Глава 31
Придворный летописец Лекс опустил уставшее тело в кресло на втором этаже постоялого двора. Сквозь плотные ставни едва пробивался солнечный свет, поэтому Лекс зажег две свечи по краям стола мореного дуба и разложил перед собой письменные принадлежности. Затем привычным движением заточил гусиное перо. Открыв обтрепанную тетрадь на чистой странице, он пододвинул поближе пенал с чернилами. Сосредоточившись на работе, он аккуратно обмакнул кончик пера в чернила и принялся выводить на листе тетради ровные строки.
«Восьмого числа месяца Хлада войска Триамского Альянса подошли к древней столице Рохарана Арателу, заняв две деревни, а также примыкавшие к ним поля к югу и западу от града.
Последние дни выдались на редкость морозными, снег идет круглые сутки, покрывая равнину воздушным белым слоем. Но, невзирая на все трудности, воины спешно готовятся к штурму городских стен. Чрезвычайный военный совет Альянса постановил, что городом необходимо овладеть в кратчайшие сроки, иначе нечестивый маг Хаоса Тор-Зерат может успеть создать некое тайное оружие, с помощью которого надеется отстоять город и даже опрокинуть наше славное воинство. Только всемогущим богам ведомо, на что именно надеться Тор-Зерат, но члены военного совета относятся к этому весьма серьезно. Великий адепт магии Порядка Милториан этим утром заявил во всеуслышание, что штурм назначен на пятнадцатое число сего месяца.
Взмолимся же Юсето и почтим светлой памятью святого Анатоля, дабы ниспослали они на нас свое благословение, укрепили сердца доблестных полиротов – последних защитников света в эти темные для государства времена.
К глубокому сожалению всего нашего благочестивого народа, наследный принц королевства Рохаранского Дворак по сию пору не вызволен из полона. Сие прискорбное обстоятельство не может не тревожить наши сердца и разум. Что станет со страной без наследника?! Ваш покорный слуга не решается ответить на этот наиважнейший вопрос.
Однако имеются и добрые обстоятельства. Святой клинок – меч богов Этилорт все еще в наших руках. Верные своему делу ХРАНИТЕЛИ - молодая волшебница Сельвин, а также чужеземный герой Валадар гордо несут этот великий дар богов, который должен положить конец нечестивому магу и всему богомерзкому культу Хаоса, ибо даже сам Корохар не остановит того, в чьих руках сияет Этилорт.
Нынче же все наши взоры обращены на молодого герана полиротов Тэлвина, приемника и родного брата величайшего из героев Рохарана Сэдиана. Тэлвин уже успел снискать себе славу в сражении, названном в простонародье «Битвой Королей». Теперь на его умелое победоносное руководство устремлены наши надежды и чаянья в битве грядущей.
Хвала богам неожиданные союзники полиротов лесные эльфы Тиренделла, а также старые друзья рохаранцев гномы Кел-Мигона все еще остаются с нами, готовые биться плечом к плечу вместе с людьми не щадя врага и живота своего.
Хочется верить, что войска Триамского Альянса, имея в своем распоряжении Этилорт, ведомые мудрейшими нашими руководителями в скором времени сумеют очистить страну от распространившейся точно злое поветрие скверны демонопоклонников и положат конец затянувшейся войне, идущей уже более двадцати полных лет.
Мне же, как и многим мирным гражданам, далеким от военного ремесла, остается лишь ждать, уповать и неустанно возносить молитвы богам.
Теперь я отложу перо, но непременно изложу все события дня сегодняшнего завтра, если на то будет воля Юсето. Остается лишь добавить, что нанятый советом в прошлом месяце чужеземный инженер Кагрек-дей-Ом (надеюсь, его богомерзкое имя я написал грамотно) с первыми лучами солнца приступил к постройке очередных неведомых человеку несведущему смертоносных орудий.
Остается только надеяться – те сундуки с золотом, что он каждую неделю аккуратно в срок отправляет с нарочными на свою далекую родину, не пропадают даром и совету не придется сожалеть о своем поспешном решении перекупить его услуги у опостылевшего врага.
Летописец присыпал исписанную страницу горстью мелкого песка, затем стряхнул. Справедливо рассудив, что самое время вкусить обеденную трапезу, он убрал тетрадь в матерчатую сумку и тяжело поднялся с мягкого, но жутко неудобного кресла.

* * *
Валадар сидел на подоконнике веранды здания управы в селении Коил, с ночи занятой полиротами. Глядя на снежные хлопья, неспешно нисходящие с небес, он слушал слова песни, лившейся из уст бродячего менестреля, развлекавшего за мелочь воинов Порядка.

Рассеян мрак, туман ушел,
И солнце встало над горой,
А путь, который ты прошел
Остался сзади, за спиной.
И грозы, что ты пережил,
Большие ливни, бури, смерчи
Ты много крови там пролил
На поле страшной, грозной сечи!
Ты там любил кого-то жарко,
Кого-то люто ненавидел.
Но солнце снова светит ярко,
Прекрасен день, что ты увидел.
Но ты один, как было прежде!
Дорога вновь зовет тебя!
И ты идешь по ней в надежде
Увидеть дальние края,
Где нет тоски, и нет печали,
Где нет разлуки, боли нет.
Те перламутровые дали,
Где мрак сменил навечно свет!
Но долг путь твой, храбрый странник!
