- Архимаг Велимудр, если ты со своими чародеями не придумаете средство, могущее одолеть чудовище, то отправитесь на прокорм дракону следующими!
- Ваше величество, мы много раз пытались измыслить такое заклятье, что сможет погубить ужасного Хорта, но ему вся наша магия нипочём!
- Так придумайте наконец что-нибудь толковое! Сроку вам даю седмицу.
Собрал Велимудр всех своих чародеев и стали они усиленно думать, чего бы им такое измыслить. Думали-думали шесть дней и только на седьмой придумали.
- Много великих героев приходило к нам, что бы освободить нас от гнёта крылатого змея, - говорил Велимудр совету магов. – И у всех за плечами было немало подвигов. Но никто из них не смог сразить Хорта! Итак, создадим собственного героя, который вберёт в себя лучшие качества, присущие мужчине.
Перед тем, как взяться за дело, маги обсудили между собой, какие свойства есть у мужественности. Тут их мнения сошлись. Только одно и самое важное совет не обсудил – что такое сама мужественность.
Наконец они приступили к заклятью.
- Пусть для нашего героя превыше всего будет благополучие королевства! – выкрикнул маг, поставив к одному из углов пентаграммы знамя государства.
- Да будет благополучие заключено в непоколебимость королевской власти и главенствующей династии! – вторил другой чародей, возложивший к следующему углу пятиконечной звезды державу и скипетр.
- А так же в справедливости государственного закона, утверждённого первым властителем страны! – властно сказал третий.
- Процветание края зависит от богатства королевства!
- И всё это храниться силой, способной как защищать ценности королевства, так и расширять его пределы!
Артефакты, несущие в себе волшебную силу и впитавшие в себя историю королевства с момента его основания, - свиток закона, камень богатства и зачарованный меч, чья рукоять помнила прикосновение величайших полководцев древности, - заняли свободные вершины углов пентаграммы.
Но на этом первая часть заклинания ещё не закончилась. Верховный маг поставил в центре звезды свой волшебный посох.
- Престол, власть, закон, сила и богатства будут крепки лишь мудростью чародеев!
Всякое магическое творение подчинялось чародейству создателя.
Маги перешли ко второй части заклятья – от основы мужественности к свойствам ей присущим.
- Герой будет ответственен за все эти ценности, ибо они дали ему жизнь!
- Дабы соблюсти свой ответ перед ценностями, ему предстоит быть верным им!
- Там где верность, там отказ от всего того, что противоречит истинным ценностям!
- И в этом готовность следовать путём истины до конца!
- Где послушание и верность, там и доверие!
- Всякое доверие и отречение от чуждого истине имеет в себе смелость!
- Смелость – значит жертвенность!
- Жертвенность – сила, которую не растрачивают на пустое. Да будет жертвенность благоразумна!
- Сила, стойкость, решимость и ловкость!
Маги хором произнесли древние слова Силы; линии пентаграммы излучали алый свет, который становился ярче с каждой заклинательной фразой. Прямо в воздухе вспыхивали и гасли магические руны. Вздрогнул и задрожал пол, затряслись стены, а над башней магов сгущались тучи, освещаемые изнутри вспышками частых молний.
С последними словами Силы, в заклинательном зале к потолку взвился столп магического пламени. Как только огненные языки потухли, и в помещении наступила звонкая – после буйства стихий – тишина, перед волшебниками появился обнажённый мужчина.
Поражённые маги долго и пристально разглядывали новорождённого. Архимаг стал лихорадочно прокручивать в голове от начала до конца всю формулу самого сложного, и мощного заклятья своей жизни. Вроде бы вложили в чародейства всю подвластную силу… Всё тщательно сделали и по порядку…
Так где же ошибка? Эх, видно и впрямь дорога им прямиком в пасть Хорта! – больше толку будет.
Тем временем щупленький и корявый мужичёк, сопровождаемый брезгливыми и настороженными взглядами чародеев, заковылял к Велимудру.
