Глава 28
Варлорд Варэк и геран войска Хаоса Элотар четко слышали характерные звуки сражения. Звон клинков, возгласы и крики раненых воинов эхом разносились по лесу. Витязи вели лошадей под уздцы по заросшей мхом тропке через лесные дебри, обходя обнаруженную засаду стороной.
- Может Юраго и удастся их опрокинуть, - прислушиваясь, тихо произнес Элотар.
- Думаю, полироты крайне изумились, когда из коварных охотников превратились в жертвы. Жаль, я не увидел их рож, - усмехнулся варлорд.
- Только бы вампиры вновь не напали, - озираясь, сказал Элотар.
- Им на сегодня уже хватило. Правда, клыкастая? – варлорд потрепал волосы Беатрис, которой предварительно заткнул уста кляпом.
Лес скоро закончился, воины вышли на открытую заснеженную равнину. Дорога, ведущая в Арател, осталась в стороне. В темноте разглядеть всю долину оказалось невозможно, но вокруг насколько хватало глаз, не было ни души.
Не теряя понапрасну времени, они взобрались на скакунов и помчались на юг. Но вскоре за их спинами огненным светом озарился горизонт. Витязи остановили лошадей, обернулись. В небе у леса показался темный, едва различимый силуэт огромного крылатого существа, испускающего огненные струи короткими зеленоватыми потоками. До их ушей донеслись отчаянные крики и громкий нечеловеческий рык.
- Это еще что такое?!
- Проклятье, похоже на дракона, - изумленно протянул Варэк.
- Ты уверен?
- Нет. Но это объясняет, что за существо я почувствовал, когда залез в шкуру этой кровососки.
Элотар взглянул на вампирессу. Та с кривой усмешкой посмотрела в сторону леса и скосилась на герана.
- Если у них есть дракон, они нас живо нагонят, - заметил витязь.
- И тогда нам несдобровать, - на лице Варэка появились морщины раздумий. – Проклятые полироты… И где спрашивается они взяли дракона?!
- Я бы тоже хотел выяснить…
- Как назло у меня почти не осталось манны. Хватит разве что на пару-тройку боевых заклятий. Чтобы прийти в нормальное состояние, мне потребуется по меньшей мере два дня отдыха…
- Скверно. И укрыться-то негде.
- Но нас всего двое, - медленно произнес варлорд. - Думаю, теперь имеет смысл применить заклятие «незримость». Нас с лошадьми заколдовать у меня сил хватит. Заклятие продержится несколько часов – мы успеем скрыться. Вот только нужно избавиться от упырихи.
- Тащить ее до Аратела незачем, - согласился Элотар. – Прикончишь?
Варлорд соскочил с седла, подошел к Беатрис, вынул из ножен одноручный серебряный меч. Неупокоенная смотрела на него так, словно уже приготовилась принять смерть. И принять ее достойно, с широко открытыми глазами, как и подобает члену чтимого древнего клана.
Но Варэк не стал вонзать в нее клинок. Вместо этого он одним филигранно вымеренным движением рассек веревки, которыми она была привязана к крупу. Затем бесцеремонно схватил за плечи, стащил с лошади на землю. Вампиресса бухнулась прямо в мокрый снег. Варэк присел на корточки, неожиданно резко сорвал с нее плащ и куртку. Магические путы потянули руки и ноги Беатрис в стороны, крепко приковав к земле.
Довольный полученным результатом варлорд поднялся на ноги, разглядывая распластавшуюся звездой на снегу Беатрис.
- Это еще зачем? – осведомился Элотар, не догадываясь, что задумал варлорд.
- Примерно через час выглянет солнце, - зловещим тоном пояснил Варэк, указывая на восток, где на горизонте уже показался красный отблеск рассвета. – Магического заряда на путах хватит на два часа. Думаю, наша пленница непомерно бледна и ей не мешает чуть подзагореть.
Беатрис в момент сообразила, какую участь ей уготовил варлорд, и заунывно взвыла, в тщетном порыве стараясь вырваться из магических пут.
- Это обязательно? – Элотар с досадой глядел на трепыхающуюся вампиршу. – По-моему достаточно просто ее убить.
- Нет, - варлорд вернулся в седло. - Она виновна в смерти наших воинов и наверняка убила многих других людей. Пусть теперь перед смертью немного помучается, вспомнит свои жертвы. Ладно, хорош ворчать, надо спешить. Смотри, там как будто все стихло. Скоро они отправятся на наши поиски. Отъедим подальше – я произнесу заклятие «незримости». И тикаем.
- А как же следы? – геран кивнул на снег, где четко проглядывались отпечатки лошадиных копыт.
- Ерунда. Хватит и небольшой метели.
Варлорд звонко хлопнул в ладоши, дунул через спину и пришпорил коня. Элотар последовал за ним. Позади лошадей вырос и закружился меленький снежный вихрь, который зигзагом последовал за конниками, превосходно заметая все оставленные следы.
Погоняя лошадь вожжами, Элотар тяжко вздохнул. Он раздумывал о странных прихотливых поворотах своей судьбы. Освободившись от власти Хаоса, он стал полководцем мезоратов. Обретя власть и положение, он поневоле превратился в тайного агента, помогающего врагу одолеть своего повелителя. И теперь он даже не знал, радоваться ли тому, что удалось выполнить приказ мага Хаоса?! Промелькнула шальная мысль напасть на Варэка, забрать скрижали и отдать полиротам, а потом ждать пока силы Порядка сокрушат Тор-Зерата. Только тогда в стране воцариться долгожданный мир, а люди Рохарана обретут покой.
Но! Как всегда существует НО. И даже не одно.
Побить варлорда… Легче сказать, чем сделать. К тому же Варэк двоюродный брат и старый друг Элотара. Витязь боялся, что просто не сможет этого сделать. Попытаться выкрасть и бежать? Но в этом случае он не сможет вернуться в Арател, а там осталась его семья, которая обязательно пострадает за его предательство. Да и Варэка Тор-Зерат за провал задания наверняка казнит.
Не найдя верного выхода из сложившегося положения витязь решил, что пока никаких мер против Тор-Зерата предпринимать не будет. По крайней мере до тех пор пока его родные не окажутся в полной безопасности.
