Глава 32
Хаос, смятение… огонь!
Черные драконы десятками, а может сотнями сходу атаковали стан Триамского Альянса, выжигая серым огнем все, до чего могли добраться. Пикируя над лагерем, они в считанные мгновения посеяли среди людей, эльфов, гномов страшную панику. Воины сновали меж горящих шатров, палаток, деревьев в тщетной попытке спастись от всепожирающего огня. Десятки людей живыми факелами с предсмертными криками бежали сломя голову, еще больше распространяли пламя по лагерю. Никто не стремился им помочь - каждый думал лишь о собственном спасении.
Драконы, каждый из которых был значительно крупнее изумрудного дракона Рохаморка, хватали ратников когтистыми лапами, затем взмывали в небо и швыряли на землю, иные слету вгрызались острыми клыками в тела полиротов, разрывая несчастных на части.
Отвратительный запах горелой плоти распространялся стремительно. Воины в отчаянной попытке спастись бегством отступали, некоторые пытались укрыться, но огнедышащие монстры настигали их повсюду. С жутким шипением они неустанно пускали струи огня, не оставляя своим жертвам даже малого шанса на спасение. Отец черных драконов Незградар кругами парил над полем брани, наблюдая за своими детьми, отдавая приказы звучным раскатистым ревом.
В считанные минуты войско Триамского Альянса было практически разгромлено. Крики раненых, до смерти перепуганных ратников повисали в воздухе, поглощенные едким дымом от сотней объятых пламенем построек.
- Занять позиции! Полироты, стройся!!! – кричал Тэлвин в тщетной попытке организовать хоть какую-то оборону.
Ни на его приказы, ни на призывно звучащий рог воины Порядка не обращали никакого внимания. Да и как обороняться от подобной напасти?! Тэлвин не знал и сам, посему он наконец бросил бесполезные попытки организации обороны и помчался на поиски Милториана. За черным клубящимся дымом, стелящимся по земле, сложно было что-то разглядеть – даже дышать стало почти невозможно. За криками и ревом драконов сложно было услышать свой голос. Но Тэлвин, натыкаясь на обгоревшие тела воинов и лошадей, истлевшие палатки, все еще горящие деревья, да иные тлеющие препятствия, инстинктивно направился к центру лагеря. В надежде что его догадка верна, надрывно кашляя из-за едкого дыма, он спешил как мог.
Добравшись до останков своего шатра, геран встретил Милториана. Маг в почерневшей от копоти мантии скороговоркой читал заклятия над своим посохом. За его спиной толпились эльфы во главе Легариона.
Геран невольно вздрогнул, разглядев главу лесного совета. Обычно весьма бесстрастное лицо эльфа теперь выглядело растерянным, а глаза оказались полны ужаса. Боги, если даже сдержанные эльфы паниковали, то что уж говорить о простых смертных, не привыкших скрывать свои эмоции за масками бесстрастия.
Меж тем Кагрек-дей-Ом кое-как добрался до орудий. Он отлично понимал, что на сей раз остаться сторонним наблюдателем не удастся, так как драконы атаковали всех без разбору.
- Гранар торьен полго! – вскричал он своим людям.
Иноземные инженеры, пользуясь тем, что драконы еще не добрались до северного края стана, подгоняемые страхом, при помощи полиротов спешно развернули заряженные орудия. Две минуты потребовалось, чтобы нацелить «Ловцов огня» в небо – никогда прежде люди не работали столь слаженно.
- Ждите, пока подберутся ближе! – приказал Кагрек.
Гномы, отряженные к орудиям как хранители набитых порохом снарядов, уже готовились перезаряжать орудия.
Пять черных драконов клином устремились прямо к орудиям, готовые в момент уничтожить батарею вместе с расчетом.
- Огонь!
Пятнадцать специально сконструированных баллист дали залп. Мастерство в сборке осадных орудий Кагрека дало о себе знать, когда завизжали пружины, а пятнадцать начиненных порохом снарядов взметнулись ввысь… и изумительно точно ударили в драконий клин. Химикаты в ампулах лопнули, дав искру – раздался оглушительный взрыв, сотрясший всю округу.
Огонь против огня… идеально. Куски разорванной плоти разлетелись широко, темная кровь дождем оросила землю, израненные издыхающие огнедышащие монстры рухнули вниз. Изувеченные драконьи туши гулко ударились оземь. Один чудом уцелевший дракон с покалеченной лапой в смятении зашипел и почел за благо отступить.
- Великолепно, - усмехнулся довольный Кагрек. – Это будет много лучше отравленных гарпунов. Перезаряжай!
Милториан при взрыве оторвался от волшбы и глянул в небо. Вокруг него столпились люди, эльфы, гномы. Из клубов дыма вынырнули Кватро, Керн, Голин, Валадар, Хаор, Изиан, Сельвин, к которой жалась Кирия, крепко держащая перепуганных детей за руки. Все искали совета мага.
- Под прикрытие орудий! – громогласно провозгласил маг. – Тэлвин, организуй людей!
Геран коротко кивнул и затрубил в рог.
- Полироты, за мной! – вскричал он. – Отходим к северу.
Сотни выживших воинов с криками ужаса под огнем атакующих драконов толпами устремились в указанном направлении, давя друг друга, в панике затаптывая раненных. Драконы неустанно пускали полыхающие струи, выжигая полосы земли вместе с теми, кто оказывался на пути всепожирающего огня.
Милториан бежал рядом с Легарионом.
- Мне необходима вся мана, что вы можете мне передать! – не ослабляя темпа, крикнул он эльфу.
- Большую часть мы издержали на круг Занзуа, - ответил глава лесного совета. – Запасы почти исчерпаны, но кое-что все же осталось.
- Хорошо, не теряя времени соберите ее всю и зарядите мой посох!
