Солнце, не внимая правилам приличий, назойливо лезло в открытые окна гостиничного номера, где до сих пор жили молодожены. Алайя сладко потянулась на кровати как довольная кошка, но вдруг почуяла что-то неладное и зашарила рукой по простыням. В окружающем мире была какая-то неправильность, чего-то не хватало. Греттира не было рядом. Хотя засыпали они вместе – это точно. С бешено бьющимся сердцем она стала лихорадочно одеваться. Зная умение Скальда влипать в опасные ситуации, никак нельзя было не волноваться. Но вот, когда дриада, облачившись в походную одежду, уже была абсолютно готова к выходу, тихо скрипнула дверь, которую явно хотели открыть без лишнего шума.
-Ой... Милая, ты уже проснулась... – Сказал Греттир чуть виновато. - Зачем же так рано?
-Ты где был? – С прищуром спросила Алайя, поглядывая на всё ещё влажные скальдовы штаны. Для классической ситуации не хватало скалки или сковородки.
-А ты что, ещё сегодня не причёсывалась?
-Нет... Так! Ты мне зубы не заговаривай!
-Просто если бы ты взяла зеркало... – Греттир поднял с прикроватного столика накрытое запиской зеркальце. Широким почерком было выведено: Не волнуйся. Вышел к реке размяться. Скоро вернусь. Греттир.
Алайя смутилась и немного покраснела.
-Я... просто...
-Я именно так сразу и подумал. Пустое. Давай я лучше расскажу, почему у меня штаны мокрые.
Скальд вкратце пересказал дриаде недавнее происшествие.
-Я, конечно, в пророчества не верю, но может быть «чужой Юг» и впрямь может помочь вернуться в Сигландию... – Касательно того, что подразумевалось под «его Севером» у Греттира сомнений не было. – Я тебя с Торгримом познакомлю, с племянницами моими...
-Это если мы туда доберёмся. А ведь даже карты нет, ты сам говорил.
-Карты... Ну точно! Карта – это единственное, чего не хватает! Значит, предполагается, что где-то на «чужом Юге» я найду карту. Надо прошерстить картографов и моряков...
-Родной, а тебе не кажется, что ты делаешь слишком поспешные выводы?
-Нет, не кажется. Я же не предлагаю залезть рукой в пасть Фенрира, я намечаю абсолютно мирные и безопасные планы.
-Но...
-Если не хочешь – можешь не участвовать.
-Ещё чего! Чтобы ты в одиночку шнырял по всяким портовым притонам!?
-Ну и не спорь тогда. Всё равно не переубедишь. – Наученная горьким опытом, дриада знала, что это действительно так. Легче доказать гному необходимость ежедневно бриться.
-Надо, кстати, и Офейга к этому делу подключить. Чай, тоже вернуться хочет...

Офейг, услышав о возможности вернуться на Родину, прямо таки расцвёл. Как бы хорошо ни жилось ему в Архаинской Империи, Сигландия всё равно была роднее. Однако, будучи посвящён в план ближайших действий, особой радости он не проявил.
-Ну найдёшь ты карту. А по воде пешочком пойдёшь?
-Драккар найму. У меня ещё золота прилично осталось, на одно плавание хватит. – Уверенно отвечал Греттир, предполагавший такой вопрос.
-Ох... Тянешь ты меня как обычно в авантюру... – Офейг покачал головой.
-Заметь, я не только втягивал тебя в авантюры, но и успешно вытягивал из оных!
-Тут ты пожалуй прав... – Полугном на какую-то секунду улыбнулся, но потом вновь нахмурился. - Но эта затея мне всё равно не нравится!
-Ты участвовать-то будешь?
-Конечно! – Всплеснул руками оружейник. - Не могу же я оставить друга на растерзание алчных капитанов и гадов морских! Что, кстати примерно одно и тоже...

Сборы прошли быстро. У Греттира и Алайи вещей было совсем немного, а Офейг взял только самое нужное. Уезжали вечером, дабы не вызвать лишних разговоров. На хозяйку гостиницы, которая успела привязаться к ним, как к родным, было больно смотреть - Греттир с трудом подавил желание расплатится с ней зажмурившись. Поиски, по совету сухопарого хозяина «Сизого Тролля», решено было начать с южного портового города Ярдгалл, когда-то мужчина служил там в конном полку. Это был второй по величине порт Архаинской Империи после столицы, но Дамнер находился на самом севере, а старик говорил именно о Юге.

