День был отличный. Солнце белой точкой поднималось над клубящимися облаками. Прозрачный воздух дрожал, упруго принимая в объятия мощные крылья. Сделав красивый широкий круг над пологой крышей, Ригн мягко приземлился на разбитый перед школой газон. Облитые синим выпускники оживленно обсуждали результаты последних экзаменов. Сложив за спиной кожистые крылья, он не спеша пошел в сторону улыбающихся и восторженно жестикулирующих приятелей, принимая по пути поздравления. Опаздывать на церемонию Ригн не планировал, но... Вчерашнее свидание закончилось значительно удачнее и позднее, чем предполагалось ранее. Отыскав в толпе девчонок стройную фигурку Олейны, он весело подмигнул ей, наслаждаясь ответным смущением и поднявшейся волной девичьих шепотков.
Да, день его победы должен быть именно таким: солнечным, веселым и ярким. Но прежде, чем отправиться праздновать, следовало выполнить нудную и чисто формальную часть церемонии.
Шутя и насмешничая, Ригн пробрался сквозь ряды сокурсников к дверям школы, где висели результаты экзаменов. Подхватив подвешенный рядом фломик, он нашел свое имя в длинном списке выпускников: Фритеригн К-сим - 99 баллов. ДА!ДА!ДА! Не то, чтобы он сомневался.... Чувствуя заслуженную гордость, юноша размашисто расписался рядом с оценкой: "Согласен". Труды последнего полугодия не прошли зря. Жизнь прекрасна. Отец будет доволен. А его самого ждет потрясное удовольствие - полномасштабная экскурсия к центру Т-мара. Эх-хаааааа! От избытка чувств хотелось взмыть в небо прямо от ворот школы и заложить тааакооооой вираж....
- Поразительный пример перерождения жировых клеток в мозговые.
Презрительный голос резким диссонансом ворвался в радостную эйфорию. Вряд ли стоило оборачиваться. Ригн узнал нарочито растянутую манеру речи Кема А-арха. Высокое небо, и что ему неймется? Инстинктивно взгляд пробежался к началу списка. Ага. Кем А-Арх. Девяносто девять баллов. Девяносто девять баллов??!! Поистине, день полон сюрпризов.
- Что случилось? Мудрый и всезнающий Кем свалился с ясных небес? И как тебе вместе с нами, простыми крылатыми смертными?
Окружающие встретили ехидный вопрос дружным смехом. Лучший ученик школы на протяжении долгих пяти лет потерял ленту лидера на финишной прямой. Будь это кто-то другой, ему бы посочувствовали и подбодрили. Но Кем был Кемом. Упертый, язвительный, почти гениальный с..н сын. Он учился на государственную стипендию. Но в глазах Ригна и его приятелей, это печальное обстоятельство не являлось оправданием фанатизма в учебе. Зачем тридцать два часа в сутки корпеть над учебниками, если ты молод и жаждешь жить?
- Паршиво, - ответил Светоч знаний. - Оплакиваю собственную веру в жизненную справедливость.
Пренебрежительный взгляд, которым Кем обвел Ригна и его приятелей, "золотую молодежь" школы, чуть задел Ригна, но ненадолго. Небеса!
- Все честно, Кеми-шеми. Закон выживания: слабые уступают место сильным.
Ригн безбожно преувеличивал, но сейчас это не имело для него значения.
- И кто тут сильный? - сверкнули красным глубокопосаженные глаза Кема. - Фритиригн К-сим? Кто ты есть, К-сим? Сын богатого папочки, которому не обязательно учиться, тебя и так ждет теплое место в отцовской клинике.
В целом, ситуация была изложена верно. В солидной семейной клинике давно была заготовлена бирка с его именем. И что такого? Разве вина Ригна или Йоха, что родители Кема были простыми банковскими служащими, не имевшими возможности обеспечить будущее сына.
- Завидуешь? - усмехнулся Ригн.