Вновь испытанья впереди.
Зато удача – твой напарник!
Ты не боишься с ней идти.
И вот однажды, на рассвете,
Встречая новый теплый день,
Поймешь, что любишь ты на свете
Лишь дом свой. Призрачная тень
Тех перламутровых земель
Уже не греет твое сердце.
В нем пронеслось, словно метель,
И застучала, будто в дверце,
Тоска по краю, где ты рос,
Где ты любил мечтать у моря.
И повернув назад свой торс,
Побрел домой, не зная больше горя.

Слова песни невольно пробудили в сердце витязя задремавшую тоску. Тоску по дому, родным, близким, что остались там, в прежней, как он надеялся, жизни.
«У меня нет возможности повернуть назад, даже если бы я этого сильно захотел, - сам себе сказал Валадар. – Теперь мой дом здесь и с этим нужно смириться. Но не это важно. Главное, рядом со мной она, а другие мысли нужно гнать прочь словно проказу»
Поднявшись с подоконника, витязь только теперь осознал, насколько озяб. Выйдя на свежий воздух с целью выкурить послеобеденную трубку, он настолько заслушался песней менестреля, что забыл даже развязать кисет, не говоря уже о том, чтобы набить трубку табаком. Но теперь, когда кожа уже защипала от мороза, а волосы и ресницы заиндевели, он решил отложить трубку, намереваясь отогреться у камина.
В большом зале управы у огромного полыхающего камина стояли три кресла, а также небольшой круглый столик. На столике находились бутыль вина с бокалами.
Вождь народа орков Керн Свирепый брал сухие дрова из высокой поленицы в углу, затем подбрасывал их в камин. Дрова трещали, меча искры, скоро занимались жарким огнем, отапливая зал.
- Проклятый холод, - угрюмо проворчал Керн, который усилиями Милториана почти оправился от полученной в бою раны и лишь слегка прихрамывал на левую ногу. – Мне кажется или на этих землях осень суровей, чем зима в нашем мире?
- Возможно, - неопределенно пожал плечами Валадар, протягивая к огню озябшие пальцы рук. – Помню один год мы с середины осени все в шубах ходили, а тут почитай уже и зима не за горами.
- Подумать только, мы торчим в этом проклятом мире уже пять месяцев, - вздохнул Керн, наполнив свой бокал и присаживаясь в кресло. – Похоже застряли тут навечно.
Оглядев закутанного в меха Керна, Валадар подметил, что в таком виде орк выглядел намного суровее прежнего, точно варварский бог войны, что ратник видел однажды на старинной фреске в Грендинале.
Керн нагнулся к камину, желая разгрести кочергой жар, и из-за ворота его меховой куртки выпала нашейная цепочка. Золотое колечко сверкнуло отраженным светом огня, и повисло в воздухе, раскачиваясь на цепочке. Орк нервным движением убрал колечко назад, но тем самым лишь привлек внимание Валадара.
- Хранишь у сердца? – с легкой улыбкой спросил витязь.
- Ты о чем это, человек?
- Можешь не претворяться, Керн. Я же вижу в твоих глазах тоска…
- По соплеменникам, по дому! – отрезал Керн, намереваясь на том разговор и закончить.
- И по одной особе, - не унимался Валадар. – А у нее клыки-то по более твоих будут.
- Заткнись!
- Нет, положительно, тебе нечего стыдиться, - Валадар отпил бодрящего вина, после чего довольно растянул рот в улыбке. – Конечно подобный союз на первый взгляд может кому-то показаться странным, а кое-кого даже шокировать… Но любовь рождается и живет независимо от наших или чужих желаний. И даже если предмет любви не совсем… жив. Но, стоит добавить, что у нежити тоже есть определенные поло…
Валадар ловко пригнулся - бутыль пролетела над его головой, ударилась о стену. Осколки с красным вином расплескались по ковру.
- Проклятье, - выругался орк, опрокидывая кресло со столиком. – Ты у меня допросишься, человек!
Из верхней комнаты почти мгновенно появилась Сельвин. Вслед за ней прибежала Кирия. Девушки за прошедшие дни успели крепко подружиться и теперь проводили в обществе друг друга значительное время.
Они неодобрительно оглядели учиненный орком погром.
- Опять вы поцапались?! – нахмурилась волшебница. – И что на этот раз?
- Он не может держать язык за зубами, вот что на этот раз! – пожаловался орк.
- Да я просто пошутил!..
- Я пошучу, когда оторву тебе голову, человек!
- Некоторые вещи никогда не меняются, - вздохнула Сельвин. – Вас же одних нельзя оставить не на минуту…
- Чего шумим? – с порога справился Тэлвин, отряхивая с одежды снег.
- Да все как обычно, - Сельвин обвела рукой комнату.
Геран понимающе усмехнулся:
- Понятно. А я вот только освободился. Ну и холодрыга сегодня, едва не окоченел.
- Как идет подготовка?
- Да не слишком быстро, - Тэлвин прошел к камину. – Все из-за проклятой погоды. Люди вязнут в сугробах, обмораживают конечности, а еще при этом пытаются возвести осадные башни. Эх, по уму-то осадить город, да подождать до весны, они б сами распахнули ворота, размахивая белым флагом.
- А ты виделся с Легарионом? – спросил Валадар, подняв кресло, на которое тут же уселся.
