В качестве эпиграфа или анотации:

Она - принцесса, он - бродяга.
Он - полуБог, а она - маг.
Их жизнь - сплетение обмана,
Любви и множества преград.

Упорно трудности превозмогая,
Хотя Судьба им не открыла цель,
Они идут вперед, не унывая,
И полагаются лишь на себя и на друзей.

Дойдут, и что тогда? - Конец их сказке?!
Или дорога снова позовет? Все в их руках,
В конце злодеи снимут маски…
И даже автор истины не знает наперед.


Глава 16


* * *

Хмм, в ваши дела вмешалась старуха Судьба? Неужели она надеется на твою победу, Кристиан? Однако, то, что вы раньше намеченного мною срока попали к эльфам, совершенно ничего не меняет! Ты обречен...


* * *

Когда Эвеол сказала, что мои друзья гостят у светлоэльфийского владыки, а чуть позже открыла портал, я искренне верил, что меня доставит на территорию дворца (ну, или как там резиденция правителя эльфов называется?).
Ага, размечтался! Вместо уютных комнат и компании прекрасных Перворожденных – снова бескрайний лесной простор, который меня уже немножко раздражает. Правда, лес, в который я попал сейчас, разительно отличался от других: слишком уж вся природа вокруг была чистенькая, светленькая и аккуратненькая – сразу видно, что эльфы постарались. А если без остроухих не обошлось, значит, где-то рядом находится их город! Придя к такому “гениальному” выводу, я решил пойти, куда глаза глядят – авось, нарвусь на один из патрулей.
Сказано – сделано. И вот я уже шагаю по неприметной тропинке в сторону светлеющего горизонта, не забывая, впрочем, крутить головой по сторонам. А то когда мне еще представиться возможность в одиночку прогуляться по светлоэльфийскому лесу? Пятнадцать минут беспрерывного шагания не прошли даром: неизвестные деревья и цветы, мелькавшие перед глазами, а так же беззаботное щебетание птиц слишком сильно расслабили меня. Настолько, что о присутствии патруля я узнал только тогда, когда в опасной близости от меня вонзилась в землю стрела с белоснежным оперением.
-Кто ты, человек? И что ты делаешь в нашем лесу? – обратился ко мне глава небольшого отряда, не выходя из-под сени деревьев.
- Я простой путник, не замышляющий ничего дурного. – Развел руками я, подтверждая правоту своих слов. – Мои друзья являются гостами эльфийского Владыки, а меня обстоятельства вынудили задержаться и …
- Тебя ожидают во дворце. Следуй за мной, человек. – Сказал все тот же глава отряда, пригласительно махнув рукой и исчезая среди деревьев. Странные мне какие-то эльфы достались! Уж на кого, на кого, но на обычного человека я похож мало. Если верить Изабелле, слишком у меня внешность смазливая, а у чистокровных людей такой не бывает. А может, со стороны моего провожатого это было завуалированное оскорбление?
Пробираясь через кусты и заросли вслед за маячившей где-то далеко впереди спиной проводника, я готов был остановиться и запросить пощады, но гордость не позволяла. До того, как я встретил Лину и отправился путешествовать вместе с ней, мне не приходилось бродить по лесам, служа закуской кровососущим гадам (хорошо хоть, комарам, а не вампирам). В общем, я понял страшную вещь – еще чуть-чуть, и я возненавижу все большие скопления деревьев! Слишком сильно задумавшись об этом, я чуть было не прослушал оклик стража, что могло привести к плачевным последствиям – я мог бы упасть с обрыва, которым слишком резко заканчивался лес.
- Мы пришли, человек! Прямо перед тобой наша столица Мильтернсвэй.
- Чудо! – прошептал я. С обрыва, оказавшегося не таким уж и крутым, открывался чудесный вид на просыпающийся город, утопающий в зелени. Некоторые дома эльфов располагались прямо на деревьях и представляли собой резное произведение искусства (мне, с моим зрением, было великолепно видно чуть ли не каждую черточку, составляющую сложный рисунок на одном из таких жилищ). Но и те, что уютно разместились на земле, ничуть не уступали им по красоте. Это были небольшие дворцы, выточенные из белоснежного камня, настолько воздушные и сказочно-прекрасные, что могли поспорить даже с обителями Богов. Но, кто как, а я считаю свой дом самым лучшим местом на земле. Поэтому, мой восторг по поводу великолепия эльфийской столицы прошел довольно быстро, что несказанно удивило моего проводника, хотя он и старался не показывать виду.