Он знал, выпускнику без связей, не набравшему высший балл, было невероятно трудно найти достойное место для прохождения обязательной практики. Но это проблема Кема, слившего последний экзамен. Ригн не собирался распространяться, как сложно было ему самому наверстать упущенное за годы периодического безделья и вылезти из стандартных семидесяти шести баллов. Он ведь справился, потратил тучу времени на конспекты и консультации с отцовскими друзьями, проштудировал темы прошлых экзаменов, буквально изнасиловал удивленных преподавателей, но добился своего. Девяносто девять баллов. Ригн непроизвольно расплылся в довольной улыбке. Он сделал это!!!
- Нет, соболезную твоим будущим пациентам, - ответил Кем, отворачиваясь и отходя от шумной компании.
- Точно завидует, - постановил Йоха. - С девяносто девятью баллами в Столичный репродуктивный госпиталь его не возьмут.
Ригн кивнул, хотя и знал то, о чем сам Йохо дипломатично умолчал: семьдесят два балла, полученные приятелем, и протекция отца, руководителя отделения, открыли ему чистую дорогу в вышеназванное учреждение.
- Ну, ты попал Риги, - вмешался второй приятель, - к ядру Т-мара-то вам теперь вместе лететь. Кислая морда весь кайф сдует.
Точно! - сообразил Ригн. Вот засада. В мечтах о прекраснейшей экскурсии с нижние слои атмосферы газовой планеты, будоражащие его на протяжении последнего полугода, не было места высокомерному зазнайке, способному испортить долгожданное удовольствие. Сказать по чести, экскурсия, объявленная в награду двум лучшим выпускникам медицинской школы Серафолы, была единственной причиной, запустившей активность Ригна. Даже его обеспеченным родителям не хватило бы средств на оплату подобной прихоти. Дорого, божественно, незабываемо, - слова, которыми описывался круиз, захвативший умы не одного поколения Т-марцев. Его называли Грезой, длиною в жизнь. Ровно столько приходилось копить на осуществление мечты, как утверждали злые языки. На вечеринке в доме родителей декан школы проговорился о необычном подарке, приготовленном спонсорами, и Ригн зажегся. У него появилась цель, ради которой стоило потрудиться. Эх, можно было сразу понять, что вторым счастливчиком станет А-арх.
- Да забудь ты о нем, - посоветовал другу Йоха. - У нас еще неделя свободной жизни до получения диплома.
И правда. Через неделю они получат сертификаты младших врачей, вместе с длинным списком обязанностей, которые накладывало новое звание. Но, это будет через неделю. А пока Ригн К-сим поедет на экскурсию и сорвет пару поцелуев у Олейны, бросающей на него жаркие взгляды и кокетливо поводящей изящными крыльями.
Отличный денек.

* * *

Всю ночь Ригну снилось, как он опаздывает на посадку. Серебристый шатл исчезал в нижних слоях атмосферы, непристойно виляя разноцветным хвостом, а довольный Кем строил издевательские рожи, стоя на мостике. Полный бред, но за час до посадки Ригн уже прошел контроль и ожидал у стапелей прибытия корабля. В таком важном деле стоило подстраховаться. Трижды уверив обеспокоенную мать, что он обязательно сообщит по фону, как только взойдет на борт, Ригн осмотрел пустой причал и от нечего делать начал читать развешанные по стендам правила поведения во время полета.
Запрещается... Запрещается... Запрещается... Щедрой недрогнувшей рукой автор разрешал пассажирам только сидеть на своих местах и четко следовать инструкциям экипажа. Легкое недоумение серым облачко наползло на шарик предвкушения, восторженно вопящий внутри Ригна.
Фигня, - решил он, отвлекаясь на первых пассажиров, тоже решивших заранее подготовиться к посадке. Пожилая семейная чета степенно расселась в удобных креслах, ведя тихую беседу и бросая на Ригна непонятные взгляды. За ними пришла небольшая группа туристов: два кряжистых человечка, чей низкий рост и длинная растительность на лице выдавала уроженцев Дарагара, одной из внутренних планет системы, и трех землян. Именно землян. Гостей с этой планеты можно было безошибочно отличить по медленным натужным движениям. Привычные к меньшей силе тяготения, они с трудом передвигались под высокими небесами Т-мара. Да и редко сюда заглядывали, предпочитая посещать менее экзотичный, то более подходящий по условиям Дарагар. Искоса разглядывая представителей трех планет солнечной системы, Ригн размышлял, как из одного корня могли вырасти столь разные побеги. Конечно, в его учебниках процесс был подробно описан, включая сравнительную анатомию и генотенденцию, но искать сходство и различия на практике оказалось намного увлекательней.