Подходил к концу третий день поисков; Греттир при всей амуниции и Алайя, укрытая плащом до самых ушей по настоянию Скальда – слишком опасно такой красивой девушке ходить по таким опасным местам, даже если рядом муж -, шли грязной кривой улочкой. Вдруг из какого-то сероватого здания вышла приземистая фигура, как и дриада, укутанная в плащ. Следом появился Лейф. Заранее было решено, чтобы никто не ходил в одиночку.
-Что-нибудь новенькое? – Спросил Греттир у фигуры.
-Нет. Если тебя, конечно, не интересует возможность нанесения татуировки на срамное место... – Офейг откинул капюшон. – Кто-нибудь может мне объяснить, почему практически все владельцы этих местечек – низушки?
Вопрос остался без ответа. А между тем Скальд, не без подсказки желудка, вспомнил, что время сейчас самое что ни на есть обеденное, и стал отыскивать глазами таверну поприличней. Внимание Греттира немедленно привлёк «Кочевник». Что-то шевельнулось в его памяти, какая-то давно известная и немного подзабытая ассоциация...
-Зайдём что ли, поедим?
Ни дриада, ни оружейник, ни, тем более, волк отказываться не стали. Внутреннее убранство названию вполне соответствовало – по стенам висели кривые сабли, плети, конская сбруя, даже части походного шатра. Почти наверняка это местечко пользовалось постоянной популярностью: всегда найдутся люди, которым нравится пребывать в необычной для себя обстановке, даже если она несколько наиграна. Кроме того, антураж дополнял хозяин. Невысокий, с чуть раскосыми глазами и, кажется, насквозь пропитанный невыветривающимся запахом степи. Скальд поручил спутников заботам симпатичной прислужницы, а сам направился к широкой стойке из морёного дуба (ну, или чего-то на оный жутко похожего).
-Здравствуй, почтенный хозяин. Меня зовут Греттир.
-И тебе не хворать тысячу и один год под светлым небом, дорогой гость. Я Карту, хозяин, как ты верно подметил, этого заведения.
-Ты, должно быть, немало прожил и немало прошел в степи, прежде чем осел тут? – Осторожно начал Скальд. Карту его заинтриговал.
-Ах, твоими бы устами, славный Греттир... – Карту искренне погрустнел. – Только мой дед своими глазами видел настоящую степь, а мой отец и я родились уже тут, на гостеприимном Архе...
-А где жил твой дед? И как попал сюда? – Спросил Скальд, стараясь не выказать бешеного волнения: он догадывался, откуда здесь взялся такой колоритный персонаж.
-Мой великий дед жил в Морахе, да осветят Боги её своей милостью. И попал он сюда морем.
-Да ну!? – Было время, когда по югу Сигландии ходили слухи о том, что морахцы настолько превзошли всех в мореплавании, что даже сумели открыть невиданную далёкую землю. Сигландцы, не желая даже предположить, что какие-то дикие степные варвары их превзошли в исконно сигландском занятии, слухам не поверили. Слишком немногие знали, что жители Морахи по большому счету делятся на две части: степняки и горожане, живущие в приморских городах. Потомки разных народов, они смешались кровно, но строго соблюдали традицию передачи ремесла по отцу: сын скотовода был скотоводом, сын рыбака – рыбаком. Но кроме рыбаков в городах жили и астрономы, картографы, ремесленники, мореходы...
-Конечно! Как же иначе? – Он указал себе за спину большим пальцем, там, на стене, висела огромная полинялая карта.
Греттир ахнул. Перед ним была карта его родного материка. Однако она сильно отличалась от тех, что он видел раньше. Во-первых – с особой тщательностью была описана Мораха (на карте именуемая Великой Пресветлой Морахской Державой); во-вторых – там был четко обозначен морской путь из портового Фар-Акшана к Арху и побережье последнего.
Хозяин, видя заинтересованность и восхищение Греттира, гордо подбоченился и изрёк, что такая карта на всём белом свете одна и равных ей по точности нет, потому что составлением её занимались его прадед, дед и отец, лучшие землеписцы Великих Степей.
-Сколько ты хочешь за эту карту?
-Ты хочешь её купить, дорогой гость?
-Да. Я, знаешь ли, собираю разные диковинки. Это, конечно, не набор зубов альпа, но хоть чем-то же надо заполнить пустое место на стене. – Зубы альпа, равно как и самих альпов, Греттир в жизни не видел и даже не представлял, кто это. Просто к месту ввернул услышанную когда-то от Ульва фразу.
-Нет, уважаемый, я не продам её тебе. Хотя... Если хочешь, мы можем сыграть на неё... в шахматы.
-М... Может лучше в кости? – Скальд не любил играть в настольные игры, особенно в шахматы. Не то чтобы игра давалась ему с большим трудом, просто он не любил занимать досуг выдумками чужого народа. Так что кости, происхождение которых нельзя ясно увидеть во тьме веков, его устраивали больше.
-Кости? – Вскинул бровь Карту. – Нет. Я предпочитаю решать судьбу своего имущества своим умом, а не отдавать её на волю случая.
Греттир вздохнул.
-Какая сумма устроит тебя в качестве ставки с моей стороны?
-Ну... Скажем, деньги у меня есть и так... А вот приятное общество... Хоть бы и на пару ночей... – Сын степей масляно посмотрел в сторону Алайи, которая уже успела снять капюшон и сейчас сдержанно хихикала над словами Офейга. «Рассказывает, небось, как мы втроём колбасу из погреба тырили. Как пить дать, опять всё переврёт...» - вяло подумал Греттир.
-А не дать ли мне тебе по морде за такое предложение, досточтимый хозяин?
-Не советую. – Сухо проинформировал Карту. – Не хочешь – не надо. Никто тебя не заставляет, но только другую ставку я не приму, уж извини.
Скальд закрыл лицо ладонью и молчал пару минут. «Не приведите Боги, она узнает... Убьет!» - тяжело подумал Скальд.
-Ладно. Играем. Расставляй.
Карту хитренько улыбнулся и достал набор резных фигурок.
-Ты гость, тебе ходить первым и играть белыми. Начинай.