- Чего такой хмурый? – спросил Варэк, искоса поглядывая на герана. – Боишься, как бы они нас не нагнали?
- Нет. Просто немного устал и голова что-то разболелась…
Элотар посмотрел на восток. Из-за просторной глади горизонта неторопливо и величественно выплывал диск согревающего землю солнца.

* * *
Валадар непроизвольно сглотнул и замер, безмолвно наблюдая, как дракон яростно атаковал мезоратов прямо с воздуха. Тэлвин, Голин и Керн невольно отступили на несколько шагов, держа клинки наготове. Лишь Сельвин облегченно улыбнулась, с восхищением глядя на грациозного огнедышащего монстра.
С жутким рычанием Рахоморк спикировал к земле и передними лапами схватил двух конных мезоратов, выдернув их прямо из седел. В предрассветных сумерках блестел трехцветный гребень, слабым светом переливалась чешуя. Шумно хлопая крыльями, дракон поднялся над верхушками вековых сосен и разжал когти. Воины Хаоса с душераздирающим криком рухнули на дорогу.
Мезораты начали в ужасе сначала пятиться назад, затем разбегаться кто куда. Некоторые успели скрыться в лесу, но другим повезло меньше. Дракон выгнул шею и раскрыл пасть. Столп огня накрыл нескольких витязей прямо с лошадьми. От страшного жара снег по окружности в мгновение растаял, а вода испарилась. Витязи с почерневшими доспехами и лошади со спаленными седлами, попонами, упряжью падали замертво, догорая на земле жуткими зловонными кострами. Изуродованные огнем лица и ладони людей обуглились, волосы сгорели, а доспехи местами оплавились.
Дракон приземлился на дорогу. Его мощный хвост хлестко ударил ствол молодого вяза. Дерево с сочным хрустом сломалось пополам. Испуганная белка мелькнула по обломку, стремглав забралась на соседнее дерево и скрылась меж ветвей.
Рахоморк крутил головой и пускал короткие струйки огня, стараясь лучше прицелиться по разбегающимся воинам Хаоса. Пламя освещало поле брани. Спустя две минуты кроме обгоревших останков ратников и скакунов никого не осталось. Мезораты, коим посчастливилось избежать страшной участи, скрылись в зарослях. Ничто на этом свете не смогло бы сейчас заставить их вернуться и принять бой с рассвирепевшим драконом.
У дороги догорали два дерева. Глядя на них, Рахоморк досадливо покачал головой.
- Вот досада. Хорошо Легарион этого не видит, - изрек он. – А то бы мне досталось…
Тут дракон ощутил какое-то движение на земле. Опустив морду, он увидел мезората, выжившего после огненной атаки. Парень получил сильные ожоги лица и рук, но пребывал в сознании. В отчаянии он пытался отползти от дракона.
- Не ешь меня! – вскричал витязь, с ужасом глядя на огромные клыки.
- Вот еще… Ты не дожарен…
Огонь полыхнул в последний раз. Когда дракон обернулся, друзья инстинктивно отшатнулись. Голин спрятался за спину Керна. Орк сидел на земле, дыша очень тяжело. Снег вокруг его бедра пропитала кровь.
- Лет сто так не резвился! – весело заявил дракон. Его глухим шагам вторило эхо. – Очевидно, я появился очень вовремя. На вас же живого места нет!
- Почему ты прилетел? – спросил Валадар.
- Вас слишком долго не было и мне наскучило ждать. Решил проведать, вдруг вас всех уже поубивали, а мне что до скончания веков там мерзнуть?! Лучше б поблагодарили. Я ж вас спас! Вот только прошу - ничего не рассказывайте эльфам, особенно Легариону, не то мне надолго возбранят покидать Тиренделл. А там порой такая тоска… Так вы нашли то, что искали?
- Пока нет, - скривился Тэлвин. – Мезораты каким-то образом пронюхали о засаде и застали нас врасплох. Варлорда не видно. Должно быть он скрылся вместе со скрижалями. Но все же нужно проверить. Валадар, Голин, помогите мне обыскать трупы.
Валадар посмотрел на Сельвин. Девушка только теперь вспомнила о полученной травме и схватилась за саднящую голову. Ее ладонь засветилась изумрудным светом. Волшебница закрыла глаза и задышала ровнее.
- Все в порядке, - тихо сказала она. – Небольшое рассечение, сотрясение. Выживу. Идите, а я пока помогу Керну. Он истекает кровью.
Валадар коротко кивнул, затем пошел за гураном и гномом обыскивать мезоратов. Сельвин с уставшим выражением лица прошла к орку. Он потерял много крови и почти лишился сил. Стиснув зубы, он лег на снег, с тоской посмотрел в небо. Его темно-серая с легким синим отливом кожа заметно побледнела и стала почти прозрачной. Волшебница присела перед ним на корточки, убрала мощную ладонь от раны. Орк застонал.
- Я посмотрю, - сказала Сельвин. – Потерпи немного.
Она отстегнула ремешки поножи, достала из-за сапога тонкий стилет и распорола штанину. Рана оказалась глубокой. Из нее обильно шла кровь.
- Ну как он? – спросил Рахоморк, внимательно наблюдая за манипуляциями волшебницы.
- Рана очень опасна, - натуженным тоном ответила Сельвин. – Задет кровеносный сосуд. Нужно срочно остановить кровь.
- Ты сможешь помочь?
- Постараюсь. Подай, пожалуйста, там в кустах наши вещи. У меня есть необходимые медикаменты и инструменты.
Валадар с каменным лицом обыскивал обгоревшие трупы. Он считал подобное занятие отвратительным, но старался двигаться быстрее, желая как можно скорей покинуть это жуткое место. Голин морщился от кошмарного запаха горелой плоти. Брезгливо осматривая тела в поисках непонятно чего, он зажимал рот ладошкой, борясь с новыми приступами тошноты.
Тэлвин с мрачным видом шел по выжженной земле. Но искал он не столько медные дощечки, сколько серебряные ножи, подаренные Сэдианом. Он не верил, что Варэк оставил скрижали у простых воинов, а сам бежал, просто спасая свою жизнь. Варлорд давно прославился на весь Рохаран неудержимой, порой безрассудной отвагой и скорее погибнет, чем отступиться от своей цели. Но проверить все-таки нужно. Хотя бы для очистки совести. К тому же ведь всяко может случиться – а вдруг скрижали действительно где-то здесь, среди павших!? Да и потерять бесценные для сердца ножи безумно жаль.