- Да, он обещал помочь – говорит, может использовать свою магию чтобы растопить снег в районе Аратела, используя ту же технологию, что в вечнозеленом лесе Тиренделла. Но на это потребуется время, а его у нас как всегда в обрез. Будем надеться эльфы успеют до назначенного для штурма дня.
После последних слов Тэлвина Кирия заметно помрачнела, что не укрылось от внимательных глаз волшебницы.
- Кирия, - Сельвин мягко обняла девушку за плечи. – Прошу, не убивайся ты так, уверена он жив и здоров. Все будет хорошо.
- Я в порядке, - девушка отерла выступившую слезу. – Просто…
- Знаю.
Тэлвин словно только теперь заметил гостью.
- Леди Кирия, - неодобрительно покачал он головой. – Почему вы все еще здесь? А же просил вас покинуть военный лагерь. Здесь не место молодым леди, а тем более детям. Езжайте в Азгелт, я распорядился - вам помогут устроиться на новом месте…
- Нет, - умоляющим тоном запротестовала девушка. – Господин Тэлвин, прошу не гоните меня! Мне нужно остаться. Я должна быть здесь, пока мой муж в Арателе! Умоляю, не гоните меня.
- Подумали бы лучше о детях…
- С ними все хорошо, - поспешила заверить Кирия. – Они сейчас занимаются письмом с Лексом. Прошу вас…
- Тэлвин, - обратилась к герану волшебница. – Хватит тебе, пусть остаются. Я за ними пригляжу. Ты не видишь как ей плохо?!
- Вижу, - проговорил геран. – Но здесь война. А ее муж? Это же тот самый мезорат, что…
- Элотар, - поправила Сельвин. – Да это с ним бился Алказар у подножья Кел-Мигона. И освободил его от Знака…
- Но он остался мезоратом! – в свою очередь перебил геран. – Более того, теперь он их геран! Не знаю, какие у него дела с Кватро, но для меня он по-прежнему враг. И когда мы встретимся на поле боя…
- Прошу, не говорите так! – взмолилась Кирия. – Элотар больше не с ними, он уже не принадлежит Хаосу и наверняка скоро придет сюда за нами.
Тэлвин ничего не сказал и лишь неодобрительно хмыкнул. Керн похлопал его по плечу.
- Суровеешь с каждым днем, - усмехнулся орк.
- А как иначе?! Когда приходиться решать столько вопросов, что голова уже набекрень, поневоле станешь суровым, - проворчал Тэлвин, затем смягчился. - Ладно, леди Кирия, оставайтесь пока здесь, хотя мне это откровенно не по нраву.

* * *
Заснеженные пустынные поля пшеницы, нетронутые сапогом человека. Справа и слева укрытые белым покрывалом леса. Впереди как на ладони серые стены города. На сколько хватало глаз не видно ни одного человека или животного, лишь одинокие голые деревья, да несколько крестьянских срубов. Казалось, люди давно покинули эти места и даже город стал призраком. Но это всего лишь видимость – враг в ожидании притаился за высокими каменными стенами, в башнях, в бастионах, готовый обрушить всю свою ярость на того, кто осмелится подойти слишком близко.
Кватро, по самую макушку закутанный в теплую шубу, обозревал город, стоя на огромном валуне, непонятно как оказавшимся на краю поля. Снежная буря недавно закончила зверствовать, и морозный воздух был невероятно свеж. В пяти шагах от валуна руководил работами Кагрек-дей-Ом.
Иноземный инженер закутался пуще Кватро – на виду остались только слезящиеся от холода глаза. Переминаясь с ноги на ногу, он отдавал короткие приказы своим людям, которые спешно строили новые орудия по воссозданным из старинной книги чертежам. Невдалеке виднелись уже собранные катапульты и баллисты Скорпионы.
Работать в подобных условиях оказалось очень непросто. Отмороженные пальцы рабочих болели, инструменты ломались, а дерево трескалось в самых неожиданных местах. Но все же Кагрек пообещал военному совету Триамского Альянса, что орудия, уже прозванные среди воинов «Ловцы огня» будут готовы в срок, и лично наблюдал за ходом всех работ, попутно подгоняя нерасторопных слуг, таскающих из разогретых донельзя кузниц изготовленные по специальному заказу изогнутые стальные детали.
Кватро обратил свой взор на запад. Там широкими топорами валили лес гномы. По приказу Голина они готовили запас древесины для нужд объединенной рати. И удивительно то, что работали они весьма слаженно, весело распевая свои излюбленные песни. Казалось, холод ничуть не смущал низкорослый народец, среди снегов они себя чувствовали настолько вольготно, что не только не унывали, но наоборот были как никогда бодры.
- Вот кому кажется все тяготы ранних холодов нипочем, - под нос усмехнулся Кватро.
- Ничего, сильфы помогут нам преодолеть эти тяготы.
Кватро от неожиданности вздрогнул. Обернувшись, он увидел главу лесного совета Легариона. Эльф стоял рядом на валуне. Он был облачен в изящные золотистые доспехи, по верх которых накинул лишь легкий не по погоде плащ. Голову прикрывал стальной шлем. Как он не мерз, Кватро оставалось лишь догадываться.
- Легарион, - приветственно кивнул ассассин. – Вы столь тихо подкрались, что мне впору сложить свои полномочия лидера Родано Осо и передать вам. Клянусь, под вашим сапогом даже снег не хрустит.