Драконы, узрев, что стало с их собратьями, ринулись к орудиям с одной целью – жестоко отомстить. Но «Ловцы огня» уже были перезаряжены.
Новый залп – страшный взрыв – выжившие драконы отступили.
Небеса сотряслись от тоскливого воя Незградара. Отец драконов призывал своих детей. Черные монстры беспрекословно послушались зова. В небе вновь собиралась черная туча.
- Вот теперь они ударят всем скопищем разом, - уныло покачал головой Кагрек, с тоской взирая на бесхитростные маневры драконов. – Сейчас нам не отбиться…
К баллистам стекались теснимые в спины своими товарищами воины. Инженерам не хватало места, даже чтоб их зарядить. То и дело повсюду вспахивали драки за место поближе к орудиям…
- Освободите пространство! – велел Тэлвин, расталкивая локтями столпившихся полиротов. – Милториану нужно место! Посторонись, если хотите выжить, псы шелудивые!!!
Кое-как герану при помощи командиров полков удалось расчистить небольшую поляну в тридцати шагах от батареи. Посреди нее Милториан водрузил посох Порядка, не переставая шепотом читать заклятия. Легарион и несколько эльфов-друидов взявшись за руки образовали вокруг него живое кольцо. Их красивые лица заметно напряглись. Из глаз исходило белое сияние. Оно тонкими изящными искрящимися змейками поползло по высоким статным фигурам, растеклось по вьющимся прядям волос, по плечам, по тонким дланям, ослепительно засверкало в сжатых ладонях. Легарион взялся за посох Порядка поверх ладони Милториана. Сконцентрированная мана без остатка перетекла в посох – резной орел на его верхушке вспыхнул белым пламенем.
Драконы с ревом устремились в атаку, намереваясь последним заходом уничтожить остатки сопротивления. Кагрек, изрыгая проклятия, подгонял своих людей заряжать снаряды, да живее крутить колесо баллисты для натяжки торсиона. Но они явно не успевали.
Черные драконы оказались близко и уже хищно раскрыли клыкастые пасти. Из их ноздрей валил дым, глаза пылали яростью, языки пламени трепетали меж острых клыков.
Люди, гномы, эльфы в панике засуетились. Некоторые с криком бежали без оглядки, иные замерли в ожидании конца, третьи наспех читали молитвы. Многие обнажили клинки, не желая гибнуть без боя, хотя меч против исполинских монстров едва ли можно было назвать верным оружием.
Ослепительно вспыхнул белый свет – сотни лучей заиграли, устремились в небо, исходя из посоха Порядка. Драконы взревели. Обожженные магией, они расправили крылья и взмыли ввысь к облакам. Магический купол почти мгновенно накрыл войска Триамского Альянса. Драконы метнулись за его пределы и с недовольным рыком зависли в воздухе.
Незградар сам попытался пробить магическую защиту, но отшатнулся, ощутив ледяное дыхание мощнейшей магии. Струя огня рассеялась, едва дотянувшись до магического купола-щита. Издав рык, он опустился к земле в напрасной попытке найти прорехи. Черные драконы тоже пытались пробиться через преграду, в бессильной злобе кружа над полем.
Люди облегченно вздохнули и возликовали, прославляя великого мага.
- Сколько вы сможете их удерживать? – спросил мага Легарион.
- Недолго, - сквозь стиснутые зубы процедил Милториан. – Очень тяжело. Часов семь, в лучшем случае десять. Но при условии, что вы будете черпать ману природы и отдавать мне…
- Хорошо, - Легарион кивнул друидам. – Собирайте энергию. Всю без остатка. Подпитывайте посох. Милториан, но что будет по истечении этого времени?
- Мы все погибнем, - заверил маг, напряженно сжимая посох. – Пока Тор-Зерат владеет жезлом, мы обречены. Немедленно призовите герана Тэлвина!
- Я здесь! - тут же отозвался витязь, неохотно отрывая взгляд от кружащихся в небе монстров.
- Тэлвин, - устало проговорил маг. – Боюсь, теперь у нас нет иного выхода…
- Вы о чем?
- Единственная возможность спастись – забрать у мага Хаоса жезл. Вы должны взять Этилорт и пробраться через тоннель в цитадель. Это безумие, но у нас нет иного выхода, а времени ничтожно мало.
- Вы пойдете с нами? – без особой надежды справился геран.
- Нет, - покачал головой Милториан. – К несчастью я единственный, кто способен держать щит. А если он падет, драконы тотчас атакуют! Возьми добровольцев… и поспешите!
- Ясно, - Тэлвин понимающе кивнул, обернулся к воинам и прошептал. – Не каждый справится с подобной задачей. Нужны самые достойные.
- Я укажу дорогу и сопровожу тебя, - раздался чуть гнусавый голос Кватро. Ассассин по обыкновению появился неожиданно, словно вырос из-под земли.
- Хорошо. Благодарю вас, советник Кватро. Готовьте снаряжение, через десять минут выступаем. Я только отдам последние распоряжения.
Порядок мало-помалу восстанвливался в эшелонах Триамского Альянса. Герании строили заметно поредевшие шеренги полиротов. Выжившие после атаки драконов гномы образовали полк. Эльфы-лучники выстроились в десять рядов перед орудиями, у которых продолжал руководить Кагрек, эльфы-друиды напряженно медитировали, собирая энергию природы.
- Войска должны быть готовы к битве, - давал последние наставления Хаору Тэлвин. – Следи за порядком, дисциплина прежде всего. Если нам суждено сгинуть, то мы должны умереть как истинные воины.
- Да, геран, - натуженным голосом отчеканил Хаор. – Я вас не подведу.
- Теперь рать на тебе. Не забывай этого.
Тэлвин вскочил в седло.
- Геран, - вдруг обратился Изиан, который до сей поры молча стоял за спиной Хаора. – Разрешите обратиться.
- Да.
