***
Гром в очередной раз прошел, а точнее вскарабкался, на холм и осмотрелся: сквозь сплошную серую пелену дождя, застилающую ночное небо, соседние возвышенности, на которых размещалась база берсеркеров, были видны очень плохо. Ерон так и не появился.
«Надеюсь, берсерки ничего не заподозрили, слишком уж много времени прошло. От Хаоса сложно укрыться», - пропустив неприятную мысль, сверхвоин начал спускаться с пригорка. Почти съехав с растекающегося под ногами грунта, он вышел на обочину основной городской дороги и поводил головой. Со стороны леса медленно брели два человека с ружьями. Гром с легкостью узнал в синих тенях, окаймленных светом луны, Нила и Жависа. Парни, завидев сверхвоина, замахали руками и побежали к нему.
- А я думал вы к лесу не ходите, разве нет? – встретил их вопросом Гром.
- Ну да не ходим, – радостно провозгласил Нил, а Жавис в подтверждение закивал головой. Нил продолжил:
- Мы тут просто подумали: вы ведь нас освобождать прилетели, а раз даже старик Ерон вам помогает, то мы тоже должны хоть что-нибудь сделать. Верно, Жавис?
- Да, мы только что прогуливались за лес, – подтвердил Жавис. – Мы немного там пошарили, огляделись, посидели часок-другой…
- Короче, оттуда каждый час или полтора отходит небольшая колонна цертонской бронетехники, да и других членов их Союза тоже. Конвой движется вон по той дороге…, - Нил указал на широкую трассу, избитую лазерными лучами, тянущуюся вдоль леса.
- А почему я никаких колонн раньше не видел, я ведь здесь уже целый день? – озадачил его вопросом Гром, не дав договорить.
- Наверное,… потому, что они поменяли маршрут, – подумав, ответил Нил за место растерявшегося друга, переадресовавшего вопрос себе.
- Изменили маршрут? Я с самого начала чувствовал тяжелый взгляд стальнолицего бога, - последние слова сверхвоин постарался произнести так, чтобы охотники его не услышали. Гром счел не нужным травмировать их психику рассказами о богах и демонах. – Он явно догадался, что я захочу воспользоваться их техникой.
- А вы захотите? – спросил Нил, все же расслышав заключительный фрагмент фразы.
- Захочу и воспользуюсь, мы воспользуемся.
- Что-то мне уже не нравится то, что вы затеяли, господин сверхвоин, но ради освобождения родной планеты я готов на все. Пойдемте, я провожу вас в наше главное убежище, а то чего вы тут под дождем мокните. Заодно встретитесь с выжившими, если вам это интересно.
Гром окинул его ледяным взглядом белых глаз и спокойно произнес:
- Ерон ушел еще на рассвете. Во всяком случае, по времени был рассвет, – добавил он, взглянув на небеса, тучи на которых начали приобретать уже какой-то бездонный черный оттенок.
- Не волнуйтесь, Ерон туда часто ходил и на него даже внимания не обращали. Ведь так, Жавис? – Жавис по привычке закачал головой, вторя словам друга.
- Ладно, пусть будет так – веди. В конце концов, он знает куда идти, - сдался Гром. Троица последовала вглубь пригорода.

Брести по руинам долго не пришлось. Спустя пять-шесть минут ходьбы между многоэтажных могильников, охотники остановились, и Нил жестом попросил сверхвоина подождать. Жавис отвел Грома к одному из разрушенных небоскребов, представленному фактически одним лишь остовом, на соседней улице, в то время как его приятель приблизился к развалинам двух домов, образующим пирамиду из обвалившихся стен. Меж двух массивных плит тех же плит виднелся проход двух метров в вышину и полтора в ширину, заставленный двумя металлическими пластинами, уже проржавевшими от дождя. Истинная «крышка» от входа в бомбоубежище валялась в двадцати метрах в стороне. Не иначе как ее оторвало взрывом мощной бомбы, упавшей совсем близко, судя по обширной воронке, справа от входа. Воронка плавно перетекала в глубокую траншею, оставленную лучом смерти.
Нил подошел к импровизированным воротам, поправил куртку и дважды ударил кулаком по мокрому металлу. Прошло около минуты после того, как глухой стук разнесся в ходе за дверью, и по ту сторону ворот послышался шорох приближающихся шагов.
- Кто там? – буркнул грубый простуженный голос из-за дверей.
- Да мы это: Нил и Жавис, – отозвался один из охотников. – Вернулись с охоты, хотя порадовать нечем, как обычно. Хотя мы не без хороших новостей.
Прошло еще полминуты и пластины со скрежетом раздвинулись. Перед Громом открылся длинный отделанный бетоном проход, змеей вьющийся глубоко под землю. Единственным источником света в тоннеле были бочки из-под мусора, в которых горел огонь – лампы на потолке чернели по причине отсутствия электричества. Прямо в проходе стоял немолодой статный мужчина с густыми усами и брюшком, завернутый в грязное одеяло. Рядом с ним разговаривали двое рослых парней, которые открывали ворота.
