Верия мрачнела с каждым шагом.
И вот, они оказались в просторном помещении, больше похожем на какой-нибудь дворцовый зал. Все здесь было безумно прекрасным, но холодно-каменным, резким. Изумительной красоты мебель, жесткая и отполированная, прекрасные подсвечники, выточенные из самоцветов… Магическое белое пламя рождало в них причудливые узоры, и все помещение рябило отблесками и бликами по поверхности узорного камня. Это завораживало и в то же время чем-то пугало. Вещи, находящие в комнате, были прекрасны, совершенны, от них невозможно было отвести взгляд. Но не хватало в них чего-то главного…. если считать, что у вещей может быть душа, то как раз ее здесь и не было…
– Чего желают усталые путники? - вплотную подходя к Ардию, загадочно промолвила хозяйка всего этого великолепия.
– Очевидно, отдохнуть, - улыбнулся наемник.
– Только лишь? – хитро прищурилась Хайраах.
Ардий ответил ей своей фирменной, загадочно-небрежной улыбкой. Которую женщина истолковала так, как хотела.
– Обещаю, - обвив шею воина своими изящными руками, прошептала женщина, - вы незабываемо проведете здесь время. Тебе понравится, обещаю.
Смотреть на то, как эти двое любезничают друг с другом, было невыносимо для Верии. Явно было видно, что наемнику нравится внимание ведьмы, а цели последней были прозрачны и ясны. Никогда раньше Верия не думала, что будет так воспринимать такое простое, на первый взгляд, событие… Она никогда до этого не чувствовала ревности, но сейчас… сейчас, ей казалось, она бы задушила эту ведьму! Как она смотрит на него! А какая улыбочка! А он-то! Как доволен происходящим! Нет, нет, это невыносимо, невыносимо, невыносимо!
Лицо Верии закаменело. В ее груди бушевал огонь, но внешне это было совершенно незаметно. Так бывает, если чувство действительно сильно…
Нет, она не может просто за этим наблюдать! Не может! Она не вынесет, просто не вынесет, если Ардий… и эта…
Но что же делать?
Она тщетно искала выход из сложившейся ситуации, а меж тем ведьма уже вконец обнаглела, усевшись воину на колени и что-то нежно шепча на ушко.
И тут в голове Верии, как молния, сверкнул старый урок в Кирээне… Тема темных колдуний. Ну конечно! Нэй тогда многое ей рассказал о них… запомнилось, конечно, не все, но то, зачем темным ведьмам нужны мужчины, впечаталось в память четко…
Найдя себе приличное оправдание, пусть и подтянутое за уши, девушка сразу же приободрилась и ринулась в бой.
Ведьму она смела с Ардия мгновенно – видимо, ревность придала ей сил.
- Так, ты, отвали-ка от моего мужа! – заявила Верия опешившей ведьме.
Ардий за ее спиной закашлялся. Вэйрий выпучил глаза.
- Давай-давай, иди отсюда, нечего на чужих мужиков засматриваться! – тем же тоном продолжила Верия, складывая на груди руки.
– А что ж ты мужа своего не приголубила-то? – усмехнулась женщина, - что ж не ласкаешь его? Не целуешь, или думаешь, я не чувствую, что он истосковался по женской ласке?!
Тут Вэйрий и Ардий еще больше закашлялись.
- А ты в наши отношения не лезь! – посоветовала девушка, и глаза ее недобро блеснули. – Где у тебя тут выход? Загостились мы что-то!
В лице ее читалось что-то такое, что даже ведьме не понравилось. Вполне возможно, что и Верия и в самом деле была способна если и не придушить, то уж покалечить соперницу – точно.
– Ну ладно, пусть, идите…
Хайраах указала на какой-то тоннель, улыбка при этом на ее губах была недоброй.
– И еще, милый, - обратилась она к Ардию, - если что – заходи.
Верия недобро прищурилась:
- Во-первых, тебе он не милый, а во-вторых, ты уверена насчет правильности указанного маршрута, милочка? Что-то он подозрительно вниз уходит, а нам наверх, если ты не забыла!
Мужчины в диалог двух дам не ввязывались. Известно же – когда две женщины спорят, между ними соваться опасно. Однако наблюдать со стороны эту картину было весьма забавно.
– Итак, душенька, я называю его, как хочу – это раз, а во-вторых, если ты мне не веришь – можешь проверить все тоннели лично, их здесь достаточно!
Верия смерила ведьму презрительно-холодным взглядом, подхватила мужчин за руки и потащила их к туннелю, не попрощавшись с хозяйкой. Лэмир, повинуясь ее взгляду, уцепился за Вэйрия. Мальчик вообще не понимал, из-за чего, собственно, сыр-бор.
