-Да за кого они меня принимают! Я им что, колдун, ведьмак, святой отец!? – Греттир брёл по направлению к центру леса, на ходу проклиная дорогу, которая привела его в эту деревню, сеновал, себя, старшину и бьющие по лицу еловые лапы. Близилась ночь, самое подходящее, по мнению местных, время для нежити и охотников на неё. Почему деревенские считали именно так осталось для Греттира загадкой...
Тропинка круто изогнулась, вильнув последний раз, да так лихо, что через густой частокол деревьев можно было разглядеть её другой, дальний кусочек. На открывшейся Греттиру небольшой поляне стояла тёмная от древности, чуть покосившаяся избушка, приподнятая над землёй на двух толстенных столбах.
-Кажись, пришли... Лейф! Ну, где ты там? – Большой волк высунул голову из висящей на кожаных петлях двери. – Нету никого значит... Тогда подождём.
Греттир вскарабкался на порог, который был примерно на уровне его глаз и вошел в избушку. Несмотря на заброшенность, внутри чувствовалось наличие жильца: паутина, которая в огромном количестве висела на окнах снаружи, здесь была тщательно сметена, не было обычной пыли и бардака. Весь интерьер, правда, состоял только из стола, стула и койки, но от этого не был менее опрятным.
-Странно... Ты хоть когда-нибудь видел нежить, которая следит в доме за порядком? – Лейф промолчал и на такой глупый вопрос ответа давать не стал. – Да когда он уже придёт окаянный!? Может, сходишь покамесь на разведку?
Волк по всей видимости согласился и, мягко спрыгнув с высокого порога на землю, затерялся в бору, отливая при лунном свете серебром. Греттир же уселся и стал ждать. Прошло совсем немного времени, Скальд услыхал какую-то возню снаружи и на всякий случай достал секиру. Широкими шагами в избушку вошел... гуль. На секунду он замешкался, заметив незваного гостя, но быстро сориентировался и, зачем-то отойдя в сторонку от двери, издал в адрес Скальда своё самое устрашающее глухое рычание. Греттир же только встал в стойку и покрепче сжал рукоять.
-Э... – Гуль задумчиво(!) почесал затылок. – А ты, разве убегать не собираешься? – озадаченно спросил он.
-А что, надо? – Греттир удивился не меньше нежити. С какой это стати с ним разговаривает опустошитель могил?
-Ну... Не знаю, как это у вас принято, но обычно все сразу убегают, многие даже и до рыка...
-Так, погоди, ты что же это, ждёшь, пока я начну убегать, и раньше нападать не станешь?
-Зачем нападать?
-Ну... Ты ж человечиной питаться должен... Наверное... – Бедный Греттир. Сейчас на глазах рушились все его познания о гулях.
-Что ты! Я в жизни человечину не буду есть! – Он бросил на стол курицу с отрубленной головой.
-То есть... Ты не гуль?
-Нет, конечно! Хотя и весьма похож. Может, ты не поверишь, но я просто-напросто заколдован. Нравилась мне в своё время девушка одна, да только верно про них отец мой покойник говорил: «Все они сначала кажутся феями, а потом только становится видно что они - ведьмы!»
-Изменил? – Понимающе спросил Скальд.
-Да... – Грустно повесил голову не-гуль.
-И давно ты так живешь?
-Да уж третью неделю... Тебя ведь местные послали? Я у них бывает скотину краду, овощи с огорода... Но людей в жизни не тронул!
-Хочу я тебе поверить и не рубать секирой, мил человек, но...
-Ясно. У тебя серебро есть?
Греттир протянул хозяину домишки перстень. Не-гуль не замедлил приложить его к местам, где его бледно-синюшная кожа была оголена и торчала из-под рукавов. Никакой реакции не последовало. Он протянул перстень обратно.
-Теперь веришь?
-Ну... Скорее всего – да. – Греттир засунул секиру за пояс. - Прошу тебя, сделай милость, посиди недельку тихо, деревенские тогда успокоятся, меня отпустят, а уж потом – хоть всех кур округи укради.
-М... Ладно, помогу тебе как смогу.
-А может, я тебе чем-нибудь помочь могу? – Спросил Греттир в порыве благодарности.
-Даже и не знаю... Мне и не надо ничего.
-И даже облик твой тебя устраивает?
-Да я и до этого не то чтобы красавцем писаным был. Моя теперешняя жизнь ни на каплю не хуже чем было раньше. Я седьмой сын у отца, большее что могло достаться мне в наследство – кривое тележное колесо. А с таким состоянием нечего и думать жить хозяином, только в батраках и быть, чем я и занимался последние полгода. А тут – я сам себе хозяин, все меня боятся и забижать не смеют, скоро, может, и вовсе задабривать додумаются.
-Ну, воля твоя. А ты часом не знаешь, почему эта избушка на столбы поднята?
-Нет. Единственное что я про этот дом слыхал так это то что тут когда-то давно ведьма жила безногая. И якобы она себе волшбой своей костяную ногу сотворила. Да токмо то - байки для детишек малых, не верю я в то.
-Ну, как знаешь. Можно я у тебя тут на полу переночую? Неохота в лесу спать.
-Да на здоровье. Только у меня постелить нечего...
-Куртку подстелю. Не страшно.
Полночи они лежали и говорили о ревнивых и коварных женщинах, хитрых старшинах и дремучих деревенских мужиков.

-Зарубал, говоришь чудище? – Хмель недоверчиво уставился на Греттира.
-Конечно. На части покромсал, да по утру на полянке раскидал. Солнце токмо взошло так они все и поплавились как воск. – Скальд врал с абсолютно каменным лицом даже не испытывая обычного при обмане неудобства. Он придерживался мнения что провести жулика – благое дело.
-Кабы я не знал, что в лесу человеку кроме как по тропинке хода нет – не поверил бы. Уже столько славных бойцов...
-Было затащено на сеновал. – Прервал тираду старшины Греттир.
-А что ты мне прикажешь делать? Мужики как не соберутся так давай меня костерить за то что нежить эту поганую не извёл ещё. Словно я им богатырь какой или маг! А охотников в лапы к нему лезть нету. Вот и приходится выкручиваться. Деревня ведь небогатая – на наёмника какого или ведьмака денег нет. Ты не подумай, мы Заряну силком не заставляли, она сама не против была.
-Я заметил... – Скальд слегка порозовел.
-А что, может, останешься у нас? Ты ей вроде как очень даже по душе пришелся почему-то...
Греттир представил, почему мог прийтись ей по душе и порозовел сильнее.
-Нет. Меня в Дамнере ждут.
-Жаль... А то у нас тут места такие что сильные руки лишними не будут. Точно не останешься? Или хоть после того как в Дамнер сходишь к нам вернись.
-Я сказал нет, значит, нет.
Будь у Греттира побольше наглости – он бы ещё и возмещение морального ущерба потребовал (правда таких умных слов он не знал), но решил что и так как-нибудь обойдётся. Уже на следующий день он выдвинулся к Дамнеру и мог бы поклясться что, когда он уходил на рассвете, вслед ему смотрела, стоящая на небольшом холме, золотоволосая девушка. Однако я не могу точно утверждать, так это было или нет. Мне доподлинно известно только то, что Заряна через месяц вышла замуж и родила спокойного сероглазого мальчика. От мужа.

-Лейф, спишь? – Задал Скальд другу дурацкий вопрос. – У меня просьба к тебе будет. Ежели я ещё хоть раз захочу спать на сеновале – кусай меня за что попало.
Волк проурчал что-то невразумительное. Наверное, согласился. Он вообще не любил спорить в сонливый предрассветный час...