Глава 1
Начальник стражи Южных городских ворот поднялся по винтовой лестнице и вошел в смотровую комнату левой башни. Подойдя к бойнице, он вгляделся в утренний пейзаж. Дорога, ведущая из города, казалась пустынной. Она петляла по пышущих зеленью холмам, переходила мостом речку и скрывалась в густом лесу. Недавно прошел легкий летний дождь, но сейчас светило солнце, радостно пели птицы, а воздух был невероятно свеж. Начальник вдохнул поглубже, и под его густыми усами появилась улыбка. Что за чудесное утро! Душе так и хочется петь!
Начальник стражи отошел от бойницы, и вдруг ему показалось, что вдали слышится конское ржание. Он вновь посмотрел на дорогу, прислушался.
Нет, наверное все-таки показалось.
Не хотелось бы сейчас отвлекаться на каких-то забредших путников, так как по приказу градоправителя Южные ворота закрыты уже в течение трех недель и горожане вместе с торговцами об этом прекрасно осведомлены. А спорить с какими-то заблудившимися иноземцами в такое чудесное утро очень не хотелось.
Начальник подошел к стенному шкафу, открыл дверцу. За кучей пергаментов из угла он выудил темную бутылку, небольшой сверток с хлебом и сыр. Разложив нехитрые яства на столе, он взял бокал, вылил из него воду через бойницу, после чего наполнил из бутылки отличным вином десятилетней выдержки. Затем вынул из ножен именной кинжал, подаренный самим рогримом Гавором за выслугу лет, и разрезал сыр.
- За здоровье короля! Пусть правление его будет безмятежным, славным, и продлиться многие лета! – с этими словами сей достойный страж залпом осушил бокал.
И сразу наполнил новый.
Начальника стражи Южных городских ворот звали Гаспер, и он уже в течение сорока трех лет служил в войсках короля, из них тридцать занимал должность главы стражи. Он мог позволить себе такую слабость, как освежающий глоток доброго вина… а может даже и пару глотков. Он осушил второй бокал, откусил хлеба с сыром и наполнил третий. Но как только он поднес его к губам, услышал уже вполне явственно приближение кавалькады.
«Может, ревизия?!» - мелькнуло в голове Гаспера. Почтенный градоправитель любил устраивать неожиданные проверки сторожевых постов.
Начальник стражи сам не заметил, как сыр, хлеб и бутылка оказались у него в руках. Он принялся все поспешно заталкивать обратно в шкаф и, о горе, бутылка отличного вина выпала из его рук и разбилась о каменный пол! Лицо Гаспера исказила гримаса. Месяц назад через Южные ворота проходил купеческий караван, и начальник стражи обнаружил в одной из повозок запрещенные в городе магические зелья. Он конфисковал запрещенные снадобья, но хитрый купец ссудил ему ящик отличного вина, приготовленного гномами из Катираса. Эти гномы делали лучшее вино во всей округе. В благодарность купцу Гаспер не стал докладывать начальству о попытке провоза контрабанды. И эта разбившаяся бутылка была последней!
Меж тем конский топот с ржанием послышались уже у самых ворот. Кто-то крикнул приказным тоном, чтобы ворота немедленно открыли. Гаспер посмотрел сквозь бойницу.
Он увидел около сорока конных ратников. Все с ног до головы в пыли и грязи. Доспехи почти у всех погнуты, а у иных перевязаны руки, ноги, головы. Вообще всадники скорее создавали вид хорошо побитых бродяг, нежели бравых конных витязей.
- Чего надо? – грубо осведомился Гаспер.
От всадников отделился один воин и подъехал поближе к бойнице. Русые волосы витязя развивал легкий ветерок. Гаспер разглядел статную фигуру, волевые скулы, орлиный нос с небольшой горбинкой, синие глаза, а так же шрам, пересекавший правую щеку. Рука всадника твердо сжимала рукоять увесистого меча, покоящегося в ножнах на поясе.
- Выйди сюда, ты, полупустой бочонок коровьего навоза, - в голосе всадника зазвучал металл. – Когда разговариваешь с кунгримом короля Тедаора Грендинальского, не стоит кричать с башни столь нелюбезным тоном. За это можно поплатиться своей головой!
Начальник стражи Южных ворот едва не поперхнулся куском сыра от столь вопиющей дерзости. Он залихватски подкрутил усы и заспешил по лестнице, нервно пристегивая к поясной портупее меч.
- Лучники! – закричал он, - Занять боевые позиции!
Гаспер вышел через маленькую дверь сторожки и, надменно подбоченившись, встал перед конными витязями. Из бойниц высунулись несколько десятков лучников, готовых стрелять по команде.
- Я начальник стражи Южных городских ворот Гаспер. А кто ты, дерзостный путник? – высокомерно справился страж. – Почему ты называешь себя кунгримом короля? Я вижу сквозь грязь на твоих доспехах фиолетовый цвет эрлиангов, но жители Грендина давно предупреждены том, что по приказу градоправителя все ворота, кроме Восточных, закрыты!
- Отчего же? – неподдельно удивился витязь.
- Оттого, что частенько стали захаживать в город всякие бродяги, вроде тебя, - заявил Гаспер, распаляясь. – Никакой жизни от таких бездельников не стало. Нужно положить конец бесконечным грабежам, убийствам, насилию… Вешают таких каждый день по пачке, а все равно меньше не становиться! Экзекуторов на вас мало! В общем, я настоятельно рекомендую тебе и твоей шайке разбойников поворачивать оглобли и дуть отсюда подальше. Иначе мои лучники вас вмиг нашпигуют стрелами!