«Нужно во что бы то ни стало сыскать варлорда, - думал геран, вынув нож из горла мезората и протирая лезвие обрывком рубахи. – Хотя он наверняка теперь будет скрываться, постарается замести все следы. Но ведь он на коне, а мы на драконе. Далеко ему от нас не уйти. Надеюсь»
Из раздумий Тэлвина отвлек едва уловимый стон. Витязь посмотрел вправо. В луже собственной крови лежал опаленный ратник в латах герия. Тэлвин присел рядом с ним на корточки и наклонил к губам витязя ухо, стараясь уловить дыхание. Герий Юраго глухо застонал.
- Мезорат, - произнес Тэлвин, повернув лицо герия к себе. – Ты меня слышишь? Можешь ответить?
- Да, - выдавил из себя воин, болезненно сощурив глаза.
- Если хочешь, я прекращу твои мученья. Но ты должен ответить, где варлорд и скрижали Арахима Раильского?
- Там, - Юраго чуть кивнул в сторону леса. – Ушел… мы от… влекли… далеко…
- Понятно, - кивнул Тэлвин. – Он один?
- Геран… вамп… ирша…
- С вами вампиры?
- Не… бой… пог… ибли… не найдешь, поли… рот, - герий хотел злорадно усмехнуться, но вместо этого обожженное лицо скривилось в жуткой гримасе. – Тор-Зе… рат… вас всех… уб…
Юраго не договорил. Его глаза закатились, он издал последний протяжный вздох.
Тэлвин сделался еще мрачнее. С кислым лицом он поднялся во весь рост и убрал серебряный нож в чехол на перевязи.
- Ладно друзья, кончайте это дело, - произнес он. – Ничего мы тут не найдем. Нужно облететь округу в поисках варлорда.
Втроем они вернулись к Сельвин с Керном. Девушка закончила обрабатывать рану орка - зашила, перевязала и теперь прилагала все магические силы, старясь исцелить.
- Милториан живо поставит его на ноги, - сказала она. – Я же сделала все, что в моих силах и немного залечила рану.
- Ты-то как? – спросил Валадар, обняв девушку за плечи.
- Нормально. Вы что-нибудь нашли?
- Нет, - разочарованно протянул Тэлвин. – Варлорд обвел нас вокруг пальца.
- Это не в его привычках, - заметила Сельвин. – Видимо дело действительно серьезное, раз даже он предпочел не рисковать.
- Да, - согласился геран, затем обернулся к дракону. – Рахоморк, ты нам поможешь?
- Чего нужно-то?
- Отыскать сбежавших. Давай облетим округу. У тебя острое зрение и ты издалека их увидишь.
- Ладно, - согласился дракон. – Залазьте.
Дракон пригнулся к земле.
- Помогите Керну, - обратилась к витязям Сельвин.
- Это лишнее, - произнес орк.
Он собрал всю волю в кулак, приподнялся на локтях. Затем кряхтя встал на ноги и нетвердой походкой при поддержке гнома направился к дракону.
- Орки самый выносливый народ, - сказал он. – Мы получаем раны и продолжаем биться несмотря ни на что. Раны затягиваются скоро и даже шрамов не остается. И даже гангрена не страшна…
- Подсадить? – подмигнул дракон.
- Сам справлюсь.
- Как хочешь, - Рахоморк картинно отвернул голову и пыхнул в сторону огнем. Из его ноздрей повалил серый дым.
Как только все погрузились в челн, дракон расправил крылья и вознесся в небо. Он кружил над лесом, кропотливо вглядываясь в чащу. Но поиски не приносили результата. Никого, кроме лесных зверей и птиц Рахоморк не обнаружил, сколь не тщился. Спустя полчаса выглянуло солнце, стало намного светлее. Но даже это не помогло. Варлорд как сквозь землю провалился. Складывалось ощущение, что он давно покинул лес и уже подъезжает к Арателу.
- У варлорда достаточно магических сил, чтобы уйти незамечено прямо из-под носа, - покачала головой Сельвин. – Для этого достаточно простого заклятия «незримости» и любого способа замести следы на снегу.
- А чего ты на нас эту «незримость» не наколдовала? – спросил Керн.
- У меня пока не хватает знаний, - пояснила девушка. – К тому же «незримость» работает лишь на достаточно далеких расстояниях. В нескольких десятков шагов эффект заклятия пропадает.
- Тогда нужно лететь ближе к земле, - предложил Тэлвин. – Рахоморк, ты слышишь?
- Да.
- Попробуй снизиться как можно ниже к земле и лети вдоль дороги к югу.
Дракон лишь кивнул и максимально снизил высоту, так что его брюшко едва не касалось ровной заснеженной поверхности дороги. Солнце поднималось все выше и из-за слепящих лучей друзья почти ничего не могли разглядеть. Но дракон уверенно летел вперед, поминутно оглядываясь по сторонам, словно солнце ему ничуть не мешало. Встречный ветер беспощадно хлестал по лицам драконьих всадников, от чего те вскоре продрогли до костей. Особенно сильно промерз Керн. Хотя он и укутался как можно плотнее в одеяло, его страшно знобило, а зубы стучали, отбивая дикий такт.
- Крепись, - участливо сказала Сельвин. – Ты потерял много крови и теперь естественно мерзнешь.
- Нормально, - побелевшими губами прошелестел орк. – Еще и не такое приходилось выдерживать. Хотя от горячего чаю не отказался бы…
И тут дракон резко взмыл вверх, затем завис в воздухе, в быстром темпе махая огромными крыльями. Вытянув шею, он внимательно вглядывался в одну точку.
- Ты что-то заметил? – спросила Сельвин.
- Да, - кивнул Рахоморк. – Там лежит распростертый эльф.
- Эльф?! Откуда?
- Ну или человек, - тут же поправился дракон. – Никак не привыкну, что я в стране людей.
- Что он делает? – осведомился Тэлвин.
- Лежит.
- И все? – на лице герана отразилось удивление. – Скорее лети к нему. Может это Варэк или кто из мезоратов?
- Или там ловушка? – предположил Валадар.