Он знал о настороженности, которую проявляли другие народы в отношении Т-марцев, в далеком прошлом заброшенных судьбой на малогостеприимную газовую планету и выживших, благодаря смелым и продуманным изменениям в генокоде потомков. Ригн расправил свои роскошные сложенные крылья - наследие прозорливых предков, разминая мышцы перед долгим полетом, чем сразу приковал к себе внимание туристов.
Но насладиться впечатление в полной мере не удалось, из дверей офиса контроля показался Кем в сопровождении симпатичной девушки. Присмотревшись, Ригн узнал в ней официантку из студенческого кафе, и насмешливо подмигнул. Девушка нахмурилась и отвернулась, Кем неласково посмотрел на знакомого, крепче прижимая к себе ее локоток. По какой-то неведомой причине этот идиот сбросил родную привычную форму и перетек в бескрылый вариант, став значительно выше и шире, благодаря перераспределенной массе убранных конечностей. Его череп деформировался, обретя почти... да, земные, подобрал Ригн подходящее слово.. очертания и жесткую щетку светлых волос. Глаза из глубин черепа выползли наружу, побелели и прикрылись тонкими кусками кожи. Он держал верхнюю часть туловища наклоненной вперед, по привычке продолжая компенсировать вес отсутствующих крыльев. Чувства девушки должны быть серьезными, если, увидев подобное уродство, она не сбежала с криками отвращения.
Странно только, что ходячее убожество смотрело на Ригна с видом глумливого превосходства.
Полупрозрачная сфера, накрывшая стапель мигнула и исчезла, пропуская к причалу важно урчащую шлюпку. В основным они использовались для перевозки грузов и пассажиров между Т-маром и шестью его спутниками. В сериалах по головидению именно в таких шлюпках космические герои пробирались на корабль злодеев или сматывались после диверсий.
Люк открылся. Экипаж из двух человек покинул шлюпку. С легким беспокойством Ригн отметил, что эти т-марцы, одетые в красную военную форму, тоже находятся в уродливой бескрылой форме. Деловито оглядев собравшихся пассажиров, они попросили их занять места на борту.
Машинально проверив на месте ли поясная сумка с документами, Ригн пропустил вперед говорливых туристов и пожилую чету.
Он с интересом рассматривал кобуру парализатора на боку ближайшего т-марца. Йоха авторитетно утверждал, что солдаты давно не носят настоящее оружие. В кобуре с целью устрашения лежит пластиковый муляж. Муляж в данной конкретной кобуре перед глазами Ригна выглядел очень и очень натурально. Потертая рукоять отливала чернотой и пахла металлом и смазкой.
Размышляя над загадкой, юноша вздрогнул, когда Т-марец резко вскинул руку, преграждая ему путь.
- Вы внимательно прочли предполетную инструкцию, сэр?
Ригн недоуменно смотрел на неожиданную преграду. Правила, что ли?
- Да.
- Тогда у вас десять минут на приведение себя в должное состояние, - отчеканил т-марец.
- Крылья убери, мамкина радость, - сжалился над недоумевающим юнцом его коллега.
Покраснев от стыда, Ригн отошел в сторону, освобождая дорогу Кему. Сокурсник уже попрощался с провожающей его девушкой и теперь остановился у люка, поиздеваться.
- Мамкина радость...хм...
Ответить было нечего. Из полученных в деканате документов, счастливый Ригн заглянул только в билет и красочное описание предстоящей экскурсии. Длинную предполетную инструкцию он засунул подальше, собираясь полистать на досуге. А ведь знал, знал, что все перелеты за пределами атмосферы планеты проводятся в бескрылой форме. В ограниченном пространстве построенных землянами кораблей крылья занимали слишком много места. Обидно, опростоволоситься на глазах у Кема. Но так уж сложилось, что за все 20 лет жизни Фритеригн ни разу не покидал родной планеты.