- Тупоголовый осел, - прорычал всадник. – Ты увидел бы герб на моем щите, если бы он не стерся во многих сражениях, проведенных за нашего государя! Я и эти отважные эрлианги три месяца назад отправились в путь по приказу короля. Мы прошли через многие испытания, прежде чем выполнили задание и смогли вернуться! И вот, когда мы уже почти дома, какой-то полоумный страж не желает нас пропускать, тем самым мешая сообщить королю важную весть, которую он столь долго ждал! Я приказываю немедленно отворить ворота!!!
Гаспер напряг извилины. Он пытался понять, говорит ли витязь правду, или плутует. Что ж делать то?!
- А как твое имя? – наконец спросил он. – И какое у тебя было задание?
- Кунгрим короля Валадар, - чуть сдержаннее ответил витязь. – А задание мое не твоего ума дело! Но будь уверен оно немаловажное, ибо немало отважных эрлиангов пали, выполняя его!
- А какие у тебя доказательства? – не унимался Гаспер. – Был прямой приказ НИКОГО не пропускать! И я не могу нарушить его!
Конник громко сплюнул и сноровисто спешился. Затем подошел к стражнику, достал из-за щитка на руке перепачканный в грязи пергамент. Он показал развернутую бумагу, прикрывая написанное так, чтобы страж увидел лишь подпись с печатью короля Тедаора Грендинальского.
Только теперь Гаспер вспомнил о поступившем три месяца назад приказе. В нем говорилось, что необходимо незамедлительно пропустить кунгрима Валадара, а также его спутников в любой час дня или ночи!
- Эээ… - смущенно замялся начальник стражи, сразу переходя на «вы». – Хорошо, я вас пропущу. Открыть ворота! – крикнул он лучникам. – Я поверю вам в этот раз. Но в любом случае вы должны понять, что служба есть служба. И я должен был вас проверить.
- Отлично, - успокоился витязь. – Но что это ты так сразу сдался? То вообще не хотел пропускать, а теперь чуть не с поклоном провожаешь нас в город!
- Так вы не хотите проезжать?! – Гаспер растеряно опустил руки.
Витязь улыбнулся и по-дружески похлопал стража по плечу. Затем хотел вернуться в седло, но вдруг остановился. Он подошел поближе к Гасперу и глубоко вдохнул воздух, затем утробным голосом произнес:
- Да ты пьян, любезный!
Страж побледнел до кончиков усов.
- Я! Что вы! Нет! – замотал он головой. – Как можно на службе?! Нет!
- Тогда, наверное, мой нос обманывает меня. Или я лгу?!
- Что вы! Я не это хотел сказать…- осекся Гаспер. – Я хотел сказать, что… Эээ… Я хотел сказать…
- Что служба у тебя тяжелая, - продолжил за Гаспера витязь, ловко запрыгнув в седло своего жеребца. – Что в твои годы ты очень устаешь. Этот постоянный стресс и никакого отдыха. Что не грех порой пропустить стакан теплого эля или доброго вина. Так ведь?
Стражник замешкался и пытался что-то сказать, но витязь уже проскакал в открытые ворота.
- Не беспокойся страж, - со смехом сказал он. – Я не выдам тебя на этот раз. Но впредь будь осторожен, а главное вежлив с любым путником, какое бы впечатление он на тебя бы не производил с первого взгляда.

* * *
Конники, во главе с кунгримом Валадаром ехали вдоль главной улицы Грендина, направляясь в крепость.
Ничего не изменилось за прошедшие три месяца.
Первое, куда попадал путник, пройдя через Южные ворота - трущобы. Здесь жили бедные слои населения. Повсюду росли одноэтажные деревянные дома, с виду довольно ветхие. Узкие улочки погрязли в помоях, накиданных жителями прямо с окон. Вокруг сновали толпы простолюдинов - кто ведя за собой скот, кто спеша на местный рынок, а кто просто слонялся от безделья или докучал прохожим в пьяном угаре. В общем, картина представала довольно унылая.
После зловонных и темных трущоб шла улица Возжирар. На этой улице жили более удачливые по социальному статусу горожане. Средней руки купцы, служащие богатых господ, мануфактурщики, средние чины военного руководства, мелкие чиновники, лекари и т.д. Эти кварталы были более чистыми, с домами двух-трех этажей, построенных из камня. По всей улице находилось множество лавок, трактиров, а на площади размещался приличных размеров рынок.
Далее путник попадал на улицу Рове. Это улица вела к крепости, и здесь жили богатейшие люди города, такие как военачальники, богатые купцы, банкиры, сановники. У каждого из них стоял собственный особняк, и любой мог бы назваться произведением искусства. Тут же находилась школа магии. Это здание вместе со своими многочисленными башнями и шпилями было самым высоким во всем городе. Все на этих улицах блистало чистотой и благородством, ценой которому являлись трущобы бедных мещан, с коих собирались непомерные налоги, в том числе и на благоустройство города.
