Солнце ярко светило с небес, озаряя своим светом прекрасные заливные луга. Шелковая трава мягко стелилась под порывами легкого ветерка. В небе проплывали легкие облака, черными точками пролетали быстрые птицы, а чистый горизонт манил в неведомые дали.
Стояла чудесная весенняя погода.
По широкому лугу уверенно шло двое юных путников. Путь их лежал на восток. И шли они в дорогу не из праздного любопытство, а из чувства долга, что звало их обоих.
Они были хорошо подготовлены для небольшого путешествия. У обоих легкие куртки, теплые штаны. Арин перепоясался кожаным кушаком, Лин утеплился длинным шарфом. Оба они несли с собой сумки с различным снаряжением. Кроме того, Арин, как настоящий охотник, нес за плечом лук со стрелами. Лин же взял с собой посох и саблю, что прихватил в доме у ведуна.
Удаляясь все дальше и дальше от родной деревни, Лин то и дело оборачивался назад, с тоской вглядываясь на все уменьшающиеся очертания домов. С ними, такими привычными и родными, исчезало все то, к чему он так привык. Но все же, с ним шагал его друг и товарищ по играм, а он также был частью его мира. И это придавало парню бодрости.
Первые несколько часов прошли весело и незаметно. Арин рассказывал Лину все, чему его научили – как искать дорогу, как ориентироваться в лесу по звездам, как искать пищу и воду.
-Лин, я обещал помочь тебе всем, чем смогу, -вновь сказал юный охотник. – Я не могу пройти с тобой до конца. Но я пройду с тобой часть пути –вечером я должен быть со своей семьей.
-Спасибо и на этом, друг, - похлопал его по плечу Лин.
-Я рассказал тебе про лес все, что знал сам. Теперь ты знаешь столько же, сколько и я. И если твой путь лежит строго на восток, я могу рассказать тебе, что ждет тебя на твоем пути. Наши охотники охотились в этих местах и они нам известны.
-И что же ждет меня на этом пути? – заинтересованно спросил Лин.
-Вначале тебе нужно будет пересечь «зловонное болото», - стал перечислять его спутник.
-«Зловонное болото?»- с некоторой долей волнения переспросил паренек.
-Да. Так его называют, -подтвердил тот. – Место опасное, особенно для тех, кто слаб телом. Полон сил –пройдешь болото. Ослаб, устал, -лучше не суйся. Погибнешь. Особенно, если не знаешь, как его пройти.
-Понятно, - протянул подросток.
-Но не волнуйся. –подбодрил его Арин. –Болото у нас в начале пути. Сил у нас хватит, и путь через него я знаю. Да и время сейчас подходящее. Не то, что летом. Тина на солнце гниет. А запах…
-Но я отвлекся, –продолжил он. - Затем нам придется пересечь логовище луговых крыс.
-Они опасны? Эти крысы? – с тревогой спросил Лин.
-Луговые крысы? Они опасны, но не для тех, кто вооружен таким хорошим луком, - сказал парень и похлопал себя по спине, на которой висело его оружие.
Лин просветлел.
-Потом будут земляные пауки-шкуны, потом лес «четырехглазых». Дальше наши охотники не заходили.
Лин снова приуныл.
-Да, для такого путешествия нужен другой человек. Смелый, сильный и решительный. Я не такой! –признался он другу. –Я даже ремесло себе выбрать не смог. Я так разочаровал отца и мать.
Лин чуть не заплакал.
Арин остановился. Затем развернул Лина и посмотрел ему прямо в глаза.
-Лин, запомни. Только дела показывают, какой человек есть на самом деле. Ты не определился с выбором ремесла? Ну и что с того? Сегодня ты решился отправиться в такой нелегкий путь. Ты поступаешь, как настоящий мужчина. Это ли не повод для гордости? Твой обязательно будет гордиться тобой, поверь мне!