- Господин Марлон, мэр. Мы тут кое-кого привели… – с улыбкой счастья во весь рот обратился к седовласому Нил. Но, вопреки ожиданиям охотника, лицо мужчины исказилось в маске ужаса.
- Кто это? – дрожащим голосом прошептал мэр, вытаращив глаза в светлый квадрат входа. – Кого вы привели сюда, он служит Хаосу?!
- Что вы, конечно нет! С какой стати… Он из Альянса, прибыл еще вчера, чтобы освободить Нианоси, – успокоил его Жавис. Но мэр и не думал успокаиваться.
- Освобождать планету?! Один?! – возопил Марлон. – Он только приведет сюда берсеркеров или цертонцев, и еще неизвестно что лучше. Пусть он уходит, пока не прибыли патрули и нас всех не расстреляли как повстанцев!
- Да выслушайте же нас, – постарался объясниться Нил. – У него есть какой-то план. Мы сегодня ходили за лес…
- Что?!!! – с надрывом вырвалось из горла мэра. – За лес?! Там полно цертонцев, вас видели?! Боже мой! Вы совсем обезумели! А я-то думал, у нас один Ерон такой!
- Послушайте, господин мэр, – послышался холодный голос Грома. Сверхвоин выступил вперед. – Патрули скорее прибудут сюда на ваши вопли. А теперь если не возражаете, я пройду внутрь и переговорю с некоторыми из жителей этого убежища. Конечно, при условии, что вам не все равно, что случится с вашим городом и с вашей планетой.
Затем он, не дожидаясь ответа, подвинул мэра в сторону, словно тот был створкой двери, а не живым человеком, и пошел по тоннелю. Следом за сверхвоином засеменили оба охотника, скосившись на мэра. Марлон немного проводил их взглядом, затем тихо выругался и последовал за незваным гостем, возмущенно тряся кулаками.
Спускающийся на полсотни метров под землю «тоннель-кишка» заканчивался собственно бомбоубежищем, представлявшим собой большое помещение, по периметру которого располагалась паутина из крохотных жилых отсеков, сходящаяся к центру. Из убежища вели еще три похожих тоннеля, соединяющиеся с чередой других укрытий, размещенных под всеми городами планеты, по три-четыре на каждый. В общем, это помещение напоминало огромный запутанный лабиринт, мрачности которому придавало почти полное отсутствие освещения. Отсеки, в которых ютились люди, были завешены каким-то тряпьем, рванным и грязным, а, следовательно, антисанитарией здесь и не пахло. В центре убежища находилась круглая площадка, посередине которой горел большой костер, сложенный из мусора и автомобильных покрышек – наземный транспорт на Нианоси имел не меньшее распространение, чем воздушный, черный дым от которого уходил в размашистую трубу, висящую в нескольких метрах над пляшущим пламенем. У костра сидели люди, закутавшиеся в одеяла, и жарили нанизанных на прутики крыс и больших жуков. Со всех сторон периодически доносился кашель и стоны.
Гром медленно пошел мимо отсеков к огню, озираясь по сторонам и вспоминая слова Ерона: «…Апокалипсис уже начался для многих в этом городе…». Затем его взгляд упал на людей, сидящих перед костром, жадно поглощающий свой скудный ужин.
- Охота, я смотрю, идет неважно, – обратился он к парням, идущим за его спиной.
- Да откуда ж ей хорошо идти, – с удивлением ответил Жавис. – Зверье боится киборгов, мутантов, а еще эти твари – татисианцы повадились жрать нашу добычу. Ненасытные ублюдки. Потом вы ведь видели, что Хаос сотворил с лесом. Этот лес на планете не единственный разделивший такую участь. Ерон говорит, Хаос охотился на эльфов, а я думаю, что он нас так извести решил. Да и никаких эльфов никто здесь не видел, сколько ни жил. Я о них вообще только в детстве в сказках читал.
- А Ерон, откуда знает, если их никто не видел? – опять обернулся Гром.
- Ну, все оттуда же. Говорит, на базе подслушал. И о чем там только берсеркеры говорят? – Жавис почесал затылок.
Взглянув на парня, Гром понимающе покачал головой и продолжил осматриваться. Большинство жителей города были скошены болезнями и лежали на почерневших матрасах. Люди голодали и, похоже, испытывали дефицит питьевой воды. Электричество и отопление не работало, что сверхвоин приметил сразу еще на входе. Гром вновь окинул собравшихся у костра и его внимание привлекли двое беседующих крупных мужчин в броне десантников Альянса. Они полулежали, опершись локтями на тюки со смотанными и скомканными простынями, и ожидали, когда, наконец, подоспеет потрескивающая в рассыпавшихся от костра угольках крыса.
- А это кто? – спросил он у нагнавшего его Нила.
- Эти что ли? – переспросил тот, указав на людей в броне. – Это,… мы вам не упоминали, что у нас живет несколько солдат? То, что осталось после штурма города.
- Только двое? По логике спастись должно было больше. Я так думаю… - Гром сам усомнился в точности своих утверждений, сопоставив все факты.