Всадники все ближе приближались к городской крепости, с высоты которой светлейший король Тедаор Грендинальский правил своей железной дланью великой страной под именем Грендиналь. Внешний вид бравых витязей вызывал усмешки добрых горожан, но внушительные копья и мечи, сопровождавшие ратников, заставляли их умолкнуть. А многие, узнав в конниках эрлиангов - элиту королевской рати, заслуживших в своих многочисленных подвигах славу героев, приветствовали их громогласными криками.
- Нужно прежде переодеться, Валадар, - обратился к кунгриму один из ратников - светловолосый молодой парень с приятными чертами лица. – Не гоже являться пред королем в подобном виде.
- Я бы сказал иначе, Хаворн, - возразил Валадар. – Лучше бы явиться к государю в грязи и окровавленных перевязках. Пусть он воочию убедится, что наше путешествие не было похоже на безмятежный променад. Но все же я переоденусь в крепости.
- Какие указания?
- Ты с войнами отправишься к крепостному писарю, и вы там отметитесь о возвращении. Ему же передашь список павших. Затем отправь людей по домам. Пусть увидят родных, отдохнут. После можешь ехать домой, и как следует отдохни. Завтра мы устроим пир в честь возвращения и в память наших погибших собратьев.
- Ясно. Как думаешь, Валадар, нам предоставят отпуск?
- Возможно. Но я бы не стал на это всерьез рассчитывать. Максимум, нам позволят отдохнуть несколько дней.
- Необходимо помочь семьям погибших. Король не должен о них забывать.
- Не должен, - согласился кунгрим. – Им будет выплачиваться пенсия. Но, зная государственного казначея Майнуса, уверен она будет не слишком великой.
Витязи несколько минут проехали в полном молчании.
- Выше нос, эрлианги, - уже намного веселее сказал Валадар. – Мы живы! Мы вновь избежали множество опасностей и вернулись домой. Хаворн, скоро ты увидишься со своей супругой.
- Знаю. Надеюсь, встреча будет горячей.
- Ты имеешь ввиду горячий суп и не менее горячую ночь?
- Клянусь вечным небом, звучит заманчиво. Ну а ты, Валадар верно тоже грезишь поскорее прижать к сердцу прекрасную Риану?
- Что ж, я надеюсь сыграть в этом месяце с ней свадьбу, - витязь мечтательно потер подбородок. – Знаешь, я хочу перевестись на службу в крепости. На более спокойную должность. Тогда я смогу тихо и мирно встретить старость пред камином вместе с любящей женой и будущими детьми.
- Картина конечно премилая. Я могу ее представить, но, клянусь вечным небом, почему-то ты, Валадар, в нее никак не вписываешься. Неужели тебе более по душе семейный вечер у камина, чем вечер в походе у костра под открытым небом, а разлюбезные беседы с придворными лицемерами более по вкусу, чем добрая драка?
- Не знаю, Хаворн. Тебе всего двадцать три и ты все еще мечтаешь о больших подвигах. Хочешь, как в легендах побеждать злых драконов, да спасать прекрасных леди. Но ты забываешь об одном. Если тебе попадется на пути дракон, то скорее чем ты сможешь проткнуть его брюхо, он сожжет тебя. А иные леди не столь прекрасны и далеко не все из них достойны того, чтобы храбрые витязи складывали за них свои буйны головы. А мне уже тридцать и я все еще не женат. И из этих тридцати шестнадцать я посвятил службе королю, начиная от оруженосца и заканчивая кунгримом. Я видел много боли, много страданий, и слишком много достойных витязей умерло на моих руках на поле брани. Я и сам пролил немало крови. И сейчас чувствую, что с меня хватит.
- Что ж, тебе нужно сказать это королю, - пожал плечами Хаворн. – Хотя не думаю, что он тебя поймет.
- Не захочет понять, - согласился Валадар. Затем повернулся к молодому витязю, ехавшему чуть в стороне. – Кентар, ты как? Рад, что твое первое задание завершилось?
- Да, - смущенно кивнул ратник. – Я рад снова оказаться дома. Наконец-то увижу отца и мать. Но если б ты меня тогда не спас, Валадар, я едва бы вернулся домой живым.
- Валадар всегда оберегает новичков, - смеясь, сказал Хаворн. – Помню, когда я только поступил к нему на службу оруженосцем, он не выпускал меня из виду, постоянно контролировал. Это жутко раздражало. Я все думал, когда эта заноза отцепиться от моей задницы? Но как только я получил наконец-таки звание эрлианга, и он спас мою задницу в первой же битве, я смог, наконец, по достоинству оценить его опеку и мы стали большими друзьями.
- Да уж, - вздохнул Валадар. – Ладно, Кентар. Ты с честью прошел крещение кровью и теперь действительно достоин звания эрлианга. Так что с почином. Но все же, надеюсь, в будущем нас ждет служба поспокойнее.
- Ну, может с тебя и хватит приключений, да подвигов, но мы то еще молоды и полны сил! – бодро воскликнул Хаворн. – Правда, Кентар?
- Да, - согласился юноша. – Не хотелось бы состариться раньше времени.
- Ну-ну, - покачал головой Валадар. – Слава богам, если кто-либо из нас вообще доживет до старости.
Крепость казалось неприступной. Ее окружал широкий ров, кольцо крепостного вала, за ними высокая каменная стена, а на башнях виднелись оборонительные катапульты и фрондиболы. Мост через ров был опущен, стальная решетка поднята. Витязей встретил комендант гарнизона, командующий крепостной стражей тронггрим Тенетр.
