Карина

Аристан,
Заливные Луга

10.
Башня казалась просто громадной на фоне цветущей зелёной равнины, посреди которой она возвышалась. Это была обширная равнина, раскинувшаяся на многие мили к западу от княжества Аристан, вдали от шума городов, пыли дорог и вообще всей мирской суеты. Лучшего места для постройки башни не пожелал бы ни один маг, ибо отчуждение и одиночество − неизбежный удел тех, кто избрал магию.
Так, однако, было не всегда − бессмертные летописи хранят память о временах великой Аренсийской Империи, временах свободы мысли и бурного развития магических технологий, временах торжества Человека над этим миром. Магия играла тогда ведущую роль в жизни общества − существовали магические школы, университеты и гильдии, магов было много и они были повсюду. Но случилось так, что именно маги в конечном итоге развязали жестокую и кровопролитную, и в то же время абсолютно бессмысленную войну, завершившуюся крахом для Империи и Магистериумом для них самих. Выжившие принялись строить общество по новому принципу, в котором магии не осталось места. Так что несложно понять, что практикующих чародеев среди людей осталось не так уж много, и все они предпочитают жить в покое и уединении.
А это значит − чем дальше от цивилизации, тем лучше, и поэтому Карине пришлось преодолеть неблизкий путь, прежде чем на горизонте замаячила эта самая башня. Солнце стояло как раз в зените, и вокруг расстилались жёлто-зелёным ковром Заливные Луга, так что это массивное каменное сооружение было просто невозможно ни с чем спутать.
Подъехав поближе, Карина спешилась и подошла вплотную к башне. Все её опасения по поводу того, что вовнутрь будет проникнуть трудно, тотчас же рассеялись. По правде говоря, она ожидала каких-нибудь раздвижных дверей, зловещих надписей или, хотя бы, голема-охранника (хуманские чародеи, как правило, любят казаться могущественнее, чем они есть на самом деле), но ничего этого не было и в помине − наверх вела простенькая, вырезанная по всему периметру башни, винтовая лестница, доходившая до самой верхушки, где, надо полагать, и находились апартаменты чародея.
Услышав мысленный приказ Карины, Кальди, миниатюрный волшебный дракон, вспорхнул с её плеча и отправился на разведку. Через некоторое время он возник неподалёку на лестнице, явно приглашая девушку следовать за собой. Оставив своего единорога в тени башни и захватив на всякий случай свой верный лук, Карина лёгкой походкой преодолела с сотню ступенек и оказалась на мощёной круглой верхней площадке. Отсюда открывался изумительный вид: вся равнина оказалась как на ладони. На севере, окутанный волшебной дымкой, виднелся Фелланор, на западе отвесной стеной возвышались Снежные Горы, к востоку угадывались очертания аристанских деревушек и караванных троп, а обратившись лицом к югу, можно было разглядеть замок Ландаль, окружённый насаждениями фруктовых садов. На миг забыв обо всём, Карина восторженно озиралась по сторонам, пока не услышала позади себя тихий, но в то же время уверенный и выразительный старческий голос:
- Никак видами любуемся, прекрасная госпожа?
Резко обернувшись, Карина увидела перед собой хозяина башни. Это был высокий бородатый старик в серой мантии и шляпе, который опирался на деревянный посох и внимательно смотрел на неё. На вид он казался очень старым, даже, можно сказать, древним, но в его осанке, речи и, самое главное, взгляде из-под густых белых бровей, прослеживались какое-то внутреннее величие и неистощимая жизненная сила. В общем, старик вполне мог сойти за некий эталон чародея – настолько внушительно он выглядел.
- Ишну-Алар, - поздоровалась Карина, выдержав паузу, - я – Эрлиндер Кариэль Аш-Вендаар, селлебрэн Фелланора.
- Это я вижу, - кивнул маг, - кто я такой, вы, очевидно, знаете, раз решили меня навестить… И всё же, чем обязан визиту селлебрэна Фелланора?
- Я ищу ответы на некоторые вопросы, - загадочно улыбнулась Карина, - и надеюсь, что вы сможете мне в этом помочь.
- Хм… - чародей прищурился, - всё может быть… В таком случае, охотно составлю вам компанию – я всегда рад гостям. Прошу вас, следуйте за мной, вы и ваш спутник!