- Благодарю за лестный отзыв, - в ответ кивнул эльф. – Но я не приемлю действия, связанные с покупкой или продажей чужих жизней.
- Конечно, - рассмеялся Кватро. – Хотя может оно и к лучшему, а то я бы остался не у дел. Так что вы там сказали насчет сильфов?
- Мы окружили город кольцом Занзуа, сильфы уже стекаются в отмеченный круг. В этом году зима пришла слишком рано, а это означает, что Мать-Природа и ее духи гневаются на обитателей этого мира. Сильфы помогут растопить ее замершее сердце, она даст возможность обратить силы природы в нашу пользу, повернуть время, положенное для каждого сезона вспять. И пусть не на всей земле, но на необходимом нам участке. В кольце Занзуа.
- И как скоро этот ваш круг подействует.
- Смотрите и вы все увидите сами. Вам доведется стать свидетелем чуда, кое никогда прежде не открывалось глазам смертных.
- Я весь в нетерпении, - Кватро явно забавляли слова эльфа, хотя он и отнесся к сказанному достаточно серьезно.
- Уже начинается, - эльф указал на небо.
Кватро от удивления затаил дыхание, невольно замер, и словно завороженный неотрывно глядел на разворачивающееся в небе действо.
Белоснежные плотные облака неохотно разверзлись. Одинокий солнечный луч точно стрела пронзил небесное марево, устремился к земле, вонзился прямо в шпиль самой высокой башни цитадели Аратела. Очень неспешно солнце пробивало себе дорогу, заставляя облака отступить, с каждой минутой зияющая небесная брешь росла. Кватро чувствовал, как холод отступает, воздух становиться теплее, ласковей. И даже пара, вырывающегося из уст при дыхании, постепенно становилось все меньше.
Мезораты, полироты, гномы, эльфы и все те, кто в эту минуту мог наблюдать разворачивающееся в небе представление, бросали свои работы или иные занятия, чтобы лично засвидетельствовать небывалое на рохаранских землях чудо, сотворенное эльфами Тиренделла.
Там, где солнце уже успело обогреть землю, снежный покров скоро испарялся, спящие под ним растения вновь обретали свои насыщенные краски и поднимались навстречу небу. Цветы раскрывали бутоны, на деревьях распускались почки, вместо снежных шапок на их кронах появлялись свежие листья. Запели ошалелые от столь стремительно наступившей весны птицы. Людям становилось нестерпимо жарко в зимних одеждах и они, припав на колени, вознося богам молитвы о спасении, скидывали шубы, теплые плащи, меховые сапоги...
- Как это прекрасно, - прошептала Сельвин, схватив ладонь Валадара.
- Ага, - кивнул витязь, в кровь закусив губу. – Просто невероятно.
- Опять магия, - неодобрительно покачал головой Керн. – Я б на месте этих эльфов с природой шутки не шутил.
- Это то, что нам было необходимо! – удовлетворенно воскликнул Тэлвин.
Мезораты высыпали на улицу – в селении яблоку стало упасть негде. Милториан стоял на балконе управы, опираясь на свой посох. Вслед за ним на балкон вышли Кирия, держащая за руки детей, Хаор и Изиан.
- Мама, что это? – разинув рот, спросил мальчуган.
- Это чудо, милый, - девушка не могла сдержать улыбки. – Просто чудо.
- Магия, - произнес Милториан. – Исконная магия мира, она подобна самому мирозданию.
- Подобное может явиться только во сне, - проговорил Хаор, прикрывая глаза от слепящего глаза яркого света.
- Да уж, - протянул Изиан.

* * *
Адепт магии Хаоса Тор-Зерат, уставший, голодный, с ног до головы покрытый сажей, в нетерпении вертел свой посох пред огромным жутким горном. Огонь рвался сквозь прорези на стальной дверце. Горн гудел словно свирепое чудовище, пыхтя дымом из десятка почерневших труб. Механические кузнечные мехи, приводимые в движение сложной системой шестеренок, визжали, распаляя и без того рассвирепевшую огненную стихию, запертую в тесном жерле горна.
Маг отсчитывал секунды, приплясывая на месте словно шаман варваров, вызывающий духов огня. Когда же секунды истекли, он схватился за раскаленную ручку и, даже не поморщившись от боли, распахнул настежь. Затем погрузил длинные стальные щипцы в огонь и достал раскаленную докрасна прямоугольную форму. С хищной улыбкой маг утопил форму в небольшой жестяной ванночке. Холодная вода возмущенно зашипела, испустив клубы пара.
Тор-Зерат с победоносным видом сунул костлявые пальцы в воду, разломал форму и с трепетом ухватился за шершавую поверхность короткой стальной трости. Одно движение длани - трость оказалась гладкой и блестящей, словно покрытая слоем никеля. Довольно оскалив зубы, маг опрометью побежал к стенному шкафу. Заготовленный костяной набалдашник в форме головы дракона точно подходил к наконечнику трости. Раздался щелчок – набалдашник сел на место. Маг Хаоса раскрыл засаленную тетрадь – перевод скрижалей Арахима, над которым он корпел все последние недели.