- Это ты, Валадар?! – загремел он сиплым басом, обнимая спешившегося кунгрима. – Наконец-то вернулся! Но что с твоим лицом?! Какой ужасный шрам. Но ничего, шрамы только украшают настоящего мужчину! А я проверял тут боевые порядки и вижу: едут всадники. Сразу и не узнал, до чего вы все в пыли. Видать, путешествие оказалось не самым легким? Как я рад тебя снова видеть! Надеюсь, ты доставишь старику радость и поведаешь о своем странствии.
- Спасибо, Тенетр, - сказал Валадар. – Рад видеть, что ты в добром здравии. Обязательно расскажу тебе обо всем, но чуть позже. Король в крепости? Мне надо немедленно явиться к нему.
- Да, где ж ему еще быть? - Тенетр, наконец, выпустил из объятий Валадара, затем вскочил на лошадь с прытью, какую нельзя было бы заподозрить в его тучном теле. – Я немедленно доложу королю, а ты пока проезжай.
Когда тронггрим ускакал, Хаворн кивнул ему в след:
- Твоим глазам вряд ли подойдет красный, - с ироничной ухмылкой сказал, он, намекая на алый камзол, который носили все крепостные стражники. – Да и такое пузо тебе в жизни не нарастить!
- Думай, что говоришь, - оборвал его Валадар. – Тенетр некогда был одним из лучших эрлиангов. Он сражался бок о бок с моим отцом, и я не потерплю, чтобы в моем присутствии о нем говорили худо.

* * *
Под сводами тронного зала собрался малый королевский совет. Во главе большого дубового стола на золоченом троне восседал сам король Грендиналя Тедаор. Его виски и бороду покрывала седина, выдававшая уже немолодой возраст, на лице виднелись многочисленные морщины, и лишь глаза, как и в молодости, продолжали сверкать жизнью и энергией. Голову его покрывала золотая корона, а на коленях покоился скипетр с фигурой летящего грифона на набалдашнике. По его правую руку восседал рогрим Гавор. Сей достойный полководец уже много лет занимал свой пост и провел за свою карьеру немало войн, проявляя себя, как удачливого и победоносного стратега. Рядом с ним сидел государственный казначей Майнус. Высокий худощавый старец с вытянутым крысиным лицом вызывал ненависть и зависть многих сановников Грендиналя. Одежда его, в отличие от остальных собравшихся, была простого покроя и не отличалась излишней помпезностью. Этим он хотел показать, что заботиться прежде всего о благе государства, не требуя ничего для себя. Но ходили слухи, казначей за годы своей службы накопил такое состояние, что не снилось ни одному королю. Но правда ли это, никто не знал, даже его жена и дети. Далее сидело несколько королевских советников с надменными постными физиономиями. Никто из них даже не представлял причину сегодняшнего собрания, срочным порядком организованное королем.
Слева от короля занял место верховный маг ордена света, адепт магии Жизни, основатель и глава высший школы магии в Грендине, один из семи магов, призванных в мир для сохранения жизни. Звали его Эндиналь Светлый. Этот величественный старец носил белую мантию простого покроя и длинную, почти до пола, бороду. Худощавыми крючковатыми пальцами он сжимал белый посох, украшенный парой резных крыльев – символ магии Жизни. Рядом с адептом расположились его старшие ученики – трое стариков, гордо носящих звания волшебников.
- Я собрал вас здесь, господа, дабы обсудить одну немаловажную проблему, - начал король, пристально оглядев всех присутствующих. – Мне стало доподлинно известно, что орки вновь лютуют на границах нашего государства. И даже более того, многие из них находятся в самой стране, нападая и разоряя наши северные провинции. Они сожгли несколько поселений вместе с жителями! Лишь двое случайно уцелевших крестьян смогли рассказать нам об этом. Мы обязаны положить этому конец! Что вы на это скажете, рогрим Гавор?
- Государь, - спокойно ответил полководец. – Я со своей стороны могу сказать лишь одно. Наши полки всегда готовы и мы можем выступить в боевой поход в любое время. И я клянусь прогнать подлого супостата с наших земель раз и навсегда!
- Ваше величество, - вмешался казначей Майнус. – Государственная казна далеко не бездонна и необходимо как следует все рассчитать, прежде чем предпринимать какие-либо меры. Не забывайте, военный поход очень дорогое предприятие. Кто сказал, что их целое войско? Быть может, это лишь небольшая шайка заблудших орков, которые, как и заурядные лиходеи-разбойники, занимаются лишь грабежом. Их уничтожит любой ваш полк!
- Государь, - вновь заговорил Гавор. – По нашим сведениям, орков не менее нескольких десятков тысяч. Их при всем желании сложно назвать простой разбойничьей шайкой. Скорее это орда, которая вновь возродилась.
- Немыслимо, вздор, - возразил Майнус. – Орда не могла возродиться! Она была уничтожена много столетий назад и орки распались на мелкие племена, разошедшиеся в разные концы света! Это известно всем.
- Но по слухам, некий оркский вождь по имени Керн Свирепый объединил разрозненные племена, и готовиться на нас напасть. А вам, Майнус скажу, что они награбили столько сокровищ, что этого хватило бы не только на то, чтобы восполнить казну нашего государства, но и увеличить ее в несколько раз!
- Но это всего лишь слухи! – не унимался казначей. – Как можно в таком деле полагаться на какие-то слухи?!
