было раньше на месте их базы? Навряд ли они самостоятельно себе такие хоромы отгрохали. На жилую застройку не похоже. Какой-нибудь военный объект, запрятанный посреди глухих сибирских лесов? Полигон, или еще что в том же роде? Разве теперь узнаешь?
Глеб зевнул и откинулся на подушку, заснув еще в полете. Сон был крепким, и не о каком перерыве на ужин не зашло и речи. «Гладиаторец» не заметил, как пролетела вся ночь. Проснулся он от неприятного ощущения постороннего присутствия, хотя разглядеть что-либо в кромешной тьме не представлялось возможным. По соседству слышался храп: должно быть, в комнате расквартировался еще кто-то кроме него. Да и странно было бы ожидать отдельные апартаменты.
- Вставать пора, - сказала темнота приглушенным голосом ведьмачки. – Снаружи светает.
- Встать-то я встану, только здесь же не видно ни черта. Можешь свет включить?
- Могу…
Люмен мягко засиял, всплывая к невысокому потолку.
- Спасибо. Хотя я просил всего-навсего щелкнуть выключателем.
- Щелкать можно долго и упорно. Генератор опять сдох наравне с фонарями. Могильный туман слишком густой.
- Понятно, - вздохнул Глеб, садясь на кровати. – Кажется, тут это в порядке вещей.
- Совершенно верно. Поднимайся. Пойдем.
- Ну, пошли, пошли. Не отстанешь ведь!
- Хватит ныть. Сам вызвался в сопровождающие, я тебя не заставляла.
- Кто сказал, что я ною? Просто констатирую факт.
Глеб натянул брошенный с вечера в изголовье кровати свитер, перекинул через плечо перевязь и, отчаянно зевая, поплелся следом за ведьмачкой. Люмен бодро порхал вокруг так близко, что его можно было достать рукой. В пустынной кухне посреди стола стояла кружка, рядом лежал ломоть хлеба, а на нем горка узких темных полосок.
- Завтрак, - коротко пояснила Инари. – Не надо смотреть с таким подозрением. Обычное вяленое мясо.
- Тут все в единичном экземпляре. А как же ты?
- Я уже позавтракала. Это твое.
Глеб плюхнулся на скамью и вытянул из горки одну из полосок. Выглядела она не слишком-то впечатляюще и сильно смахивала на засушенного червяка. Однако, как верно подмечено, аппетит приходит во время еды, к тому же дал о себе знать полуголодный вчерашний день. «Гладиаторец» умял и мясо, и хлеб с рекордной скоростью и не отказался бы от добавки, но просить провиант у ведьмачки было как-то неловко. Горячий, крепкий травяной напиток, обнаружившийся в кружке, прогнал сон не хуже натурального кофе.
- Ну, пошли, что ли… - сказал Глеб, с легким сожалением смахивая крошки с опустевшего стола.
Инари спрыгнула с подоконника, на котором уже успела уютно устроиться, выглядывая что-то в размытых предрассветным сумраком кронах деревьев по ту сторону забора.
- Пошли. Рысаки, наверное, заждались.
Несмотря на ранний час, все ликвидаторы, как один, были на ногах и торчали во дворе. Из «гладиаторцев» присутствовал только Князь. Три кельпи нетерпеливо топтались посреди двора, время от времени недовольно скребя лапами затертую узду-намордник. Двое из них были в полной упряжи с притороченными к седлу скатками тонкого бурого войлока, на третьем – только уздечка. Глеб недоуменно посмотрел на Инари. Арифметика слегка не сходилась.
- А кто с нами еще едет?
- Вроде никого, - пожала плечами ведьмачка. – Полагаю, меня бы поставили в известность.
- Вот, держи, - подошедший Иван сунул «гладиаторцу» один из вчерашних луков и грубо, на скорую руку сделанный колчан, полный стрел. – Травин выделил. Сказал, что сегодня еще пару сообразит. А то сабля, конечно, хорошо, но оружие дальнего боя тоже лишним не будет.
- Вот спасибо, добрая фея…
Глеб проверил натяжение тетивы, про себя отметив – явно больше разрешенных законом двадцати килограммов, - и сделал пробный выстрел, целя в светлую доску, выделявшуюся в заборе на противоположном конце двора. Стрела пошла ровно, без вихляний, как раз туда, куда заказывали. Следующие две легли кучно вокруг нее.
- Ого! – восхитился Ленька. – Чувствуется рука профессионала.
Инари одобрительно кивнула.
- Смотрю, это для тебя попривычнее арбалета, - заметила она.
- Да… с луками как-то чаще доводилось общаться.