Арин говорил так искренне и так уверенно, что его уверенность передалась Лину. Парень утер слезы рукавом и улыбнулся.
-Спасибо, Арин, -только и ответил он.
-Не за что. На то мы и друзья.
Они продолжали идти, наслаждаясь хорошей погодой, и беседой друг с другом. За разговорами ребята не заметили, как зеленые поля остались позади. Впереди замерцала серая рябь.
-«Зловонное болото», - пояснил Арин.
Лин с тревогой разглядывал увиденное.
-Болото это заросшее озеро, в котором вода никуда не течет. –пояснил юный охотник. – Поэтому его поверхность заросла и у него невидно дна. В болотах есть опасные места –трясины. Если не знаешь безопасного пути, можно в них угодить.
-Понимаю, - подтвердил Лин.
-Это болото, как рассказывали наши охотники, довольно больное, но путь через него им все же известен. Смотри, - сказал Арин и указал на край болота. Там, у самой воды, стояла всаженная в землю ветка. Ветка была у-образной формы, с развилкой наверху.
-Это ветка-указатель, - объяснил Арин. – она обозначает начало пути. А если посмотреть прямо через ее развилку, то можно увидеть другую ветку, но чуть дальше. Дорога лежит как раз между этими ветками. И, если идти от одной ветки к другой, это и будет проход через болото.
-Но дорога-то проходит под водой. Ее же не видно, - запротестовал Лин.
-Конечно, - кивнул головой юный следопыт. – Для этого и стоят ветки-указатели. Пошли за мной, я покажу. Нужно будет снять обувь. Ноги намокнут, но, по-другому никак.
Лин первый подошел к ветке, снял обувь и пошел вперед. Вода покрывала всего лишь его щиколотки, когда он дошел до второй вехи. Убедившись, что правила работают, Лин пошел за ним следом. Прохладная вода остудила пальцы ног, но у берега вода была прозрачной, и парень мог видеть дно, по которому он шел. Добравшись до того места, где стоял его проводник. Он заметил еще одну такую же ветку, стоящую в воде, но уже чуть подальше.
Так они продолжили свой путь, от ветки к ветке, от указателя к указателю. К сожалению, хорошей дорога оставалась не долго. Вода вскоре стала мутной, и дна под ногами не стало видно. К тому же само дно из твердого стало мягким и тягучим, так что переставлять ноги с каждым разом становилось все тяжелей и тяжелей. Казалось, само болото воспротивилось юным путешественникам, не желая отпускать их из своих цепких объятий. Переход становился все глубже и глубже, и иной раз вода доходила им чуть ли не до пояса. Лин с благодарностью вспоминал чудаковатого старика, давшего ему в путешествие посох, и с удовольствием воспользовался им как шестом. Арин так же нашел себе опору. Приспособив для этого свой большой и упругий лук.
К счастью, иногда вехи приводили их на небольшие острова, позволявшие им остановиться на короткий отдых. Знаток природы, Арин, прежде чем улечься на грязном ковре, сначала сгонял с него местных обитателей, и лишь убедившись, что местной живности нет, разрешал им улечься на отдых.
-Тяжело? – спросил он запыхавшегося Лина.
-Очень, - честно признался тот.
-Это с непривычки, - пояснил следопыт. – Нам повезло, что погода хорошая, и все ветки пока еще на своих местах. Был бы дождь, или ветер, тогда было бы еще сложней..
-Да уж, – нехотя согласился Лин, даже не желая представлять себе такую картину.
-Дальше труднее будет. Запах дурной. Ведь не зря же это болото назвали зловонным.
Они продолжили свой путь, от знака к знаку, от острова к острову. Теперь болото то и дело разверзалось бульканьем, издавая непривычные звуки и извергая наружу потоки удушливого аромата. Вскоре над ними стоял такой туман, что не видно было даже облаков. Лишь солнце, что размытым пятном пробивалось сквозь удушливый полог, служило им верным ориентиром.