- Вряд ли, - сказал дракон. – Но в любом случае со мной вам бояться нечего!
- Очень самоуверенно, - проворчал орк.
- А ты разве не видел меня в деле?
Дракон в пять минут преодолел расстояние до распростертого на земле тела и издал изумленный рык.
- Отсохни мой хвост, вот уж не ожидал, - протянул он, приземлившись на дорогу.
- Чего узрел? – спросил Тэлвин, переваливаясь через борт челна и отчаянно вытягивая шею. – О боги!
- Вампир, - прошептала Сельвин.
Беатрис было не узнать. Ее обычно бледная кожа посерела, потрескалась, обуглилась, медленно тлея прямо на глазах, словно тонкая бумага над огненным жерлом. Даже материя плотной ткани одеяния местами прогорела. Едкий дым поднимался в воздух. Корчась в ужасной агонии, она задыхалась от пропитанного солнечным теплом воздуха. Магические оковы не давали ей пошевелиться, и она выгнула гибкое тело, жутким неестественным образом вывернув суставы рук и ног. Из полуоткрытых губ раздавалось тихое нечеловеческое шипение, готовое вот-вот оборваться.
- Рахоморк, раскрой крыло, - попросила Сельвин. – Нужно укрыть его от прямых солнечных лучей!
Дракон брезгливо поморщился, но просьбу выполнил. Стараясь не дотронуться до неупокоенной, он распростер над ней правое крыло, прикрыв восходящее солнце. Оказавшись в тени, Беатрис замерла. Ее кожа перестала тлеть, изо рта вышел черный дымок, а тело, испуская горячий пар, осело к земле.
- Зачем нам спасать упыря? – недовольно протянул Керн. – Пусть бы себе подыхал.
- Может, он сможет нам что-нибудь рассказать, - пояснила волшебница. – Я не понимаю, кто это мог сделать. Неужели варлорд? Но Тор-Зерат союзник детей Даэды!
Валадар, Тэлвин и Голин спрыгнули с челна, осторожно прошли к затихшей вампирессе, остановившись в десяти шагах, с отвращением глядя на полуистлевшее изуродованное тело. За ними последовал вождь орков.
- Керн, тебе лучше остаться здесь, - посоветовала Сельвин. – Ты слишком слаб.
- Вот только не учи, что мне делать, - отмахнулся орк. – Я же сказал, что все в порядке.
Он осторожно перелез через борт и мягко опустился на снег, превозмогая пульсирующую боль в бедре. Прихрамывая, орк подошел к Валадару. Вслед за ним подступила Сельвин.
- Порождение инферно, - проговорила девушка, не решаясь приблизиться к Беатрис. – Народ ночи и сумрака. Алчущие крови и вечности неупокоенные. До сих пор мне не доводилось видеть вампира столь близко.
- И слава богам, - бросил Тэлвин. – С ними лучше не встречаться.
- Они всегда выглядят столь мерзко? – спросил гном.
- Нет, - ответила волшебница. – Его сожгло солнце.
- Вообще-то, судя по одежде, фигуре и волосам, это женщина, - как бы невзначай заметил Валадар. – Хотя сейчас сложно судить, но ведь у мужика не может быть столь точеной талии и объемного бюста?! И, похоже, она мертва.
- Нет, - уверенно возразил Рахоморк, опустив голову к вампирше. – В ней еще теплится жизнь, душа не покинула тело. К тому же когда вампиры умирают, их тела сгорают до костей, которые в итоге тоже истлевают.
- Тебе-то откуда знать? – недоверчиво скосился на дракона Керн.
- Не твое дело, эльфоподобный - показал клыки дракон, но затем пояснил. – Мы много беседовали с Легарионом, коротая досуг долгими вечерами. Ему ведомы многие тайны нашего мира и некоторыми он поделился со мной.
Сельвин отважилась подойти ближе, протиснувшись меж плеч витязей. Валадар последовал за ней, не оставляя ни на шаг.
- Осторожно, - произнес он.
Сельвин прислала на корточки перед вампирессей, опасливо поглядывая на ее клыки и скрюченные пальцы рук с длинными острыми ногтями.
- Что ее удерживает? – спросил Валадар.
- Магия. Похоже на работу Варэка, - девушка прислушалась к дыханию. – А Рахоморк прав. Она еще жива. Если можно так выразиться о нежити. Но видимо не надолго. Посмотри, она продолжает медленно тлеть.
- И скоро умрет, - поддакнул Рахоморк. – Она вам ничего не скажет. Только одно ее может спасти – свежая кровь.
- Чего? – щека Керна нервно дернулась. – Нам еще и кровью ее поить? У меня и так ее почти не осталось.
- Думаю, жертвовать своей жизнью из-за вампира никто из нас не пожелает, - заметил Тэлвин, шагнув к неупокоенной. – Давайте-ка избавим ее от мучений и пронзим сердце серебряным клинком. Нечего терять время, нужно искать варлорда.
- Жаль, я бы хотела ее допросить, - разочарованно протянула Сельвин. – Очень интересно, что же здесь произошло?
- Ладно, сегодня я добрый, - вдруг сказал дракон. – Вашей крови потребуется много, а моей хватит и малой капли.
С этими словами дракон протянул переднюю лапу и показал мягкие подушечки на вооруженных мощными когтями пальцах.
- Режьте, только осторожно, - с видом святого мученика торжественно произнес он. – И капните ей на губы. Должно получиться.
- Ты уверен? – Сельвин непонимающе нахмурила тонкие линии бровей. – Может оно того не стоит.
- Признаюсь, мне самому страсть как интересно на нее поглядеть в живом виде, - ухмыльнулся дракон. – Смелее, режь. Пока я не передумал или она окончательно не испустила дух.
Сельвин напряженным движением вынула меч и прошла к лапе.
- Может лучше я? – коварно сверкнув очами, спросил Керн.
- Нет уж, - запротестовал дракон. – Такое дело можно доверить лекарю, но не мяснику! Давай, юная целительница. Не бойся.
Девушка сжала губы и точным движением полоснула по мягким тканям. Дракон ойкнул, но стерпел. Разрез оказался идеально ровным. Показались капли темно-алой крови.
- Нужно перевязать, - сказала Сельвин.
- Не беспокойся, заживет. Через два часа и следа не останется.