- Хочу сопровождать.
- Ты уверен?
- Да.
- Пусть едет, - махнул рукой Хаор, отвечая на немой вопрос герана. – Я справлюсь.
- Что ж, Изиан, мне сейчас как никогда нужны отважные витязи, - одобрительно кивнул Тэлвин. - Двигай за мной.
Изиан едва заметно улыбнулся и помчался за лошадью. Вскоре он с гераном скакал меж стройных рядов полиротов в условленное место, названное Кватро. Спустя пару минут они подъехали к трем одиноко стоящим деревьям на самом краю лагеря. Граница защитного купола оказалась очень близко. Тэлвин хорошо разглядел огромного дракона, который сидел на траве и с неприкрытой ненавистью взирал сквозь мутную магическую пленку на людей, хищно выгибая длинную шею, недовольно хлопая черными чешуйчатыми крыльями.
У деревьев герана уже ждали те, кто собирался отправиться в цитадель вместе с ним. Кватро, Легарион, Голин, Керн, хранители Этилорта Сельвин и Валадар. Все вооружены, с суровыми лицами, готовые к бою.
Рядом с Сельвин все еще стояла Кирия с детьми.
- Ступай, - сказала ей волшебница. – Укройся с детьми в лагере. И не в коем случае не покидайте укрытие, пока все не закончится.
- Да благослови вас Юсето, - со слезами на глазах произнесла девушка. – Прошу, Сельвин, если вдруг вы встретите там…
- Знаю, - девушки крепко обнялись на прощанье. – Если мы встретим Элотара, я с ним поговорю. Думаю, он не откажется нам помочь. Не переживай, я уверена, скоро вы крепко прижметесь друг к другу и больше никогда не расстанетесь.
- Спасибо.
- А теперь ступай.
Сельвин проводила взглядом Кирию с детьми, затем повернулась к хмурому Валадару.
- Значит, ты все же соизволил идти? – ледяным тоном проговорила она. – С чего бы? Уж не из-за меня ли?
- Сельвин, - витязь тяжко вздохнул. – У меня плохое предчувствие. Прошу откажись от этой затеи. Я сам помогу Тэлвину…
- Я уже все сказала! – отрезала волшебница.
- Вот, возьми хотя бы меч, - Валадар отстегнул портупею и протянул ей Этилорт.
- Нет, - под взглядом витязя девушка наконец сменила гнев на милость. – Пусть Этилорт будет с тобой. У меня есть силы, я могу противостоять магии. А Этилорт должен нести ты. Никто этого не достоин больше.
- Будь рядом, мы должны держаться вместе.
- Хорошо, - Сельвин прильнула к его устам. – Мы справимся.
- Эх, вот повеселимся, - довольно протянул вождь орков, рассекая вокруг себя воздух двуручным палашом. – Наконец-то представился случай малость покромсать глупых людишек!
- Да уж, - нервно кивнул Голин, приспосабливая к поясу небольшие заряды с порохом. Гном заметно нервничал и в очередной раз про себя сетовал на то, что поспешил кинуться в бой, когда можно было тихо отсидеться. – Просто жду, не дождусь…
Легарион закинул на плечо колчан полный стрел, проверил целостность тонкого меча, натянутость тетивы на луке, затем надел блестящий шлем, подтянул ремешки, скреплявшие элементы лат. Внешне он оставался совершенно спокойным.
Когда подъехали Тэлвин с Изианом, Кватро как раз готовился отпереть тайный ход в тоннель.
- Это должно быть здесь, - сказал он, внимательно оглядывая набросанные меж деревьев небольшим курганом камни. – Керн, будьте любезны, подсобите мне.
Орк принялся разгребать курган. Камни полетели в стороны. Вскоре на расчищенном месте показалось ржавое стальное кольцо, будто росшее из земли. Керн схватился за кольцо обеими руками и что было сил потянул вверх. Кольцо заскрипело, но не поддалось.
- Эй, не стойте истуканами, помогите! – выдохнул орк.
Валадар, Тэлвин, Изиан и Голин тоже ухватились за кольцо. Напрягшись, они с кряхтеньем потянули вверх. Раздался треск, затем шорох осыпавшейся земли – люк неохотно раскрылся.
Сельвин недоверчиво глянула в раскрывшийся темный зев тоннеля, ощутив тяжелый затхлый воздух.
- Только после вас, леди, - хитро осклабился Кватро.

* * *
Тор-Зерат стоял на городской стене в окружении своей неизменной свиты. Маг хмурился, глядя меж каменными зубьями на то, как черные драконы в смятении тщатся пробиться через магический щит. В одной руке маг сжимал посох, в другой жезл.
- Ну каков же подлец этот Милториан, - проворчал он. – Никак не уймется. Казалось бы все, песенка спета, так нет же, еще что-то пыхтит. Ууу… Как он мне надоел! Но ничего, теперь уже не долго осталось.
- Так что нам делать, повелитель? – спросил Варэк.
- Делать? – задумчиво переспросил маг. – Так, насколько у него может хватить маны? Максимум на несколько часов. А потом все будет кончено. Хотя, зачем ждать, мы можем пощекотать им нервы!
Маг злорадно усмехнулся, а затем сжал крепче жезл и произнес:
- Незградар, охлади немного свой пыл. Вели своим детям отдохнуть, набраться сил, пока щит не исчезнет. Потом убейте их всех!
- Ссслушшшаюсссь, - прошипел ответ.
Отец черных драконов громко взревел. Его дети тут же разлетелись в стороны на поиски пригодного для отдыха места.
- Хорошо, - довольно протянул маг. – Эти милашки еще сослужат нам добрую службу. Думаю, многие государства сложат оружие, едва заприметив столь страшную силу…
- Это точно, - усмехнулся варлорд.
- Так, Лиотар, слушай сюда!
- Да, повелитель, - склонился гераний.