Болотные газы обжигали горло и заставляли слезиться глаза, из-за чего парни несколько раз сбивались с пути и проваливались в воду с головой. Только взаимовыручка спасала их от беды, и они, уставая все больше и больше, с трудом продолжали свой путь через болото. Но туман, не сдавался. Казалось, заползал все глубже, проникая им в головы и мучая их желудки.
Но они продолжали идти вперед, стараясь реже дышать и уставшими глазами высматривая себе дорогу. И когда они вышли на твердую поверхность земли, они еще долго шли вперед, чтобы оставить как можно дальше позади себя опасные объятия болотного тумана.
На привале они с упоением вдыхали свежий воздух, такой привычный, и такой желанный одновременно. Отдохнув, они, насколько это возможно, вычистили себя и свою одежду от болотной грязи.
-Ужас, - откровенно признался Лин в своих ощущениях.
-Это не ужас. Это болото, - заметил Арион, но в его тоне не было радости.- Это просто болото. Широкое, смрадное, гнилое, но, все же, это просто обычное болото. Я не зря говорил, что оно слабых не любит. Без сил болота не одолеть.
Друзья снова замолчали, набираясь сил.
-Ну что, идем дальше? – спросил Арин. Путешественники поднялись, привели себя в порядок и снова пошли навстречу солнцу.
И снова путь проходил по безмятежным лугам.
-Арин, а почему ты выбрал ремесло охотника? –спросил его Лин во время короткого привала.
Тот ответил не задумываясь.
-Быть охотником хорошее ремесло. Ты всегда нужен людям, и люди тебя уважают. Ни дна деревня не обойдется без охотников. Он и еды добытчик, и за деревню постоять сможет, если разбойники нагрянут. Мне нравиться само ремесло, - изучение следов и повадок зверей. Поиск зверя, преследование, охота наконец. Да и лес я люблю.
-Любишь лес? – отозвался Лин со всей возможной неприязнью. – Как его можно любить? Высокие деревья закрывают небо и горизонт, а их тени так пугают... В лесу страшно, в нем никогда не знаешь, куда идешь. Вокруг камни, колючки, ядовитые растения и животные, я уже не говорю про хищников. Они только и ждут, чтобы поймать неосторожных. Что в нем можно любить? Я не знаю.
Арин мягко улыбнулся.
-Ты просто мало что знаешь про лес. Поэтому ты боишься его. Но когда начинаешь понимать тайный язык леса, он открываться тебе и все страхи уходят. Знающий человек перестает бояться леса.
-Хорошо, что мы то вдвоем, - приободрился Лин. – Я тоже хотел бы быть нужным людям, и чтоб мое ремесло уважали. Я тоже хочу помогать людям и стать частью нашей общины. Но как?
-Я уверен, что ты найдешь ответ, - заверил его друг.
Вскоре луга закончились Друзья стали приближаться к зеленому лесу.
Но Арин не спешил войти под прохладную тень. Он остановился сам и остановил Лина. Призвав друга к тишине он заставил его прислушаться.
Вначале кроме шума травы они не слышали ничего. Затем то тут то там стало слышно какое-то попискивание, и ребята стали замечать снующих в траве небольших зверьков.
- Луговые крысы? – тихо спросил Лин. Друг кивнул.
Лин старался разглядеть этих животных. Это были небольшие четырехлапые зверьки, с большими ушами и острой мордой. Увидев людей, они, казалось, в страхе разбегались, уступая им дорогу.
-Они опасны? – с сомнением спросил у своего друга Лин.
-Еще как, - ответил Арин, кладя стрелу на тетиву своего лука. – Одна крыса не представляет опасности для человека, и она в страхе уступит ему дорогу. Но в этом месте их очень много. Луговые крысы, как меня учили, не нападают в открытую. Пока мы их видим, мы в безопасности. Но стоит повернуться к ним спиной, они наброситься на нас сзади. У них острые зубы и когти. Эти маленькие хищники вполне могут отодрать от тела приличный кусок. Теперь представь, что сделает сотня таких ртов.
