СТАЯ ударила утром, как и предсказывал Ван. Воины в белых одеждах заполонили пустыню, они выступили ровными колоннами - красивое, но жуткое зрелище. Я пока не видела Коснера, никто не доносил о появлении всадника, похожего на Вольфа, а среди пеших его не различить.
- Будешь сидеть здесь, - распорядился Ван.
- Нет, - твердо сказала я.
- Получишь по заднице.
- Это не смешно, Ван.
- Я не шучу.
Я поправила кольчугу, проверила, как ходит в заплечных ножнах меч, попробовала ногтем остроту кинжалов. Если Коснер намерен непременно меня убить, то ему придется повозиться.
- Он найдет меня везде, Ван, - сказала я. - Так лучше буду там, где нужнее.
- Ты выдохнешься в бою, он проглотит тебя за минуту, - сорвался разбойник.
- Подавится, - спокойно заявила я, хотя в глубине души понимаю, что шансов у меня почти нет. Сначала погибнут мои родичи, а потом и я сама.
Я слегка дрожала от возбуждения, когда ехала на коне вдоль строя. Боевой дух армии оставляет желать лучшего. Будь у нас обычный противник, войска лучше не нашлось бы, но против СТАИ, увы, это капля в море.
Вольф старательно берег своих бойцов. Против нас как минимум тысяча, не считая уцелевших после вылазки в Грэхеме «волков». И еще полковник Вольф, который один стоит десятков.
- Тата, прошу тебя, вернись, - в голосе Вандера была мольба.
А ведь он за меня боится. Так же, как и я за него. Не дай боги, муж задумает прикрыть меня собой… Надо отправить его в более спокойное место.
- Нет, любимый, - сказала я, - будем встречать свою судьбу лицом к лицу, а не показывать ей задницу. Смотри-ка, стихами заговорила.
Ван нервно засмеялся. Творец, как же я его люблю! Бофор отдал приказ ждать, когда враг приблизится к нашим укреплениям на расстояние полета стрелы. Все заняли свои места. Танцы начались.


- Тата, целься лучше, - Маргасик буквально достал меня с наставлениями.
Но, как ни странно, его советы сегодня действуют на меня успокаивающе. Как будто мы просто тренируемся стрелять по мишеням. Я снова зарядила арбалет, тщательно прицелилась и сняла одного белого пехотинца.
- Отлично, - похвалил товарищ.
Сложилось впечатление, что он не стреляет, а только и занимается тем, чтобы отвлекать меня от боя. Любопытно, не Ван ли приставил его шпионить за мной?
Сам Бофор мечется между позициями: у него нет ни одной свободной минуты, чтобы переброситься новостями. Отлично, может, он и не заметит, когда появится Коснер.
Мы пока уверенно отбивались, потери не были существенными, а СТАЯ не напирала, видимо, поджидая своего вожака. Меня вдруг посетила мысль, что откуда-то Галеона сейчас наблюдает за нами. Она ведь собиралась поприсутствовать при нашем избиении. И еще интересно, что стоит за решительным отказом Вандера привлечь для защиты долины возвращенцев. Может, не все так просто? Может, Ван знает что-то такое, что в корне меняет ситуацию? Может, я зря набросилась на него вчера? Надо было смирить гордыню, прийти и поговорить с ним. При воспоминании о потерянной ночи мне захотелось завыть в голос.
Шум где-то рядом отвлек меня от ненужных мыслей: СТАЯ прорвалась через наши укрепления.