- Собери воинов, выходите на бой. Вон видишь там в центре сияющую точку? Вы должны пробиться туда. Там маг Порядка Милториан. Делайте что хотите, но помешайте ему держать щит. Достаточно будет его отвлечь. Как только щит рухнет, драконы завершат начатое!
- Но повелитель, а мы пройдем сквозь?..
- Конечно, остолоп! – оборвал витязя маг. – Это заклятие Геяруда Ловчего Драконов. Довольно сложное, жрет непомерно много магической силы, но отгоняет только драконов. При его создании так было нарочно задумано древними магами, помогавших за определенную мзду охотникам на драконов. Хотя я бы не предположил раньше, что оно известно Милториану. Видать, он времени зря не терял и успел подготовиться. В общем - вы пройдете без проблем и атакуете их позиции. Все ясно?
- Да, повелитель.
- Так чего стоишь-то?! Вперед, труби общий сбор!
Лиотар помчался по лестнице вниз исполнять приказ, а Тор-Зерат еще раз глянул на стан Триамского Альянса.
- То-то будет весело, - изрек он. – Ладно, Варэк, Киан, поехали в цитадель. Что-то я от всех этих треволнений страшно проголодался…

* * *
Ключник цитадели Гобус Горбун, воровато оглянувшись, прошмыгнул мимо задремавшего стража, затем прошел вглубь темного сырого коридора и достал из-за пояса связку отмычек. Ему потребовалось меньше минуты, чтобы старая дверь, сокрытая от глаз давно выцветшим гобеленом с тихим скрипом отворилась.
Мало кто знал про этот ход. Но поговаривали, будто еще лет сто назад король Рохарана использовал некий скрытый ход, чтобы попасть в покои своей тайной возлюбленной. В те далекие времена низшего сословия челядинцы квартировали в подземелье, а король не смел встречаться со служанкой на глазах двора, так как разница в сословиях была слишком велика. Поэтому он ночной порой в сопровождении верного слуги скрытно спускался в подземелье, где проводил время до рассвета.
Теперь уже нельзя узнать – было ли это истиной, или всего лишь глупой байкой, передаваемой из уст в уста болтливыми кухарками в течение нескольких поколений, но факт оставался фактом – тайный ход существовал. Гобус обнаружил его несколько лет назад, когда от безделья коротал время, изучая цитадель. Но до сей поры скрытую дверь не отпирал.
Знак Хаоса уже дал о себе знать легким пощипыванием. Горбун потер плечо, сжал губы и уверенно продолжил путь, пробираясь в сгустившейся тьме по крутым ступеням лестницы. Неожиданно под его ногой что-то хрустнуло. Горбун нагнулся, поднял нечто гладкое.
«Кость, - сразу подумал он. – Похоже человеческая. О, да скелет прикован цепями к стене! Уж не та ли это самая служанка, что так любила короля, но однажды имела неосторожность ему наскучить?! Что ж, мир праху ее»
Ключник продолжил путь, а вскоре нащупал рукоять новой каменной двери. Дернув за рычаг, он прошел в открывшийся проем, оказавшись средь мрачных решеток и дверей темницы цитадели. Знак уже грел…
Стараясь не обращать на него внимания, Горбун на цыпочках шел вдоль камер, пока не натолкнулся на одинокого мезората, несшего стражу перед кованой решеткой каземата. Тяжелый кулак рассек воздух – страж не успел даже ахнуть, как без сознания свалился на каменные плиты. Горбун подобрал его меч.
- Геран! – тихо позвал Гобус, припав к решетке. – Вы здесь?
- Ключник?! – раздался из темноты удивленный голос. – Что ты делаешь?
- Хочу вам помочь, - Горбун стиснул зубы, так как Знак уже горел, распространяя боль по всему телу. – Я знаю, что вы взяли ключ… Но ничего никому не сказал.
- Почему?
- Вы единственный, то отнесся ко мне по-человечески, - простонал Горбун, воткнув в замок решетки отмычку. – Даже Тор-Зерат хоть и помог мне, но в его голосе всегда чувствовалось пренебрежение, будто он говорит с… это не важно. К тому же я хочу поквитаться с этим выродком Киан Хора. Ублюдок убил Пафи, а она была моим единственным другом!
Наконец замок щелкнул, решетка послушно отъехала в сторону.
- Ты молодец, - геран вышел на свет. Горбун разглядел рваные тряпки вместо одежды, а на лице свежие синяки и ссадины. – Еще и взломщик! Только можно было взять у стража ключ.
- Э… люблю все взламывать, - смущенно улыбнулся Горбун. – Ладно, давайте затащим этого молодца в камеру и бежим. Вот возьмите.
- Спасибо, - Элотар принял протянутый меч, и во второй раз с чувством пожал калеке руку. – Что это с тобой?! Чего дрожишь? Знак?!
Горбун отмахнулся.
- Ничего, справлюсь. Поспешим, вам еще нужно выбраться из цитадели. Полироты уже под стенами города, Тор-Зерат призвал на помощь черных драконов. Там сейчас такое творится… В общем под шумок вполне можно скрыться.
Заперев мезората, Горбун повел витязя к тайному ходу. Но на пол пути рухнул ниц. Элотар хотел его подхватить под руку, но ключник отшатнулся.
- Не нужно, - слабым голосом сказал он. – Не тратьте на меня силы, они вам еще пригодятся.
- Но тебе необходима помощь!
- Плевать, мой век кончен. Я так устал от этой жизни, от жестокости людей… Пусть моим последним деянием будет помощь хорошему человеку. Вот, возьмите, - Горбун дрожащей рукой протянул Элотару связку ключей. – Там отмычки, я сам их делал. Откроете большинство замков цитадели, с гарантией… Идите и утрите нос этому ублюдку Киан Хора.