Дракон занес кровоточащий палец над головой вампирши. Вязкая кровь неохотно закапала прямо на ее губы. Прозвучал глубокий вдох. Беатрис зашевелилась. Она инстинктивно глотала кровь, смачно причмокивая, жадно облизывая губы. Все ее гибкое тело исступленно трепетало, из груди словно в любовном экстазе вырвался удовлетворенный стон. Друзья заворожено наблюдали, как сами собой затягиваются раны и ссадины, исчезают ожоги, кожа белеет, становиться идеально гладкой, упругой. Суставы вампирши с хрустом вернулись в естественное положение, лицо обрело человеческие очертания, став как прежде молодым, красивым. Регенерация не заняла и двух минут.
Рахоморк убрал лапу и по-собачьи зализал ранку. Вампиресса потянулась вслед за живительной кровью, но ее удержали оковы. Устало опустив голову на землю, она открыла глаза.
- Как бы наше великодушие не обернулась против нас, - протянул Тэлвин.
Беатрис мутным взором неспешно всех оглядела, нахмурилась. Было видно, как ей тяжело дышать и больно глядеть на яркий свет.
- Почему вы спасли меня? – металлическим голосом спросила вампирша. – Я почти обрела покой и избавилась от боли…
- Мы хотим знать, что произошло, - осторожно произнесла Сельвин. – Тебя приковал сюда варлорд Варэк? Почему он это сделал?
- Это не важно. Лучше уходите, иначе мне придется вас убить.
- Она еще и угрожает! – воскликнул Тэлвин. – Ничего она нам не расскажет. Хватит терять время. Оставим ее здесь – пусть сгорит и возвращается в преисподнюю, где таким как она самое место.
- Нет, лучше убьем на месте, - сердобольно предложил гном. – Она и так уже достаточно намучилась.
- Она нам все расскажет, - зловеще процедил вождь орков. – Тэлвин, дай мне один из твоих ножей.
Геран вынул из-под плаща серебряный нож, протянул орку.
- Что ты задумал? – спросила Сельвин.
- Думаю, если чуть распотрошить ее этим ножичком, она станет гораздо сговорчивее, - Керн грозной тенью надвигался на вампиршу, держа острый клинок наготове.
- Керн, неужели ты собираешься ее пытать?! Мы же не экзекуторы в конце концов, - угрюмо проговорил Валадар.
- Мне плевать, человек, - яростно пропыхтел орк, скосившись на витязя. – Но я очень устал и хочу поскорее со всем этим покончить. К тому же она кровопийца! И заслуживает страданий.
- Как у тебя все просто.
- Начинай с лица, - посоветовал Рахоморк.
- Сам знаю.
Орк склонился над вампирессей… занес нож.
- Лучше все расскажи. Если ты не поняла, это серебро…
Орк неожиданно замолчал.
Он смотрел в глаза вампирши и вдруг остро ощутил давно забытое чувство… жалости?! Или нет? Похоже на что-то другое...
Даже чудно, ядрена вошь!
Керн громко сглотнул, рука с ножом опустилась. Он не мог оторвать взгляда от ее лица, ловя все очертания – маленькие ямочки на щеках и подбородке, небольшая горбинка на переносице, чувственные губы, полумесяц точеных бровей, вьющиеся шелковистые волосы цвета спелого каштана, в которых сияла самоцветами золотая диадема…
Беатрис тоже смотрела на него. Ее лицо прояснилось, карие глаза заблестели живым огоньком. Керн смущенно улыбнулся, оскалив клыки.
- Кто ты? – тон вампирше смягчился.
- Керн Свирепый. Вождь орков.
- Откуда ты?
- Из далеких земель.
Валадар с Сельвин недоуменно переглянулись. Тэлвин, до этого момента играючи подбрасывал нож, но остановился. Он выглядел озадаченно. Голин повел густой бровью и неопределенно хмыкнул. Дракон даже затаил дыхание.
- Как тебя зовут? – игнорируя изумленные лица соратников, спросил Керн.
- Беатрис.
- Беатрис, - медленно повторил орк. – Тебя приковал варлорд?
- Да.
- Где он?
- Ушел, - неупокоенная сконфужено опустила глаза. – Он и геран мезоратов бежали, оставив меня здесь на верную смерть больше часа назад. Они знают о вас и драконе, поэтому будут тщательно скрываться. Думаю, вам не найти их.
- Керн, - позвал Тэлвин. – Нам пора уходить…
- Нет, - возразил орк. – Мы не можем оставить ее здесь под солнцем!
- Она вампир, - осторожно напомнил геран. – Кровожадный упырь. Мы не в праве оставлять ее в живых. Если хочешь, мы убьем ее быстро и безболезненно, но…
- НЕТ! – рявкнул орк и с силой ударил кулаком по земле. – Мы проведем ее до безопасного места, и лишь потом уйдем.
- А как же варлорд?!
- Он на лошади - далеко не уйдет. У нас есть время. Сельвин, ты можешь освободить ее?
- Не знаю…
- Керн, это неразумно, - обратился к орку Валадар. – А если она на нас наброситься? Сельвин, может она его околдовала? Вампиры же могут воздействовать на сознание?
- Могут, - согласно кивнула девушка. – Но не похоже, чтобы она это сделала. Такое ощущение, будто она ему просто… эээ… понравилась.
- Понравилась? – Валадар едва сдержал готовый вырваться смешок. – Керн, я конечно понимаю, что прожить столь долго без женской ласки очень серьезное испытание для здорового во всех отношениях мужчины, но кидаться в объятия нежити… абсурд. По-моему это несколько попахивает некрофилией…
- Еще слово, человек, и я скрещу с тобой клинок, - прорычал орк. Затем более спокойно добавил. – Думайте как хотите, мне плевать. Но я прошу вас, помогите ей.
- Я в тупике, - признался Тэлвин. – Решайте сами.
- Нет, но помочь-то можно, - скромно вставил Голин. – Главное, чтобы потом мы сами головы не лишились.
Беатрис молчала. Про себя она саркастично отметила, что уже почти привыкла к тому, что враги без смущения обсуждают при ней ее же участь, и решают, как половчее лишить земной сущности. Правда, она никак не ожидала встретить среди живых заступника. Тем более такого необычного.