Мы уже третий час бьемся в гуще белых безмозглых зомби. От белизны снега и одежд, от крови на снегу и на одежде у меня рябило в глазах. Какое счастье, что я напялила красный плащ: на мне не будет видно крови, ни моей, ни чужой. А я, кажется, уже насквозь пропитана чужой кровью и болью.
На мне ни царапины, но в ушах стоят крики и стоны умирающих соратников. Белые умирают молча. Ван дерется спина к спине со мной. Мы вновь спевшийся тандем, как сиамские близнецы. Меч разбойника методично опускается на головы белых воинов, на лбу выступили капельки пота, но он тоже не ранен. Словно заговорен…
- Как ты, Тата? - время от времени спрашивает он меня.
- Нормально, - сквозь зубы цежу я, злая на него и на весь свет. Как бы нам сейчас пригодились возвращенцы! Но Ван стоит на своем, а я ничего не могу с этим поделать.
Мне под ноги упала гарпия, поверженная воином в белом плаще с пустым взглядом. Я завыла от злости, ударила противника, но на его место тут же встал другой. Если так будет продолжаться, через четверть часа измотаюсь настолько, что останется самой протянуть меч Вольфу и попросить заколоть меня. Я уже хочу, страстно желаю, чтобы бес пришел.
И он пришел. Я издалека почувствовала его, как зверь задолго чувствует приближение смерти. Он здесь, он идет. Собралась с мыслями. Надо срочно отправить отсюда Вана. Надо спасти хотя бы его. Только его!
- Ван, - я обернулась к нему с самым умоляющим лицом, - ну, пожалуйста, ради меня, сорви печать…
- Нет! – прохрипел Бофор.
- Ван, мы погибнем. Сделай же что-нибудь!
- Ты пойдешь со мной… - сказал он.
- Ладно, – легко согласилась я, нарисовав в воздухе круг.
Разбойник не удивился. СТАЯ отпрянула, ощутив магию. Я воспользовалась этим мгновением, прильнула к его сухим губам и, что было силы втолкнула в проход.
Все, дело сделано. Перехватила меч поудобнее. Выходи, Вольф, потанцуем. Объявляется белый танец: дамы приглашают кавалеров.

Бес идет, СТАЯ расступается перед ним. Замерли все, не радуясь неожиданной передышке. Лицо защипало от мороза. Я вдохнула поглубже, словно погружаясь в воду. На самом деле хочется немного успокоить взъерошенные нервы. Он не увидит моего страха!
Коснер приближается. Я уже вижу его в черных латах и шлеме с поднятым забралом. Надо же, каково ему таскать весь этот металлолом? Я бы и кольчугу сняла, да Ван не дал.
- Какая ты предусмотрительная, Настаси, - порадовался Вольф, - отправила дружка подальше отсюда. Великолепно. Кстати, позволь поздравить, ты, наконец, нашла себе жениха!
- Спасибо, Коснер, - холодно сказала я, вытирая со лба пот, пока он не превратился в ледяную корку.
- А я припас тебе подарок, - улыбнулся бес, - смотри, тебе должно понравиться.
Он кинул какой-то сверток. Я развернула тряпицу и увидела маленький траурный венок, снятый с ворот дома моего отца.
- Ну, как? – поинтересовался Вольф. - Скоро такие штучки украсят ворота всех твоих родственников.
- Негодяй, - прорычала я.
- О, вот теперь узнаю тебя, - снова порадовался полковник. - Отважная наемница готова к бою не на жизнь, а на смерть?
- Готова.
- Ты исповедалась, зайка?
- Пошел ты!
- Ах, да, ты же неверующая, - печально проговорил Коснер, поднял ледяные голубые глаза. - Начнем?
- Не сомневайся.
Он очень быстро выхватил меч. Я не успела отскочить, и лезвие мазнуло по кольчуге - хвала Вану, что не позволил ее снять. Увеличила расстояние до противника. Коснер - очень хороший боец, а я ужасно устала. Мне остается только парировать удары, на контратаку не хватает ни времени, ни сил.
Вольф носится вокруг меня, видимо, решив взять измором. Я рассердилась и сумела-таки довести атаку до конца – голубой, залитый чужой кровью, меч ударил Вольфа по незащищенному месту на руке. Полковник взвыл и бросился на меня. Похоже, игра в кошки-мышки ему быстро надоела. И правда, глупо окажется, если мышка вдруг съест кошку - перед солдатами как-то неудобно. Хотя, им все равно.
Я парировала удар, хихикая над собственными мыслями. И поплатилась за легкомыслие: меч Коснера ткнулся в бедро.
- Один – один, - сквозь зубы прокомментировала я, припадая на ногу и морщась от боли.
- Вспомни Грэхем…
- Ух, какой ты злопамятный!
- Это еще начало, - оскалился волк.
Мы снова закружились в опасном танце, уже осторожнее, зная, чего ожидать друг от друга. Это продолжалось довольно долго, пот лил с меня градом, кольчуга казалась каменной плитой, давящей на плечи. Вся битва в долине замерла, обе стороны уставились на нас. Я почувствовала себя гладиатором на ринге. Великие Бесы, почему никто не может его просто пристрелить? Впрочем, ответ на поверхности: потому, что он – бес. Ну, кто я против него, глупая наемница, которая сама отдала чужаку артефакт? Может, действительно, природа ошиблась, наделив меня силой и возможностью убить этого гада? Все, не могу больше, устала, дайте мне спокойно лечь и умереть…
Когда перед глазами замелькали красные круги, меч превратился в неподъемную гирю, а воздух перестал поступать в легкие, я поняла, что мне конец. Наступил глупый и бесславный конец, который можно было предвидеть. Сейчас я упаду и меня можно будет беззастенчиво убивать на глазах у всех до тех пор, пока я не умру по-настоящему. Это будет довольно некрасиво. Ван найдет мой изуродованный труп… Какой ужас!
Как ни странно, именно эта мысль придала сил. Дыхание выровнялось, и мне даже удалось еще раз ранить Вольфа в ногу. На этом везение кончилось. Рассвирепевший бес сразил меня одним ударом в правый бок. Меч пробил кольчугу и застрял в груди.
- Ну, вот и все, - одобрил Коснер, уперев мне в грудь ногу, чтобы вытащить лезвие.
Сквозь пелену боли я плохо его вижу и понимаю лишь, что Вольф дожидается моей смерти, чтобы добить меня еще раз, и два, и три…