– Верия, - сдерживая смех, промолвил Ардий, - это вообще что было?
Они уже долго шли по темному тоннелю, но, казалось, девушка ничего этого не замечала.
- Что-что, - проворчала Верия. – Темные ведьмы тебе – это не волшебницы Кирээна. И плату со своих… ммм… услуг… берут соответственную. А мне, знаешь ли, тебя пока хоронить не хочется. Что-то мне подсказывает, что ты нам еще пригодишься! – язвительно сказала она. – Да и Нэй мне уши оборвет, если с тобой что случится.
– Да ладно тебе, неужели ты думаешь, что я не знаю, как вести себя с темными? – тут воин прищурился и произнес, - ревнуешь небось!
- Чего?! Красавчик, ты слишком высокого о себе мнения! – фыркнула Верия.
Ардий рассмеялся.
– Так и есть, ревнуешь.
- Иногда твоя самоуверенность меня просто поражает! – пожала плечами девушка. – Ну хорошо, если тебе нравится думать так – не буду тебя разуверять. От меня не убудет, а тебе приятно.
Ардий лишь довольно усмехнулся, он-то знал, что это была правда, которую она тщательно скрывала.
Верия его усмешки не заметила. Она чувствовала столько всего сразу, что ей не до наблюдательности сейчас было.
Сегодняшний день выдался для нее насыщенным. И ей было о чем подумать.
Основных эмоций было две. Ей до сих пор было стыдно за свой утренний поступок, который, чем дальше, тем подлее ей представлялся. Ардий никак не заслужил такого поведения с ее стороны. Это было нечестно – пользоваться тем, что он ранен (да еще и ранен в бою, в котором защищал также и ее!). Тем более что он ей ничего такого уж плохого не делал… ну, поцеловал... и что? Лицемерием было бы сказать, что ей это не понравилось или что она этого не ожидала. Так какое право она имела так с ним обойтись?! В общем, мучилась она теперь изрядно из-за своего поступка…
Ну, а второй эмоцией, странно, до сих пор была ревность, упорно не желавшая отпускать девушку. Привязчивая, оказывается, штука…
Так что весь путь Верия мрачно молчала, погруженная в свои размышления. Беседа в основном велась между Вэйрием, Эльрий и Лэмиром. Эти трое явно сошлись друг с другом.
Они не успели за день выйти из туннелей, поэтому было принято решение заночевать в пещере. Верия занялась ужином, а Вэйрий решил ей помочь, но чаще отвлекался на разговор с феечкой, нежели делал что-то полезное. Эльрий, надо сказать, выглядела совершенно счастливой.
Сразу после ужина легли спать. День выдался насыщенный, всем требовался отдых…
Ардий всегда спал необыкновенно чутко. А уж в Неведомых землях его сон вообще был легок настолько, что и сном-то его назвать можно было с натяжкой. Воин был все время настороже, готовый в любой момент встретиться с опасностью. Не каждый смог бы долго протянуть в таком напряжении, но не даром же Ардий был лучшим!
Проснувшись в эту ночь резко и неожиданно, он некоторое время не мог понять, что именно его разбудило.
В тусклом свете скильда он разглядел свой отряд. Все мирно спали.
Мирно? Как бы не так!
Наемник понял, отчего сон так резко покинул его.
Верия ворочалась и стонала во сне, и губы ее непроизвольно шептали:
- Ардий!
Лицо девушки было бледным, его искажала гримаса не то страха, не то боли, и, кажется, на ресницах блестели слезы…
– Я здесь, Верия, - мягко промолвил воин, беря девушку за руку, - не бойся…
Девушка проснулась. Ее тревожный взгляд устремился в сторону наемника.
- Живой… - облегченно выдохнула она, но в глазах ее тут же мелькнула паника, почти ужас.
Она вцепилась в его руку и горячо зашептала:
- Обещай, обещай мне, что не умрешь, хорошо? Ты ведь не умрешь, правда же, правда? – она смотрела на него так, будто бы он сейчас умирал.
– Ну, раз ты так хочешь, - мягко усмехнулся воин. После он внимательно посмотрел на девушку, он даже не стал спрашивать, почему это ее так взволновало и испугало.
– Не бойся, - мягко промолвил он, - это всего лишь сон.