-Так что же делать? – в который раз за сегодняшний день обратился Лин за советом к своему односельчанину.
-К счастью, они не брезгуют падалью, - сказал Арин. – Можно бросать им на пути несколько кусков мяса, и они отстанут. Так говорили мои учителя. Но мы не будем отдавать им наше мясо, оно тебе еще пригодится. Я собираюсь пристрелить парочку из них, и это даст нам время. Так мы с тобой доберемся до самого леса. Туда они не пойдут, леса они бояться, и есть на то причины. Но ты обязательно иди за мной и защищай со спины мои и свои ноги. Эти твари непредсказуемы, а я не хочу, чтобы их зубы оставили отметины на моих ногах.
-Защищать твою спину. Но чем? –недоуменно вопросил Лин.
-А сабля тебе зачем? Я надеюсь, ты не просто так ее с собой носишь. Можешь пока поупражняться, мне тоже нужно подготовиться.
Лин опустил сумку на землю и осторожно достал саблю. Она имела чуть вогнутую форму и ярко блестела на солнце. Лин взял ее в руку. Металл рукояти, украшенный голубыми сапфирами, был холодным на ощупь, а сама сабля казалась чересчур легкой. Парень не знал, насколько тяжелой должна быть обычная сабля таких размеров, но эта была невероятно легка.
Лин выпрямился и сделал несколько пробных взмахов. Сабля лихо разрезала воздух с приятным свистом. Движения давались легко, рукоятка удобно лежала в ладони. Напоследок он проверил само лезвие. Заточка была изумительной.
-Все, я готов. Пошли, - скомандовал Арин.
Арин поднял лук и, поймав взглядом ближайшую луговую крысу, выстрелил. Маленький хищник пискнул и остался прижатым к земле. Арин подошел к нему, и осторожно вынув стрелу, тщательно вытер ее о траву, снова положил на лук.
Казалось, он чего-то ждал. Появилась еще одна луговая крыса и взглянула на них недобрым взглядом. Но тело убитого сородича было более легкой добычей, и тварь засеменила к охладевающей тушка собрата.
-Теперь идем, - скомандовал он. – Быстро, но осторожно. Я смотрю вперед, а ты назад. Помни об этом и следи за спиной.
И они пошли вперед. Короткая перебежка, остановка, осмотр окрестностей и снова короткая перебежка. Арин спешил, не желая ни минуты не оставаться в таком опасном месте. Его глаза внимательно смотрели по сторонам. Они оба понимали, что маленькая туша не будет долго отвлекать зверей, и с тревогой ждали их повторного появления.
И вот Лин, уже в который раз с тревогой оглядываясь назад, заметил серую волну, спешащую им вдогонку. Он успел только выкрикнуть одно слово, но юный охотник сразу все понял и быстро остановился. Натянув тетиву, он не глядя выстрелил в середину бегущей массы и сразу приготовил вторую стрелу. В стае раздался пронзительный визг раненного зверя. Волна в тревоге рассыпалась, но, заметив, что больше угрозы нет, хищники обратилась к раненному сородичу с алчным блеском в глазах.
-Бежим дальше, не останавливаясь, - скомандовал парень, и они продолжили свой бег. У Лина ноги подгибались от страха, когда он представлял на своих ногах зубы этих серых каннибалов. Но страх придавал силы и бдительности. Еще четыре раза хищная стая нагоняла их, и Арин каждый оставлял одну из своих стрел на пару с мертвым зверьком. Лин старался не отставать от друга, смело размахивая саблей во все стороны, отбивая у самых бесстрашных крыс желание подойти чересчур близко.
Так, оставляя кровавую дань, они постепенно приближались к лесу.
