Путь был долгим. Девушки ехали молча, и каждая думала о своём. Впереди была Алексия на своём чёрном единороге, которого она поименовала Мраком, а чуть позади – Арнария и Анна. Алексия искоса поглядывала на них, изумляясь изменениям во внешности обоих сестёр. Анна, которая всегда отличалась лёгкой полнотой, теперь похудела и сгорбилась так, что через серую ткань рубашки были видны выпирающие лопатки и позвоночник, а длинные кудрявые иссиня чёрные волосы слегка поблекли и свалялись. Тёмные глаза казались больше из-за синих теней под ними, а щёки впали. А взгляд её, когда она бросала его вдаль, становился таким ненавистным, что императрица пугалась участи врагов. Арнария тоже выглядела измождённой, но в отличии от младшей сестры она сохранила прямую осанку. На ней висела кольчуга, которая некогда была ей впору, а из длинной косы выбились сальные пряди. Кожа на лице пожелтела и покрылась мелкими царапинами и шрамами, но светлые, ярко-зелёные глаза, точно такие же, как у брата остались ясными. Алексия выглядела не лучше. Если бы не крепкие узлы мышц на её теле, она была бы похожа на скелет с огрубевшей и побледневшей кожей. Глаза у императрицы были тоже зелёными, но тёмно-изумрудного оттенка, а волосы чёрные и волнистые. Лицом она была похожа на мать, а волосами – на отца. Вспоминая свою семью, ей вспомнилась сестра, которая пропала двадцать семь лет назад. Александре, этой сестре, тогда было двадцать. Она была очень красивой девочкой – с длинными каштановыми волосами и яркими серыми глазами. В Плавучей крепости висело два её портрета – на одном Александра в шёлковой рубашке, расшитой голубыми незабудками, а на другом – в серо-голубом платье. Обе картины были сделаны в последний год жизни Александры. Алексия, улыбаясь вспоминала годы, проведённые с сестрой, ведь это как-то коротало бесконечно долгий путь.
Насытившись, Настя прислонилась к огромному древесному стволу и размышляла об удивительных событиях прошедшего дня. Неожиданно ей вспомнился тот стражник, которого она убила. Девушке стало стыдно и грустно – ведь у него наверняка были родные и близкие! Она размышляла о своём положении – она оказалась в мире, где прошла война, и встала на проигравшую сторону. Почему она так сделала? Наверно потому что ей хотелось доверять Аннару. А ещё ей хотелось узнать о нём что-нибудь. Кто его родители? Есть ли у него семья? Как он оказался узником в тюрьме? Кто он в конце концов?!
Настя хотела спросить его об этом, но неожиданно поймала на себе его странный взгляд. Так смотрят только на ожившую картину. Подумав об этом, Настя вздрогнула, и против воли спросила:
-А что ты так на меня смотришь? – он тоже вздрогнул и резко отвёл глаза:
-Ты сейчас очень похожа на один портрет в Плавучей крепости, на котором изображена пропавшая сестра Алексии - Александра. Я специально купил тебе такую же одежду, как на двух картинах с ней.
-Мне всегда говорили, что я – вылитая бабушка - почему-то вспомнилось Насте, и она тут же поняла почему, и воскликнула – кстати, её тоже зовут Александра! Интересное совпадение!
-Это не совпадение! – Аннар сказал это спокойно – я сначала сомневался, а теперь всё точно понял – ты – внучка Александры, внучатая племянница Алексии, и можешь претендовать на престол. Если Алексия погибла – а это скорее всего – ведь перед битвой она даже не успела надеть доспехи, то ты – единственная императрица! И война не проиграна – полное поражение – это когда гибнет правящая семья. Ты – наш единственный шанс!
-Значит – задумчиво произнесла Настя – я попала сюда не случайно? А бабушка… - от волнения ей не хватило слов. Тут же перед её мысленным взором возникла непрошенная картина: она, облачённая в роскошное одеяние, с короной на голове сидит на троне , украшенном драгоценными камнями… Настя отогнала эту мысль, но Аннар тут же вернул её двумя словами, переполненными убийственной иронией:
-Ваше величество? – Настя засмеялась, пытаясь скрыть смущение.
-Хватит! – прикрикнул он – знаешь, что я подумал – ведь ты тогда алмаар-полукровка! Вот как ты тогда разбила мои цепи, ведь это почти невозможно! – она посмотрела на него недоуменно:
-Кто я?
-Алмаар. Это раса – люди с обострёнными чувствами и жизнью в двести лет и одним врождённым даром.
-А ты – алмаар?
-Нет, я человек.
-Знаешь, честно говоря, мне не вериться – я попала в мир, где я – правительница, где выросла моя бабушка, и жила моя двоюродная бабушка…
-Я тебя понимаю – Аннар мягко улыбнулся.
Солнце заволокли тучи. Они низко нависли над землёй, и уже начали ронять первые капли на землю.
-Будет сильный дождь – предупредил Аннар, но Настя вопреки его ожиданием не пошла под сухую сень деревьев, а только встала, и улыбнувшись, сказала:
-А я люблю летние дожди – и подняла лицо к небу. Крупные прозрачные капли упали на землю и забарабанили по листве.