Это вправду был всего лишь сон. Перегруженное за день впечатлениями сознание Верии причудливо переплело ее мысли и выдало странный результат. Ей снилось, что Ардий умирал, долго умирал, а она стояла рядом – и просто смотрела, и ничего не могла сделать, и это было так ужасно – стоять и видеть, как он умирает…
Сейчас она понимала, что это всего лишь сон, но страх не уходил. Раньше как-то само собой разумелось, что наемник бессмертен. Он же лучший из лучших, ну что с ним может случиться? А сейчас она поняла, внезапно и осознанно поняла, что он может умереть так же, как любой другой человек, тем более здесь, в Неведомых землях…
Она безумно боялась за него…
- Сон… - повторила она, но это не принесло ей успокоения.
– Конечно.
Воин сел рядом с девушкой и мягко улыбнувшись, укрыл ее своим плащом. Верии стало тепло и как-то уютно, ведь он был рядом, с ним было надежно.
- Я так испугалась за тебя… - призналась она, чувствуя некоторое спокойствие оттого, что он, живой, был здесь, на расстоянии прикосновения. – Ты умирал, а я ничего не могла сделать… - дрогнули ее ресницы.
– Не бойся…
Ардий пододвинулся поближе, чтоб девушка при желании могла опереться о его плечо. Раз ей так нужна его поддержка и внимание, то пусть чувствует, что он совсем рядом.
Плечом Верия мгновенно воспользовалась по назначению, прижавшись к нему совершенно машинально и бессознательно. Ей просто хотелось быть к нему ближе… Потому что она так волновалась за него…
– Скажи мне, Верия, долго ты собираешься еще себя мучить?
Она вздрогнула.
- Но я не мучаю себя… - возразила девушка.
– Ну неужели ты думаешь, что я ничего не вижу? Верия… Скажи мне, чего ты боишься? Хотя нет, я знаю…Ведь ты искусственно пытаешься загубить то, что могло бы принести тебе счастье…
Она чувствовала, как лихорадочно бьется в груди сердце, но из головы вынесло все до единой мысли.
– Молчишь…Я знаю, чего ты боишься…Боишься быть одной из многих…Вот только ты не задавалась вопросом, какой именно одной из многих…Не пыталась. А, думаешь, не будь я наемником, с другим, все было бы по-другому…Глупенькая, ты напрасно себя мучаешь. Неужели ты так ничего и не поняла? Хотя нет, ты не силилась понять, ты только и делала, что сопротивлялась, боролась сама с собой…И что, чего ты добилась? Добилась ли ты того, чего хотела? Скажи мне, только честно…
Он… он все знает? Но… как… почему… она ничего не понимала…
Но он ждал ответа, надо было ответить…
- Нет… не добилась…- она теснее прижалась к нему, словно ища у него защиты от него самого.
Ардий обнял девушку и ласково произнес.
– Скажи мне, ты веришь, что со мной тебе может быть хорошо? Ты веришь, что я могу быть верным и надежным мужем? Или, может…Ты веришь, что я могу быть хорошим отцом детей, которых ты, рано или поздно захочешь иметь?
- Верю… - ответила она тихо-тихо, а потом подняла на его глаза и сказала: - Ардий…. я люблю тебя…
Ардий мягко улыбнулся, ласково поцеловал девушку, а после прижал к себе.
– Люблю…нет, это не то слово, нельзя им выразить все…Но, быть может, ты поймешь, примешь фразу: ты нужна мне, поверь, это не пустые слова. И я сделаю все, чтобы тебе было хорошо рядом со мной…Ты веришь мне, Верия?
- Верю… - повторила она, а глаза ее сказали все остальное.
Ей казалось, что стук ее сердца слышен на весь мир. Она никогда в жизни не была так счастлива, никогда еще ей не было так хорошо… ей хотелось сказать ему многое: и как она любит его, и как он нужен ей, и как… Но, наверное, слова были уже лишними… Ведь они так хорошо понимали друг друга…


На следующее утро, что странно, проснулся первым не Ардий и даже не Лэмир, вечно неугомонный. Нет. Первым открыл глаза Вэйрий.
Феечка мирно посапывала рядом. Лэмира самого видно вообще не было, он так закутался в плащ, что даже нос не торчал. Но можно было догадаться, что это именно мальчишка.
В принципе, картина привычная и спокойная.
Вэйрий потянулся и осторожно, чтобы не разбудить Эльрий, встал.
А вот тут его ожидало нечто… хм… нечто… мягко говоря, необычное.
Ардий спал с совершенно спокойным и безмятежным выражением лица, но не это, и даже не словно смягчившиеся черты его лица, заставило Вэйрия протереть глаза кулаками и сморгнуть.