Элотар принял связку. Он знал, что Знак убивает медленно и пройдет еще много часов, прежде чем Горбун сгорит изнутри, а его жизнь оборвется. Он хотел помочь, или хотя бы облегчить его страдания, но не знал как. И тут вспомнил о своей жене, своих детях – неужели они так же мучались?! А вдруг и они заживо сгорели?! Нет, этого не может быть! Нужно поскорее выбраться из цитадели и найти их!
- Идите же! – торопил его горбун, от боли свернувшись на полу калачиком. – Я едва сдерживаюсь, чтобы не закричать. А это привлечет мезоратов! Спешите!
- Спасибо… друг, - на прощанье кивнул Элотар. - Я никогда не забуду того, что ты для меня сделал.
Горбун сжал зубы. Его лицо покраснело, покрылось испариной. Горько вздохнув, Элотар побежал в указанном ключником направлении. Спустя пять минут он пробирался с обнаженным клинком по темным коридорам цитадели. Но что-то вдруг кольнуло его сердце. Он знал, что не может просто сбежать. Необходимо помочь… да, так будет правильно.
Прокравшись незаметно для сонных стражей к винтовой лестнице башни, он пошел по ступеням, но не вниз, к выходу, а вверх.

* * *
Путники во главе Кватро шагали по темному, узкому, удушливому тоннелю больше двух часов. Тоннель петлял, поднимался то вверх, то вниз, но уверенно вел их в сторону цитадели. Вначале зажгли факела, но чуть не задохнулись чаду. Потушили. Продвигаться пришлось практически на ощупь. Но Кватро твердо шагал вперед, остальные гуськом двигались за ним. И вот натолкнулись на стену.
- Так, теперь мне нужен свет, - заявил Кватро.
Тэлвин щелкнул огнивом, факел весело затрещал. Все зажали носы. Кватро взял факел, внимательно оглядел стену. Сметя клинком, торчащим из правого рукава, паутину, он обнаружил маленькую замочную скважину. Передав факел обратно Тэлвину, он достал левой рукой медный ключик и вставил в скважину. Повернул.
Все в ожидании замерли.
- Ну же! – пихнул ногой дверь Кватро.
Пружина неохотно щелкнула.
В этот время доблестный воин Хаоса Фейзер, некогда занимавший пост коменданта гарнизона Меда-Лара незаметно покинул доверенный пост по охранению одной из десятка конюшен цитадели и, потрясая объемным пузом, незаметно проскользнул в старый полуразрушенный флигель, в котором последние года хранились запасы сена. Забравшись под стог в дальнем углу, Фейзер решил скоротать время, забывшись сладостным сном. Почти все герии и герании сейчас слишком заняты – прозвучал общий сбор незанятых на посту войск, поэтому бывший комендант небезосновательно рассчитывал, что проверять охранные посты в ближайшие часы никто не возьмется.
«Эк мне повезло, - думал Фейзер, лениво потягиваясь на сене. – Вот не попался бы вчера за воровством котлет, не наказал бы герий. Не наказал бы герий, не стоял бы на посту вторые сутки кряду. Не стоял бы на посту, сейчас бы шел в бой против этих гадких полиротов. Брр… Все же я везучий»
Вдруг его дремоту грубо прервал глухой стук, раздавшийся в полу прямо под ним. Фейзер вскочил точно в ногу ужаленный. И испуганно воззрился на покрытый сеном дощатый пол. Глухие удары повторились. Мезорат неуверенно обнажил клинок и пригнулся к полу.
- Это еще что такое?! – сам себя спросил он.
И тут раздался треск разрываемого дерева. Разломанные доски вместе с разрядами молний взмыли к потолку. До смерти перепуганный Фейзер выронил клинок, вжался в стену.
- Сельвин, а потише никак нельзя?! – раздался голос из образовавшейся в полу дыры.
- Ну, извините, как умею, - ответила девушка. – Кто ж знал, что выход заложат досками?!
Из дыры показалась голова Валадара. Витязь вылез на верх и тут его взгляд упал на трясущегося Фейзера.
- Г-г-господин Валадар, - пролепетал мезорат. – А как вы тут оказались?
- Да вот, решил проведать Тор-Зерата, узнать как дела, да о здоровье справиться, - ответил витязь, вынимая из ножен Этилорт.
- Нет, не убивайте! – взмолился Фейзер, рухнув ниц.
Из-под пола, кряхтя, вылезали остальные члены отряда. Стараясь больше не шуметь, они окружили Фейзера. Валадар подошел к мезорату вплотную.
- Комендант Фейзер, - усмехнулся витязь. – Вот уж не думал, что наши пути вновь пересекутся. Так, теперь успокойся и покажи Знак Хаоса.
- З-зачем?!
- Делай как тебе велят! – рявкнул Керн, потрясая палашом. – А не то!..
- Хорошо, - Фейзер дрожащей рукой отцепил ремешки наплечника, наручи, закатал рукав сорочки.
Толстяк сжался и в страхе зажмурил глаза, пока Валадар с помощью Этилорта освобождал его от темной магии Знака. Татуировка дракона зашипела – Фейзер вскрикнул.
- Что вы со мной сделали?! – простонал он.
- Освободили, - Керн поднял мезората за шкирку, как следует тряханул. – Можешь ликовать.
- Что вам нужно?!
- Ответь на наши вопросы и останешься жить, - сказал Кватро. – Сколько в цитадели мезоратов?
- Почти все воины отправились на сбор, - пролепетал Фейзер. – Гераний Лиотар готовиться атаковать полиротов. В цитадели остались лишь те, кто стоит на постах – не больше трех сотен человек.
- Атакуют полиротов, значит, - нахмурился ассассин. – Нужно спешить… Хотя нам это только на руку.
- Где взять ключ от малых ворот? – осведомился Тэлвин.
- У герия. Его стол на первом ярусе башни казармы. Я могу показать.