Карина подошла к магу, и тот легонько постучал посохом по полу. Тотчас же у них под ногами образовалась небольшая квадратная площадка, которая плавно двинулась вниз. По прошествии нескольких секунд Карина и Кальди оказались в апартаментах чародея.



11.
- Моё имя Теодорус, - представился, наконец, маг, усадив Карину в комфортное кожаное кресло напротив своего рабочего стола, - и поскольку вы гораздо лучше владеете арбенийским, нежели я – Шангар-Каэрон , не сочтёте ли вы за грубость, если я попрошу вас изъясняться на всеобщем?
- Мне всё равно, - пожала плечами Карина.
- Предложить вам чего-нибудь?...
- Нет, благодарю вас.
- Ну тогда, - маг достал из шкафчика в столе деревянную курительную трубку, - с вашего позволения я закурю, а вы – рассказывайте, чту вас сюда привело.
- Недавно я общалась с Лейто, тетрархом Унгриэля, - начала Карина, - и он посоветовал обратиться к вам. Я так поняла, что он должен был предупредить вас о моём визите…
- Лично с тетрархом Лейто я не знаком, - Теодор выпустил изо рта облачко сизого дыма, - но путешествуя по Астралу, пересекался с ним пару раз… Боюсь, вам придётся изложить суть дела самостоятельно.
- Что ж, - Карина ещё раз про себя помянула пресловутое «начальство», - вкратце мой вопрос звучит так: может ли кто-то или что-то намеренно конденсировать в себе магическую энергию, создавая тем самым дисбаланс в магическом поле Арбениона, и если да, то кто или что на это способно?
- Хм… - прищурился маг, - вопросы задавать умеете, этого у вас не отнять… Понимаете, тут существует два нюанса, из которых, собственно, и будет состоять ответ на ваш вопрос. Так что отвечу я вам, так сказать, по частям. Итак, если говорить о том, может ли кто-нибудь намеренно концентрировать в себе магическую энергию, то да, может. Яркий тому пример – вон тот посох, - он указал на свой деревянный посох в углу комнаты, - видите ли, чародею для колдовства необходимы подчас чудовищные количества маны, а поскольку просто извлекать её из ниоткуда, из воздуха, невероятно сложно, то любой маг должен иметь при себе определённый запас, который и конденсируется в посохе. Отними у мага посох, он, конечно же, всё равно сможет колдовать, но это потребует от него гораздо больших усилий. Именно поэтому посох является обязательным атрибутом любого мага Арбениона. Однако, дело тут в чём: хоть мы и имеем факт консервации маны налицо, на баланс магического поля это никак не влияет, ведь в одном отдельно взятом посохе сосредоточена лишь ничтожная доля всех запасов маны Арбениона. И в десятке, и в сотне посохов – тоже. Тем более, что артефакты сии, так же как и их владельцы, находятся в разных местах, так что на балансе всего магического поля мира это никоим образом не может отразиться. Это первый нюанс…
- А второй? – заинтересовалась Карина.
- А второй, - медленно произнёс маг, - это, собственно, то ради чего вы сюда прибыли, прекрасная госпожа. Дисбаланс в распределении магической сущности Арбениона – факт, его ощущают не только тетрарх Унгриэля, вы или я, а каждый, кто наделён магическим чутьём. Так что простым объяснением тут не обойтись, следует искать причину, а точнее – наиболее вероятную причину, основываясь на фактах и допущениях. Вам ничего не приходит в голову?
- Ну, тетрарх Лейто среди возможных «виновников торжества» называл Лишу...
- Хм... Лишу, тёмные эльфы, - пробормотал чародей, - занятно... Что вам о них известно?
- Немногое. Пути в Шакрум закрыты для чужаков, и для меня в том числе. Ясно одно – лишу делиться своими секретами не любят...
- В том-то и беда... Ну хорошо, если во всём виноваты тёмные эльфы, возникает вопрос: зачем это им? И каким, чёрт возьми, способом они, так сказать, оттягивают на себя ману?
- Ума не приложу, - ответила Карина, - я надеялась, что вы мне расскажете...
- Попытаюсь... – Теодор порылся в своём шкафчике и через несколько мгновений развернул перед ней какой-то свиток. Это оказалась карта Арбениона, притом довольно подробная, - думаю, моя теория покажется вам более обоснованной.
Карина склонилась над столом, всем своим видом показывая, что готова слушать.