Нет, реальность оставалась реальностью. Наемник все так же прижимал к себе Верию, а та все так же безмятежно спала у него на груди, обнимая его одной рукой. Поза ее для сна была более чем неудобна, но, судя по блаженному выражению лица, ее это ни капельки не беспокоило, и спала она как убитая.
Это была просто идиллия. Эти двое выглядели просто до безобразия мирно. Мирно – и счастливо. Вэйрию аж завидно стало.
Парень на всякий случай ущипнул себя за руку, но оставалось признать, что все, представшее его взгляду, существовала на самом деле. Ха. Очень смешно. То эти двое грызутся – того и гляди, искры полетят, - а то лежат преспокойно в обнимочку.
Однако, наверное, пора их будить… или не стоит? Вэйрий засомневался. Как-то не хотелось вмешиваться в эту пастораль.
Сомнения его развеял Ардий. Открыв один глаз, он строго посмотрел на Вэйрия, приложил палец к губам, призывая не шуметь, а после кивнул на Верию – мол, пусть еще поспит. Парень кивнул и занялся костром. Да, странные дела тут творятся…
Хотя, впрочем, юноша украдкой улыбнулся. Да, это не было для него новостью, он давно заметил, что между ними явно было что-то. Вот это что-то и подтвердилось. Вэйрий быстро приготовил завтрак, осторожно подал его Ардий, который осторожно принял и улыбкой выразил «спасибо». Вот тут у него и возник соблазн! Да, именно! Это несносная феечка каждое утро будила его, вот и у него появилась возможность ей отомстить. Он подошел и посмотрел на трепетное, так очаровательно спящее создание. Разбудить или нет?
Эльрий мирно спала, не подозревая, что ее сну угрожает опасность. Ее нежные крылышки чуть дрожали в такт дыханию.
Юноша собрался и, коварно усмехнувшись, аккуратно потолкал пальчиком феечку.
Та что-то протестующее пробормотала и повернулась на другой бок, закрывшись крылышками. Но парень-то сдаваться не собирался, он продолжил подталкивать малютку, аккуратно дуя на ее крылышки.
- Умг… - издала странный звук Эльрий и попыталась откатиться подальше.
Но и это ее не спасло от дуновений и подталкиваний, причем юноша еще нашел где-то перышко и принялся щекотать малютку.
Та засмеялась и приоткрыла глаза:
- Чего тебе надо? – сонно и недовольно прозвучал ее голосок.
– Мне? – усмехнулся Вэйрий, - а то же, что и тебе, когда ты меня будила!
После юноша снова принялся щекотать феечку.
- Эй, так нечестно, я тебя не щекотала! – возмутилась она, уворачиваясь.
– Не вижу большой разницы, - продолжая, промолвил Вэйрий.
- А я вижу!
В конце концов феечка додумалась до лучшего выхода: взлететь и зависнуть в воздухе вне зоны досягаемости излишни активного юноши.
– Значит так, да?! – картинно обиделся юноша. На самом-то дела он еле сдерживал смех, - ну-ну! Я припомню!
Эльрий показала ему язык и ответила:
- А дамам припоминать невежливо!
– А ты и не дама, - усмехнулся воин.
- Как это – не дама?! – возмутилась феечка, спикировав Вэйрию на голову и принявшись дергать его за волосы. – как это – не дама?!
– А так, - смахивая и ловя негодницу, смеялся юноша, - ты феечка, вот и все.
Эльрий надула губки и сделала обиженное лицо.
- А что, феечки, по-твоему, не дамы? – вопросила она.
– По-моему, нет, - улыбнулся Вэйрий, он сказал, как думал и вовсе не собирался обижать малютку.
Но та совершенно всерьез обиделась, повернувшись к нему крылышками и сложив ручки на груди.
– Да ладно тебе, чего ты так обижаешься?
- А нечего будить так рано! – рассмеялась феечка.
Между тем их активная возня разбудила Верию.
– Хорошо, согласен! Буду будить еще раньше!
- У! – смешно надулась Эльрий. – Буду нарочно вставать посреди ночи и не давать тебе спать!
– Ну что ж, попробуй. У тебя все равно ничего не получится.
Феечка скорчила вредное личико, означавшее, по всей видимости, что очень даже получится.
Верия потянулась и села.
- Доброе утро! – улыбнулась она.
– Ну ты подумай, какая радость, - съязвил наемник, - вот первый раз слышу от тебя столь жизнерадостную фразу!
Девушка рассмеялась. Определенно, с этим наемником не соскучишься!
- О Боги, ему снова что-то не нравиться! – возвела она глаза к потолку.