- Найдем.
- Фейзер, неужели Тор-Зерат не покарал тебя после того, как ты упустил Этилорт? – с нескрываемым интересом спросил Валадар, пока Керн с Тэлвином вязали толстяку крепкими веревками руки. – Я думал он тебя в порошок разотрет.
- Эх, господин Валадар, - в слезах застонал бывший комендант. – Я тоже так думал, но Тор-Зерат знал, как меня наказать, знал, что для меня страшнее смерти! Он понизил меня до простого мезората, а что хуже всего конфисковал все нажитое непосильным трудом имущество... Я вынужден теперь влачить жалкое существование на нищенское жалование, и мной помыкают эти молодые хлыщи герии… И жена ушла…
- Бедняжка, - неодобрительно хмыкнула Сельвин, подавая Тэлвину кляп, сделанный из обрывка рубахи мезората.
- Следуйте за мной, - позвал Кватро, неслышно ступая по половым доскам. – И учтите, Тор-Зерат очень скоро узнает о нашем присутствии. Будьте внимательны.
Солнце уже закатилось за горизонт, сумрак окутал все вокруг и лишь редкие факела у постов тревожили его тихий безмятежный покой. Восемь теней одна за другой проскользнули вдоль высокой каменной стены мимо конюшен к сторожевой башенке. Редкие часовые, лениво и монотонно шагавшие на вершине стен и перед воротами, ничего не заметили.
Дверь сторожевой башни оказалась не заперта.
- Там вход в казармы, - сказал Кватро, жестом останавливая друзей перед башней. – Велик шанс столкнуться с мезоратами. Укройтесь за тем флигелем, я сейчас вернусь.
Друзья молча пробежали в указанном направлении, а лидер Родано Осо медленно приоткрыл дверь.
Округлое полутемное помещение оказалось практически пустым. Кватро увидел лестницу на верхний ярус, две двери у дальней стены, меж которых стоял заваленный бумагами широкий стол, высокий шкаф и пузатый сундук. За столом, освещенным парой свечей в канделябре, корпел над бумагами витязь в легких доспехах герия.
Кватро хищно усмехнулся. Спустя несколько мгновений он положил связку ключей в карман, открыл шкаф и принялся запихивать в него бездыханное тело мезората.
Еще через минуту он подкрался к притихшим за флигелем друзьям.
- Идемте, - прошептал он. – Поспешим.
Не проронив ни слова, все устремились за ассассином, хотя каждый в душе поразился, насколько он хорош в своем темном, страшном деле.
Они шли к малым боковым воротам донжона меж многочисленных строений, петляя по самым темным проходам, сторонясь открытого или освещенного пространства. Порой их путь преграждали часовые. Но Легарион благодаря острому зрению успевал заметить опасность заблаговременно, а его точные стрелы живо ее устраняли.
Вскоре они благополучно пробрались к нужным воротам. И все благодаря Кватро, который заблаговременно изучил план-схему цитадели, добытую Посвященным. Перед воротами несли караул два скучающих стража. Легарион выглянул из-за угла – до ворот оставалось шестьдесят шагов. Кроме стражей поблизости больше никого видно не было. Эльф натянул тетиву – сразу две стрелы просвистели в воздухе. Стражи одновременно рухнули с пробитыми насквозь шеями.
- Путь свободен, - сказал глава лесного совета.
Но едва отряд вышел на середину площадки, как ворота распахнулись. Два десятка мезоратов с обнаженными клинками высыпали наружу. Раздался короткий свист, как по волшебству зажглись огни на настенных факелах, осветив площадку. Из-за угла сарая справа один за другим показались лучники. С левого фланга быстро и почти беззвучно приближался еще один отряд воинов Хаоса. Друзья заняли круговую оборону, расчехлили клинки и замерли, ожидая атаки.
- Полироты, - прокричал герий мезоратов. – Складывайте оружие, ваша глупая затея провалилась.
Валадар закусил губу, сходу оценивая положение. Врагов не меньше восьмидесяти человек. Все вооружены до зубов и готовы атаковать, причем сразу с трех направлений – по фронту и с обоих флагов. Можно попытаться отступить или прорваться сквозь строй мечников, но… тридцать точно нацеленных стрел разом подавят все сопротивление. Валадар отметил, что в руках лучников те самые композитные луки и стрелы, про которые ему однажды рассказывал Алказар. «Ловкие душегубы». Выполнены из трех сортов древесины… пробивают практически любые доспехи с трехсот шагов… наконечник стрелы костяной с зубьями… вынуть из тела сложно и надо полагать очень болезненно… Да-с, ситуация!..
И тут витязь краем глаза заметил тень, мелькнувшую за спинами лучников. Сам не зная почему, но он был уверен, что это союзник. Хотя откуда ему здесь взяться, понять он не мог.
- Голин, - шепотом позвал он.
- Да? – скрипя зубами отозвался гном.
- Готовь свои шутихи, они нам сейчас пригодятся.
Гном медленно потянулся к начиненным порохом зарядам.

* * *

Пять полков пехоты – двадцать пять тысяч мезоратов вздымая знамена культа Хаоса промаршировали через южные городские ворота, и выстроились под стенами Аратела, направив копья и мечи в сторону остатков войск Триамского альянса. Гераний Лиотар на вороном коне деловито объехал порядки, лично убедившись в боеготовности воинов, коротко отдал приказы командирам полков и обратил свой взор на врага.
Серебристую луну закрыли облака. В сумерках, да еще и сквозь мутную пелену состаренного Милторианом заклятья он едва разглядел редкие костры, а также темные молчаливые тени построенных в оборонительный порядок полиротов. Они ждали нападения и были готовы отразить атаку. Лиотар знал, что отступить они не могут из-за угрозы драконов, а посему будут биться до последнего вздоха. Тяжко вздохнув, гераний подумал о том, что лучше бы подождать окончания действия заклятья и дать разобраться с полиротами драконам, а не жертвовать понапрасну жизнями воинов, коих и так осталось очень мало. Но нарушить прямой приказ Тор-Зерата казалось равносильным самоубийству, поэтому гераний скрепя сердцем отдал приказ к наступлению.