На пятнадцатом ходу Скальд понял, что проигрывает. Точнее проиграет, если наглая черная пешка дойдёт до конца доски и станет ферзём. А она может... Ни одной фигуры туда послать нельзя, прикрыть нечем...
-А не выпить ли нам? А то что-то с дороги так толком горло и не промочил. И давай покрепче чего-нибудь, поядрёней.
-Конечно, конечно. – Хозяин живо достал откуда-то бутыль с дымчато-молочной жидкостью и разлил в стаканы.
-За случай, который свёл нас вместе!
-За случай!
Пока хозяин заведения морщился – такая крепкая была водка – Греттир, более привычный к подобным напиткам, схватил с поля ту самую пешку и смачно ею закусил. Хруст притом стоял посильнее, чем от огурца. К счастью, фигурка была довольно маленькой и тонкой. Небольшая заминка возникла лишь с круглым основанием, но и оно сдалось под напором крепких зубов.
-Ну, продолжим! – Скальд, не моргнув глазом, сделал наглый и быстрый ход.
-Так-так-так... Погоди... Тут же моя пешка стояла только что! Ты куда её дел!?
-Съел я её!
-На каком ходу?
-Не помню я. Ну ты что, не веришь что ли?
-Поклянись!
-Клянусь. Пусть меня на месте молния поразит, коли вру!
Погода по-прежнему была ясной и безоблачной.
-Хм... Ну, ладно...

-Тебе мат, досточтимый хозяин! – Греттир прямо-таки сиял. Карту схватился за голову.
-Знать, ты великий игрок. До сих пор никто меня не мог обыграть... Эх, а карта-то отцом-дедом завещанная... Как же я им на том свете в глаза смотреть буду-у-у... – Завыл хозяин.
-Не хочешь – можешь не отдавать карту. Я могу удовольствоваться копией. Но точной копией!
Карту мгновенно прекратил выть.
-Ой, спасибо тебе, благородный Греттир! Спас от позора страшного! – Откуда-то из-под стойки немедля была извлечена точно такая же карта. Только что поновее.
«Вот ведь хитрый пёс. У него, небось, там этих копий штук десять» - подумалось Греттиру.
-Я вот тебе даже и футлярчик сверх того подарю, дабы не испортилась случайно...
Пока Карту хлопотал и разливался перед Греттиром мелким чертом, Скальд повернул голову и улыбнулся жене. Алайя улыбнулась в ответ. Как же хорошо, что она не знает, что только что было ставкой...
-Э... Дорогой гость. – Карту собирал фигурки.
-Что?
-Тут одной черной пешки не хватает. Упала может. Ты не видал часом?
-Видал, как же. Съел я её.
-Нет, это понятно, а находится-то она где?
-Я тебе ещё раз повторяю. Съел я её. – Греттир взял тубус из вощёной кожи с лежащей внутри картой и направился к спутникам. Карту провожал его расширенными глазами.
-Шайтан...

-Улыбаемся, машем и уходим. – Греттир, с намерением перекусить в пути, на ходу схватил со стола что-то похожее на пирожок, только полукруглый и сплюснутый. Наедаться было некогда, не ровен час, хозяин придёт в себя.
-А что...
-Потом расскажу. Идём быстрее.
Уже на улице Скальд поведал, каким манером заполучил карту (не упомянув только, что ещё было на кону; да его и не спрашивали).

Спустя полчаса, из соображений конспирации, четвёрка переселилась в гостиницу на другом краю города. Кто знает, что мог задумать (или не задумать) сын морахского народа?..