Я умираю. Кровь вытекает из меня струйкой, пальцы бездумно гладят теплую рукоять меча. И тут в голове внезапно прояснилось. Я ощутила ЗОВ, нет, не ЗОВ, ПРИКАЗ. Приказ встать и драться. Драться и уничтожить врага любой ценой.
И нет больше боли, нет пелены в глазах. Я стала не человеком, а идеальным солдатом, орудием убийства. И все моментально поняла. Ван сорвал ПЕЧАТЬ, и отдал ПРИКАЗ. Спасибо, родной, как же вовремя!
Вольф наклонился, чтобы посмотреть, сколько осталось жить глупой наемнице, которая посмела бросить вызов Великому Бесу. Я сомкнула ладонь на рукояти алого от чужой крови меча и нанесла нечеловеческий удар в грудь Вольфа. Сталь пробила черные латы и пронизала плоть, как курицу вертел – насквозь. Взглянула в расширенные глаза беса и увидела в них лишь удивление. Секундой позже он уже был мертв.
Возбуждение схлынуло, я зажала рукой рану в боку и дико захохотала. Я все поняла так четко, что хотелось рыдать, но я смеялась. Галеона исполнила мою просьбу и разорвала круг. Но, чтобы дать мне хоть какое-то преимущество, Хозяйка убила меня и тут же вернула с порога. А Ван догадался обо всем. Ему было страшно за меня: ведь, исполняя приказ, я могла погубить себя. Смешно. Кровь теплыми струйками стекает между пальцев, а я все хохочу, как ненормальная.
- Тата… - Ван чуть не плачет, упав передо мной на колени. – Татка… - теплые губы коснулись моего ледяного лба.
- Поняла, Ван, - торжествующе сказала я, смех сотрясает тело. Как-то не верится, что умираю, но с такими ранами не живут.
- Перестань, - взмолился Бофор, разжимая мою руку и тут же зажав развороченный бок своей ладонью, - тебе нельзя смеяться, и говорить нельзя…
- А можно сказать, что люблю тебя?
- Можно…
- Я люблю тебя, Ван.
- Я тебя тоже.