Множество противоречивых возгласов заполнили зал. Кто-то высказывался за правоту Гавора, некоторые за Майнуса. Лишь король и верховный маг не участвовали в разразившихся дебатах. Тедаор слушал несколько минут, затем повелительно поднял длань, и сразу наступила полная тишина.
- Я согласен с Майнусом, - сказал он. – Нельзя принимать поспешных решений и невозможно опираться в делах подобного рода на слухи и домыслы. Если орда вновь возродилась, то все мы в большой опасности, а жестокой, кровопролитной войны не избегнуть. А если даже у орков и есть несметные сокровища, то вряд ли они потащат их за собой на наши земли. Я понял ваши позиции и теперь желаю выслушать того, кто до сих пор воздерживался от каких-либо высказываний. Эндиналь, ты живешь многие столетия и ты мудр. Ты владеешь исконной магией и тебе ведомо то, что некогда не постигнет простой смертный разум. И, как когда-то мой отец, я прошу у тебя совета и помощи в этот час, когда решается судьба целого государства и народа.
- Что ж, я скажу, - начал старец, спокойным, размеренным тоном. – Сберечь казну, о которой столь ревностно печется Майнус и сохранить многие жизни удастся лишь одним способом – заключить с орками мир. Так как орда действительно возродилась и она более могущественна, чем когда бы то ни было!
Рокот негодования и возмущения прошелся по залу.
- Но как же?! - удивился король. – Ведь орки мерзкие, грубые, глупые животные! Они никогда не жили по законам, неизменно занимались лишь мародерством и грабежом! Как таким можно доверять? Как с ними можно договориться о мире?
- Ты, король, судишь об этом народе лишь понаслышке, - возразил маг. – Но ты их не знаешь. Они не столь глупы и не столь беззаконны. Да, возможно, у них иные порядки и есть среди них весьма кровожадные, а порой встречаются весьма глупые. Но подобные особы есть и среди людей, и, к сожалению, в весьма немалых количествах. Орки почитают своих богов, чтят память предков, любят своих жен и детей, защищают свои земли. Что здесь неправильно или мерзко?
- Вы, Эндиналь, говорите, они защищают свои земли, - ухмыльнулся рогрим Гавор. – Но сейчас они ничего не защищают, а, напротив, нападают, грабя и разоряя наши провинции!..
- Гавор, - оборвал рогрима маг. – Ты славный витязь и удачливый полководец! Но плохо знаешь историю своей страны. Ты наверняка когда-то учил, что столетия назад земли государства Грендинальского густо населяли орки. И пусть они слыли варварами, но они мирно трудились на своей земле, не нарушая чьих-либо границ. И вот однажды пришли существа, коим всегда мало земли, богатств, власти… Как ты, наверное, уже понял, это были люди. Они пришли на эти земли бесчисленным множеством, огнем и мечом освобождая их от орков. Орки оказались не готовы к вторжению, и им пришлось уйти. Столетиями они скитались по миру, тщась отыскать новый дом, но их либо изгоняли, либо на тех землях, куда они приходили, почва оказывалась бесплодна и суха. Тогда они создали Великую орду, намереваясь прогнать людей со своих исконных земель. И началась великая война, продолжавшаяся несколько десятилетий. Люди вновь взяли вверх! И орда распалась. Мелким племенам орков ничего не оставалось, как заниматься разбоем.
- Это очень интересный экскурс в историю, - с сарказмом заметил Гавор. – Но как же вы, Эндиналь, собираетесь с ними мириться?
- Я и не собираюсь.
- Но тогда я тебя не пойму, - вновь удивился король. – Что же ты предлагаешь?
- Я адепт магии Жизни и не могу желать войны, так как мое дело сохранять жизнь и мир. Но я отлично понимаю, что как люди люто ненавидят орков, так и орки ненавидят людей. И мир между этими двумя народами заключить если и не невозможно, то, по крайней мере, крайне непросто.
- Я запутался, - признался король. – Ты говоришь, что не желаешь войны, но и не веришь в мир. Как же нам быть?
- Я не могу дать прямой ответ на этот вопрос, Тедаор. Но я знаю, что может помочь нам в решении этой задачи.
- Что же?
- Если ты посмотришь на карту своего королевства, то увидишь, что даже твои владения полностью не освоены и есть множество таинственных мест, о которых никому ничего не известно.
- Да, это так, - согласился король. – Есть места, которые наши предки завещали не трогать. И мы свято исполняем их волю.
- Так вот, - продолжил маг. – Пришло время нарушить их завещание.
- Но почему?
- На этой неделе я несколько дней провел в библиотеке школы магии, - маг многозначительно развел брови. – В этой библиотеке собраны массы древних рукописей. Даже я не прочел всего, что там собрано. Но вот что я обнаружил, - маг на минуту остановился, взял из воздуха длинную трубку, набил ее откуда-то взявшимся табаком и закурил. Затем продолжил, выпуская в воздух густые клубы дыма. – Я узнал, что тысячи лет назад еще до орков эти земли населяли эльфы. Они были могущественными друидами, владевшие столь мощной магией Природы, что им позавидовали боги. Они наслали на эльфов невероятное по силе проклятье. И эльфы погибли! По одной из версий.
- А есть несколько версий? - не удержался от вопроса Гавор.
- Да, - кивнул маг. – По другой версии эльфы превратились в орков, коим неведомо колдовство.
