Когда машина выехала из портала, Нита прильнула к стеклу. Она уже несколько лет не была в мире людей, и ей было интересно, что изменилось. Пока девушка предавалась созерцанию, Кир терзался раздумьями и сомнением. Правильно ли он делает, что едет в клуб, где будет Вика? С другой стороны, он её Хранитель и вообще-то должен находиться рядом со своей Хранимой. Он и так столько времени исполнял свои обязанности на расстоянии. Хвала небесам, что его помощь не потребовалась! На Кире все ещё стояли блоки, мешающие обнаружить его магическую сущность. Интересно будет, как отреагирует Вика, увидев знакомого человека в обществе русалки?..
В городе царила ночь. Днем была оттепель, снег растаял и противно хлюпал под ногами. Тучи фиолетово-оранжевыми телами закрывали небо. Легкий туман трогал лицо холодными липкими ладонями. Кир передернул плечами и галантно распахнул перед своей подругой дверь клуба. Их пропустили без слов. Нита, задрав подбородок, истинно королевской походкой прошла в дымную залу. Практически вся мужская половина публики повернула головы к вошедшей. Кир, оставаясь в тени, с удивлением подумал, как необычно для людей выглядит Нита. Миниатюрная, тоненькая, огромные светло-голубые глаза, бледные, не слишком выразительные по мнению Кира, черты лица и совершенно удивительные, роскошные волосы, нежно-золотые, лежащие мягкой волной, длиной почти до колена. Русалка собирала их в замысловатую прическу только ради бала, а в остальное время носила распущенными. С неожиданной досадой маг понял, что зря взял с собой подругу – слишком привлекает внимание. Дождавшись, когда посетители перестанут сворачивать шеи в попытках разглядеть прекрасную незнакомку, Кир присоединился к девушке.
- Ну что, где там твоя? – в голосе Ниты слышалась легкая издевка.
- За самым большим столом сидит, под шкурой, - молодому человеку было достаточно мгновенного взгляда, чтобы понять, где сидит его подопечная.
Нита выждала пару минут и осторожно оглянулась. Кир в это время с задумчивым и немного грустным выражением глаз смотрел в чернильно-черное окно.
- Она.. прекрасна, - голос русалки слегка дрогнул.
- И очень своенравна, – маг улыбнулся уголком губ. Он уже несколько секунд чувствовал пристальный взгляд синих загадочных глаз.
- Она идет сюда, - Нита нервно заерзала.
- Я знаю. Веди себя спокойно.
Кир не изменил позу, всей кожей чувствуя приближение девушки.
- Здравствуй, Кирилл.
Молодой человек сухо сглотнул. В следующий миг он с улыбкой поднялся навстречу подошедшей. На его лице в порядке строгой очередности появлялись вопросительное выражение, легкое недоумение, судорожное припоминание, облегченное узнавание.
- А, привет. Вика?
- Да, рада тебя видеть, - в её взгляде было что-то странное. – Не хотите за наш столик пересесть?
Кир с виноватой улыбкой развел руками и взглядом указал на свою спутницу.
- Может, в другой раз?
Вика слегка улыбнулась в ответ, смерила русалку не поддающимся описанию взглядом и удалилась обратно. За столиком воцарилось молчание.
- Она обиделась, - тихо сказала Нита через несколько минут.
Кир уткнувшись в свой бокал пива, пожал плечами.
- Ты это специально сделал...
Кир прищурился и, откинувшись на спинку стула, неожиданно спросил:
- Ты бы вышла за меня замуж, если бы я позвал?
Нита подперла подбородок рукой и уставилась на своего друга. Он не в первый раз задавал ей столько провокационные вопросы, но его тон всегда был шутливым. Сегодня же она ощутила неожиданную серьезность в его голосе.
- Ты же меня не любишь.
- Зато ты умна, красива, хорошо знаешь меня, принимаешь таким, какой я есть. Ещё ты отличная хозяйка и совершенно ненадоедливая соседка по квартире.
- Думаешь, этого достаточно, чтобы никогда не пожалеть о своем выборе? Кир, я не верю, что ты так глуп.
Русалка подняла тонкие брови в ожидании объяснений. Кирилл долго молчал, покусывая нижнюю губу, потом скривился в кислой улыбке:
- Поехали домой.
Нита повела плечом, но послушно встала и направилась к выходу, Кир слегка задержался, чтобы расплатиться, и беспечно махнул Вике рукой на прощание. Потом они оба вышли в промозглую ночь.
- Дорогой мой, тебе никто не говорил, что ты создан для театральных подмостков?