- Вы правильно подумали, - подтвердил, тем не менее, его первую версию Нил. - Есть другие, только они могли отправиться в соседнее убежище или просто спят, где-нибудь.
- Интересно. Мне бы с ними переговорить, - заинтересованно произнес сверхвоин, вглядываясь в огонь костра, который хоть и испускал противный резкий запах, но не утерял гипнотических способностей.
- Нет, не надо, – остановил его накрепко засевший в памяти надрывистый голос.
Марлон подбежал к Грому и перегородил ему путь, широко расставив руки.
- Вы не будете ни с кем здесь говорить, уважаемый. Нам и так, как видите, уже хватило неприятностей. Вы что стремитесь заставить этих несчастных воевать против сил, превосходящих все население этого убежища, а тои планеты, в миллионы раз. Эти люди слабы, их истощили голод, болезни и жажда. Они не солдаты и оружия у нас почти нет.
- А вы предпочитаете смотреть, как они медленно умирают здесь. Скоро люди начнут убивать, и есть друг друга и тогда вы задумаетесь о том, насколько верный выбор вы сделали, - Гром был холоден и настойчив, что придавало убедительности каждому его слову. Белые глаза без зрачков пронзали мэра насквозь.
Марлон замешкался, смутился, по всему его телу пробежала дрожь. Он растерянно поглядел на людей у костра со звериной ненасытностью поедающих крыс и сглотнул.
- Да, да вы правы, – трясущимся голосом произнес он. – Но как вы собираетесь бороться, как заставите их воевать? Сейчас они вряд ли даже выходить захотят. Их сковал страх перед киборгами…
- Насчет этого можете не волноваться, мэр. У меня есть одна очевидная затея, но для этого мне понадобятся люди и оружие.
Гром попрощался с мэром и направился к костру. Еще до того как он приблизился к солдатам, один из них приметил сверхвоина и сказал:
- А-а-а, подкрепление! Наконец-то! Правда, что-то маловато… – из слов солдата сочился ничем не прикрытый цинизм.
- Не стоит иронизировать! – сурово перебил его Гром. – Я все еще старше тебя по званию, десантник! Встань когда говоришь с генералом и доложи обстановку!
Боец немного растерялся, а невеселая улыбка тут же улетучилась с его лица. Он подскочил с места и ударил себя в грудь рукой. Второй не замедлил таким же образом поприветствовать Грома.
- Да что тут докладывать? – пристыжено произнес первый солдат. – Войска на планете наголову разбиты превосходящими силами противника, враг оккупировал все города, население которых загнано в подполье на погибель – стандартная тактика берсерков. Системы связи не работают – бомбежки. Уничтожено все. Единственный ближайший коммуникатор, способный «дотянуться» за пределы планеты, находится на базе Смертельного Ока. Она там, на холмах, вы ее, наверное, уже видели. Чтобы туда попасть, нужна целая армия…
- Почему о нападении не было сообщено сразу?
- Мы только успели засечь флот и сразу отправили сообщение в столицу, а потом началось… Я воюю уже года три, но столько берсерков, цертонцев, мутантов и всех остальных, как их там звать, я не видел. Они прокатились сокрушительной волной по планете, обращая все на своем пути в груды камней и металла. События разворачивались так быстро, что мы даже не сразу поняли – что вообще происходит.
- Ладно. Скажи, есть ли поблизости еще выжившие солдаты, и осталось ли оружие?
- Тут неподалеку, чуть восточнее города, есть маленький лагерек с выжившими бойцами Альянса. Оружие есть и у нас.
- Примерно сколько?
- Да так себе, похвастаться нечем: несколько стволов, две пусковые установки и немного мин и взрывчатки. Можете поверить, этого не хватит даже для уничтожения аванпоста. Да и держать это оружие мало кто в состоянии.
- Это уже что-то. А остались еще запасы походного рациона?
Солдат покопался в кармане и вытащил оттуда маленький прозрачный шарик.
- Да-а-а… - задумчиво протянул он. – Все необходимые для организма вещества и витамины в одном мелком шарике. Пришлось раздать большинство горожанам, но все равно оказалось мало. Это последний.
- А я слышал, что в каждом городе на военных базах есть слад для экстренных случаев, – прохрипел второй солдат.
- Ну, есть где-то. Если его, конечно, не разнесли или не заняли войска Союза. Хотя далеко в город я бы не советовал заходить. Там полно татисианцев в последнее время. Как-то двое отчаявшихся парней пошли в город, так их к вечеру нашли охотники. Они все были обглоданы и висели на фонарных столбах, на собственных кишках.
- Понятно. Тогда будем действовать следующим образом: вы соберите мужчин, которые еще могут двигаться и держать оружие, оббегите соседние убежища и посмотрите, есть ли там боевые клоны или десантники. А я пока пойду, поищу тот лагерь, о котором ты мне рассказал.
Гром развернулся и хотел уходить, но, тут же, столкнулся с запыхавшимся Нилом, который успел незаметно его покинуть, а сейчас вернулся и был сильно взволнован. Охотник отдышался и еле понятно пробурчал:
- Ерон вернулся…