- Начать придётся издалека... Что вы знаете об истранхимах? – вопрос был явно риторический, поскольку маг тут же продолжил, - мне кажется, не больше, чем о тех же Лишу... а может, и того меньше. Истранхимы – это обитатели Истранхеры, земель к западу от Истры, по ту сторону Снежных Гор, - маг ткнул пальцем в карту, - загадочный и таинственный народ, о котором «по эту» их сторону не известно практически ничего. Причины этого очевидны: достичь противоположного берега Истры очень непросто, да и не рискует никто предпринимать подобные путешествия – какой смысл?... А между тем, смысл есть, ведь если вдуматься, истранхимы настолько прочно отгородили себя от остального мира, - что никто, пожалуй, и не знает, и, что самое важное, не желает знать о том, что там происходит.
- Меня такие вопросы, если честно, никогда не занимали, - сказала Карина, видя, что чародей ожидает от неё какой-то реакции.
- Вот видите! Ни вас, ни меня, ни кого бы то ни было... А должны были!
- Это почему же, интересно?
- Терпение, госпожа. Сейчас вас ожидает небольшой экскурс в историю, призванный пояснить вам, кто же на самом деле такие эти истранхимы и чем они занимаются. Как известно, события трёхсотлетней давности раскололи арбенийское сообщество на две противоборствующие фракции: Спектрум и Антимагическую Коалицию, или, проще говоря, на магов и не магов. В Аренсийской Империи всё в большую и большую силу входили так называемые магические гильдии – своеобразные профсоюзы магов, которые прибрали к рукам практически всю магическую деятельность в Империи. Независимых практикующих чародеев почти не осталось – каждый уважающий себя маг обязательно состоял в какой-нибудь гильдии. Вскоре Спектрум, сильнейшая и наиболее влиятельная на тот момент подобная организация, начала скрытый и неспешный процесс монополизации магического ремесла в Империи, и за пятьдесят с лишним лет путём подкупа, интриги и хитрых уловок успешно нейтрализовала или подмяла под себя все остальные гильдии. Маги стали настолько сильны, что решили прибрать к рукам власть в Империи, не брезгуя для этой цели никакими методами. Но именно в их силе и заключалась их слабость: из-за чудовищной колдовской активности баланс в магическом поле Арбениона был нарушен, и мана воспламенилась, чуть не разорвав на части саму сущность этого мира. Грянул Магистериум, который нанёс всем чародеям Арбениона непоправимый ущерб.
- Всё это мне прекрасно известно, - вставила Карина, давая старику понять, что пора бы уже переходить к сути дела.
- Да, - ответил тот, - но немногим известен тот факт, что не все маги погибли. У самых сильных и опытных, Магистериум отнял большую часть их магической силы, но не отнял жизнь. И поняв, что они проиграли, остатки Спектрума отступили – они укрылись в единственном месте во всём Арбенионе, где их никто никогда не стал бы искать – на западном берегу Истры, по ту сторону Снежных Гор!
- Вот как? – приподняла бровь Карина, - стало быть, вы считаете, что эти самые истранхимы и есть потомки чародеев Спектрума? И что они вновь балуются магией?
- Это лишь предположение, - поправил Теодор, - но при данных обстоятельствах оно кажется мне наиболее обоснованным.
- Допустим... – Карина внимательно посмотрела собеседнику в глаза, - и чем, по-вашему, это чревато?
- Я думаю, вы и сами уже всё поняли, госпожа, - медленно проговорил чародей, - но хотите, чтобы я сказал это вслух... Это чревато тем, что истранхимы, как и их предки, рано или поздно зайдут в своих изысканиях слишком далеко. Это чревато тем, что, накопив достаточную силу, они снова захотят власти. Это чревато... – его глаза округлились, - новым Магистериумом!



12.
Пауза длилась долго – ни один из собеседников не знал, в какое русло теперь следует перевести диалог. Наконец, молчание нарушила Карина.
- Вы меня ни в чём не убедили, любезнейший. Реальных доказательств у вас, как я понимаю, нет...
- Послушайте, Карина... Вы ведь не против, если я буду вас так называть?
- Я привыкла.
- Так вот, - продолжал Теодор, - вы – селлебрэн Фелланора, дипломат. Вы должны учитывать все возможные версии. И потом, я ведь тоже чародей, как-никак. И то, что я вам только что изложил – отнюдь не праздные размышления у камелька. У меня есть все основания утверждать, что по ту сторону Снежных Гор существует высокоразвитая магократическая держава, способная обрушить свою неимоверную мощь на тот мир, в котором мы с вами привыкли жить! – он помедлил, предоставив Карине возможность перевести дух, - тем более, что проявление некоей активности с их стороны наблюдается уже сегодня.