Нервно пролистывая исписанные корявым подчерком страницы, Тор-Зерат желал в последний раз убедиться, что верно соблюл все технологические процессы создания жезла, не ошибся в расчетах и количествах нужных ингредиентов. Затем со всем тщанием провел замеры жезла, сравнивая с чертежом. Удовлетворенный полученным результатом, он без жалости забросил тетрадь в жерло горна, дабы бесценные сведенья никогда не попали в руки врага.
- Осталось лишь вдохнуть в тебя жизнь, - проговорил маг, любовно поглаживая жезл.
Собрав в себе всю магическую силу, маг зажмурился, с силой сжал жезл и быстро зашептал заученные наизусть заклятия. Жезл засветился, его поверхность переливалась всеми цветами радуги. Из ноздрей дракона повалил черный дым, из распахнутой пасти вырвалась струя огня.
- Шшштооо? – зашипел жезл. – Ктооо пооодъяллл ссспящщщегооо?
Весь багровый от переполнявшего душу восторга, Тор-Зерат только что не принялся плясать. Дрожащей от волнения рукой он поднес жезл к губам, затем нетвердым голосом произнес:
- Отец черных драконов, Незградар! Я, великий маг Хаоса Тор-Зерат отныне и впредь повелеваю тобой, ровно как и твоими детьми.
- Ссслушаюсссь, - спустя мгновение прозвучал ответ.
Маг возликовал как никогда прежде. Словно безумец он сжал жезл в объятиях, и громко надрывно расхохотался. Плюхнувшись в кресло, маг облегченно вздохнул, отер со лба выступившую испарину и постарался дышать ровно, дабы усмирить бешено бьющееся сердце.
- Незградар, повелеваю, - отдышавшись, продолжил маг. – Призови детей своих, придите скорее на мой зов, защитите мой город от недругов, накройте своим крылом нас от злой участи быть побежденными, сожгите всех, кто посмел посягнуть на мой трон!
- Бууудееет исссполнеееннооо.
Маг томно улыбнулся, положил жезл на колени, рядом пристроил посох, затем прикрыл отяжелевшие веки.
Он не мог видеть, как в девятистах сатах южнее Аратела задрожали горы. Давно потухший вулкан Спящий дракон сотрясся от мощнейших толчков. Камни оползнем посыпались к подножью, снег лавиной помчался по склонам. Страшный грохот сотряс небеса, жерло вулкана вскипело, из кратера изверглась бурлящая раскаленная магма. Пепел, горячие газы, обломки горных пород вместе с лавой огненной струей взмыли к небесам. Вулкан затрещал, по всей поверхности пошли трещины. От верхушки откалывались целые пласты. Вместе с лавой они летели к подножью, где от удара разламывались на куски.
Наконец разваливающийся кратер выплюнул исполинских размеров базальтовый кокон. Устремившись ввысь, кокон стремительно покрылся трещинами, спустя мгновение разорвался на мелкие куски, дождем посыпавшиеся на земную твердь.
Освобожденный из добровольного плена отец черных драконов Незградар расправил крылья. Темная чешуя переливала перламутром, волнаподобный гребень шел от хвоста, переходил по гибкому телу к длинной изящной шее и заканчивался короной на остромордой голове. Красные зрачки дракона горели огнем, в раскрытой пасти сверкали жуткие клыки-кинжалы, из его лап показались колья когтей.
Издав чудовищное шипение, черный дракон полыхнул темным, почти черным огнем. И воспарил над затухающим полуразрушенным вулканом, который долгие столетия именовался рохаранцами никак иначе, чем как Спящий дракон.
Очнувшись от сладостного небытия, маг тут же встрепенулся, расправил плечи, затем прытко вскочил на ноги. В последние недели он не мог думать ни о чем, кроме жезла. Работа поглощала все его мысли, желания, время… И вот сейчас, когда работа была успешно завершена, его мысли вновь вернулись в нормальное русло.
Поспешно спрятав жезл в сокрытый за стенной панелью шкафчик, маг вышел из лаборатории. В коридоре у дверей по стойке смирно несли караул два стражника.
- Велите подать ужин в малую столовую залу, пусть туда явятся геран, варлорд Варэк, Киан Хора и Лиотар, - распорядился маг.
Мезораты опрометью помчались исполнять поручения – только пятки засверкали.
Спустя пятнадцать минут Тор-Зерат с жадностью поглощал приготовленные наспех слугами кушанья, попутно выслушивая доклады Киана, Варэка и командира гарнизона цитадели Лиотара, выстроившихся у противоположного конца длинного стола.
- Это твое упущение, Варэк, - отчитал маг варлорда, когда Киан Хора доложил о предательстве Элотара. – Кто рекомендовал мне своего кузена?!
- Моя вина, повелитель, - склонился варлорд.
- Конечно твоя, - маг запил кусок оленины вином. - И тебя следует наказать самым суровым образом. Но так как верных людей у меня и без того почти не осталось, отложим наказание на более поздний срок. Прежде необходимо покончить с Милторианом и всем этим нелепым разномастным сборищем, именующим себя Триамским Альянсом. Итак, Лиотар, как сложилась обстановка на данный момент?
- Повелитель, происходит невероятное! – воскликнул ратник. – Природа словно сошла с ума. Не успел землю накрыть снег, как наступил летний зной! Практически в один момент снега растаяли, расцвели сады, солнце палит нещадно! Вот уже пятый день на небе ни облачка, а полироты этим пользуются. Они спешно собирают и готовят к штурму орудия…
- Эх, нельзя было доверять этим торговцам смертью, бесчестные людишки, - проворчал Тор-Зерат, вспомнив о предательстве Кагрека-дей-Ома. – Значит наступило лето говоришь… Хм, не думал, что эльфы на это решаться. Знать, они всерьез решили мне помешать.