«Гладиаторец» вернул стрелы в колчан.
- Вот и замечательно, - подытожил Иван. – Раз всех все устраивает, можно отправляться в путь.
- Меня не устраивает лишнее транспортное средство, - сразу же среагировал Глеб.
- Где? А это… нет, я просто подумал – раз вы все равно к «Газели» возвращаетесь, прихватите часть шмоток: в первую очередь товар, ну, и остальное, что поместится.
- Как все просто, оказывается, - удивился парень. – Ты, что, успел подзабыть дорогу? И как, по-твоему, мы будем лезть через болото с сумками, набитыми железом?
- Так железо-то будет не на вас, а на кельпи. И вообще, можно подумать, что ты не собирался забирать оттуда свой монгольский комплекс…
Глеб почесал в затылке.
- Пожалуй, взял бы, - признался он, - раз возможность представилась. Только тут небольшая разница имеется – кожа-то легче металла.
- Да я и не настаиваю, чтобы всю «Газель» дочиста опустошать – хоть что-нибудь возьмите. Все не так обидно будет.
«Гладиаторец» вопросительно посмотрел на ведьмачку. Та поморщилась.
- Нам сейчас важна скорость, а ваши сумки только замедлят передвижение. Никакого багажа мы брать не будем.
- То есть как? – Иван даже подпрыгнул от неожиданности. – Ты же сама говорила, когда от «Газели» уходили: потом вернетесь на лошадях и все заберете. Вот мы и забираем.
- Говорила. Но лично тащить ваши вещи я не вызывалась.
- Тащить их будет мохнатый друг человека, - Ивану оставалось только рухнуть на колени и молитвенно сложить руки. – Ну, что ты, в самом-то деле?
- Ладно, - наморщив нос, сжалилась ведьмачка. – Посмотрим, что можно будет сделать. Только потребуется веревка. Хороший моток крепкой веревки.
- Зачем? – последовал гениальный вопрос.
- Затем, что кельпи сумки в зубах не потащат. Как, по-твоему, их вьючить?
- Об этом я не подумал, - чистосердечно признался Иван. – Спроси у Вована. У них-то наверняка есть.
- Еще чего. Железо нужно тебе, так ты и спрашивай. И поторопись, мы уже уезжаем.
Ивана точно ветром сдуло.
- Ну вот, так куда лучше, - подытожила Инари, легко запрыгивая в седло.
- Ты, что, и вправду не собираешься ждать? – немного растерялся Глеб. Кидать Князя ему было несподручно.
- Зачем же? Подождем, раз такое дело. Но вашему шефу пора прочувствовать, что в Сумеречье он не настолько важная персона, чтобы перед ним все на цыпочках бегали и в рот заглядывали, ожидая распоряжений.
- Сильно не любишь, когда тобой командуют?
- Предпочитаю быть сама по себе. Так, знаешь ли, проще и для здоровья полезнее.
Напуганный перспективой не получить назад ничего из оставленных у Бирючины вещей, Иван ухитрился раздобыть даже не один, а два здоровенных мотка толстой бечевки. Ведьмачка с серьезным видом приняла их, проверила на прочность и привесила к седлу.
- Сойдет… А теперь поехали, мы и так уже задерживаемся.
- Ну, удачи, - вздохнул Вован. – Скатертью дорожка, что называется.
- Спасибо на добром слове. Не скучайте, скоро вернемся.
Глеб потянул за поводья третьего, грузового кельпи. Тот ткнулся носом в колено новоявленного хозяина и вильнул хвостом – точь-в-точь здоровый пес.
- В первую очередь товар забери, - на прощание напутствовал «гладиаторца» Князь. – Доспехи – ладно, переживем как-нибудь. Да, и еще Львович просил замолвить словечко за его Зайца.
- Слушай, Вань, - Глеб озвучил-таки интересовавший его вопрос. – А как ты так быстро с Вованом общий язык нашел. Или у них хобби: своих рысаков направо и налево раздавать?
- Скажешь тоже хобби. Баш на баш. Им тут как раз надо было забор починить, да крышу на сарае подлатать. Вот я и подумал – чего нашей молодежи без дела сидеть? Труд сделал из обезьяны человека, так пускай дальше прогрессируют…
База ликвидаторов давно уже осталась за спиной, а Глеб, догоняя пустившую своего кельпи в галоп Инари, все еще хохотал. Казалось бы, он знал Ивана Осипова уже давно, и пора было перестать удивляться, но, тем не менее, предприимчивость Князя и его способность выкручиваться из любой ситуации поражали «гладиаторца» вновь и вновь.