- Я готов отдать свою жизнь во имя престола, ради славы и процветания королевства! – прохрипел человечек, опустившись на одно колено. – Жду ваших указаний, господин Велимудр.
Архимаг сначала испуганно отпрянул. Но, нервно пожевав бороду и подумав немного, сказал:
- Хорошо… Мы уже вложили в тебя всё, что могли. Сейчас двое моих собратьев вооружат тебя. Ты должен сразить чудовище, что уже длительное время опустошает королевство. Нужно напасть на Хорта в его логовище. Поспеши…
Архимаг хотел было сказать нечто, вроде «ты наша последняя надежда», но чуть не подавился собственными словами.
- Я нарекаю тебя Грейстардом! Так звали первого короля нашей страны! Ступай и докажи, что ты достоин носить это имя!
- Для меня это великая честь! Слава королю!
Грейстард поднялся. Он покинул зал вслед за двумя чародеями.
Архимаг, сняв шляпу, до порога сопроводил взглядом своё творение.


Грейстард покинул столицу, вооружённый затупленным мечём и облачённый в старые доспехи, пребывающие в непотребном виде. Неужели в арсенале магов не нашлось ничего лучше? Либо господа чародеи совсем обеднели от налётов дракона, либо… А что ещё может быть, как не дракон? Змей повинен во всех людских несчастиях!
Видя бедствия королевства своими глазами, Грейстард проникался ненавистью к дракону. На пути ему встречались пепелища, на месте которых когда-то были деревни, пашни, пастбища и мельницы. Бывшие ранее оживлёнными торговые тракты совсем вымерли, а колодцы и источники отравлены смертоносным ядом. Всё живое давно покинуло эти края, оставив дома и леса…
Как и полагается таким чудовищам, Хорт устроил себе логовище в мрачной пещере, затерянной в горах. С момента своего появление в королевстве, он опустошал деревни и брал дань богатством, и девственницами. Богатый и благоденствующий край обезлюдил, превратившись в пустыню стараниями дракона.
Конечно же, как и всегда бывает в тяжёлые времена, из дальних стран стали приходить и приплывать великие герои. Но сколько воинов не приходило, положение не менялось, а сводить концы с концами становилось всё труднее. С приходом каждого нового героя, клявшегося убить чудовище, король увеличивал награду. Сначала он обещал герою горы золота. Потом магические артефакты в придачу и древние реликвии властителей прошлого – всё то, до чего пока не дотянулся алчный дракон. Затем руку своей возлюбленной дочери. Когда же дракон забрал принцессу, король понял, что скоро ему и обещать нечего будет – земли разорены, дев почти не осталось – кто подался из королевства, кого-то украл похотливый змей, а сокровищница с казной совсем опустели. Уж и корону кому-то обещать бесполезно – даром не нужно это захудалое королевство, от которого одни убытки. Хотя когда-то оно было прославленным. Оно и сейчас прославленно, даже куда больше прежнего, только теперь в эти земли ни один герой не сунется…
Наконец Грейстард достиг тех гор, где обитал ужасный Хорт. Миновав обширный зев пещеры, герой, выставив перед собой клинок, осторожно двинулся вглубь тёмного подземелья. Он спускался всё ниже и ниже, куда не проникал солнечный свет, но к счастью маги-создатели наделили своё творение таким незаменимым в этом положении умением, как виденье в темноте.
Герой услыхал женский визг, эхом идущий под сводами пещеры. Поспешно следуя туда, где кричали, Грейстард нашёл прекрасную деву, прикованную к скале цепями.
- Не бойся, я здесь, что бы освободить тебя! – сказал герой.
Понадобилось несколько взмахов меча, чтобы разбить оковы. Полуобнажённая девушка, чью наготу скрывало лишь дырявое тряпьё, упала прямо на руки героя.
- Я-я дочь короля Д-Драгомира, - всхлипывая, проговорила девица, при этом всем телом прижимаясь к Грейстраду.