- Сельвин, ты поможешь? – с надеждой спросил Керн.
- Хорошо, - сдалась волшебница. – Постараюсь.
- А мне что до заката так крыло держать? – возмутился Рахоморк. – Между прочим, я уже весь затек!
- Я принесу покрывала, - Валадар положил ладонь на плечо орка. – Ты еще не оправился от раны.
Орк коротко кинул, с благодарностью поглядев на витязя. Валадар пошел к челну. С ним отправился Голин.
- Мы выведем тебя, - пообещал вампирессе Керн.
- На краю леса мои братья и сестры, - сказала Беатрис. – Они не могут выйти из тени.
Сельвин, тяжело вздохнув, закрыла глаза и сжала пальцами виски. Она напрягла магические силы, используя все доступные знания, усердствуя разрушить заклятие варлорда.
Тэлвин крепко сжал эфес меча, затем отошел на несколько шагов, готовый отразить возможную атаку.
- Действие заклятия почти иссякло, - произнесла Сельвин. – Возможно, мне удастся его сломить.
Чрез мгновение нечто в воздухе звонко щелкнуло. Волшебница открыла глаза, опустила руки. Беатрис медленно приподнялась на локтях, вздохнула заметно свободнее. Затем села на колени, протерла запястья и кивнула Сельвин:
- Благодарю.
Керн протянул руку, мягко дотронулся до ее щеки и вновь глупо улыбнулся.
- Благодарю, - повторила вампирша, но на сей раз обратилась к орку. – Я думала, мои земные дни безвозвратно ушли.
- Эй, вот одеяла! – произнес гном. В руках он держал ворох тряпок, из-под которых не было видно его головы.
Укутав со всех сторон Беатрис одеялами, пледами и плащами в пять слоев, Керн хромая повел ее к лесу, держась в тени дракона, шагавшего по правую руку. Голин и Тэлвин забрались в челн, а Валадар с Сельвин сопровождали орка, который из-за полученной раны сам едва держался на ногах. Однако, не обращая на боль и усталость никакого внимания, вождь орков не только старался шагать бодро, но и с увлечением рассказывал вампирше о своей родине, народе, богах, обычаях. Беатрис внимательно слушала и непрестанно задавала вопросы.
Валадар не помнил случая, чтобы Керн так откровенничал, а тем более в подробностях рассказывал о своих сородичах. Держа Сельвин под руку, он и сам с удовольствием слушал байки об орках. Например, витязь никогда бы не заподозрил, что в некоторых кланах у орков процветал матриархат, и женщины-воительницы главенствовали над мужчинами по статусу и положению…
* * *
Керн поведал о родном клане Ораг-Мера – в переводе Боевой Топор. Они были кочевниками и продолжительное время занималось скотоводством. Иногда, в голодный год, они совершали набеги на селения людей, эльфов и враждебных кланов орков. Причем обычно только грабили, не вырезая поголовно всех жителей, как в Грендинале. Но оставляли жителям жизнь вовсе не из гуманных соображений, а с тем расчетом, что через какое-то время можно заглянуть в разоренное село вновь и поживиться свежими припасами.
Рассказал вождь орков вкратце и о своей личной судьбе.
Он родился в древнем почитаемом клане, издревле главенствующим в районе широких степей Играгора. Но его отец не был вождем и даже не входил в совет старейшин рода. Так что с юности Керн был обречен работать простым коневодом, а в лучшем случае имел право служить младшим воином клана. Но не о том мечтал будущий глава возрожденной орды. С малых лет он по нескольку часов всякий день упражнялся в боевых искусствах. К двадцати годам прослыл самым могучим воином в роду. Тогда же он в первый раз женился, завоевав сердце самой завидной девы племени. На ристалище, где славные воины бились друг с другом, демонстрируя свое умение, Керн побил всех претендентов и сколотил нехилый капитал благодаря слаженной системе тотализатора, которую обратил в свою пользу. Через пару лет он стал одним из самых зажиточных орков племени. И все бы хорошо, но по рождению он не мог рассчитывать на высокий чин и достойное положение в клане. Тогда он совершил великую дерзость – явился без приглашения на совет старейшин и, потрясая древним законом, гласившим что любой воин племени может биться с главой клана за право лидерства, вызвал вождя на честный поединок. Вождь мог бы просто казнить его, но побоялся потерять лицо перед сообществом и принял вызов. Керн без особого труда его одолел, но все же многие старейшины отказались признавать его право на лидерство. Тогда Керн не мудрствуя лукаво собрал верных друзей-соратников и под покровом ночи напал на обитель старейшин. После жестокой бойни совет просто перестал существовать. Этот случай оказался в истории небывалым. Почти все орки племени признали Керна истинным лидером и бесстрашным вождем. Опасаясь крамола, он казнил тех, кто посмел возроптать. Но спустя год мятеж все же случился. Бунтовщикам помогли орки из соседнего племени Кира-Нагас – Пламенное Копье. Вождь и старейшины Кира-Нагас истово веровали, что Керн совершил святотатство, покусившись на жизни старейшин своего племени, и жаждали жестокой мести. Междоусобная война длилась больше года. Так как орчанки бились на полях баталий наравне с орками, Керна повсюду сопровождала молодая супруга. И в одном из сражений она пала. Керн был безутешен, но все же сумел взять себя в руки и в итоге разбил войско бунтовщиков в последней решающей битве. Больше никто не посмел оспаривать право Керна на трон вождя клана. Среди племен орков он стяжал реноме могучего победоносного воеводы. Но и этого показалось честолюбивому орку слишком мало. Вернув в родном клане порядок, он решил принять участие в ежегодных игрищах на Арене Славы. На этой арене издревле бились прославленные герои и величайшие вожди народа орков. Именно здесь в мирное время они прославляли свое имя в веках, попутно зарабатывая высокое положение и богатства. Принять участие в игрищах могли лишь самые знатные, уважаемые воины кланов. Великой чести удостаивались не многие, и если бы Керн прежде не добился высочайшего положения в своем клане, он не мог бы даже мечтать о том, чтобы услышать под своими каблуками скрип черного песка поля Арены Славы. Игрища проходили в пять этапов - длились ровно пять дней. Хотя последнее испытание проводилось лишь по желанию победителя. В первый