Зазвучали многоголосые рожки, герании громогласно отдали приказы – войско под методичные звуки тамбуров двинулось вперед.
По приказу Кагрека орудия вновь срочно развернули к городским стенам.
- Сколько успеете дать залпов? – спросил у инженера Хаор, напряженно хмуря брови.
- Два, геат, - уверенно ответил Кагрек. – Но видимость очень плохая, пусть подойдут чуть ближе. Затем вам придется держать оборону своими силами.
- Это я уже понял, - кивнул витязь, затем обратился к столпившимся вокруг командирам полков. – Готовьтесь стоять насмерть. Главное защитить Милториана, иначе нам всем конец. Постарайтесь втолковать это людям. И запомните - отступать нам некуда.
Хмурые герании разошлись к своим полкам, а Хаор с тоской поглядел в сторону мага. Милториан все еще напряженно сжимал посох Порядка на расчищенной от людской массы поляне. Его лоб покрылся испариной, все тело била мелкая дрожь, глаза закатились, а губы непрестанно шептали заклятие. Казалось, он впал в глубокий транс и уже ничего не замечает вокруг. Еще Хаору показалось, будто за несколько часов, что маг держал заклятие, он успел постареть еще на десяток лет – щеки впали, руки ссохлись, седая борода заметно поредела, да и сам он порядком зачах.
То и дело к нему подходили эльфы-друиды. Они без остатка отдавали собранную у природы при помощи сильфов магическую энергию в посох Порядка, помогая тем самым увеличить силу и срок заклятья. С дрожью в коленях Хаор ждал того момента, когда маг больше не сможет держать щит и драконы вновь атакуют. Про себя он молился Юсето и святому Анатолю, чтобы хранители Этилорта и их спутники успели уничтожить Жезл до того момента, пока в стане Триамского Альянса останется в живых хоть один воин.
Баллисты «Скорпионы», «Ловцы огня» и катапульты дали единовременный залп. Десятки начиненных порохом снарядов устремились навстречу войску Хаоса.
Череда взрывов сотрясла землю и небеса. Огонь осветил поле - тучи песка, травы и людских тел взмыли ввысь. Далеко не все снаряды попали в цель, но все же сотни мезоратов полегли убитыми и ранеными – изуродованные тела разметало широко вокруг. Войско Хаоса дрогнуло, люди невольно замешкались, однако никто не посмел бежать. Подгоняемые командирами, они с каменными лицами продолжали шагать вперед навстречу врагу, потому как знали – это их последняя битва, за которой победа или смерть.
Люди Кагрека спешно перезаряжали орудия, но войско мезоратов неумолимо приближалось. Полироты напряглись – фаланги ощетинили копья. Мечники, воины с топорами, ополченцы и лучники построились за тонкой линией копьеносцев, крепче сжав рукояти своих оружий. На правом флаге под прикрытием эльфов-лучников выстроился заметно поредевший полк гномов.
Мезораты по команде Лиотара обнажили клинки и с устрашающими воплями побежали во фронтальную атаку. Они с опаской глядели на призрачную магическую преграду. Казалось, через мутный прозрачный купол заклятья будет сложно прорваться, но к всеобщему удивлению, магия их не остановила. Воины пробежали через преграду не почувствовав даже тени сопротивления воздуха или чего-либо подобного. Воодушевленные этой маленькой, но важной победой, они яростно устремились на полиротов.
- Залп-залп! – торопил Кагрек своих людей. – Нужен еще один залп!..
Двое полиротов торопились поднять к ковшу катапульты тяжелый снаряд. Но уставшие люди не рассчитали сил. Снаряд выскользнул из рук одного, а второй не смог удержать весь вес в своих. Гулко ударившись о лафет, снаряд покатился по траве. Полироты в ужасе застыли на месте. Прокатившись десять шагов, снаряд уткнулся в камень и замер.
- Проклятье, Трас, ты что?! – вскричал полирот, пихнув в плечо неловкого товарища. – Совсем оду…
Куски оплавленного металла с огнем снесли обоих полиротов, гномов, охранявших боезапас и инженеров Кагрека, вымерявших угол атаки катапульты. Искореженное орудие вместе с кусками клена и окровавленными телами разметало в стороны. Облако пыли взмыло над расчетом.
Лопнувший торсион просвистел над головой Кагрека. Взрывной волной его швырнуло на землю. Со звоном в ушах он приподнялся на локтях, огляделся. За клубами пыли разобрать что-либо оказалось невозможно. И тут почувствовал резкую боль, будто в ноги ниже колен вонзились тысячи раскаленных игл. Схватившись за обломок бруса, он попытался высвободить из–под него сдавленные члены. Но тут же застонал от нестерпимой боли и без сил завалился на спину.
Хаор пригнулся к самой земле. Зажав уши, он поглядел на то место, где только что стояла батарея орудий. Пыль оседала, стали видны последствия взрыва. Две катапульты и три баллисты были разломаны и опрокинуты. Одна катапульта полностью уничтожена. Полироты, инженеры и гномы лежали вокруг мертвыми или тяжело ранеными. Отовсюду раздавались стоны. Закусив губу, Хаор с надеждой обратил взор в небо, но к его ужасу магический щит бесследно исчез.
- Держите оборону! – прокричал он полиротам, а сам сломя голову помчался к тому месту, где творил свою волшбу Милториан.
Воины Порядка, так и не успев понять, отчего же взрыв произошел в тылу, а не как положено по фронту, приняли атаку разгоряченных мезоратов на копья и щиты. Воины хаоса атаковали широкой линией. Сначала метнули копья, проредив фаланги войска Порядка, затем пошли в рукопашную.