– Конечно! А ты, куколка, что думала?! В сказку попала, да?!
- С тобой, красавчик, о сказке приходится только мечтать!
Несмотря на язвительный тон, улыбалась она так, словно бы и вправду попала в сказку.
– Ну, впрочем, мечтать тебе никто не запрещает, - усмехнулся воин.
- Правда? – приятно удивилась девушка. – Какой ты сегодня добрый!
В начале она была немного смущена, потому что не знала, как теперь с ним держаться и что говорить. Но все оказалось так просто. Он всегда и во всем оставался все тем же Ардием – язвительным и в то же время таким хорошим…
– Да, я такой, а еще я бываю щедрым…Временами, хотя и редко, - рассмеявшись, промолвил Ардий.
С ним рядом было так хорошо….
- Так-таки и редко? – лукаво спросила она.
– Да, а зачем часто? Хорошего понемножку.
- Ну уж нет, господин лучший из лучших, теперь вы меня не проведете! – рассмеялась девушка. – Теперь я точно знаю, что ты хороший!
– Обычное, чисто женское заблуждение, - улыбнулся воин.
- Еще бы! – хмыкнула Верия. – Зато какое приятное заблуждение!
– Да, ну, раз тебе так приятно заблуждаться, можешь продолжать, я вовсе не против.
- О, ну раз ты разрешаешь, - значит, точно можно! – рассмеялась девушка и устроилась завтракать.
Ардий лениво потянулся, а после тоже приступил к завтраку. Вскоре они вновь двинулись в путь. Что-то подсказывало им, что путешествие должно было скоро кончиться. Только вот никто из путников так и не мог понять, что именно они чувствовали перед главным шагом, который они должны были совершить. А там, впереди, их подстерегала смертельная опасность, так как Адромкар уже давно наблюдал за передвижениями этой веселой компании.
Но, к счастью или к несчастью, отряд этого не знал, поэтому двигались вперед все в довольно-таки хорошем настроении.
Первой шла Верия, который амулет помогал найти дорогу. Почему-то ей стало необыкновенно легко им пользоваться. Ей вообще казалось, что сейчас ей все легко. Она ощущала какой-то душевный подъем, вдохновение….
Ардий был рядом, а это было главное. А больше ничего не надо.
Лэмир скучал. Развлечь себя он пытался тем, что время от времени начинал ловить феечку, которая постоянно порхала между всеми ними. Эльрий смеялась и поддерживала эту игру. Временами во все это вмешивался Вэйрий, которому удавалось поймать крылатое создание необыкновенно легко. Феечка ворчала, но дружелюбно. Кажется, ей даже это нравилось.
Но счастье и спокойствие не вечно, свет амулета отпугивал насков, но спасти от неизбежного он не мог. Когда наконец-то в конце тоннеля забрезжил свет и путники вышли на свежий воздух, их глазам предстала ужасная и мрачная картина. Необозримые пространства были покрыты…могильными плитами или другими видами захоронений. Здесь было холодно, промозглая погода царила вокруг, несмотря на то, что с другой стороны пещер было вполне тепло. Здесь было холодно душе, а сердце сжималось ото всех этих видов. Через безмолвные пространства Долины забвения пролегала узенькая тропинка, она огибала захоронения и вела к пустырю, серая земля которого, казалось, никогда не знала солнечных лучей. Напряжение нарастало. Мертвая тишина лишь способствовала этому. Там, за долиной забвения располагались Цветущие сады, именно там можно было найти Цвет жизни. Вот только пройти через этот ад мог далеко не каждый.
Верия передернула плечами. Здесь было неуютно и страшно, а пронизывающий ветер, казалось, продувал их насквозь. Она растерянно обернулась к Ардию, и его уверенный вид несколько успокоил ее. Рядом с ним она ощущала себя в безопасности даже здесь.
На Лэмира окружающее произвело угнетающее впечатление. Мальчишка крепко вцепился в руку девушки, ища у той поддержки и защиты. Верия улыбнулась ему, стараясь казаться спокойной. Бороться со страхом вдвоем всегда легче.
Страшно было и феечке. Милое существо не было создано для таких мест. Она запряталась к Вэйрию за пазуху, и оттого почувствовала себя увереннее. Сам юноша подошел поближе к спутникам. Вместе они чувствовали себя увереннее.
- Неуютное местечко… - пробормотала Верия, а мальчишка кивнул, соглашаясь.
– Сейчас оно станет еще неуютнее, - озираясь, промолвил Вэйрий.
Ардий посмотрел на него и кивнул, он тоже это чувствовал.