- Скажите, а кто поведет меня дальше?
- Я. В мои обязанности главы патруля входит доставлять всех посторонних либо во дворец Правителя, либо в тюрьму до выяснения обстоятельств. – Снизошел до нормального ответа и объяснений этот длинноухий сын леса, выходя, наконец, из тени деревьев.
Ну, что я могу сказать? Я слегка разочаровался. Мне попался стандартный (с учетом того, что это первый светлый, которого я вижу) эльф: длинные блондинистые волосы, заплетенные в ритуальную косу (которая наверняка что-то символизирует); большие миндалевидные глаза, напоминавшие по цвету тающий лед, по которым легко можно читать все эмоции данного субъекта (значит, он еще слишком молод, даже не научился скрывать свои чувства); над бровью – тонкий шрам, полученный явно не в уличной драке; довольно богатый костюм, сшитый в бело-зелено-желтых тонах; и оружие, достойное отдельного описания. За спиной – длинный (или высокий?) лук и колчан со стрелами, имевшими необычный цвет оперения – золотой, в сапогах – по метательному кинжалу, а на поясе – короткий клинок в богато украшенных ножнах. А этот эльф не так прост, как хочет казаться! Наверняка принадлежит к знати, но всячески пытается это скрыть.
- Отлично! Тогда давайте идти дальше! - предложил я. Слава Богам, что весь осмотр занял не более трех секунд. Зато теперь я знаю об этом эльфе довольно много, в то время как он вряд ли знает хоть что-то обо мне.
- Следуй за мной, человек. – Надменно проговорил этот… гад остроухий, спускаясь по неприметной тропинке в сторону города.
- У меня, вообще-то, имя есть! Кристиан Дейми, герцог.
- Отлично! – заявил эльф более дружелюбно. - А я Зараваэль ин’Тириат, племянник Владыки. – Признаться, я несколько удивился. Я, конечно, предполагал, что он принадлежит к знати, но и предположить не мог, что меня будет провожать второй претендент на эльфийский престол.
- Я вижу, ты не сильно удивлен. – Улыбнувшись, сказал парень (пока не узнаю, сколько ему лет, будет просто парнем, а не принцем).
- А почему ты, вместо того, чтобы проводить время во дворце с невестой, возглавил патруль и ушел в лес? – знаю, это немного нетактичный вопрос, но я ж сын Дьявола, мне можно! Признаться, я ожидал, что он меня ударит, или лук выхватит, но вместо этого эльф начал честно объяснять.
- Понимаешь, Кристиан, я не очень хочу жениться! – на этих словах я чуть не рассмеялся. - Я видел свою невесту всего один раз, она милая девушка и все такое, но мне больше понравилась ее подруга-ведьма. – Кто бы знал, каких трудов мне стоило сохранить на лице дежурную улыбку, хотя в душе все клокотало от злости. – Она более живая и открытая, у нее потрясающее чувство юмора, а её глаза… - продолжал петь дифирамбы Зараваэль, но я его мало слушал, пытаясь успокоиться и уговорить себя любимого не убивать эльфа сейчас. – К тому же, у нее внешность истинной светлоэльфийской леди! Похоже, это любовь с первого взгляда! – добавил он и мило покраснел.
- А как же твоя свадьба? Ты ведь не можешь идти против воли своего дяди? – чувствуя, как быстро колотится сердце, спросил я. Кажется, я ревную его к Лине…
- Мне ничего не стоит уговорить дядю отменить эту глупую свадьбу, или выбрать кого-нибудь другого на роль жениха! - признался эльф. – Кстати, мы пришли! - Честно говоря, дворец Владыки не впечатлял. Снаружи он был похож на крепость, хотя, кто знает, может там внутри настоящий рай?
Навстречу нам, из высоких парадных дверей вышел Владыка Миэнэс, за которым по пятам следовала свита и личная охрана.
- Приветствую тебя, путник! – дождавшись, пока я согнусь в поклоне, произнес он. – Твои друзья ждут тебя! Правда, увидеть их ты сможешь только на балу!..