день новички-претенденты состязались между собой в ловкости, скорости и силе. Когда Керн впервые вошел в круг арены под раскатные крики тысячей зрителей, размещенных на деревянных скамьях и каменных ложах, он оглядел высокие статуи чемпионов прошлого, стоящие под сводчатыми арками верхнего яруса каменной стены, и понял, что вскоре один из пустующих постаментов займет его собственное изваяние. Состязания в метании копья, беге, поднятии гирь никогда не вызывали сложностей у Керна. Он играючи обошел своих соперников в первый же день. На втором этапе испытание оказалось гораздо сложней и опасней. По правилам участники бились насмерть с орками, которых приговорили за страшные преступления к смертной казне или пожизненной каторге. Для последних победа на арене была единственной возможностью остаться в живых, а также выйти на свободу. Но Керн с честью справился и с этой задачей. В третий день игрищ оставшиеся в строю участники обязаны доказать свое мастерство, сразившись с заслуженными ветеранами арены. И хотя на сей раз бои гораздо реже заканчивались летальными исходами, одолеть опытных закаленных в боях противников оказалось гораздо сложнее. Лишь четверо орков получили право перейти на четвертый этап состязаний. Такое право получил и Керн, не без труда побивший в честном поединке прославленного воина, ветерана многих игрищ. На четвертом этапе оставшиеся претенденты поочередно бились с действовавшим чемпионом арены легендарным героем орков Агором Громобоем. Агор был гигантского даже по оркским меркам роста и двигался с демонической скоростью, орудуя двумя огромными топорами. Он без особого труда опрокинул трех участников. Очередь дошла до Керна. Будущего лидера Великой орды не устрашили ни размеры, ни грозная слава героя - он отважно вступил в схватку. Агор и Керн бились несколько часов кряду, обливаясь кровавым потом, но никто не мог взять вверх. В конце концов обессилив, они почти одновременно рухнули наземь. Тогда Керн собрал всю волю в кулак и неимоверным усилием поднялся на ноги. Под ободряющие крики зрителей он непослушными ватными ногами прошел к противнику и трясущейся рукой поднес погнувшейся, испещренный зазубринами клинок к его груди. У Громобоя не осталось сил даже на то, чтобы поднять руку вверх в знак признания поражения. Победу по праву присудили Керну. И как велел обычай ему тут же предложили пройти последнее пятое испытание. Оно заключалось в том, чтобы сразить взрослого самца грифона. По правилам Керн уже обрел статус чемпиона Арены Славы и вполне мог отказаться от последнего испытания, как это часто делали предшествовавшие ему чемпионы. Более того, он знал, что за последнее столетие это испытание смогли пройти лишь два героя. Но Керну казалось мало меркнущей со временем славы чемпиона арены. К тому же это звание оспаривалось каждый год и мало кому удавалось носить корону героя арены несколько лет подряд. Керн желал оставить свое имя в памяти многих поколений, вписать в историю народа. И чтобы непременно под сводчатыми арками арены возвели его статую в полный рост. Поэтому он без раздумий согласился на столь опасную авантюру. Хотя самую малость пожалел об этом, когда увидел перед собой огромного крылатого монстра с головой орла и туловищем льва. Задние лапы грифона орки цепями приковали к земле, чтоб не сбежал. Но длина цепей позволяла монстру подниматься в воздух и передвигаться по всей арене. Как рассказал Керн, с грифоном пришлось «изрядно повозиться». Орк только чудом не погиб, почти все время боя занимался лишь тем, что пытался не попасться под мощную лапу или острый клюв. Но в итоге ему удалось одержать верх, метнув с филигранной точностью копье, которое попало чудищу прямо в глаз. После этой победы слава о могучем отважном вожде стремительно разнеслась повсюду. Среди свободных племен орков клан Ораг-Мера начал пользоваться почти безграничным авторитетом. Вождь древнейшего клана Нагара (Клинок) по имени Нерг Ястреб предложил Керну объединиться в одно племя, а в подтверждение дружеских намерений отдал руку и сердце своей дочери. Керн с радостью принял предложение и во второй раз женился. Официально объединенными кланами управлял совет двух вождей, но на деле Нерг мало интересовался политикой. Слишком занятый пьянством, дебоширством и развратом, он с удовольствием скинул бремя правления на Керна. Так прошло несколько лет. И все это время в голове Керна Свирепого назревал план будущих свершений. В мечтах он грезил о том, как объединит орков всего мира в единый кулак. Венцом его деяний должна была стать великая победа над грендинальцами и возвращение земель, некогда принадлежащих оркам. Опираясь на главы Вечной книги, во всю используя свое влияние, уничтожая врагов и поощряя друзей, Керн взялся за осуществление своих планов. Некоторые племена примкнули к нему добровольно, другие он подчинял силой. Более десяти лет он кропотливо собирал кланы под единый стяг, держа всех в жестком кулаке. За это время он успел «развестись» с женой, которая приобрела дурную привычку наставлять ему рога, и убить в поединке Нерга, который тайно разбазарил добрую половину казны, а ко всему прочему еще и вел переговоры с изменниками, намереваясь за круглую сумму сдать им Керна. На всякий случай вождь казнил всех близких родственников Ястреба. Избавившись таким образом от прогнившего, погрязшего в пороках семейства, Керн целиком и полностью посвятил себя своей великой цели. И удача сопутствовала ему вплоть до того судьбоносного дня, когда на его пути повстречался человек с «проклятым магическим шаром»…* * * Последнюю фразу орк произнес, недобро скосившись на Валадара. - Ну извини, - пожал плечами витязь. – Я не хотел. - Мы почти пришли, - сказала Беатрис, выглядывая из-под покрывала. Увлеченные рассказом орка, друзья не заметили, как минул час, и они подошли к зарослям леса Троллей. - Как ты думаешь, все что рассказал Керн – правда? – шепотом на ушко спросила Сельвин у Валадара. - Конечно, он кое-где преувеличил, особенно, что касается размеров грифона и продолжительности битвы с героем