Стараясь не мешать подходящим пассажирам, он закрыл глаза и сосредоточился, как учили в школе. Первое правило, не торопиться. Второе, продумать результат. Третье, не останавливаться. Жесткая перепонка размякла и втянулась в утончающиеся кости. Кости начали деформацию, меняя структуру ткани. Пользуясь появившемся ресурсом, Ригн нарастил позвоночник, прибавив себе роста, усилил мускульный скелет, отформатировал руки и внутренние органы под перераспределившуюся нагрузку. Самым неприятным процессом стало изменение головы, но Ригн мужественно отказался от своих выразительных красных глаз в пользу белесых и выпуклых человеческих. Закончив, он поднял тонкие полоски кожи с глаз, покачнувшись от непривычных ощущений.
- Неплохо, - признал Кем не особо довольный. - Только нос исправь.
Под заинтересованными взглядами столпившихся туристов, Ригн начал поспешно формировать выступающий носовой хрящ и стряхивать с кожи ошметки отвалившейся краски. Нанесенная утром субстанция, заменявшая т-марцам одежду для верхней половины тела, отказывалась держаться на раздавшейся вширь и ввысь основе.
Смущенный и расстроенный, он поднялся на борт шлюпки, где туристы громко и откровенно обсуждали неожиданно устроенное для них представление, а несносный Кем кидал насмешливые взгляды.
Дорога к мечте оказалась полна колдобин.



* * *

Зрелище стоило любых неприятностей. Оцепенев и вцепившись руками в жесткие подлокотники, Ригн впитывал непередаваемую красоту нижних небес родной планеты. Разноцветные газовые облака клубились, сталкивались, закручивались и растягивались, порождая невероятные многослойные пейзажи. Оттенки сменялись, перетекая один в другой и взрываясь буйством красок. Дух захватывало от силы и непредсказуемости разгулявшейся стихии. Каждый вираж шатла открывал новые газовые образования и сопровождался восторженными криками пассажиров.
Очарованный, Ригн был не в силах оторваться от прекрасного и пугающего зрелища. За годы, проведенные в парящих в атмосфере городах Т-мара, он представить себе не мог сколь мощная сила скрыта в сером тумане под их основанием. Гордая, необоримая, неподвластная разуму...
Резкий толчок и короткая вибрация выбросили Ригна из состояния эйфории. Сдвинув с глаз полосу визира, он оглянулся. Кажется, остальные пассажиры ничего не заметили. Они продолжали лежать, откинувшись в удобных креслах и наблюдать за приоткрывающимися тайнами газового гиганта через надетые визиры.
В начале салона стоял стюард. Заметив беспокойство Ригна, он успокаивающе улыбнулся и, извиняясь, развел руками: "Турбулентность".
Турбулентность? Пусть будет турбулентность. Вернув визир на место, Ригн вновь выпал из реальности.
- Сэр! Сэр!
Тихо, но настойчиво стюард теребил Ригна за руку, пытаясь отвлечь от огненной воронки, в которую стремительно несся шатл...
- А?
Ригн сдвинул визир и растерянно заморгал от резкого перехода от всеобщего движения к устрашающей стабильности стоящих рядом фигур стюарда и Кема.
- Капитан приглашает вас на мостик.
Капитан? Мостик?
Ух, ты... Ригн поспешил отложить визир и подняться. Физиономия сокурсники отражала тот же глупый восторг и недоверие, что он явственно ощущал на своем собственном. Наблюдать за Т-маром, истинным Т-маром, а не его жалким верхним отражением, с капитанского мостика, - что может быть круче??!! Они пошли по проходу за стюардом, стараясь не задеть не ведающих своей потери пассажиров.
Кем просигналил поднятым вверх большим пальцем, и Ригн согласился. На волне предвкушения впервые за пять лет знакомства они чувствовали себя почти друзьями.