Вокруг послышались возгласы удивления.
- Но, - продолжил маг. – Перед гибелью они успели спрятать один артефакт, который хотели забрать завистливые боги. Этот предмет назывался Халтиор, что в переводе означает «незыблемая вечность». Как написано в рукописи, с помощью него можно узнать прошлое и будущее, попасть в любую точку пространства и даже времени. Халтиор являлся их самым грозным оружием, но они не сумели использовать его против богов, а посему решили сокрыть.
- И тебе известно, где они его сокрыли? – спросил король.
- Да. Мне удалось это вычислить. Они захоронили его здесь.
Маг направил свой посох в центр стола, и над ним засверкала индиговым сиянием полупрозрачная карта Грендиналя. В одном месте горела красная точка. Гавор взял мел и отметил точку в разложенной на столе бумажной карте.
- Но это же Таинственный лес, - сказал он. – Действительно, более подходящего места на наших землях нет! Никому неведомо, что происходит в густых дремучих зарослях Таинственного леса.
- Подождите, - вдруг заговорил Майнус. – Но откуда нам знать, что это истина? История про богов и могущественных эльфов-друидов скорее похожа на сказку или миф, чем на быль. Мы же не можем отправить все войско на поиски какого-то сказочного предмета, когда многочисленный враг практически у ворот. У нас нет на это ни времени, ни средств!
- Если Эндиналь считает, что артефакт существует, значит, так оно и есть, - возразил король. – Но ты прав, Майнус, у нас нет права отправлять войско на поиски того, чего можем и не найти, даже если оно и существует.
- Правильно, Тедаор, - согласился маг. – Мы можем и не найти Халтиор. Но попытаться стоит. Отправь в Таинственный лес малый отряд витязей и, если их поиски увенчаются успехом, я сумею сделать так, что не прольется больше ни капли человеческой или оркской крови. И тогда наступит в наших краях новая эра. Эра мира и благоденствия!
- Да будет так! – величественно подняв длань, произнес король. – Я пошлю на поиски своих лучших воинов. Эрлиангов. Они отыщут потребный артефакт и отдадут тебе. А мы тем временем подготовимся к войне, попутно вознося молитвы, дабы орки не напали раньше, чем мы будем к этому готовы.
- Эндиналь, - обратился к магу Гавор. – Известно ли вам что-либо о вожаке орков?
- Керне?
- Да.
- Известно. Но не многое. Я выяснил, что родом он из древнего высокочтимого клана. Их называют Ораг-Мера - Боевой Топор. Благодаря своим лидерским качествам, а так же жесткому нраву он добился высокого положения среди своих сородичей. Затем вызвал на бой главу клана и, одержав победу, занял его место. Тогда же он и получил прозвище Свирепый. Дальновидный, честолюбивый и достаточно мудрый, он вначале подчинил себе несколько соседних племен орков, а затем объявил себя вождем возрожденной Великой орды. Узнав это, многие племена примкнули к нему добровольно, другие он подчинял своей воле силой. Неизвестно по какой причине, но ему в достаточно краткие сроки удалось то, что не удавалось в течение нескольких столетий его предшественникам. Он объединил практически все разрозненные и разобщенные племена орков под единым стягом.
- И давно тебе это известно? – спросил король.
- Всего несколько дней, - признался маг. – Для того я и просил тебя созвать лишь малый совет, Тедаор. Пока нет нужды сообщать всем о возрожденной орде. Это вызовет лишь панику и ненужные толки. Пусть все думают, что мы готовимся встретить небольшое войско заблудших орков.
- Да… - задумчиво протянул король. – Интересное дело. Практически под нашим носом наш самый лютый враг собирает огромные силы, а мы узнаем об этом лишь в преддверии войны, когда может быть уже поздно…
- Грендинальцы уже почти забыли об орках, - сказал маг. – Они не причиняли нам неудобств достаточно давно. В наше время орками пугают матери непослушных детей. Казалось, их след затерялся в истории, и многие люди не помнят уже, как они выглядят. Признаться, я и сам давно позабыл об этой угрозе и не предвидел ничего подобного, а теперь горько сожалею о своей глупой недальновидности.
- Да, - мрачно произнес Гавор. - Мы все были слишком заняты другими, более насущными и важными делами…
В этот момент в двери раздался стук. Король подал знак, и стражники открыли одну из створок. В зал строевым шагом вошел командующий крепостной стражей тронггрим Тенетр.
- Государь, - обратился к королю Тенетр. – Вы велели немедленно доложить, как только появится кунгрим Валадар.
- Ну и?..
- Две минуты назад он прибыл в крепость.
- Что ж, отлично. Как только мы закончим совет, я приму его.
Тронггрим молча поклонился и вышел.
- Замечательно, - тихо произнес король. - Вот, кто наверняка отыщет этот… Как, бишь, его?
- Халтиор, - подсказал маг.
- Халтиор, - кивнул король. – Валадар, как когда-то и его отец, всегда добивается успеха.