Пятая стрела остановила свою жертву, когда спасительный лес был уже близок. Истомленные тяжелым переходом, они облокотились о морщинистые стволы, и, переводя дух, наблюдали за стаей зверьков. Как и сказал Арион, снующая мелюзга не спешила покидать открытые пространства лугов, и неохотно вернулась под прикрытие густой травы доедать остатки.
-Прорвались, - выдохнул Лин. Арин кивнул, радостно улыбаясь.
-А ты молодец. Смело действовал -похвалил его Арин. –Так махал саблей, что ни одна крыса не рискнула на нас наброситься.
-Да какая там смелость, –отмахнулся Лин. –Я так боялся.
-Да, но ты пересилил свой страх. А это и есть смелость.
Солнце на небе стало двигаться к горизонту.
-К сожалению, мне пора, -сказал Арин.
-Как? Уже уходишь? –огорченно проговорил Лин.
-Да, - признался парень. – К ночи я должен быть дома.. Поэтому мне нужно собираться в дорогу.
-А как же ты сам пройдешь через луговых крыс?
-Мы устроили им хороший обед. И они меня не тронут. Пока не голодны. Поэтому, чем раньше я начну свой обратный путь, тем будет лучше.
Друзья обменялись крепким рукопожатием.
-Я рассказал тебе все, что знал об этом лесе. Надеюсь, что твой путь будет легким и ты вернешься в деревню с победой.
-До встречи, Арин!
-До встречи, друг!
Лин долго смотрел на удаляющуюся фигурку приятеля, пока она полностью не растворилась за густым ковром высокой травы.
Остаток дня Лин продолжал свой путь в одиночестве.
Вначале ему было очень страшно. Впервые он оказался в лесу сам, один, без всякой надежды на чью-либо помощь. А это страшило очень сильно. Тем более, когда об опасностях этих земель теперь он знал не понаслышке.
Поэтому первое время Лин чувствовал себя так, как чувствует себя ребенок, ненароком оставленным родителями в поле. поле. Он боялся всего, - любого подозрительного шороха в кустах, любого странного движения ветки от легкого ветерка. Ему казалось, что неизвестные звери притаился за каждый широким стволом, и чуть ли не весь лес только и ждет, когда он, неопытный путешественник-одиночка, попадет в коварно расставленные сети.
Но шел час за часом, а ничего не происходило. Мягкая зеленая трава по-прежнему тонким шелком стелилась под его ногами, небо было чистым, а солнце продолжало освещать ему путь, неспешна перетекая по горизонту. Деревья оставались деревьями, кусты кустами, и даже серые тени под ними оставались теми же, что и прежде.
И юный путешественник повеселел. Ему даже стал нравиться его небезопасное странствие. Он вспоминал все советы и предостережения своего друга об опасностях леса. В самом начале пути это конечно же его пугало, а теперь, вот, он сам идет по лесу! И это он, Лин, а не кто-нибудь другой, бросил вызов всем опасностям, отправившись в такое отчаянное путешествие. И какими завистливыми глазами будут смотреть на него соседские мальчишки, когда он будем им рассказывать обо всем, что ему удалось пройти! А как на него будут смотреть на него его знакомые девчонки! Конечно, с трепетом и обожанием! Ведь не каждый парень в деревне, чтобы спасти свою мать, отправиться в одиночку в лес, полный всевозможных опасностей! Елевира, Ауона и Миританна просто перегрызутся друг с дружкой, чтобы заставить Лина остаться с ним наедине и выслушать его повествования во всех совершенных на его пути подвигах!,
Так он пропутешествовал до позднего вечера. Ночью, по совету Арина, он устроил свой ночлег на дереве, тщательно перевязавшись веревкой. И хотя его ложе на дереве было не таким удобным, как бы ему хотелось, но достаточно безопасным.
Зато от этого ночлега так веяло романтикой!!!