Служебные помещения шатла оказались по спартанскому пустыми и скромными. Ребристые переборки. Гулкий пол. Только запах сильно отличался от приятных ароматов, витавших в пассажирском салоне. Несмотря на работающую на пределе вентиляцию, в переходах шатла сильно пахло гарью и какими-то реагентами.
Перед ничем не примечательным люком стюард остановился, приложил ладонь к замку и отступил в сторону, предлагая счастливчикам войти в открывшийся проем.
- Смелее, ребята.
Кем протиснулся мимо проводника и первым исчез внутри. Ригн пригнулся, но все равно, пролезая следом, задел головой за верхний край люка и помянул ласковым словом землян-кораблестроителей. Обеспокоенный реакцией стюарда, он оглянулся и врезался в спину сокурсника, внезапно затормозившего и отпрянувшего назад.
- Ты чего?
- Ничего, - выдавил Кем, делая шаг в сторону и позволяя Ригну увидеть помещение, в которое они так стремились.
"Воистину, бойся своих желаний",- мелькнула в голове юноши невесть где подобранная фраза.
Кабина управления шатла оказалась небольшой комнатушкой с многочисленными экранами, экранчиками, лампочками, тумблерами и выносными манипуляторами, установленными на стенах и свисающих с потолка. Расхождение с картинками, передаваемыми по головизору, не стало для Ригна ударом. В отличие от слабодымящегося обугленного тела на полу и оплавленных остатков неизвестных приборов слева от кресла пилота. Расширенными глазами, юноша растерянно смотрел на обрывки разноцветных проводов, схем и кладров, залитых пожарной пеной, в которых копался один из давешних т-марцев. Этого в головизоре точно не было! Встревоженный увиденным и многозначительным молчанием, наполнившим кабину, Ригн попятился назад.
- Стоять! - пресек отступление спокойный голос капитана. - Все под контролем?
- Балласт в норме, кэп, - отрапортовал стюард из-за спин юношей, подталкивая их вперед.
- Отлично. Следи дальше.
- Что случилось? - выдавил Кем.
- Необходима врачебная помощь, - сообщил капитан. - Произошел несчастный случай.
- Несчастный случай? - удивился Ригн.
- Да, - отрубил капитан, обходя распластанное на полу тело и останавливаясь перед гостями.
Невысокий бледный землянин в красном кителе с непонятными знаками различий на погонах, он двигался чуть скованно, но уверенно. "Должно быть давно у нас живет", - отметил Ригн по инерции.
- Пострадал член экипажа.
- У вас должен быть врач, - быстро возразил Кем.
И Ригн согласно закивал, присутствие врача на корабле было обязательным.
- Был, - поправил их капитан, указывая глазами на труп.
Юноша сглотнул, пытаясь освободить нос от приторного запаха паленого мяса, начавшего распространяться по кабине.
- Мы не можем ему помочь, - быстро уточнил он.
Густые седые брови землянина взметнулись вверх, он отступил, открывая обзор на кресло, над которым склонился третий живой член экипажа. В кресле лежал человек. Бледный. Вздрагивающий. С тонкой струйкой крови, стекавшей из уголка рта. Его руки, ноги и живот были крепко перевязаны фиксирующей пленкой и примотаны к креслу.
- Кажется, он бессознания, - пояснил т-марец, поднимая с пола бластер и убирая его в открывшийся на боковой стене лоток. - Посмотрите!
Ригн встревоженно глядел на пострадавшего, не зная, что делать. Кем решительно замотал головой, отвечая за обоих:
- Нам нельзя!
- Что за хр..нь??! - взвился капитан.
- Мы.. мы -студенты, - попытался объяснить Ригн.
- Не имеет значения. На всем шатле вы единственные, кто имеет отношение к медицине. Обещаю, Раск на вас не обидится.
- Вы не понимаете, - вступил Кем, - мы не получили сертификаты. Нам нельзя никого лечить.
Улыбка т-марца им совсем не понравилась. Пакостная такая улыбочка. Не спуская глаз с юношей, он склонился и зашептал что-то на ухо капитану. Губы последнего сжались в тонкую линию.