* * *
Кунгрим короля Валадар сидел на тахте в небольшой комнатке примыкавшего к донжону флигеле. Он только что умылся, переоделся, плотно поужинал, и теперь ему страшно захотелось спать. Но он ожидал, когда за ним придут, чтобы проводить на аудиенцию к королю. Коротая ожидание, он размышлял о своей дальнейшей жизни. Мечтал поскорее оказаться дома, покрепче прижать к сердцу Риану, затем уснуть безмятежным сном человека, который наконец выполнил свой долг и может теперь спокойно вкусить заслуженный отдых. А когда он проснется, вновь обнимет прекрасную Риану и займется с ней безудержной страстной любовью, восполняя все недели воздержания. После этого он, возможно, даже сделает ей предложение, и они сыграют большую красивую свадьбу. И заживут долго и счастливо, нянча своих детей, а после внуков. Витязь мечтательно улыбнулся.
И не заметил, как уснул, переходя из реальности в волшебное царство красочных сновидений. Но вскоре почувствовал, как чья-то рука теребит его за рукав, призывая вернутся к суровой действительности. Открыв глаза, он увидел служанку. Она сообщила, что король ожидает его в тронном зале. Валадар нехотя поднялся и расправил на себе фиолетовый камзол. Затем вышел из комнатки и направился вдоль длинного мрачного коридора.
Гравюры, да гобелены на стенах вызывали лишь тоску, а молчаливые стражники казались каменными изваяниями и лишь усугубляли невеселую картину. Наконец он дошел до широких створок дверей в тронный зал, и стражники их тут же отворили. Валадар вошел, сделал несколько шагов к трону, остановился, оказавшись прямо на левом глазу изображенного на напольных плитах грифона. Стол для совета уже убрали, и король теперь восседал на троне в полном одиночестве посреди большой залы, окруженной объемными резными колоннами. Низко поклонившись, Валадар ожидал, когда заговорит король.
- Кунгрим Валадар, - дружелюбно произнес Тедаор. – Три месяца назад я отправил тебя во главе эрлиангов за головой мятежника Сириаса. Раз ты вернулся, могу предположить, задание выполнено?
- Да, государь, - с поклоном ответил Валадар.
- Расскажи мне все.
- Около месяца мы искали средь лесов его убежище, - начал Валадар. – Когда отыскали, сразу же вступили в бой. Под предводительством Сириаса находилось около двухсот человек. В основном лесные разбойники. Нас же было, как вам известно, всего шестьдесят. Но мы сумели их разбить. Правда, Сириасу вместе с несколькими подручными удалось бежать. Мы преследовали его достаточно долго, а нагнать сумели лишь на границе Грендиналя около двух недель назад.
- Так вы его поймали?
- Он погиб в битве.
- Погиб в битве? – переспросил король. – Говорят, он слыл непревзойденным мастером меча. Это не от его ли клинка у тебя остался на лице след?
Валадар утвердительно склонил голову.
- Но ты все же побил его?
- Это оказалось непросто, - кунгрим не стал скромничать, так как давно усвоил, что если самому не заявить о своих победах, то никто другой этого не сделает. И награды ждать не придется. – Он оказался действительно великим воином, но не непревзойденным.
- Ясно, - удовлетворенно кивнул король. – Хорошо, что этот негодяй, грабивший честных господ, да подстрекавший чернь на мятеж, наконец-то получил по заслугам. И я рад, что ты остался жив, мой верный кунгрим Валадар. Я горд тем, что когда-то лично посвятил тебя в эрлианги. Твой отец - отважный витязь - был мне близок как брат. Жаль, что он до срока умер, он мог бы гордиться тобой! Но, как я полагаю, не все из вас вернулись сегодня под родной кров?
- Через городские ворота сегодня прошли сорок два эрлианга.
- Значит, восемнадцать осталось там… Их подвиги и верность короне не будут забыты, а их семьи не останутся голодными, - заверил король. – Но что ты мне скажешь касаемо второй части твоего поручения. Ты нашел необходимые мне бумаги?
Валадар достал из-за голенища сапога конверт с большой красной печатью из сургуча и протянул его королю.
- Отлично. Я не сомневался в твоем успехе.
- Благодарю, государь. Могу я теперь отправиться домой? Я очень устал с дороги и хотел бы…
- Пока нет! – прервал витязя король. – У меня есть кое-что еще сказать тебе. Обожди пока за дверью. Я приглашу тебя.
Валадар в очередной раз поклонился и в недоумении вышел из залы. Когда створы дверей захлопнулись, король сорвал с письма печать, затем развернул и принялся жадно читать. В это время из-за колонны точно тень выскользнул казначей Майнус.
- Что ж, Майнус, - вымолвил король, протягивая бумагу казначею – Это оно. Купчая на все земли Сириаса. Когда-то мой отец опрометчиво отдал его семье во владение такие роскошные обширные земли. Но кто знал, что младший Сириас окажется разбойником?!
- Ныне справедливость восстановлена, - криво улыбнулся казначей, взглянув на купчую. – Какие будут приказы, ваше величество? Что делать с оставшимися в родовом замке Сириаса членами его семьи?
- Пока ничего. Пусть там и остаются. Но доходы с их удела отныне должны идти нам в казну, - король задумчиво потрепал бороду. – Когда война на пороге, нам помогут любые средства.
- Я распоряжусь, - склонился Майнус. – Но необходимо будет так же поднять кое-какие налоги. Хотя бы временно.
- Хорошо, - нехотя согласился король. – Подготовь ордонанс как положено, по всей форме. Я подпишу. А теперь ступай.
- Слушаюсь, ваше величество, - с этими словами Майнус прошел за трон и скрылся в небольшой дверке, ведущей в казначейство, канцелярию и личные покои королевской семьи. Король проводил его взглядом, после чего тяжко вздохнул.