- Я не испытываю тяги к лицедейству.
Русалка скорчила настолько удивленное выражение лица, что Кир невольно улыбнулся.
- И так, продолжим. Зачем ты зовешь меня замуж? Неужели это то, что я думаю? – начала она игривым тоном. Кир посмотрел в лицо подруги пронзительным взглядом.
- Пожалуй, это так...
Нита притихла. За все 30 лет их дружбы она ни разу не видела Кирилла по-настоящему влюбленным. Жену его Нита ни разу не видела, а после развода считала не тактичным поднимать тему их отношений. Впрочем, расстроенным её друг не выглядел, так что особых поводов считать его страдающим у девушки не было. Однако, видя сегодняшний спектакль, она вдруг поняла, насколько хорошо Кир может скрывать свои чувства. Холодного сердца русалки коснулась теплая волна нежности оттого, что на этот раз её друг доверился ей. Тонкие губы девушки тронула легкая улыбка. Оказалось, Кир все время наблюдал за выражением лица своей подружки. Сейчас в его изумрудных глазах читалась нетерпение и легкое непонимание.
- Тебе что, весело? Я тут вообще-то слегка переживаю, - и он демонстративно насупился.
- Ой, нашел чего переживать, все влюбляются. У тебя ещё хороший вариант, тебе взаимностью отвечают.
Нита тут же пожалела о сказанных словах – Кир затормозил так, что её чуть не вынесло в лобовое стекло.
- Ах ты... Да я тебя... Да что б у тебя... все рыбки в аквариуме сдохли! – русалка просто закипала от ярости. Кир напротив казался очень спокойным и серьезно кивал, как бы соглашаясь с угрозами подруги.
- Закончила? Я заведу рыбок, чтобы твоя угроза смогла подействовать. А теперь объясни мне, с чего ты решила, что Вика тоже влюблена в меня?
Нита в бессильной ярости сжала виски прохладными пальцами и неожиданно успокоилась.
- Учти, если со мной что-то случится...
Но, увидев досадливо поднятую бровь мага, она сдалась:
- Элементарно, мой друг. Она обиделась на то, что ты её не узнал.
Кир с раздражением пнул руль:
- О, небо! Ты её совсем не знаешь! Она тщеславна! Ты сама видела, как она хороша, такую просто невозможно забыть. А я якобы забыл. Естественно, её самолюбие задето!
- Она приревновала...
Кир ещё раз стукнул ни в чем не повинный руль и, яростно нахмурясь, уставился на подругу. Та просто вжалась в сидение:
- Перестань, я как женщина лучше её понимаю. Она точно приревновала, ты бы видел тот взгляд! Почти как у тебя сейчас...
Видя, что слова не возымели должного действия, она погладила его рукав и жалобно попросила: «Поехали домой, уже поздно». Лицо Кира окаменела, но он все-таки тронулся и через 20 минут они были в академии. Нита с явным облегчением убежала в свою комнату, оставив мага предаваться размышлениям. «Не может быть Нита права... Вика видела меня всего один раз. Ей просто бы не хватило времени, чтобы что-то почувствовать... А что, если... Нет, она слишком взбаломашная, это просто её самолюбие. Я столько раз наблюдал Викин гнев, когда кто-то не обращал на неё должного внимания». Со стороны никто бы не сказал, что Кирилла буквально раздирают чувства. Он стоял, выпрямившись, небрежно скрестив на груди руки, рассеянно поглаживая кончиками пальцев ткань рубашки. Его губы не были сжаты в жесткую ниточку, лоб не прорезали морщины, его лицо было почти расслабленным, только глаза из изумрудных стали почти черными.

В то же самое время Вика с размаха упала на кровать и молниеносным движением подтянула к себе подушку.
- Нет, ты видела её?! Какая наглость! Ведь он никак не может ей противостоять! Ольга, почему ты молчишь?
Ольга стояла с невозмутимым лицом, прислонившись к дверному косяку плечом.
- Вика, тебе стоит успокоиться.
- Да, ты права, - девушка перевернулась на спину и потянулась. – И всё-таки я возмущена. Она русалка, а он просто человек. Зачем он ей?
- А тебе он зачем? Ты так о нем беспокоишься, что это вызывает подозрения.
- Ольга, ты не понимаешь..
- Не понимаю.
Косяк над головой драконши хрустнул и осыпался древесной пылью. Девушка невозмутимо стряхнула мусор с волос. Ей было не привыкать к проявлениям гнева свое королевы.