арены, но, думаю, в общих чертах все правда, - ответил ратник. – В конце концов ему же удалось то, что до него не удавалось никому в течение многих столетий - он объединил разрозненные племена орков в орду. - В этом случае у него действительно есть все основания тебя ненавидеть, - серьезно произнесла волшебница. - Это я уже понял. Они подошли к лесу вплотную. В тени вековых деревьев вампиресса могла чувствовать себя в безопасности. И даже не обязательно возвращаться в Даэдград. Достаточно укрыться под каким-нибудь валежником и дождаться заката. Беатрис взяла Керна за руку, подвела к деревьям. - Вальдемар, - позвала она. – Это враги варлорда. Они не причинят нам зла. Меж стволов юркнули тени. Размытые, словно нарисованные акварелью фигуры остановились в глубине зарослей. Вперед вышел высокий закутанный в черный плащ вампир. Его фигура стала отчетливей, когда он остановился в пяти шагах от неупокоенной. - Беатрис, - загробным голосом произнес Вальдемар. – Счастлив, что ты не покинула меня. Прости, мы не могли тебе помочь. - Знаю. Меня спасли они. - От лица клана детей Даэды благодарю вас, - учтиво склонился вампир. – Вы спасли от верной смерти мою невесту и это очень много для всех нас значит. - Невесту? – Керн насупился и отдернул руку, которую держала вампирша. - У меня много невест, - охотно пояснил Вальдемар. – Но Беатрис всегда была моей любимицей. - Керн, у нас иные порядки, чем у смертных, - словно извиняясь, произнесла вампирша. – Я обязательно тебе все когда-нибудь расскажу. Обещаю. Вальдемар словно не замечал тона голоса вампирши и то, как она нежно погладила орка по щеке. Никаких признаков ревности он не проявлял и подавно. Оглядев дракона, он обратился к Валадару, очевидно приняв его за старшего в группе. - Черный день водворился для детей Даэды. Мы не теряли столько братьев и сестер со времен войн с людьми, когда ночной народ подвергался жестоким гонениям. Почти все наши союзники волколаки погибли или получили серьезные раны серебряными клинками мезоратов. Тор-Зерат руками своего приспешника варлорда нарушил Договор и отныне он наш самый лютый враг. - Вы отдали ему скрижали Арахима Раильского? – спросила Сельвин. - Он вынудил нас сделать это. Мы не сумели отстоять свою честь. - Но вы можете нам помочь. Скажите, что находиться на этих скрижалях? Чем они помогут Тор-Зерату? - О! С помощью записей на скрижалях можно создать страшное оружие. Жезл всевластия над черными драконами… - Это как же так?! – возмутился Рахоморк. - Точно мне неизвестно, но насколько я смог выяснить, жезл разбудит и подчинит отца черных драконов Незградара, дремлющего многие тысячелетия внутри вулкана. Черные драконы выполнят любую волю Незградара, а значит и волю того, в чьей власти окажется он. - Так значит это правда, - тихо протянула Сельвин. – Арахиму удалось… - Да, - кивнул вампир. – Но он так и не решился использовать жезл, опасаясь возможных катастрофических последствий. Он зашифровал свое открытие на скрижалях. - А вы сами не пробовали создать этот жезл? - Никогда, - отрезал Вальдемар. – Черные драконы очень свободолюбивые существа и даже если удастся их подчинить, однажды они найдут способ вырваться из-под власти и тогда уничтожат своих угнетателей. А вместе с ними они могут сжечь весь мир. Более четырехсот лет назад я лично выкрал скрижали из сокровищницы Аратела, когда узнал, что король Рохарана в тайне приказал расшифровать учения и создать жезл, чтобы использовать его в случае войны. Потом я хотел уничтожить скрижали, но не посмел лишить мир древней реликвии. Очевидно напрасно. - Да уж, - вздохнула волшебница. – А расшифровать эти скрижали тяжело? - Не очень. Ключ к расшифровке прост. Слова написаны на древнем языке умару – погибшей цивилизации темных лесных эльфов. Теперь уже почти не осталось людей, знающих наречие умару, но если Тор-Зерат сумел вычислить, где искать дощечки, расшифровать их для него не составит труда. Но я бы на вашем месте поспешил. Кто знает, возможно вы успеете завладеть Арателом до того, как маг создаст жезл. - Так что давайте поспешим, - позвал Тэлвин, выглядывая из челна. – Сельвин, Валадар, Керн, забирайтесь сюда. Нужно все же попробовать разыскать варлорда, а мы и так потеряли слишком много времени. - Удачи, и да поможет вам Даэда, - на прощанье произнес Вальдемар. Керн тоскливо взглянул на Беатрис. - Возможно, мы когда-нибудь еще встретимся, - сказала вампирша, улыбнувшись орку. – Я на это надеюсь. И, пожалуйста, прими это в знак моей признательности. Беатрис сняла с пальца золотое колечко со звездой, в центре которого алел крупный рубин, и протянула орку. Крен с тоскливой улыбкой принял драгоценное украшение. Оно не могло налезть даже на его мизинец, поэтому он просто сжал подарок в кулаке. Левой рукой он сорвал со своего уха кольцо и отдал вампирше. - На память, - проговорил он. - Прощай, Керн, вождь орков. Керн лишь понуро кивнул и захромал вслед за Сельвин. Валадар помог ему забраться в челн. Как только все драконьи всадники оказались на своих местах, Рахоморк выпустил в воздух струю огня, расправил крылья и вознесся к небу. Вскоре меж облаков можно было разглядеть лишь маленькую удаляющуюся точку. Вальдемар с Беатрис отступили в тень деревьев, но даже там они чувствовали себя очень скверно и едва шевелили ослабшими членами. - Нужно возвращаться в город, - сказал вампир. - Нет, я не вернусь до тех пор, пока сполна не отплачу варлорду. - Беатрис, это неразумно. Сегодня ночью я призову лордов кланов, мы сообща решим, как поквитаться с Тор-Зератом и его лиходеями. - Решайте без меня, а я буду действовать, - упрямо проговорила неупокоенная. – Варлорд оскорбил и унизил нас. Мы не должны сносить подобного, словно жалкие рабы. Он издевался надо мной и уготовил мучительную смерть. Клянусь, мне нет дороги в Даэдград до тех пор, пока сердце бьется в груди варлорда. И я добровольно принимаю это обет. - Твоя строптивость может нас всех погубить, - горько вздохнул Вальдемар. – Но пусть будет так, как ты решила. Ступай, дитя мое. Я верю, Даэда нас не оставит.