* * *

Дом Богини я осмотрела быстро: просто позаглядывала во все двери и, придя к выводу, что ничего интересного там нет, вернулась в комнату, отведенную для меня. Но, не прошло и пятнадцати минут, как ко мне зашли повеселевшие Ричард и Ниравиэль, а вслед за ними – Эвеол, снова принявшая старческий вид.
- Вы так быстро все обсудили? – удивилась я.
- Пророчества не требуют много времени. – Пожала плечами Судьба. – А ты что, не успела ничего обдумать?
- Нет! Но мне это и не нужно! Я просто решила закатить ему грандиозный скандал, когда все это закончится! – предвкушающе улыбнулась я.
- Я не понял, о ком вы говорите, но я заранее ему сочувствую! – вмешался в разговор принц. – Эвеол, а давайте вы нас уже отправите, а?!
- Эх, молодежь! Вечно вы куда-то торопитесь, а как достигните цели… - посетовала Богиня, взмахнула рукой и мы сразу же безо всяких порталов оказались во дворце эльфов, а точнее, прямо перед троном сильно удивившегося Владыки. Классно! Я тоже так хочу! Да не эльфов в ступор вгонять (это я и так умею), а взмах рукой – и ты на месте!
- А вы, собственно, кто? – пытаясь сохранять презентабельный вид, поинтересовался самый главный длинноухий, в то же время командуя своим подданным покинуть тронный зал. Мы, не будь дураками, повернулись к правителю … тылом, и стали заговорщеским шепотом выяснять, кто будет держать ответ о том, кто мы такие и чего нам, в принципе, тут надо!
- Давай, Ричард! Ты же принц, вот и тренируйся в искусстве дипломатии и ведении переговоров! – подталкивала я единственного парня в нашей компании.
- Э, нет! Давай уж лучше Ниравиэль все объяснит! Мы же к эльфам из-за нее приехали!
- Ага, нашли крайнюю! – возмутилась темная. – По-моему, самым лучшим вариантом будет … - Все, дальше можно не слушать. И так понятно, что сейчас разборки пойдут по второму кругу, а нас, вообще-то, ждут! Я, со вздохом великомученика, развернулась к венценосному, который под моим недовольным взглядом сразу как-то сник, но потом, вспомнив, кто тут главный, расправил плечи и принял величественный вид.
- Я рад приветствовать вас, смертные! – вот это правитель! Я от него в восторге! Так мастерски делать вид, что все под их полным контролем могут только эльфы! – Вы ведь не откажитесь утолить мое любопытство?
- Спрашивайте, Владыка! – склонила голову я. Не зря же меня так долго этикету учили?!
- Кто вы, и как сумели без разрешения попасть в город?
- Меня зовут Лина, я странствующая ведьма. Это мой друг Ричард. – На этих словах принц, стоящий чуть позади меня, поклонился. – А это Ниравиэль ан’Ронде, из-за которой, собственно, мы и оказались здесь. А вот с разрешением сложнее. – Практически честно ответила я. Ну не рассказывать же первому встречному про Богиню, с чего-то решившую нам помочь? – Разве что, эта вещь могла послужить пропуском? – неожиданно вспомнила я о кулоне, презентованном мне эльфом-посланником. За всей этой беготней я совершенно забыла о кулоне, висящем на шее. Нет, ну на самом деле:
есть-пить не просит, амулетом или артефактом не является, так с чего бы мне о нем помнить?
- Этот дар является официальным пропуском. – Согласился с моей мыслью Миэнэс. – От лица двух народов я выражаю вам благодарность, что вы доставили сюда Ниравиэль, невесту моего племянника. – Обратился он к нам, чуть наклонив голову. - Зараваэль, подойди сюда! – повал он эльфа, который во время всего разговора прикидывался предметом мебелировки. Подошедший был красив той красотой, которой отличаются бесценные произведения искусства, то есть слишком холодный, самоуверенный и высокомерный. – А это и есть счастливый жених! – объявил правитель, с толикой сожаления глядя на своего родственничка.