- Не перебивай меня!
- Простите, Ваше Величество. Могу я удалиться?
Вика виновато посмотрела на свою фрейлину, но махнула рукой, разрешая той уйти. Оставшись одна, девушка грустно подумала: «Я стала ненормальной с тех пор, как увидела его тогда смотровой. Торчу всё время в мире людей. А он встречается с русалкой». После последней мысли Вике стало совсем грустно. Её идеальные брови сошлись домиком на переносице, тонкие пальчики нервно мяли уголок подушки. «Всё, решено, возвращаюсь домой. Если он влюблен в другую, мне здесь делать нечего».

Кир стоял напротив ректора и нерешительно вертел в пальцах конверт с приглашением.
- Господин ректор, я не уверен, что это хорошая мысль.
- Пустяки, ты справишься с этим, - Корвинус просто излучал уверенность и благодушие.
Глядя на лучезарное лицо своего начальника, Кир обреченно вздохнул. Неужели ему придется отнести Вике приглашение на бал самому? Немыслимо. Королев просто размажет его по стенке своего замка. Во всяком случае, попытается.
- Артур, вы же знаете Викин характер, – маг предпринял последнюю попытку.
Ректор с недоумением посмотрел на Кира, как будто удивляясь, что он ещё здесь.
- Друг мой, не ты ли несколько месяцев назад так стремился поведать Королеве о её новом статусе? Что же теперь тебя останавливает? Надеюсь, не страх.
- Боюсь, что ваша надежда умерла. Мне действительно страшно.
Корвинус едва слышно вздохнул и с внезапным раздражением посмотрел на конверт.
- Обратно приглашение я не возьму. Не хочешь сам вручать его, поручи кому-нибудь другому. Но учти, если Вика разнесет пол-академии, увидев тебя на балу, восстанавливать здание будешь сам.
- Спасибо!
- И в полном одиночестве.
- Уверен, я справлюсь.
Ректор потер переносицу, сердито взглянул на своего бывшего студента и отвернулся к окну, давая понять, что аудиенция закончена. Кир пулей вылетел из кабинета и, мысленно зовя Ниту, помчался к главному выходу. Русалка заставила себя ждать. Так что, когда она наконец выплыла из боковой галереи, Кир был готов завыть от нетерпения.
- Небеса! Ты что, всю академию по периметру на коленях обползала?
Подбородок девушки обиженно задрался.
- Я пришла всего на пять минут позже тебя. Учитывая, что ты не даешь мне спать по ночам, изнывая от любви, мог бы быть и повежливее.
Кир покаянно склонил голову.
- Прости, жемчужинка моя! У меня к тебе дело.
Нита округлила глаза:
- Неужели все киты передохли? Ни разу не слышала, чтобы ты меня так ласково называл.
Маг сконфужено почесал бровь: «Да?» Нита скорчила язвительную гримаску.
- Мне нет прощения, дорогая.
- Не подлизывайся. Говори, чего хотел от меня.
- Ты должна передать приглашение на бал.
Русалка задумчиво посмотрела на парня:
- А если она меня спалит?
Кир ошарашено поглядел на подругу. Он был настолько поражен её догадливостью, что потерял дар речи почти на полминуты. Наконец голос прорезался.
- Ты знала?
- Ой, давай не будем. Мне лень расшифровывать цепочку своих умозаключений.
- Как скажете, леди, - молодой человек улыбнулся. – Так ты исполнишь мою просьбу?
- Только после того, как получу ответ на свой вопрос.
- Я тебя подстрахую.
Девушка скептически посмотрела на друга.
- Надеюсь, ты понимаешь, что я у тебя одна?
Кир расплылся в довольной улыбке.
- Ты не только у меня, ты в целом Мировом океане одна такая! Я буду жутко ревновать, когда ты выйдешь замуж.
- Ну уж нет! Моё призвание – наука. Я не собираюсь сидеть в каком-нибудь глубоководном гроте и зеленеть от скуки.
- А ты выходи замуж за мага.
Девушка устало поморщилась.
- Давай приглашение и шевели хвостом отсюда. Не желаю обсуждать с тобой свою личную жизнь.
Кир сочувственно посмотрел на подругу. Она тоже пользовалась популярностью в магическом мире. И также терпеть не могла поклонников. Русалки слишком хладнокровны (в буквальном смысле), чтобы быть влюбчивыми. Как правило, если они кого-то выбирали, это было первое и единственное их увлечение. Увидев его взгляд, девушка мрачно хмыкнула:
- Иди давай, а то передумаю.