- Тогда я не понимаю, почему мы до сих пор ничего толком не слышали об этой вашей державе.
- В том то и дело, госпожа, в том-то и дело!... Никто даже и не задумывается о такой возможности! Это никого не волнует – вы ведь и сами признали, что такие мысли приходят вам в голову впервые.
- Что ж, - согласилась Карина, - может, оно и так. Но по-моему, «новый Магистериум» звучит слишком пафосно...
- Делать выводы – ваша работа, - пожал плечами Теодор, - и потом, я вовсе не пытаюсь вогнать вас в панику. Я преследую совсем другие цели...
- И каковы же они, если не секрет?
- Народы Арбениона должны объединиться перед лицом общего врага, - уверенно произнёс маг, - это раз. И второе, не менее важное – кто-то обязан предотвратить Магистериум, который неизбежно наступит в конечном итоге грядущей войны.
Карина ещё раз посмотрела ему в глаза и поняла, что он не шутит. Да и на выжившего из ума старца, несущего всякую чушь, он тоже не был похож: уж в людях-то она, в силу своей профессии, разбиралась.
- Ну хорошо, предположим, что всё это правда. Что дальше?... Как представитель Фелланора, могу вас заверить, что Высокорожденные при любых обстоятельствах не станут ни во что вмешиваться.
- Ну да, - покачал головой маг, - агорафобия, боязнь открытого пространства... Агорафобия и неизлечимый пацифизм – и самая могущественная цивилизация Арбениона оказывается наглухо запертой внутри Вековечных Лесов... Высокорожденные, ясное дело, не станут ни во что вмешиваться, поэтому я и не прошу у них помощи, - он помедлил, - я прошу помощи у вас!
Только сейчас, когда чародей раскрыл все карты, Карина, наконец, поняла, к чему он всё это время клонил.
- Выходит, всё так и было задумано?... Тетрарх Унгриэля, Магистериум, вы... Всё это – результат какого-то вашего колдовства?
- Нет смысла больше это скрывать, - устало произнёс чародей, - да, я ждал вас. Но это отнюдь не мои чары, скорее... удачное предсказание, предвидение, если хотите. Я ведь проблемой истранхимов начал заниматься не вчера; всё что я вам выложил – результат долгих и тщательных изысканий... О, никаких хрустальных шаров и волшебных зеркал, я вас уверяю, - он счел нужным объясниться, увидев, что в глазах Карины всё ещё таится недоверие, - сплошная канцелярщина, притом довольно нудная... Но это неважно! Поймите, наступает переломный момент, и если вас в этом не убеждает смещение магических полюсов, то я не знаю, что тогда вообще способно вас убедить!... У нас с вами, - продолжил маг после некоторой паузы, - пока ещё есть возможность предотвратить войну. Так могу ли я на вас рассчитывать, чтобы рассказать вам больше?
Карина задумалась. В принципе, он прав: она – одна из немногих Высокорожденных, способных долгое время находиться вне пределов Фелланора, и поэтому, помогая Теодору, сможет быть в центре событий и получать важные сведения, так сказать, «из первых рук»... К тому же, она ничего не теряет, а с отчётом к тетрарху Лейто можно послать и Кальди... Наконец, она откинулась на спинку кресла и обратилась, чеканя каждое слово, к собеседнику:
- Только предупреждаю сразу – я вам ничего не должна. Прежде всего я буду действовать в интересах Фелланора, и только потом – в ваших. Так что не обессудьте, если мне вдруг придётся изменить своё решение – нарушать прямые приказы моего непосредственного командования я тоже не вправе.
- Ну разумеется, госпожа, - кивнул маг, - большего я от вас требовать не смею.
- О нашем с вами неписанном договоре будут осведомлены тетрарх Унгриэля, Архидруид Вендаара, и все, кого они сочтут нужным в это посвятить. По-другому нельзя, поймите меня правильно...
- Вот и превосходно, - усмехнулся чародей, - я никоим образом не против этого, даже за!
- Значит, так тому и быть, - Карина потянулась, размяла пальцы рук, и в её глазах блеснул загадочный зеленоватый огонёк, - каковы будут указания?