Они были довольно похожи: те же идеальные черты лица, идентичный цвет длинных волос, собранных в необычного плетения косу, практически одинаковые одеяния, и обручи, заменяющие Первой расе короны были у них невероятно схожи, но… Но если в глазах Правителя отражалась мудрость, понимание и уважение, то во взгляде этого самого Зараваэля ничего кроме презрения попросту не было.
- Я счастлив видеть вас живой и здоровой, леди! – совершенно не глядя на Ниру, сказал этот хмырь, не отходя от дядиного трона.
- Зато как мы несчастны лицезреть вас, вы просто не представляете! – себе под нос, но так, чтобы меня услышал Рид, пробормотала я. Однако я забыла, что такие длинные уши эльфам даны не просто так.
- Леди что-то сказала? – нацепив на лицо улыбку ядовитой змеи, осведомился светлый принц.
- Что вы, вам послышалось! – вернула ему такой же оскал я. И опять-таки очень тихо произнесла: – А говорят, что у эльфов самый острый слух! – стоящему рядом Ричарду с огромным трудом удавалось сдерживать смех, но, взглянув на взбешенного Зарика (как мне нравятся эльфийские имена! Из них получаются такие милые сокращения), не выдержал и расхохотался. Миэнэс, сидящий на троне, тоже довольно улыбнулся (мне кажется, или он рад, что его племянника поставили на место?), и только мы с Ниравиэль пытались сохранить хоть сколько-нибудь серьезный вид, подозревая, что такого позора эльф просто не переживет.
- Спасибо, что не побоялись так открыто выразить свое мнение! – внезапно поклонился мне Заравиэль, и в его взгляде впервые появилось что-то, отдаленно напоминающее уважение и интерес. Хм, а он не так плох! Умеет признавать свои ошибки! - А сейчас прошу меня простить! – сказал он, и, поклонившись дяде, покинул тронный зал.
- Я хотел бы отблагодарить вас лично. Можете попросить у меня все, чего захотите. – Обратился к нам Владыка.
- Я бы хотел, чтобы вы отправили меня домой. – Не глядя ни на кого из присутствующих, попросил принц.
- Хорошо, ваше высочество, но вы ведь останетесь на бал? – лукаво улыбнувшись, спросил его Миэнэс. И словно не было ни мудрого правителя, ни тронного зала, никакой официальной мишуры.
- Мне бы хотелось узнать, где находится обитель Дьявола! – не стала отступать от второй официальной цели я.
- Я не знаю подробностей, но советую поискать на севере, где-то на границе Неизведанных земель и государства людей.
- Благодарю! – впрочем, об этом я и так догадалась. А если захочу выяснить более подробно, я знала, кого следует потрясти.
- А чего желаешь ты, дитя? – ну вот и настала очередь Ниравиэль загадать желание.
- Я не хочу выходить замуж за вашего племянника, Владыка. - Честно ответила девушка, глядя ему прямо в глаза.
- Что ж, пусть будет так. Я думаю, договор между нашими народами может обойтись и без этой жертвы! – заговорщеским тоном заявил он, а потом, приняв серьезный вид, спросил: - Но я надеюсь, что ты останешься погостить в моем городе на некоторое время?
- С удовольствием, Владыка! – счастливо улыбнулась Ниравиэль. – Вот только, наш спутник…
- Не переживайте об этом! Патрули сейчас же получат приказ доставить вашего друга во дворец! – успокоил нас эльф.
На этой радостной ноте аудиенция закончилась, и нас развели по огромным и богато обставленным покоям, где нам предстояло выспаться и подготовиться к балу.


