… и он бежал и падал, но снова поднимался и бежал. Крики сзади были уже близко, он чувствовал жар от пламени факелов его преследователей…
неизвестный автор

Грэй проснулся, оттого что ему что-то капнуло на нос. Он зажмурился и прикрыл его лапами, стараясь не упустить сладких сновидений, которые легко и быстро ускользали, не оставляя и следа.
Капнуло на лапу. Лев вяло отодвинулся подальше от несносной воды и угодил локтем в лужу. Тяжело вздохнув, он убрал лапу от морды и лениво сел, вытянув полусогнутые лапы перед собой. Его взъерошенная грива наполовину прикрывала лицо, не допуская до правого глаза солнечные лучи, что яростно рвались в отмытое дождем окно. Левому повезло меньше.
Привыкнув к свету, фронк осмотрел местность вокруг, пытаясь понять, куда делись койка с подушками и каплеобразные окна с видом на Сардоград. Пустынная грязная комната вся в лужах, с потолка текут ручьи, а посреди стены дыра. «Куда я попал?», - тоскливо подумал он, невольно отгоняя мысли о вынужденном походе. Брезгливо проведя подушечкой пальца по полу, он удовлетворенно отметил, что его не мыли примерно столько же, сколько и его самого. Стряхнув остатки дремоты, Грэй очень медленно встал и поплелся к дыре, осторожно переступая через ещё спящих фронков. Кое-как протиснувшись между досками и заработав пару заноз, он оглядел окружающий их пейзаж. Какие-то странные огромные белые деревья с уже распущенными кронами, солнце, проглядывающее сквозь них, сарай возле дома, скелет, который болтался на одном из деревьев…
Странно, что в темноте они не заметили белоснежных косточек ног, которые прицеплялись друг к другу остатками хрящей, молочной горки ребер и кистей, что валялись где-то снизу и одинокого скалящегося черепа. Нисколько не удивленный, лев молча вышел из проема и подошел к мощам. Это явно был ребенок – зубов было мало, некоторые выпали, а кости были коротенькими и хрупкими. Вот только зубы… Явно бедного фронка отдали на съедение диким зверям, да только звери своих не едят.
Грустно взяв в руку череп, Грэй осмотрел его. Это была лиса. Маленькая, неокрепшая девочка, которую выгнали из села только из-за того, что она случайно нашла друзу. Это был не единственная жертва проб – многих вот так просто выгнали, но ей повезло. Некоторых сразу вешали, четвертовали, топили или просто-напросто сжигают (читай, до сих пор) – селяне боятся таких монстров, думают, что они – исчадия Подземной Реки.
Лев отложил в сторону череп, решив, что установил личность погибшей. Его интересовала нога. Она была подвешена высоко на дереве, и чтобы достать её, потребовалось бы залезть наверх. Благо, дерево находилось почти у стены сарая.
Грэй кое-как вскарабкался на крышу полуразвалившейся пристройки и отряхнулся от прилипших к ногам мокрых полуподгнивших листьев, коих премного было на крыше как сарая, так и самого дома. Он отломил большую крепкую ветку, что торчала из ствола этого белого дерева, и подошел к краю сарая. После серии неудачных попыток он все же подцепил веревку, на которой болталась ступня, и подтащил к себе. Открытием для него был капкан, на котором болталась кость. Наверное, это один из видов ловушек для животных, на которых охотились в этих местах.
Сломав своими могучими лапами железяку, он перенес на свет остаток ребенка и как следует рассмотрел. Начали расти когти, а значит, ребенку уже было около 7 лет. Он вздрогнул от ощущения жестокости и страха, которое витало в этом отмытом дождем от грязи воздухе. Все-таки он никогда не любил людей, а теперь… Прижав находку к груди, фронк осторожно спустился с старая и подошел к белой кучке. Он положил оставшуюся часть в общую кучу и отошел в сторону, чтобы забрать валявшийся череп. Пусть те, кто будут после них, думают, что её и не было.
Вернувшись в дом, он обнаружил, что Иона и Рупи уже проснулись и выскочили наружу, чуть только он зашел. Постояв, он в молчании прошествовал к своей дорожной сумке и осторожно положил на самый низ свою находку, аккуратно обернув сверху каким-то лоскутом. Потом он вышел из дома, захватив с собой котомки спутниц.
Те же активно ломали какие-то сухие деревья, обрывая ветки и корни. Понаблюдав за ними с полчаса, он пришел к выводу, что его не заметили, и немного приуныл, случайно глянув на знакомую кучку.
- На! – Иона сунула ему в лапы выструганный копытами большой толстый шест, которой явно представлял собой что-то вроде походного посоха. Грэй молча взял его и проверил. Ничего, вроде крепкий – выдержит тяжелую поступь фронка-льва. Привыкшие к такому его состоянию Иона и Рупи никак не отреагировали и забрали у него свои котомки.
- Я думаю, нам не следует заходить в село, - подал голос лев.
- Это ещё почему? – удивленно вопросила архара, которая не привыкла (в отличие от Рупи) прислушиваться к его мнению.
- Посмотри туда, - ткнул когтем в небо Грэй. Повернув головы в указанном направлении, фронки молча покивали и пошли, выстроившись линией, на запад, обойдя одну из стен дома, в котором они провели ночь.
Черный дым осквернял своим присутствием стеклянные небеса без единого облачка. Где-то недалеко был пожар