- Пусть войдет кунгрим, - сказал он стражникам.
Кунгрим вновь вошел.
- Валадар, - излишне миндальный тон короля сразу не понравился витязю. – Ты лучший из всех моих эрлиангов. Что бы я тебе не поручал, ты всегда добивался успеха. Ты и сегодня в очередной раз доказал это! Но сейчас не время расслабляться! Тебе, должно быть, неизвестно, что орки вновь, как и встарь, собрали Великую орду. И они готовятся напасть на нашу прекрасную страну! Они хотят предать ее огню и разорению, сделать свободных людей Грендиналя рабами! Они уже уничтожили несколько селений, предав лютой смерти всех жителей. И в этот скорбный час наше государство, как никогда прежде, нуждается в героях…
До Валадара скоро доходил смысл слов короля, и чем дальше он слушал, тем меньше хотелось ему верить своим ушам.
- В героях, готовых пожертвовать своей жизнью, лишь бы не отдать свою родину на поругание мерзких чудовищ, - продолжал король. – И ты, Валадар, не должен в эту минуту остаться в стороне!
- Государь, - прямо спросил кунгрим. – Что вы от меня хотите?
- В общем, есть у меня для тебя и твоих эрлиангов еще одно поручение, - Валадар от этих слов побледнел. – Вернее, небольшое, но крайне важное порученице, которое потребует никак не больше месяца. От исхода этого дела зависит судьба всего нашего королевства!
- Но, государь! - запротестовал кунгрим. – Мы же только что прибыли!
- Я знаю, - невозмутимо отрезал король. – Но, к сожалению, времени на отдых нет! Необходимо, чтобы ты немедленно отправился на поиски одного важного артефакта, хранящегося в Таинственном лесу. Ты добудешь его. По возвращении, ты и твои воины будете щедро вознаграждены, а лично ты получишь звание тронггрима!
- Государь, - неуверенно проговорил Валадар. – Неужели вы не можете найти в своей многотысячной рати более достойного витязя, который справился бы с этим ответственным поручением лучше моей скромной персоны?
- Увы, у меня не так много таких отважных героев как ты, Валадар, - ответствовал король. – А те, кто есть, нужны мне сейчас, как никогда. Ведь на пороге война и каждый воин сейчас у меня на счету. К тому же я уверен, что никто лучше тебя с этой задачей не справиться. Я взываю к тебе, сынок. Сделай это, и твои дети никогда не будут знать нужды, а ты по возвращении сможешь просить у меня всего, чего пожелаешь!.. Ну, в разумных пределах, конечно.
- Это очень заманчивое предложение, государь, - более твердым голосом сказал Валадар. – Но я вынужден от него отказаться.
- Господин Валадар! – теперь уже угрожающе произнес король. – Хватит пререкаться со мной! Мы с тобой не на птичьем рынке и я не предлагаю тебе купить кур! Ты эрлианг, Валадар. Эрлианг, получивший от своего короля приказ! И этот приказ не подлежит обсуждению! Ты выйдешь завтра же на рассвете и привезешь мне этот треклятый Халтиор! Но если ты меня ослушаешься, клянусь небом, я прикажу казнить тебя, а также твоих людей позорной смертью как ничтожных изменников! Теперь тебе все ясно?
- Более чем, - сухо ответил кунгрим.
- Вот и славно, - много мягче проворковал король. – Ступай к рогриму Гавору. Ты получишь у него все необходимые инструкции. А завтра на рассвете отправляйся в путь. Возьми с собой столько эрлиангов, сколько сочтешь нужным.
Валадар еле заметно поклонился и быстрым шагом направился проч. Король Тедаор обхватил руками голову, чувствуя, что скоро начнется очередной приступ мигрени, изводившей его уже несколько лет.
- Лекаря, - обреченно простонал он. – Да поживее. И принесите воды.
Валадар шагал по коридорам, проклиная свою жестокую судьбу. Он сотни раз бился и проливал кровь за короля в бесчисленных походах. Защищая интересы королевства, он никогда не сражался за себя или своих родных, никогда не шел на поводу у своих желаний, всегда исполнял чужую волю. Не зная настоящей жизни и простых мирских радостей, он видел лишь смерть, умел только убивать, и сейчас явственно ощутил, насколько ему все это опостылело. Хотелось как можно скорее все бросить и… просто сбежать. Неважно куда, хоть на самый край света, лишь бы как можно дальше… Но он не мог.
- Постой, Валадар, - окликнул ратника знакомый голос. Обернувшись, Валадар увидел адепта магии Жизни Эндиналя. – Не спеши.
Кунгрим остановился.
- Возьми этот амулет, - сказал маг, протягивая ему небольшой серебряный медальон на цепочке. На одной стороне медальона были выгравированы какие-то руны. - То место, куда ты отправишься, скорее всего, защищено магией. Этот амулет сможет разрушить любую магическую преграду. И помни, неизвестно, что или кого ты можешь встретить в Таинственном лесу. Ищи плиту, на которой будут начертаны непонятные для тебя письмена.
Валадар принял медальон с благодарным поклоном, и тут же повесил на шею. Маг положил свою длань ему на плечо.
- Береги его, - сказал он. – Да осветит твой путь сила Жизни и да развеет она тьму и мрак, что станут препятствием для тебя.