- Моё имя Грейстард, о принцесса. Я верно служу вашему отцу. Где проклятый змей?
- Прошу, уйдём, доблестный Грейстард! – заплакала принцесса. – Это чудовище сожрёт тебя точно так же, как и других героев! Зачем тебе такая бесславная смерть? Уйдём!
- Где дра…
Принцесса поцеловала Грейстарда в губы.
- Покинем логово Хорта! Я выйду за тебя и мы уплывём вместе с королём к нашим родственникам.
- Я должен убить дракона, - смутился Грейстард. – Что ты говоришь? Иначе я не выйду отсюда.
- Что ж… Хорт обитает дальше, - принцесса отстранилась от героя. – Там его сокровищница. Позволь сопроводить тебя. На пути я покажу тебе яму, в которой дракон держит пленников. Мне так страшно!
- Клянусь престолом и советом магов, поручением которых направлен сюда – дракон ответит за все свои злодеяния! – Грейстард взял за руку принцессу.
Теперь уже вдвоём, они пошли дальше – Грейстард впереди с мечём наготове, принцесса держась за его спиной. Так и пришли к глубокой яме, которая оказалась пустой. Никаких тебе пленников.
Но как только герой встал на край уступа, принцесса толкнула его в спину, и Грейстард оказался на дне ямы.
Придя в себя после падения, он услыхал чудовищный хохот. На месте принцессы стоял огромный дракон, упершийся крыльями в потолок подземелья и хищно облизывающий массивные клыки.
- Ну всё, позабавились и хватит. Я слегка подогрею тебя – люблю жареных героев.
Дракон выдохнул из пасти клубы пламени, с головой покрывшие Грейстарда. Когда огонь угас, взору Хорта предстал невредимый герой.
- Неужто ты думаешь, проклятый, что рождённый в огне может сгореть?
- Хм… пожалуй, я съем тебя не всего. Твои останки верну в столицу – родственникам будет что похоронить и оплакать.
- Великая честь, о прекрасная принцесса! – Рассмеялся Грейстард. – Да вот только родственников у меня нет. Меня сотворили маги, что бы убить тебя.
- Такие, как ты, точно ещё не захаживали ко мне! – Изумился Хорт. Грейстард, к тому времени, демонстративно устроился поудобнее на полу. – Я вижу ты не прочь потолковать со мной немного. И правильно. Хочу предложить тебе в самом деле великую честь. Я не просто оставлю тебе жизнь, а разделю с тобой мою славу, богатства и силу. Только представь, как мы вместе с тобой покорим все королевства этого мира, как будем наводить страх на все обитаемые земли, матери будут пугать нашими именами непослушных де…
- Да-да-да, какая хорошая речь, - герой перебил Хорта. – Только ты забываешься, дракон. Твоя жизнь в моих руках и будь эта яма хоть трижды глубже, это не помешает мне выбраться.
- Я сам к тебе спущусь, если ты ответишь на интересующие меня вопросы… - дракон умолк, ожидая ответа Грейстарда, но, так и не дождавшись, продолжал, - Ко мне приходили разные герои. Среди них были тупоумные варвары, ищущие богатства и славы, маги, алчущие силы и знаний… да и рыцари тоже были. А ты чего хочешь получить с моей смерти? Если богатства – я награжу тебя сверх того, что могут дать любые короли. Поделюсь знаниями тайной магии. Девы у меня тоже есть, причём самые красивые… Только присоединись ко мне. Чего ты хочешь?
- Ничего мне от тебя не надо. Твои злодеяния разрушают всё то, что мне дорого. Ты обкрадываешь люд, нарушаешь мир и спокойствие жителей, опустошаешь непосильной данью королевскую казну, подрываешь власть престола и совета магов…
- Да-да-да, какая хор-рошая речь! – Теперь уже Хорт передразнил Грейстарда. – Знаешь, я вижу, что ты не особо отличаешься от меня и готов пойти на всё, ради своих ценностей. Но подумай ещё раз, волшебное создание, кому и во что ты веришь? Я вовсе не искушаю тебя, как ты можешь считать, а прошу всего лишь подумать…
Ты ведь отвечаешь за то, чему верен?.. очень хорошо, Значит, правом выбора создатели тебя не обделили, ты не просто бездумный голем, подвластный воле чародеев.