- На что решаться, повелитель? – осторожно спросил Варэк.
- На круг Занзуа, Варэк, на круг Занзуа, - задумчиво протянул маг, отодвинув от себя пустую тарелку и раскуривая трубку. – Только не перенапряги мозги, тебе все равно не понять. Они рискнули играть с природой, невзирая на возможные последствия. Да-с... Но ничего, не долго им осталось творить свою волшбу. Скоро и от них, и от их вечнозеленого леса не останется даже горстки пепла. Готов вас порадовать, к нам скоро пребудет подмога.
- Подмога?! – удивился Варэк. – А кто?
- Скоро вы все увидите, - недобро усмехнулся маг. – Клянусь, вы не разочаруетесь. А что там с нашим дорогим принцем, Киан?
- Принимаем как самого дорогого гостя, повелитель, - еще гаже усмехнулся гераний. – Сидит, молчит. Пытался как-то его разговорить, но не вышло. Поначалу отказывался даже от еды.
- Ладно, пусть пока сидит, - махнул дланью маг. – Вот разберусь с Милторианом и мы устроим показательную казнь. Хочу, чтобы все увидели, как последний наследник королей болтается в петле.
С этими словами маг расхохотался. Витязи ему вторили.
- Значит так, - в момент став серьезным, продолжил Тор-Зерат. – Раз Элотар оказался предателем, а с ним я еще разберусь, полномочия герана пока на себя возьмешь ты, Киан.
- Слушаюсь, повелитель, - склонился довольный юноша.
- Надеюсь, хоть ты с этими подонками из Родано Осо не связан? Ладно, ладно, не смотри такими глазами, верю… пока. Но если что, не обессудь, умрешь медленно и мучительно, как вскоре изменник Элотар.
- Всей душой предан культу и вам, - не поведя бровью, выпалил Киан.
- Хотелось бы верить. А пока зорко следите за всеми передвижениями полиротов, обо всем важном докладывайте мне лично. Все, свободны. Киан, приведи наложниц, утомился я чего-то, нужно малость взбодриться…

* * *
- Итак, Кагрек, все готово?
- Да, геат, - кивнул инженер. – Отдайте приказ и мы приступим к обстрелу стен. С удивительной смесью геата Голина мы скоро пробьем брешь, после чего вы сможете без труда взять город.
- Без труда конечно вряд ли, - усмехнулся Тэлвин. – Но это конечно значительно облегчит нам задачу.
Военный совет Триамского альянса собрался на сей раз прямо под открытым небом. Так как после взятия города эльфийская магия должна рассеяться, а суровая осень вновь вступит в свои права в круге Занзуа, люди решили воспользоваться возможностью последний раз в нынешнем году насладиться ласковым солнцем и теплым летним воздухом. По приказу Тэлвина воины соорудили на холме посреди стана из бревен стол, вокруг которого вместо кресел расставили выкорченные пеньки, где и разместились члены военного совета. Подобное издевательство над богатством природы не пришлось по вкусу лишь эльфам. Но они скромно промолчали, и лишь лицо Легариона омрачила легкая тень печали, когда он занимал свое место.
С холма как на ладони обозревалась вся округа. За строем палаток, меж которых сновали воины, за небольшим пролеском и широким зацветшим полем виднелись каменные стены Аратела, на которые уже были направлены осадные орудия Кагрека-дей-Ома.
- После совета начинай, - продолжил геран. – Сначала уничтожь башни, затем пробей в нескольких местах стену. Сколько тебе нужно времени?
- Думаю, двух дней хватит, геат. Конечно при условии, что запасы пороха не иссякли.
- Не волнуйтесь, - подал голос Голин, прихлебывая пиво. – Пороха запасено более чем достаточно. Мои гномы как раз готовят запас снарядов.
- Это все хорошо, - произнес Милториан, сидевший во главе стола. – Недалек тот час, когда я встречусь в магом Хаоса. И Этилорт решит исход этой войны. Конечно, Корохар никогда не оставит попыток покорить этот мир и быть может в будущем нам вновь предстоит ему противостоять, но на какое-то время в Рохаранских землях воцарится долгожданный мир. Люди вновь обретут свободу и покой. Наши деяния запомнят на многие столетия.
- А как же Дворак? – задалась вопросом Сельвин. – Что будет с ним, когда наши войска начнут штурм?
- Мы обязаны думать прежде всего о нашем народе, - печально проговорил маг. – К сожалению, на этот вопрос у меня нет ответа. Остается лишь надеется на лучшее.
- Я могу кое-что предложить, - вдруг сказал Кватро, подмигнув волшебнице.
- Мы слушаем, Кватро, - заинтересованно произнес маг. – У вас есть идеи.
- Да, - кивнул ассассин, доставая из кармана медный ключ. – Вот, это откроет замок в тайный подземный ход. Милториан, это тот самый ход, который позволил вам незаметно скрыться вместе с младенцем-принцем из охваченного бунтом города.
- Я помню, - сказал маг. – Но как ты считаешь, Кватро, неужели Тор-Зерат об этом не подумал?! Он наверняка давным-давно завалил тоннель или сделал проход для нас невозможным.
