Я проспал весь день и всю следующую ночь. Никто не нашёл меня да и не мог найти. Засыпая, я ушёл под воду. И там по желанию трёх богинь родился их новый страж. Открыв глаза, я почувствовал жестокую боль в спине, которая ломала всё моё существо. Да и что оно теперь! – существо жалкого человека. Но я был человеком и этого ничто не изменит. Только время и… много-много испытаний.
Я выбрался на берег и взглянул на своё отражение в воде. Поседевшие волосы отросли, как у столетнего старика, но кожа лица осталась такой же молодой, только черты стали острее, жёстче. За спиной были сложены крылья, которыми мне ещё предстояло научиться пользоваться. Невероятно большие в раскрытом состоянии, они могли убираться под кожу, не оставляя следов. И каждый раз, и до сих пор я болезненно морщусь, освобождая их для полёта. Я помнил всё, что со мной случилось. Я начинал вспоминать то, что уже давно забыл. Урд позаботилась об этом. И не придёт Скульд, чтобы отнять болезненную память. Я буду жить с этим и нести свой крест до конца.
За поясом я обнаружил кинжал с древними рунами и понял, что с его помощью могу в любой момент призвать норн. Но на сегодня и на ближайшие несколько дней с меня хватит. Их я хотел бы видеть меньше всего.
Обрезав неприлично длинные волосы, я пошёл к лагерю, являя собой жалкое зрелище. Весь мокрый в разодранной на спине футболке и порванных штанах. Не говоря уже об изменившейся внешности. Теперь с трудом можно было признать во мне беззаботного и легкомысленного юнца.
- Боже мой… - Макс, который не спал этим утром, так и присел около своей палатки. Больше вокруг никого не было, и я подошёл к нему.
- Привет.
- При… Что случилось?
- Ничего особенного, как видишь… Ты будешь крайне любезен, если скажешь другим не приставать ко мне с вопросами. А я, пожалуй, посплю.
- Ла…
Я прошёл в свою личную палатку и завалился спать. Об остальном подумаю завтра.
Только выспаться мне так и не дали. Во сне ко мне пришла Верданди и просила не забывать, кем я теперь стал… то есть кем мне теперь предстоит стать.
- Ты уже слышал о дереве Иггдрасиль. Там мы обитаем, и его надлежит охранять тебе.
- Как же вы меня все достали!
Я лишь отмахнулся от неё и провалился глубже в слои сновидений. И там я видел это древо, его величие и неоценимое значение для всего человечества. Верхняя часть его могучей кроны утопала в плотном тумане, а корни были настолько большими, что казались венами невиданного чудища-великана. Стоя по колено в водах омывающего его озера, я любовался открывшейся мне картиной. И понимание того, что я действительно буду охранять это чудо, ворвалось в моё сознание. Я, не задумываясь, отдал бы за него жизнь, ведь оно было олицетворением стержня мира, которого так не хватало мне.
- Почему ты боишься прекрасного? Почему бежишь от него, когда уже точно знаешь, что в этом смысл всякой жизни?
Скульд сидела в ветвях Иггдрасиля и внимательно смотрела на меня всё то время, что я здесь стоял. А я даже не заметил её. Словно древесная нимфа, она была прекрасной юной девушкой и не было сил, чтобы выразить её красоту словами. Чувственные пухлые губки были неимоверно выразительными, и малейшее изменение её мимики смогло бы сказать больше, нежели слова. Большие карие глаза, казалось, проникают в самую душу. Я попытался защитить свои непристойные мысли, но она лишь рассмеялась. Когда я уже думал, что она спрыгнет с довольно высокой ветки, она лишь спустилась на качелях из переплетённых ветвей и, продолжая, смеяться пронеслась прямо мимо меня. Аромат диких цветов шлейфом летел за ней. Возвращаясь в своём полёте обратно, она вновь засмеялась в последний раз и уже серьёзно сказала:
- Не думай, простой смертный, что сможешь скрыть от меня свои мысли, свои чувства и самые сокровенные желания. Мужчины!
Она наигранно фыркнула.
- Быстро же ты забыл Элен.
Впервые в жизни меня смогла смутить девушка, но… В том-то и дело, что это была не просто девушка, это была богиня. И, конечно, мне, простому смертному, было бы глупо мечтать о ней. Просто её красота очаровала меня, и я стоял, как вкопанный, не в силах возразить.
- Впрочем, если бы я того хотела… - она кокетливо улыбнулась, но меня это уже не могло обмануть. Всё-таки глаза норны были намного выразительнее и говорили правду: она не человек и не может знать грешной любви.
- Но ты прав, это не для меня... А твой удел совсем другой, и другая ждёт тебя судьба.
- Зачем тебе это? – первые мои слова.
- Ты, верно, забыл уже. Но мы уже встречались. Когда вспомнишь, позови меня. А пока… наслаждайся неземной красотой, потому как после этого сна тебя ждут серьёзные испытания. А люди порой так некрасиво поступают.
С этими словами она нырнула со своих качелей в синее озеро и растворилась в его водах.
Я ещё постоял некоторое время рядом с исполином, только начиная чувствовать царящую там атмосферу, а потом внезапно проснулся.
Это был Алексей, который настойчиво пытался меня разбудить. Конечно же, у него был встревоженный вид, но я лишь махнул рукой, как тогда на Верданди, и вышел из палатки. Там собрался уже весь лагерь. Все говорили на животрепещущую тему, носящую моё имя.
«Боже, какая честь!»
- Что-то случилось? – не приходилось притворяться, голос и без того стал непривычно для меня сильным и холодным.
Краем глаза я заметил, как сидящая в стороне Элен сдвинула брови и нахмурилась от непонимания. Да, это было не похоже на меня. Но я вообще был не похож на себя, да и не было больше этого беспечного Андрея, или Рэя, как называли меня друзья. Я становился стражником Древа Жизни, наёмником трёх легендарных норн, что решили соткать полотно моей судьбы. Я стал воином с раненым сердцем, и уже ничто не могло излечить мою рану.