- Я подчиняюсь магии посоха, - неуверенно сказал Хорт.
- Говоришь так, будто вчера родился! – фыркнул Хорт, даже не подозревавший, сколь близок к правде. – Где ответственность, там и свобода воли. Ты свободен от скипетра, герой… А эти зазнавшиеся старики тебе даже подходящего оружия не дали! Вовсе не потому, что оно у них не нашлось… К чему это я… Ты верен закону, утверждённому королевской властью для того, что бы эту самую власть и поддерживать. Заметь, верен безликому закону! А может ли закон быть верен тебе, а? Тем более, когда он подстроен в угоду правителю, больше озабоченного своим состоянием, чем благополучием народа. Не спорю, с моим приходом жизнь в королевстве стала невыносимой. Но ещё до меня короли обдирали простой люд налогами и убирали с дороги неугодных…Видишь ли, герой, испорченность людей ведёт к тому, что они всё подминают под себя, будь то хоть законы мироздания, которыми Творец основал нашу вселенную. Так что не за свои идеалы ты сражаешься. Сейчас ты орудие в руках магов и короля. Орудие, которое может натворить немало бед для достижения их грязных целей, прикрытых красивыми ценностями. Обрати свой внутренний взор глубже и дальше, чем на мои поступки…
Не некоторое время воцарилась тишина.
- Не очень убедительно, Хорт, - Грейстард поднялся с земли. – Но я нахожу, что ты во многом прав.
- Да, именно!
Дракон спустился в яму к Грейстарду.
- Что ты намерен делать дальше, герой?
В ответ Грейстард сделал молниеносный выпад. Клинок пронзил шею Хорта. Взревев, дракон грохнулся на пол и испустил дух.


Выбравшись из ямы, герой нашёл сокровищницу, в которой змей хранил все свои богатства, и освободил пленных дракона. Принцессы среди них не нашлось – слопал никак.
Ещё до возвращения Грейстарда в город, известия о его подвиге разошлись по всей столичной округе. Менестрели успели сложить песни о герое, причём в оных песнях Грейстард видом был могучим воином в сияющих доспехах. Придя в башню магов, герой отказался от всяких наград со стороны совета чародеев, сказав, что лучшая для него награда – служение престолу и народу королевства.
Как только все богатства, взятые драконом, вернулись в казну, а бедный люд стал обживать заброшенные земли, король Драгомир решил устроить в столице большой пир, на который будет приглашён всяк, не зависимо от сословия, возраста и рода занятий. Гонцов, зовущих на празднество, король послал во все концы королевства.
Народ, пришедший из разных провинций, семь дней и ночей пировал у главного дворца на площади столицы. А на восьмой день король Драгомир молвил речь перед всеми поданными.
- Когда крылатый змей Хорт – да будет его имя проклято в веках! – начал тиранить наше королевство, и забрал нашу принцессу… мою прекрасную единственную дочь! – голос короля дрогнул и все присутствующие опустили головы в знак скорби. Да чего уж там! – среди них было немало тех, что потеряли детей, жён и родственников из-за дракона.
- Когда начал тиранить королевство, я обещал корону тому герою, что сможет одолеть чудовище. И ныне хочу объявить его имя во всеуслышанье! Подойди ко мне, отважный герой, я хочу тебя видеть!
Не торопясь, опираясь на свой волшебный посох, к его величеству подошёл архимаг Велимудр, глава совета магов. Он опустился на одно колено перед Драгомиром.
- Встань, мой друг! Ты проделал великую работу, твоё заклинание, погубившее дракона – шедевр. И теперь не передо мной тебе склоняться!
- Ваше величество, прошу слова! – раздался чей то голос.