– Возьми ее, - промолвил юноша, отдавая феечку Верии.
Ардий в очередной раз обнажил меч, вот только битва эта будет самой страшной, сомой опасной.
Казалось, дыхание мертвых чувствовалось здесь еще сильнее, и вот, вскоре путники оказались на клочке пустой серой земли. Это был толи пепел, толи прах. Каков же был ужас путников, когда они увидели, что дальше, за этим местом простирались просторы захоронений, казалось, мертвому миру не было видно не конца ни края.
- Ой… - только и смогла выдохнуть Эльрий, прячась у Верии под плащом.
- Ой… - подтвердила та, никуда не прячась, но сжимая в одной руке амулет, а в другой – нож.
- Ага, ой! – согласился и Лэмир, прячась за Верию.
Внезапно где-то под землей раздалось гулкое рычаний. Мертвые проснулись. Но этого было мало, резкий порыв ветра поднял горсти пепла, они закружились, а после, залившись черной краской, слились в высокую ладную фигуру в черной мантии. И вот, перед путниками предстал Адромкар. Это был мужчина лет 30 с длинными черными волосами и черными глазами, черты его были выразительны и вполне привлекательны, но от них исходил резкий холод и нескрываемое презрение ко всему, что его окружало. Колдун щелкнул пальцами и рядом с ним возник монстр – Ордэльская собака, она была еще ужаснее своей умершей сестры. С клыков твари телки ядовитые слюни, которые капали на серый пепел.
– Напрасно вы пришли сюда, - холодно произнес Адромкар, сдерживая мощную тварь, которая готова была броситься на путников.
- О нет, опять этот песик! – закатила глаза Верия, чувствуя приближение истерики.
Нет, это невыносимо! Сколько еще эта тварь будет вставать у них на пути?!
Адромкар ласково погладил уродливое существо по голове и с нескрываемой злорадной улыбкой произнес.
– Схватка с этой тварью покажется вам счастьем, когда вы узнаете, что именно вас здесь ожидает.
Он окинул зорким взглядом погост. Кое-где могилы уже начинали как-то неестественно двигаться. Земля поднималась, почувствовался могильный холод, в нос ударил запах разлагающейся плоти. Да, мертвые разрывали свои могилы, они рвались вверх. Уже кое-где были видны полусгнившие руки мертвецов, которые разрывали землю.
– Ты ведь этого боишься, - глядя в глаза девушке, тихо промолвил колдун, - именно этого. Как тогда, несколько лет назад. Ночью. Я помню, я чувствовал, я был там тогда.
- Да? – иронично переспросила Верия, усилием воли подавляя начинавшуюся панику. – Слушай, а давай по-хорошему, а? Ты нас не трогаешь, мы тебя не трогаем! Мы только цветочек сорвем – и назад!
Она старалась выглядеть как можно спокойнее, и в чем-то ей это удалось. Но старый страх не желал сдавать свои позиции – он накатывал волны, коварно парализуя волю и сознание.
– Ты меня и так не тронешь, да ты мне и не страшна, - усмехнулся колдун, - нет у тебя такой силы. Никто из вас мне не опасен.
Тут колдун расправил плачи и закрыв глаза, высвободил частичку своей магии. Она волной снесла все преграды, которые ставила Верия. Мертвецы взвыли и рванули вверх, разрывая землю.
Вот и встала мертвая армия, в истлевшие одежды и ржавые доспехи были одеты гниющие тала, они были отвратительны и противны. Гниющая плоть шматками отрывалась от костей и падала вниз. Мертвецы были везде. Теперь понятно, почему этот кусочек земли был полон серого пепла. Именно до этого места доходили все храбрецы, которые стремились найти цвет жизни. Их разрывали на части и пожирали, и только маги до последнего сопротивлялись, здесь они и сгорали, их на части раздирала их же магия, так как, стараясь спастись, они высвобождали ее всю.
Верия глубоко вздохнула, страх давно уже завладел ее душой, и лишь маленький клочок разума сопротивлялся.
– Мы рядом, - прошептал Ардий, сжимая эфес меча, - и, если мы умрем…То тоже вместе…
– Прощайте, - промолвил Вэйрий, доставая нож, - вы были моими единственными и лучшими друзьями.
Лэмир плакал, казалось, он мысленно кого-то звал, стараясь набраться мужества, вот только этот зов не мог пробиться через пелену мертвого страха.