- В том то и дело, что нет, - лидер Родано Осо оглядел всех таинственным взглядом, затем понизив голос продолжил. – С тех пор, как принца похитили, я изыскивал способ его вернуть. Как ни крути, а наследник нам нужен, новой войны за власть это королевство уже не переживет. Так вот, мои источники выяснили – маг Хаоса даже не ведает об этом тоннеле! Он до сих пор пребывает в уверенности, что вы, Милториан воспользовались порталом. Об этом тоннеле вообще мало кому известно, но самое интересное то, что ключ от входа долгие годы аккуратно хранился у ключника цитадели. Моим людям пришлось как следует попотеть и здорово рискнуть, чтобы добыть эту информацию, а затем ключ.
- А разве у вас не было ключа? – озадаченно спросил Голин. – Как же выбирались из города?
- Дверь механическая, - задумчиво протянул Милториан. – Изнутри ее можно открыть без ключа. Так значит ты, Кватро, предлагаешь тайно проникнуть в цитадель до начала штурма и попытаться освободить принца.
- Именно. Тоннель небольшой, много воинов не пройдет. Но мы могли бы отправить небольшую группу, способную действовать быстро и точно.
- Например ваших людей? – спросила Сельвин.
- Нет, к сожалению это невозможно, - покачал головой Кватро. – Своих людей я не в праве раскрывать. Но готов рискнуть собственной жизнью, войдя в состав отряда.
- Да уж, рискнуть, - неодобрительно прошептала Сельвин на ухо Валадару. – С его-то умениями он почти не рискует.
Волшебница с витязем расположились на противоположном конце стола, посему Кватро ничего не заметил.
- Не забывай, он помог нам справиться с варлордом Ровиной, - заметил Валадар. – Думаю, там он может быть крайне полезен.
- Возможно.
- Риск конечно очень велик, - меж тем продолжал глава гильдии убийц. – Но все мы понимаем, как только начнется штурм, принц умрет. Зная мага Хаоса, могу предположить, что пошинкованные останки принца посыпаются со стен на головы нападающих.
Тэлвин невольно закусил губу. В последние дни он старался не думать о судьбе своего лучшего друга, дни и ночи проводя в заботе о войске, но теперь после слов Кватро боль с новой силой сковала его сердце.
- Я пойду, - не своим голосом проговорил геран. – Я должен помочь Двораку. Или хотя бы попытаться что-то сделать. Иначе я себе не прощу…
- Ты прежде всего обязан руководить ратью, - сказала Сельвин. – Без герана битву не выиграть. Но я вполне могу пойти…
- Сельвин, - Валадар одернул волшебницу за рукав. – Не горячись…
- С войском вполне справиться Хаор, - возразил Тэлвин. – Он уже это доказал. Как думаешь, Хаор?
- Как прикажете, геран, - тут же отчеканил витязь.
- А мне нравиться эта мысль, - громогласно проговорил Керн. – Я вот тоже что-то давненько засиделся без дела. Рука уже начинает забывать вес клинка. Я вас прикрою. Грендиналец, ты-то уж точной пойдешь. А как же иначе?! Ты ведь не оставишь свою подружку.
- И я с вами! – заявил Голин. – В прошлый раз из нас получилась отличная команда. И пусть мы не добились успеха, но задали мезоратам жару. Я чувствую, Медалург с нами, а это значит – удача нам улыбнется.
- Постойте! – прервал всех нахмуренный Милториан. До этого момента маг напряженно обдумывал предложение Кватро, взвешивал все за и против. И наконец принял решение. – К несчастью, мы не можем себе этого позволить. Риск слишком велик, а шансов на успех ничтожно мало. Тор-Зерат окружил цитадель магией, он узнает о том, что вы проникли внутрь тотчас, как вы пройдете через порог тоннельной двери. Одного движения его длани хватит, чтобы тоннель обвалился. Цитадель набита мезоратами точно бочка сельдью, вас схватят или убьют. Мы не можем этого допустить.
- Проклятье, - не удержался Тэлвин. – Милториан, но мы просто обязаны что-то предпринять!
- Я понимаю твои чувства, Тэлвин, - тяжко вздохнул маг. – Поверь, Дворак для меня столь же дорог как и для тебя. Он мне как сын. Но…
- Какие могут быть «но»! – вскричал не на шутку распыленный геран. – Я виноват, что отпустил его одного! И я должен это исправить! И если есть хоть малый шанс спасти Дворака, его нужно использовать. Милториан, клянусь Юсето, я вас уважаю и ценю ваши советы, но сейчас сделаю так как сочту нужным!!! Хаор, бери на себя командование войском до моего возвращения. Ожидайте ровно сутки, затем начинайте штурм!
Резко поднявшись, Тэлвин опрокинул бокал и блюдо. Не обратив на это никакого внимания, геран лишь стиснул зубы и быстрыми шагами пошел прочь. Маг порядка вновь вздохнул, устало прикрыл веки и обреченно покачал головой. Сельвин бросилась вслед за Тэлвином.
- Да уж, - нарушил наступившую тишину Керн. – Страсти накаляются. Эй, грендиналец, подлей-ка вина…
Сельвин догнала Тэлвина лишь у геранского шатра.
- Тэлвин, постой, - позвала она. – Да не беги ты так.