Из толпы выскочил корявый мужичёк в старых доспехах.
- При всём моём почтении к старцу, постигшему глубины тайной магии, - начал Грейстард, упав на одно колено, - хочу сказать, что смерть Хорта, это не заслуга Велимудра! Я, Грейстард Пламеннорождённый, убил дракона!
Люди на площади издали слитный вздох.
- Ты убил дракона моими руками! – Велимудр гневно пристукнул посохом о землю. У недовольного чародея был весьма грозный вид. – Не забывай, существо, кто тебя сотворил, и кто тобой повелевает! Сейчас же вернись назад, пока я не превратил тебя в лягушку на потеху народу! Хех, Грейстард Пламеннорождённый…
Король, замерев, не сводил удивлённого взгляда с героя.
- Разве о магах воспевают хвалу менестрели? Разве народ, вышедший из темницы дракона толкует о чародеях? Я вот этим клинком, - Грейстард поднял над головой тупой меч, - пронзил змея, и я освободил пленных!
- Ты ответишь за свою дерзость, создание! – Велимудр потерял всякое терпение. – Подвластной мне магией, приказываю тебе: возвращайся в башню магов и забудься там нерушимым сном!
Архимаг вытянул посох по направлению к Грейстарду. Кристалл, венчавший посох, вспыхнул на мгновение зелёным огнём и тут же погас.
- Я не подвластен твоей магии, Велимудр, - сказал Грейстард.
И тут в происходящее вмешался король.
- Я ждал твоего появления, герой! – торжественно произнёс Драгомир. – Признаюсь, я ожидал увидеть тебя вовсе не таким, барды поют о воплощенном мужестве совсем по-другому. Но, как бы то ни было, я во всеуслышанье объявляю Грейстарда Пламеннорождённого своим наследником! Когда я уйду из этого мира, герой возьмёт бразды правления в свои руки…
- К-как? Ваше величество! – Выдавил из себя архимаг. – Как создание может править нами!?
- Я король и мне первому полагается исполнять данные клятвы… Слава Грейстарду Пламеннорождённому, сразившего дракона Хорта!
Король взял руку Грейстарда и поднял её. Народ взорвался ликующими криками.
- Мой король, я сделаю всё, что в моих силах, для укрепления королевской власти и закона среди подданных. Клянусь короной – под моим водительством страна обогатиться больше прежнего. Ибо я верен своим ценностям кровью и верю в мудрость совета магов!
С последней фразой Грейстард бросил в сторону архимага взгляд, несущий скрытую насмешку, который, впрочем, для самого Велимудра был красноречивее всяких слов.
Архимаг снова задумался, где он допустил ошибку в заклятье. А ошибка, как он понял, состоит в том, что Велимудр сотворил создание без единого изъяна, идеальное воплощение мужественности, имеющее свободу воли, но не имеющее идеальных ценностей...


Грейстард стал королём. Прошли годы.
Надев королевский венец, герой вышел на один из балконов своего дворца. Там, внизу, построились огромные войска короля, готовые выступить в дальний поход. Они ждали указаний своего владыки.
- В жизни нет ничего более важного, ради чего стоит жить и умирать, чем крепость престольной власти, утверждающей законы! Законы, которые дают вам справедливость, безопасность и надежду на ещё более достойное будущее для ваших детей! Нашими общими стараниями, мои воины, мы огнём и мечём искоренили всякое зло в королевстве. Мы войной расширяем его пределы, прославляя государство оружием и великими подвигами на поле брани!
Мои воины! Идите и докажите свою верность и самоотверженность короне!
- Слава Грейстарду Пламеннорождённому!!! – гулом отозвалось войско. По команде полководцев, армии двинулись в путь.
Рядом с Грейстардом бесшумно возник сгорбленный старик, опирающийся на колдовской посох.
- Вот видишь, достопочтенный Велимудр, - лукаво улыбнулся король Грейстард. – Ты был прав – престол, власть, законы, сила и богатства крепки мудростью чародеев!