ЭПИЛОГ

Битва на склонах долины закончилась в ничью. СТАИ уничтожили друг друга. Немногих выживших отлавливали люди Ласки под руководством вездесущего Баюна и безжалостно убивали. Правда, у меня сложилось впечатление, что кое-кого из своих соратников Вандер все же отпустил. Решение пустить в бой таких, как он сам, далось ему с огромным трудом.
Я выкарабкалась. Только на этот раз раны заживали не как на кошке, а совсем по-человечески – долго и мучительно. Очнувшись от горячки, увидела за окном капель и солнце. Наступила весна. И это было чудесно. Снег искрился под яркими лучами, но уже слышалось, как под шапкой сугробов ворочаются первые ручейки.
Я была в Бофоре. Ван прав - это замечательное место, здесь хочется прожить жизнь. Вскоре Бофор посетили Маргасик с новоиспеченной мистрис Ривонус и остались с нами до лета. Мы все вместе отлично проводили время. Кстати, мама Маргасика, эта золотая женщина, приняла Кати, как родную дочь, ни разу не упомянув о ее прежней профессии. А близкое знакомство девушки с королевой гарпий подняло ее в глазах свекрови на небывалую высоту.
Едва я встала на ноги, начался невообразимый наплыв гостей. Прибыл кряхтящий от долгой дороги генерал Баргус. Его сопровождал новый комендант Грэхема Влад Багерни, на груди которого светились новенькие ордена за отвагу и преданность трону.
Баргус по-отечески обнял меня и посетовал, что в Легионе не хватает квалифицированных кадров. Он предложил мне должность инструктора, когда снова прибуду в столицу. Я пошутила, что в связи с ранением меня списали со службы, но генерал и Влад горячо заверили, что с удовольствием возьмут и на оперативную работу. Только Ван кривился от этих разговоров и давал понять, что категорически против моей профессии.
Потом нагрянули родичи. Это было уж совсем неожиданным сюрпризом, хотя и весьма приятным. Риккардо, много лет водившему на запад торговые суда, припомнили все заслуги: ему был пожалован чин адмирала и даже какой-то титул. Старший брат предстал передо мной в сияющем белом мундире, светловолосый и красивый, до безобразия похожий на несчастного Лоренса. С ним приехала Луиза, совершенно изменившаяся с давней поры нашего детства. Она привезла целый выводок вертлявых ребятишек, которые целый месяц весело скакали в саду. Брайан и Линда послали мне свои пламенные приветы, а Оливер обещал приехать погостить в конце лета. Никогда в жизни я еще не купалась в лучах любви своих родственников. Ван ворчал, что если бы знал всю мою родню, то ни за что не женился бы на мне.
Первые недели после моего выздоровления мы почти совсем не ссорились. Но вскоре Ван вновь проявил характер, мы поругались из-за ерунды. Я язвила ему, как всегда, мы даже слегка подрались. Правда, потом быстро помирились - наши отношения вошли в обычную колею.
Ван завалил меня подарками, это было приятно, тем более что муж отлично знал, что именно порадует меня. Для начала он выкупил у Легиона Кошку. Я несказанно обрадовалась моей боевой лошадке, хотя могла бы разъезжать на великолепном скакуне.
Потом мы отправились в путешествие за черту. Я поглядела на цветущую поляну в том месте, где когда-то была долина. Теперь здесь не так красиво, как прежде, но зато намного спокойнее. Это зрелище вытравило мои воспоминания обо всей нашей эпопее. Осталась только любовь, которая зародилась в моем сердце во время этого долгого пути. Любовь к самому лучшему на всем свете разбойнику.



Вот и конец истории.
P.S. Есть небольшая повесть о тех же героях пять лет спустя. Не знаю, выкладывать или нет. Если кто-то хочет почитать, оставьте пометку.