- Что еще?! – резко обернувшись, бросил витязь.
- Я только хотела поговорить, - растерянно проговорила волшебница.
- Прости, Сельвин, - сразу смягчился геран. – Да, конечно. Пройдем внутрь.
Тэлвин одернул полог, они прошли по белому ковру в шатер. Мрачнее тучи геран войска Порядка приземлился на походное кресло, взял со столика бутыль и как следует пригубил. Сельвин присела рядом.
- Милториан мудр, - тихо начала она. – И, как ни больно это признавать, на этот раз он тоже прав.
- Знаю, - хмуро буркнул геран. – Но я принял решение, отговаривать меня бесполезно. Что бы ты не сказала, я пойду туда и сделаю все возможное, дабы спасти Дворака. Как иначе я смогу жить, осознавая, что не сделал всего, что в моих силах. И пусть я погибну, но это все же лучше, чем… тьфу! Проклятье!
Сельвин понимающе кивнула.
- Там Тор-Зерат, варлорд, мезораты, - перечислила волшебница. – Нужны надежные люди. Без помощи магии не справиться. Я пойду с тобой.
- Ты уверена?
- Да, - девушка выхватила у герана бутыль и словно заправский выпивоха, одним залпом осушила до дна. Затем печально улыбнулась. – Вместе мы перехитрим их. Или умрем. Но пойдем после заката, часа через три-четыре. Спящими больше вероятность застать их врасплох. Наберем добровольцев и пойдем.
- Хорошо. Надеюсь Кватро тоже не послушает Милториана и согласиться показать нам путь.
- У Кватро всегда на все свое мнение. Не думаю, что он откажется от плана после того как сам его предложил.
- Да, наверное, - вымучил улыбку витязь.
- Сельвин, мне нужно с тобой поговорить, - раздался м улицы твореный голос.
- Ладно, иди, - тихо произнес геран. – Мне нужно побыть немного одному, разобраться с мыслями.
Волшебница вновь улыбнулась, едва заметно кивнула, и покинула шатер.
У входа ее ожидал Валадар. Витязь заметно хмурился, в нетерпении заламывая пальцы рук. Сельвин сразу догадалась о причинах его настроения.
- Не здесь, - прошептала она, увлекая Валадара за собой.
Они прошли мимо рядов палаток, костров и толп витязей. Затем зашли в небольшой пролесок. Девушка оперлась спиной о ствол клена.
- Сельвин, - начал Валадар. – Зачем ты это делаешь? Разве нам плохо вместе? Для чего ты готова опять всем рискнуть?
- Нам очень хорошо вместе. Но Дворак мой друг…
- Но это же самоубийство, идти прямо в лапы к Тор-Зерату! – вскричал ратник. – О чем ты вообще думаешь?! Сельвин, нужно штурмовать город и поставить наконец точку в этой войне, а ты вновь идешь на глупую авантюру, когда не то что даже шансов на успех ничтожно мало, но и выжить практически невозможно!!!
- Валадар… - Сельвин растерялась при виде разгневанного витязя. – Я…
- Взбалмошная девчонка! – витязь с силой ударил кулаком о ствол дерева. – Которая каждую минуту ищет смерть. Или ты думаешь боги вечно будут оберегать тебя?! Проклятье, Сельвин, пора уже повзрослеть!
- Валадар! – в глазах волшебницы появились слезы обиды. – Как ты можешь так говорить?..
- А как иначе?! Я устал беспокоиться за тебя! Устал молить богов, чтобы с тобой ничего не случилось, а ты вновь и вновь кидаешься вперед как только на горизонте появиться зарево опасности. Во снах с ужасом вижу, как тебя убивают, а я ничего не могу предпринять! Ты играешь со смертью, но однажды можешь проиграть! Пора остепениться, Сельвин, пора бросить эти игры, пришло время начать жить полноценной жизнью.
- Значит ты считаешь, моя жизнь неполноценна? – волшебница сердито сдвинула тонкие линии бровей. – То есть по-твоему полноценная жизнь – это сварливый муж, кучка кричащих детей и ворох домашних обязанностей?! Так ты видишь нашу жизнь?
- Да!
- А я нет! В моей жизни может и нет семейных вечеров у камина, я почти не умею готовить обеды, а от одной мысли об мытье полов меня выворачивает, но моя жизнь намного интересней, ярче, насыщенней, чем у самой счастливой домохозяйки Рохарана! И я не желаю ее менять! А ты, если хочешь оставаться со мной, должен это принять! А иначе наши дороги разойдутся!!!
- А может оно и к лучшему?! – вспылил Валадар. – Мне хотя бы не придется постоянно следить за глупой строптивой девчонкой, корчащей из себя героя древних легенд!!!
Сельвин замерла. От обиды она до боли закусила губу, резко повернулась к витязю спиной и зашага прочь.
- СЕЛЬВИН!
- Что, ты мне еще не все ска!.. - волшебница осеклась, увидев лицо витязя.
Валадар полными изумления глазами глядел в небо.
Проследив за его взглядом, девушка ужаснулась.
С юга точно черная туча стремительно надвигалось нечто. Туча закрыла солнце – тень словно покрывалом накрыла землю, поглотив город и лагерь. Тьма сгущалась, огненные всполохи там и тут исходили из тучи, не предвещая земным обитателям ничего хорошего.
- Опоздали… - прошептала волшебница.