- Придется, - отрубил землянин. - Или он приходит в норму, или мы все здесь сдохнем.
С трудом сглотнув застрявший в горле комок, Ригн попытался прийти в себя. Этого не могло быть. Он спит. Спит и видит кошмар.
- Вон та груда металлолома, - капитан указал на залитые пеной останки приборной доски, - наш навигатор, ребята. Прибочик, указывающий где мы находимся и куда нам лететь. Без него мы ослепли. А вот это, - он ткнул толстым пальцем в кресло, - наш штурман, единственный, кто может управлять кораблем без навигатора и попытаться вытащить наши задницы из дерьма. Но как видите, он не склонен сотрудничать.
- Вы можете починить этот... навигатор, - предложил Ригн. Собственный голос показался ему тонким и чужим.
- У меня двадцать пять человек балласта на борту и экипаж, - процедил землянин. - И единственный шанс выплыть - лежит бессознания, мальчики. Забудьте о приборе. Он сдох. Будете нудеть дальше, тоже сдохнете. И мы все вместе с вами. Вы должны поднять Риска на ноги!
Ригн кусал губы, косясь на Кема. Он видел, как бешено бьется жилка на шее сокурсника. Лечить без сертификата - однозначная дисквалификация. Пять лет учебы можно спустить в уборную. С другой стороны, если капитан говорит правду, знания могут никогда не пригодиться... Ой, мамочка, ты как чувствовала...
Безумно захотелось жить. Но даже согласие было бы бесполезно, Ригн понятия не имел, чем можно помочь.
- Ппослушайте...., - попытался он объяснить.
- Нет! - перебил его Кем. - Мы не можем вам помочь!
-Ладно, - неожиданно согласился капитан, и Ригн перевел дух. Отлично, они починят прибор и вернутся обратно в синее небо.
- Надо всего лишь лететь вверх! - Осенило его.
Стюард аж подавился.
- Блеск,- съязвил т-марец. - Метнасфигольное облако нами с удовольствием закусит. И скажет спасибо.
- Хватит болтать, - одернул его капитан. Он покопался в одной из скрытых в стене секций и вернулся с зажатой в руке ампулой. - Знаете, что это?
- Иливиган, - прочитал Кем название. - Сердечный стимулятор.
- Точно, - подтвердил землянин.
Быстро, без колебаний мужчина отломил защитный колпак и всадил иглу в Кему в бедро.
- Вы что??!! Рехнулись??!!!! - заорал Ригн, рванувшись вперед, но притаившийся сзади стюард дернул его обратно, и они покатились по полу. Вскоре Ригн лежал рядом с трупом, надежно прижатый к полу, и, вывернув шею, смотрел на безумца.
- Зачем вы это сделали? У вас есть валфарон? - Кен уже выдернул пустую ампулу и растерянно ее рассматривал, зажав рукой место инъекции.
- Нет.
- Вы меня убили!
- Возможно, - капитан не дрогнул. - Иливиган достигнет критического воздействия на сердце через 15 часов, если не ввести катализатор. Прочности корабля хватит на двенадцать. Ты ничего не теряешь, парень. А у твоего приятеля появляется стимул для работы. Или он поднимет Раска, или мы все пойдем к Создателю.
Ригн замер, осмысливая услышанное. Мать Небесная....
- Ты все слышал?
Юноша кивнул, насколько позволял захват.
- Зачем вы это сделали?
- Интеллигентам часто приходится объяснять ситуацию на пальцах. Отпусти его, Митрих. Мальчик больше не будет спорить.
Кем покраснел. Лекарство начало действовать. Ригн подскочил, подхватил его под руку и вытолкал к стене.
- Его надо положить!
- Не от том думаешь. Митрих, проверь балласт, здесь мы договорились.
Капитан и второй т-марец отошли к пострадавшей консоли. Ригн помог Кему лечь на пол.
- Лежи и не двигайся.
- Как.. как глупо, - пробормотал Кем.
- Шшшшш, мне надо осмотреть того парня.
- Но...
- Выбора нет.
Ригн встал и, зажав в кулак животный ужас, подошел к креслу штурмана.