Под прикрытием лучников полироты старались сдержать их натиск, хотя после налета драконов на лагерь в строю осталось меньше половины воинов. Мезораты и полироты рубили плоть друг друга отчаянно как никогда прежде. Гулкий звон, лязг доспехов, крики воинов эхом разнеслись по полю и, казалось, дошли до стен Аратела. Ночная темнота сгущалась, витязи едва различали, где друг, где враг. Но призывный рев горнов вел их вперед - они смело продолжали сражение, пробиваясь сквозь бушующие волны противника, забыв в эти минуты жалость, не обращая внимания на кровь и боль.
Черные драконы поднялись в небо и в нерешительности зависли в воздухе. Они видели, что магическая преграда рухнула, а мезораты схлестнулись с полиротами. Незградар воспарил над полем битвы. Он лично убедился, что больше ничего не мешает уничтожить полиротов, разве что сами воины Хаоса. Ратники обоих сторон смешались в битве, и даже зрения дракона не хватало на то, чтобы с уверенностью атаковать одних, не уничтожив попутно других. И тут его взор обратился на орудийный расчет. А точнее на то, что от него осталось после взрыва.
Хаор примчался к Милториану. Эльфы-друиды уже подняли распростертого на земле мага. Один их них поднес к его губам кубок с водой, другой держал посох Порядка. Сам Милториан лежал на их руках без чувств. Его седые волосы окрасились алым, из пробитой осколком головы обильно шла кровь.
- Мудрец умирает, - сказал Хаору эльф. – У нас нет маны, чтобы его исцелить.
- Проклятье, - прорычал витязь, хватая мага за руку. – Маг бессмертен, он не может умереть вот так, как простой человек!
- Нам очень жаль…
Хаор вновь поглядел в небо. В вышине он различил черные тени драконов. Он понимал, что уже не осталось ничего, что бы могло защитить их от страшной участи. В отчаянии он схватил мага за плечи и принялся трясти.
- Милториан! Прошу, очнитесь…
Сияние озарило лик мага. Хаор попятился. Эльфы заворожено глядели, как страшная рана на голове сама собой затягивается, кровь исчезает на глазах, лицо мага вновь обретают краски. Тяжело вздохнув, адепт магии Порядка открыл глаза.
- Милториан! – тут же вскричал Хаор. – Ваше заклятье больше не действует! Драконы готовы вновь напасть!
Резким движением освободившись из объятий эльфов, маг сурово сдвинул брови и схватил свой посох.
- Собирайте ману, - бросил он эльфам, с силой вонзая посох в землю.
Орел на посохе вновь разгорелся ярким белым огнем. И снова лучи устремились в небо. Драконы, уже пикировавшие к земле, юрко разлетелись в стороны. Но один продолжал стремительно приближаться, словно не замечая растущего купола. На скорости он врезался в магический щит, но вопреки ожиданию не отпрянул, а прорвался сквозь него. С опаленными крыльями и диким ревом боли он устремился вниз. Не в силах держать высоту поврежденными крыльями, дракон тяжело спикировал к земле, пропав из вида мага и Хаора.
- Он прорвал вашу защиту! – закусил губу витязь. – Что нам теперь делать, Милториан?!
- Беги к Кагреку, - велел маг, с усилием удерживая волшбу. – Если я приму с ним бой, щит вновь рухнет.
- Понял!
Четверо полиротов обступили лежащего на брюхе дракона, направив на него острие пик. Казалось, огнедышащий монстр издох, разбившись оземь. Витязи с опаской приблизились к огромной вытянутой морде.
- Да он дохлый, - негромко сказал один из них.
- Ты уверен? – покачал головой второй. – Вроде дышит.
- Сейчас я проверю, - усмехнулся третий.
Воин Порядка занес пику, намереваясь вогнать ее в драконий глаз.
Но тут дракон очнулся. Он молниеносно поднялся на лапы, выгнул шею и полыхнул серым огнем. Обгоревшие останки витязей повалились на выжженную землю. Дракон взмахнул обогревшими крыльями, но тут взревел от боли, так и не сумев подняться в воздух.
- Унииииичтожжжить пооолииирооотов! – прошипел дракон, и неуклюже перебирая лапами, направился в сторону людей.
На своем пути он сжигал всех и вся. Огненная дорожка змеей тянулась за его извивающимся хвостом. Его лапы втаптывали в грязь почерневшие палатки и обгорелые трупы.
Хаор быстро нашел Кагрека-дей-Ома. Выжившие при взрыве инженеры вытащили его из-под обломков с переломанными ногами. Кагрек сидел на брусе, опираясь на плечи своих людей, скривившись от боли. Два витязя суетились рядом, соображая как лучше наложить на переломы шины.
- Кагрек, - сразу обратился к инженеру ратник. – Один дракон прорвался через барьер Милториана. Нужно его уничтожить!
- Не знаю, остались ли рабочие орудия, геат, - простонал инженер. – Хвала богам, запасы не взорвались, но людей почти не осталось. Нам не развернуть орудие. Реактивы очень нестабильны, я не ожидал что может произойти взрыв от небольшого толчка… Простите, геат, но вы должны побороть его своими силами… Слишком опасно!..
- Как мне его остановить?! – вскричал Хаор. – Воины сражаются, я не справлюсь один!
- Простите, геат…
Краем глаза Хаор заметил неподалеку в темноте огненные всполохи. Дракон неумолимо приближался к Милториану. И едва ли худосочные эльфы-друиды смогут его защитить.
- Где снаряды? – повернувшись к Кагреку, стребовал Хаор.
- Там, - указал инженер дрожащей рукой. – Что вы задумали?!
Но Хаор не ответил. Он уже со всех ног мчался в указанном направлении.