А зомби приближались, их зубы скрежетали, а кости хрустели, гадко хлюпала кожа. Адромкад довольно улыбнулся. Сколько бы не сопротивлялись эти отважные воины, им суждено умереть. Спасти их могло только чудо. Он видел на шее у девушки Ордэльский амулет, вот только девушка совсем не умела им пользоваться. То, что делала с ним она – детская забава по сравнению с тем, на что он был способен.
А кольцо все смыкалось…И вот…
– Стойте, - грозно произнес чей-то величественный голос. Это была Хранительница Времени. Казалось, время замерло, зомби замедлили свой ход, а вскоре и вовсе остановились буквально в паре шагов от своих жертв.
– Чего тебе нужно, хранительница? – резко спросил Адромкар, он явно был не рад появлению этой женщины, обладающей просто колоссальной силой. С ней мог сравниться только Источник, которому она поклонялась, порождением которого она являлась.
– Они не твои, темный колдун.
Путники слышали лишь голос, величественный и прекрасный.
– Они перешли границу и должны понести кару.
– Ты не накажешь их! Или может, ты, колдун, совсем ослеп от царящей в твоем мире мгле? – властно произнесла она, - На шее девочки Ордэльский амулет, ее избрал Дух источника и ты не имеешь права ее тронуть.
– Пусть так! – сквозь злобу произнес Адромкар, - но ее друзья умрут.
– Нет! - выкрикнула Верия, к ней внезапно вернулись силы, она была готова на все, чтобы защитить тех, кого любит.
– Ты хочешь спасти своих друзей? – где-то глубоко в душе спросил ее голос Хранительницы.
– Да! – твердо ответила девушка.
– Тогда закрой глаза и доверься мне, - мягко промолвил все тот же голос.
И девушка закрыла глаза, она почувствовала, как оживился амулет. Теперь ее мысли и чувства были открыты для него, его магия начала расплываться по ее телу, даруя спасительную мощь. Только теперь, когда она и амулет представляли собой единое целое, только теперь, она могла проникнуть в тайны великой магии. Только теперь она смога все понять и осознать. И вот, магия хлынула, сметая все на своем пути, долину залил свет, очистительный и спасительный. Не было ничего видно, только свет, теплый и добрый. Целительный свет.

Они все оказались совершенно в другом месте, где не было ни колдуна, ни мертвецов, ни страшной собаки. Глазам их открылось удивительное зрелище. Тяжело было поверить, что в этих сумрачных, тусклых, злобных землях может существовать такой чудесный уголок.
Цветы. Первое, что бросалось в глаза – это цветы. Они были разные, чрезвычайно разные. Суматошная смесь всех цветов мира, всех оттенков… Тут не было ни одного повторяющегося цветка – все они были разные.
- Вот это да… - выдохнула изумленно Верия, устало проводя рукой по лбу.
- Как красиво… - выдохнула феечка, выбираясь у нее из-за пазухи и с восторгом глядя на окружающее их море цветов.
Даже мужчины были явно под впечатлением. Что уж говорить о Лэмире, который просто рот разинул.
И вот, среди всего этого великолепия, они стояли и пытались понять, какой именно цветок нужен им.
Вдруг они заметили приближающуюся к ним высокую женщину.
Она не была юной, но на лице е не было ни одной, даже самой малейшей, морщинки. Но глаза ее были мудрыми и удивительно знающими. Она словно бы сразу понимала, кто перед ней, видела человека со всеми его тайными мыслями и желаниями, стремлениями и надеждами…
Женщина неспешно подошла к ним. Тяжелый подол ее платья скользил между цветами, не задевая их, словно бы они расступались перед ней.
- Приветствую вас! – торжественно произнесла женщина мягким и глубоким голосом, и каждому показалось, что она сейчас заглянула в его душу.
- Я знаю, зачем вы пришли сюда, - спокойно произнесла женщина. – Мне многое открыто. Я – Хранительница тайн мира. И со мной вовсе не придется сражаться, наемник, - тонко улыбнулась она Ардию, который, тем не менее, не спешил убирать ладонь с рукояти меча, - и бояться меня тоже не стоит, - обратилась она к Эльрий, которая снова запряталась под плащ к Верии.
- Хранительница тайн… - задумчиво произнесла девушка, - значит, ты знаешь, что за цветок нам нужен?
- Я все знаю, - ответила женщина, и Верии стало не очень уютно под ее взглядом.
Хранительница еще раз оглядела путников, а затем протянула руки вперед, и в них возникло тяжелое темное зеркало.
- Окно Истины… - глухо сказала женщина, и зеркало засветилось в ее руках.
Зеркало невольно притягивало взгляд, но каждый увидел в нем что-то свое, недоступное другим.