* * *

Что? Я смогу увидеть друзей только вечером? А что же мне до этого делать? Сходить с ума от скуки или прятаться вон от тех эльфиек, бросающих на меня довольно красноречивые взгляды? Спасите меня кто-нибудь! В общем-то, зачем я сюда так стремился? Мог бы спокойненько дождаться Лину и Рида где-нибудь на границе, так нет ведь.… Но, раз уж я здесь и вечером намечается бал, нужно выспаться и прогуляться по дворцу – когда еще такая возможность представиться?! Словно прочитав мои мысли, Владыка сказал:
- Я думаю, тебе необходимо отдохнуть с дороги! Кариал проведет тебя по дворцу и покажет твою комнату.
- Благодарю! – ответил я с поклоном (а что? Я, конечно, почти Бог, но этот эльф намного старше и мудрее меня, к тому же, он оказывает мне небывалое доверие – так почему бы не поклониться ему пару-тройку раз?). Кивнув на прощанье, Миэнэс гордо удалился. Вслед за ним отправилась его личная охрана и только потом многочисленная свита. Заравиэль, как ни странно, решил остаться и составить компанию мне и моему проводнику.
- Куда вы желаете отправиться? – вежливо поинтересовался новый эльф. Подумав пару секунд, я ответил:
- Я бы хотел посетить библиотеку, если это не является чем-то запретным! – До бала еще очень далеко, так что выспаться я успею, но вот другое дело, что позже мне может и не представиться возможность побывать в святая святых знаний – королевской библиотеке!
- Да нет, это разрешено! – успокоил меня Зар. – Идем, я провожу тебя.
- А как же я? – удивился Кариал.
- Ну, скажешь дяде, что я решил сам показать Кристиану дворец, только и всего! – пожал плечами наследник.
Пройдя бесчисленное множество поворотов (был бы я тут один – давно бы уже заблудился!), мы, наконец-то, добрались до самой библиотеки. Она поражала своим размерами. Конечно, нашей замковой по количеству книг она уступала, но вот по числу редких книг, кажется, превосходила. По крайней мере, пройдя один раз вдоль длинного рядя, я насобирал такую не хиленькую стопку древних книг и трактатов по магии. Заметив алчный блеск моих глаз (каюсь, грешен: обожаю читать жутко старое и запретное) и сообразив, что тут я могу просидеть ооочень долго, эльфийский принц предложил:
- Может, ты их с собой в комнату возьмешь? А то мне еще к балу готовиться?.. – хм, мы с этим парнем определенно поладим, особенно, если он больше никогда не посмотрит в сторону моей ведьмочки.
- Спасибо, конечно! Однако я боюсь, что столько книг мне до комнаты попросту не донести! – как ребенок, у которого отобрали любимую игрушку или сладости, вздохнул я.
- Не беда, я помогу! – очевидно, перспектива провести тут еще несколько часов (а вот нечего было моего персонального проводника выгонять, нечего!) Заравиэля не прельщала.
В общем, немного поплутав по замку (ну и что, что проводником был эльф, который тут живет? Вы бы сами попробовали сориентироваться во дворце, где десятки одинаковых коридоров, с учетом того, что обзор вам закрывает стопка книг в полтора метра высотой! Удивительно, что мы никого не сбили и ничего не разгромили!), мы, жутко довольные, дошли до моих покоев.
- Благодарю за оказанную мне честь! - церемонно раскланялся я, старательно пряча улыбку.
- Это ты о чем? – не сообразил эльф.
- Ну как же! Вот будут у меня внуки, и я, такой старый и седой, буду рассказывать им, как будущий Владыка мне книги таскал! – под конец фразы я не выдержал и рассмеялся, за что и получил подушкой по спине.
- Да, ты удостоился великой чести, человек! – пытаясь сохранить официальный тон, ответил принц. Но видя, как мои губы снова растягиваются в улыбку, бросил это дело, и сказал: - Что ж, увидимся на балу! – после чего Заравиэль покинул мою комнату, оставив меня в гордом одиночестве. Впрочем, сокрушаться по этому поводу я не стал, ровно как и страдать от безделья. Удобно устроившись в мягком кресле, я погрузился в чтение (не зря же мы несли эти книги). От удивительных событий, описанных в хронике и древних заклинаний, которые словно «разбавляли» текст, я оторвался спустя несколько часов.