* * *


Импровизированные посохи значительно облегчали путь фронкам, которым предстояла длинная дорога через полматерика. Горы и равнины, леса и реки преграждали им путь к цели, но не впервой было полузверям полулюдям проходить через такие земли. Уже год как они слонялись вместе вдоль и поперек Хареи, изучая местных жителей, природу и страны. И где бы они ни находились, всюду их боялись или восхищались ими. Пересекая небольшой лесок, они вышли в степь, из которой состояла большая часть Поземья.
Степь… любимая земля Грэя. Нигде более он не чувствует себя так комфортно, как здесь. Глядя на весенние просторы, окруженные цветами и ароматными травами, он прерывал вереницу фронков и кидался вперед. И это было счастье – чувствовать, как ветер развевает косматую гриву, ощущать под лапами цветы детства и бежать, бежать сломя голову и забывать обо всем, обо всех…
Но не в этот раз. Его думы омрачала та, чья голова лежала у него в сумке. Обведя хмурым взором манящие прежде просторы, он глубоко вдохнул аромат степи и прикрыл глаза. Им нужно было идти. Немного удивленные реакцией льва, а вернее, её отсутствием, фронки переглянулись и после минутной заминки пошли дальше. На этот раз их вел Грэй.
- А может, нам взглянуть на разворотник? – простодушно спросила Иона. Такая нехитрая мысль не взбрела в голову даже практичной Рупи. Но была одна проблема.
- А где мы найдем воду? – безразлично спросила волчица.
- Э… ты можешь плюнуть на него… - запинаясь, произнесла архара. Других идей у неё не было. Хмыкнув, Рупи полезла в котомку за шариком.
- Раньше люди так и делали, - продолжая усмехаться, вытаскивала та шарик. С прошлого раза он немного уменьшился, но чтобы разглядеть стрелки, этого было достаточно. Отряхнув его от пыли и немного обтерев лапами, фронк положила его в рот на некоторое время, а потом, мокрый и блестящий, вынула на ладонь. Стрелка указывала влево. – Все правильно. Пошли, – она засунула высохший и немного уменьшившийся в размерах шар обратно.
Несколько часов они шли безмолвно, каждый думая о своем. И, конечно, не заметили, как к ним подъехал на телеге с сеном какой-то мужичок.
- Добрый путь! – доброжелательно крикнул он им. Видать, не разглядел в них фронков… - Далече идете? Может, подвезти вас?
- В Нунцию идем, но сейчас по прямой до Скальных Владений, - за всех ответила волчица, чуть замедлив шаг.
- Залазьте, в миг докатим! – мужик похлопал заскорузлой ладонью по перегородке старой телеги, тормозя старую лошадь, что тащила оную.
- А выдержит? – с некоторым опасением провела на ощупь деревяшки архара.
- Она выдерживает даже стадо добротных сельских хряков. Ну что, едете?
Фронки молча залезли на сено, решив подремать немного после долгого хода без передышки. Крякнув, мужик легонько хлестнул лошадь, заставив ехать быстрее.
- Что это за телега такая – через степь и бугры напрямую ездит? – спросил Грэй, которого немного трясло.
- Это ж наша, Ванельская! – с гордостью сообщил, не оборачиваясь, селянин. – И что вас несет в такую даль, господа городские?
- Кошек посмотреть, - быстро ответила Иона, не вдаваясь в подробности.
- Эка невидаль! Кошки… и что, ради этого всю страну пересекать? – недоуменно вопрошал любопытный мужчина.
- А как же! Это ж чудо небывалое! – изображая восторг, продолжала разговор архара. Теперь остальные молчали, пытаясь заснуть.
- Ну, там ещё есть чего и кого посмотреть! Вон, лекарь ихний, как его там?.. Цван, Шван? Говорят, великий человек. Один мой знакомый был у него – будущее хотел узнать.
- И что он ему сказал? – уже по-настоящему заинтересованно спросила Иона.
- Не помню уж… но дал каких-то три шара и говорит, мол, выбирай любой – в них твоя судьба. Выбрал Санок третий шар – яркий такой, золотистый. Я и сам его в руках держал, когда он мне рассказывал. Непонятный такой – ледяной-ледяной, аж до боли прям.
- А ещё он вам что-нибудь рассказывал? – взволнованно спросила архара. Имя ей было очень знакомо и не могло быть так, чтобы они думали о разных людях.
- Да нет… исчез Санок мой около шести лет назад…
Точно! Иного быть и не могло. Так вот, какой он, Санок! Селянин всего лишь – понятно теперь, почему он о себе никогда не рассказывал…
-…а теперь и вы собираетесь. Сходите к этому ведуну?
- Конечно! Я просто заинтригована, … а как вас зовут? – вспомнила вдруг архара.
- Для вас, ребята, просто Тек. А вы кто?
Услышала только Иона – остальные спали крепким сном утомившихся зверей. Решив последовать их примеру, архара забыла ответить добродушному мужичку и тоже легла на мягкой соломе. Вскоре Черный Князь пришел и за ней.


* * *


Рупи проснулась первой. Как всегда, в сумерки, Вихрь просыпался и начинал щипаться от голода. Привыкшая к многодневным голодовкам волчица могла и не вспоминать про свой недуг, но он сам напоминал о себе. Рупи огляделась и, не найдя ничего более подходящего, приложила к грудной клетке пучок соломы. В тот же миг её втянуло вовнутрь, почти засосало и раздалось сытое, но немного раздосадованное хлюпанье. Яма на какое-то время закрылась. Хорошо, что волчица вовремя покормила его, ведь если бы Вихрь заставить ждать, то он начнет причинять нечто более болезненное, чем щипание и судороги. « Что б тебе в один прекрасный день подавиться», - злобно подумала фронк, поворачиваясь на бок. В ответ раздалось ехидное, слышное одной лишь ей чавканье. Решив не подливать масла в огонь, обозлённая, но здравомыслящая Рупи заткнулась на какое-то время и просто лежала, пока не заснула вновь.
Через какое-то время проснулся лев, но у него были немного иные потребности. Спрыгнув с воза, он отбежал немного в сторону. Вернувшись через пару минут, он спокойно продолжил спать.
Архара не просыпалась вовсе.