Тут Хранительница тайн снова заговорила:
- Цвет Жизни растет здесь, но найти его не просто, сорвать еще труднее, а сохранить – почти невозможно! Найти его может только тот, кто не ищет; сорвать – тот, кто не стремиться уничтожать; а сохранить – тот, кто не боится потерять. Душа ищущего должна быть открыты, помыслы рвущего должны быть чисты, сердца сохраняющих – верны. Только тогда Цвет Жизни выполнит свое предназначение!
Высказав всю эту пафосную тираду, Хранительница тайн исчезла.
- Вот рогр! – отреагировала на это Верия.
- Чего я не люблю в таких… всезнающих, - промолвил Ардий, - так это того, что они вечно наговорят загадок и ничего не объяснят.
- Кто-нибудь чего-нибудь понял? – с тоской поинтересовалась девушка и у окружающих.
Все пожали плечами и переглянулись.
- Значит, так, - подвела итог Верия. – Для начала нам нужен ищущий, который не ищет. Да, с открытой душой! Кто у нас тут такой есть?
Все как-то согласованно посмотрели на Вэйрия.
- Я?! – изумился он. – Эй, эй, вы что, рехнулись, да? Когда это у меня открытая душа была?!
Феечка взлетела повыше и назидательным голоском произнесла:
- Я фея, мне виднее! Давай, не ищи!
Слова ее показались парню забавными.
- И как же мне… не искать? – уточнил он.
- Да просто иди, куда ноги несут, - посоветовала Верия.
Вэйрий пожал плечами и с видом «все равно ни рогра не получится» пошел вперед.
Вероятно, его настрой многое значил. Внутренне уверенный, что ничего у него не получится, ибо открытостью души он никак не отличается, юноша тем самым невольно выполнял условие Хранительницы: не искал.
- Ну, и долго мне так ходить? – недовольно спросил он, наворачивая круги вокруг компании.
- Долго! – пообещала Верия, с сомнением глядя на свой амулет.
Подумав немного, она передала его юноше.
Тот ничего не понял – он ведь не умел обращаться с магическими штучками – но послушно взял.
Спустя мгновение он споткнулся о какую-то лиану и чуть не грохнулся.
- Рогр ее побери! – разозлился он на несчастное растение, но развиться его гневу не дали.
Эльрий радостно захлопала в ладоши:
- Нашел, нашел!
- Чего нашел?
- Цвет Жизни! – уверенно заявила девушка, тыкая пальцем в нежный, переливающийся сразу несколькими оттенками цветок, растущий на лиане.
- С чего ты это взяла? – поднял бровь Вэйрий.
Девушка кивнула на амулет, который засветился странным серебряным светом.
Все столпились вокруг цветка, который был взаправду прекрасен. От него невозможно было отвести глаз.
- Лэмир… - пересохшими раз губами прошептала Верия.
Мальчик понял ее без слов. Присев рядом с цветком, он осторожно коснулся его стебля, провел пальцами вдоль него и… аккуратно сорвал его.
Цветок словно бы и не почувствовал этого. Он словно бы продолжал цвести – в руке мальчика. Но это продолжалось недолго. Цветок поник и закрыл свои лепестки.
- Теперь… как нам сохранить его? – задумчиво посмотрела на многоцветное чудо в руке ребенка Верия. – Не могла эта Хранительница яснев высказаться, что ли? Верное сердце…
- Верные сердца, - поправил ее Ардий.
Девушка подняла на него глаза и сразу же поняла то же, что понял и он.
Они вместе сделали шаг к мальчику. Верия взяла у него цветок, а е собственная рука оказалась в руке Ардия. В то же мгновение цветок воспрял и зацвел с еще большей пышностью, сияя в основном теперь красными оттенками.
- И что, нам теперь до Кирээна за ручку идти? – опешила Верия.
Наемник рассмеялся.
Девушка улыбнулась ему.
Лэмир посмотрел на всю эту картину и предложил:
- А давайте смагичим!
- Чего?! – не поняли его.
- У нас есть амулет, - обстоятельно объяснил мальчик. – Почему бы нам не смагичить?
- Но как? – не поняла девушка.
- Очень просто! – вдруг вмешалась в разговор Эрлий. – Я фея, я знаю! Так, Лэмир, цепляйся за Верию! Вэйрий. возьми за руку Ардия! – осмотрев полученный результат, феечка села на плечо юноши и продолжила командовать оттуда: - Так, протяни мне амулет! Отлично! Теперь все закрыли глаза…
Второй раз за день их окутало светом… Земля ушла из-под ног, и они словно бы растворились в ветре…