- Вот блин! – прокомментировал я. И глубокомысленно добавил: - Книги – зло! А я еще хотел ребят найти… - недолго думая, я просканировал дворец, прикрывая свою сущность от разного рода любопытных. Узнав, где находятся мои друзья, я поспешил туда. Не встретив ни одного человека, тьфу ты, эльфа на своем пути (ну да, все заняты, костюмы выбирают!), я дошел до западного крыла, где и расположились мои спутники. Постучав в одну из комнат и дождавшись разрешения войти, я открыл дверь, чтобы тут же пожалеть о своем решении. На меня сразу же налетело многорукое, многоногое и громко радующееся чудовище, имя которому Лина, Рид и Нира!
- Крис, как мы рады тебя видеть! – выразила общую мысль темная.
- Да, кхе-кхе, я вас тоже! – потирая сдавленную в объятиях шею, улыбнулся я. – А у вас тут что, военный совет?
- И откуда ты такой догадливый взялся? – вздохнул принц, взглядом предлагая мне присесть в одно из кресел, стоящих около потухшего камина.
- От мамы с папой! – секунду поразмыслив, ответил я, чем вызвал улыбку у всех присутствующих. – И что мы обсуждаем?
- Понимаешь, после сегодняшнего бала наши пути разойдутся! – избегая смотреть на меня, начала объяснять Лина. – Ричард возвращается домой, Ниравиэль остается у эльфов, но не в качестве невесты Заравиэля, а как гостья. Я своих планов не изменила.… А куда отправишься ты?
- Я пойду с тобой! – просто ответил я. И кому какая разница, что я очень не хочу возвращаться домой, но ради ведьмочки я готов даже это пережить.
- Спасибо! – тепло улыбнулась она. – Раз уж мы все выяснили, мальчики, не оставите ли вы нас с Нирой?
- Зачем это? – уточнил Рид.
- Мы будем готовиться к балу, конечно же! – поражаясь его недогадливости, воскликнули леди в один голос.
- Все-все! Мы уже уходим! – примиряющее поднял руки я, практически вытаскивая из комнаты принца, который так и порывался сказать парочку добрых и ласковых слов. – Я надеюсь, ты не самоубийца, чтобы отвлекать девушек, которые заняты подбором нарядов?
- Да, пожалуй, ты прав! Пошли что ли, тоже переоденемся? А то как-то не очень хочется выглядеть нищим на фоне прекрасных эльфов. – Я лишь коротким кивком выразил свое согласие по этому поводу, торопясь попасть в свои покои.
- Ну, и что мы имеем? – спросил я у собственного отражения, с опаской открывая дверь в гардеробную. Моему взгляду открылась довольно просторное помещение, забитое огромным количеством разнообразных вещей (наличие женской одежды поразило меня больше всего, но я решил не заострять на этом внимание. Мало ли какие случаи в жизни бывают?). Вытащив наугад один из костюмов, я остался вполне доволен: на кровати передо мной лежали черные штаны, черная рубашка из неизвестной мне ткани, темно-синей колет (разнообразие!), удобные сапоги и камзол (сами догадаетесь какого цвета?), все довольно простое и без лишних украшений, что меня особенно порадовало. Однако, горестно вздохнув, я был вынужден отказаться от столь приглянувшейся мне одежды – слишком уж мрачной она получилась. Одеться так на балу в столице эльфов (патологических любителей всего светлого) было бы крайне неразумно. В общем, я вновь углубился в недра гардероба, выискивая менее темный костюм. Когда же за мной зашел Заравиэль, я только-только закончил одеваться и теперь критически рассматривал получившийся результат в зеркале.
- Ты готов? – спросил остроухий.
- Конечно! – первым выходя из комнаты, ответил я.
Войдя в тронный зал вслед за эльфийским принцем (кстати, в этот раз мы почти не плутали по дворцу!), я стал взглядом отыскивать друзей. Рида я нашел довольно быстро: он, в костюме традиционных цветов королевского дома (темно-зеленых и желтых), о чем-то беседовал с Владыкой Миэнэсом. Ниравиэль тоже скоро отыскалась в окружении молодых эльфов: она привлекала всеобщее внимание более темным цветом кожи и своим длинным малиновым платьем без рукавов. А вот Лину среди гостей я, почему-то, не обнаружил.
- А вот и самая прекрасная леди! – произнес Зар, смотря куда-то за мою спину. – Надеюсь, она не откажется подарить мне танец?
Стремительно обернувшись, я поймал взгляд ведьмочки, и в этот момент окружающая обстановка разительно изменилась….

Комментируйте, пожалуйста! :winked: