За окном слабо светила луна. Летняя ночь на удивление коротка. Но ее очарование ничто и никогда не заменит. Стайка ночных мотыльков радостно кружилась возле свечи, отбрасывая мельтешащие по стенам причудливые тени. В комнату ворвался легкий ветерок, приподняв легкие занавески, прошелестев страницами открытой книги. Кустик розмарина в цветочном горшке, выставленный по случаю теплой погоды на подоконник, размеренно покачивал узкими серебристыми листиками. Его сладковатый запах разливался по комнате, напоминая о чем-то необыкновенном, но очень знакомом…
Откуда-то снаружи донесся скрип водостока. Она усмехнулась. Дэни опять полез на крышу, все свои звезды изучает. Не дай Вышний, еще и принца с собой потянул. Сверху послышались тихие голоса. Точно потянул. Если уронит, придется кой-кому уши открутить. Не принцу, конечно же. А Рэнт молодцом держится. Обычно реакция более бурная, иногда даже до вооруженного сопротивления доходит…
Что дальше, спросил он. А что можно было еще сказать кроме «поживем – увидим»? Она сама не знает, впервые в жизни не знает. Она всегда продумывала свои шаги наперед, но теперь все происходит спонтанно, словно само по себе. Кто даст гарантию, что она завтра же отправится следом за бедолагой Трэном? Как всегда – никто.
Лезвие кинжала привычно холодило ладонь. Вот он – друг верный. Он не предаст, только если своя рука дрогнет. Ну а если дрогнет, то тогда уже ничто не спасет. Друг. И до самого конца ей не найти кого-то другого…
Пора. Она еще раз проверила одну из многочисленных пряжек на сапоге – не остаться бы без обувки в самый не подходящий момент. Вроде все в порядке. Она забралась на подоконник, присела, готовясь к прыжку. Оглянулась назад, взглядом обшаривая комнату. Потом наклонилась, ласково провела кончиками пальцев по трепещущему розмарину, сорвала несколько душистых листочков и спрятала в карман. На удачу.
Миг полета, и вот она уже цепко ухватилась за край крыши дома напротив. Ночь обещала быть не из легких.

– Ты за нее не волнуйся, она иногда несколько дней дома не бывает. – Дэни с размаху опустил стопку тарелок на стол. – Работа у нее такая.
– Работа? – хмуро переспросил Рэнт. – И что же много у нее подобной «работы»?
– А, ты об этом. – Слегка смутился мальчик. – Ну, я тебе точно могу сказать, что убивать кого-то она ходит очень редко. У нее там еще какая-то работенка есть, только вот какая она нам не говорит…
Старый Сид, все это время молча прислушивавшийся к разговору, пресек поток красноречия мальчишки:
– Дэни, принеси-ка из погреба пару селедок.
Тот состроил обиженное лицо, но промолчал и с гордостью, достойной королей, удалился за дверь.
– Ишь баловник. – Проворчал старик. – Откуда только такой взялся на мою седую голову?! Ворона балует его, и вот что же теперь из него вырастет? Он тебе, наверное, все уши прожужжал – хочет астрологом быть. Звезды, видишь ли, его манят.
Он замолчал, с особым ожесточением снимая шкурку с картофелины.
Рэнт опомнился, как оказалось, он все еще сжимал в руке свою на половину очищенную картошку. Да, зря он вызвался помогать с этим. Где вы видели принца, который умеет чистить картошку? Если увидите – покажите. Вообще-то холодным оружием пользоваться он отлично умел. Только вот таким образом… Нож все время выскальзывал из пальцев, грозя распороть руку. Так что помощь была та еще.
– А как вы сюда попали?
– Я? – преувеличено бодро отозвался Сид. – Повезло мне, вот и оказался здесь. Кому нужен вышедший из работоспособного возраста вор?
Рэнт шмыгнул носом, пытаясь переварить услышанное.
– Что, удивил я тебя? В хорошую компанию ты попал: убийца, бывший вор да будущий астролог.
Он хрипло рассмеялся, бросая картофелину в котелок.
– Равена нас здесь собрала. Все мы ей одной обязаны. Она приютила, не дала на улице под открытым небом помирать. Добрая она. Была б моя воля, я бы ее и на полет стрелы к этому братству не подпустил. Да кто кроме нее на такое согласится-то? Ты ведь не первый такой. Часто она людям жизни вот так же спасает, а в благодарность что получает? Бранное слово: убийца…
Со скрипом открывшаяся дверь заставила старика замолчать.
– Вот принес, как и просили. – Дэни вогрузил отчаянно мотылявшихся на собственных хвостах рыб на стол. – Жирненькие, наваристые.
– Тебя только за смертью посылать. – Недовольно ответил Сид. – Что ты там так долго делал? Небось, опять сосиски таскал?!
Мальчик напустил на себя глубоко оскорбленный вид.
– Не ел я сосиски, если хочешь, могу поклясться… – он оглянулся в поисках нужного для клятвы предмета. – Да хоть своими штанами, что не ел…
– Ага, а штаны, скорей всего, еще с прошлой недели не зашил, как через забор лазил и за гвоздь зацепился, было такое?
Дэни насупился, прикрывая рукой порванный шов. Рэнт тайком усмехнулся. Ведь и он когда-то был таким. Даже, помнится, через заборы и на деревья лазил. Ну, как оказалось во время неудавшейся свадьбы, на деревья он лазить не разучился. Сколько он уже здесь? Примерно третий день…
Внезапно Рэнт осознал, что совершенно не хочется возвращаться во дворец. Туда, где он прожил почти два с половиной десятка лет. Здесь, в этом необыкновенно непривычном, и даже пугающем, мире он словно увидел себя с новой стороны. Нет, во дворец он действительно не вернется. Принц Рэнтен умер, еще тогда, ночью. Теперь в его теле был совершенно другой человек. Да и что там в теле! Разве у того, настоящего, принца были длинные светлые волосы? А зеленые глаза? Зелье Равены действительно до неузнаваемости изменило его внешний облик, не ограничившись волосами.
Такое чувство, что с Рэнта, наконец, сняли те неподъемные цепи, что тяготили его всю жизнь, и теперь он по-настоящему свободен…

Она плотнее вжалась в стену, придерживаясь за карниз. Как некстати! И вообще, что он тут делает? Ну не изображает же фонарный столб прямо посреди ночи в таком опасном месте? Хотя, может телохранитель прячется где-то в «тенечке». Нет, до ближайшего темного переулка слишком далеко, верный охранник просто не успеет защитить своего господина от… например, от таких, как она.
Он даже не обернулся, когда какая-то тень бесшумно опустилась на каменную мостовую позади него. И откуда в мире берутся такие простаки? Вот сейчас…
– Что ты здесь забыл?
Он резко развернулся, слаженным движением выхватывая шпагу. Хотя, что эта железка сможет сделать против меткого кинжала?..
– Равена… Ты напугала меня.
Узнал. Шпага медленно вернулась на свое место.
– Седрик, я спросила, что ты здесь забыл?
Он отступил назад, с явным усилием заставляя себя успокоиться. Даже улыбнулся.
– Может просто хотел увидеть тебя.
– Ага, в полночь. Притом, что шансы на то, что я окажусь здесь, равны максимум одному к стам. Не смеши!
– Но ведь ты все-таки оказалась. – Улыбка так же быстро увяла, и Седрик устало примостился на край каменной лавки.
– Ну же, я жду! – как всегда неумолима.
Он поднял голову. Нет, ну точно как провинившийся щенок, поджавший уши и виляющий хвостиком перед неуступной хозяйкой.
– Сядь рядом. – Тихо попросил он. – Это ведь не возбраняется кодексом.
Равена вздохнула. И что с ним делать? Вроде взрослый человек, а ведет себя как дите несмышленое. Хотя по сравнению со старшим братцем…
– И не страшно тебе самому здесь? – она все-таки села на лавку, но на расстоянии от него. – Даже телохранителя не взял.
– Ты ведь здесь? – невесело улыбнулся он.
– Так вот оно что! Ты знал, что я охраняю именно этот район! Кто тебе сказал? Матис? Я его лично отблагодарю…
– Ну, ну, откуда столько злобы? – с легкой издевкой. – Матис выполняет свою работу, и Ночная стража входит в его компетенцию. В мою, кстати, тоже.
– Да, я совсем об этом забыла, господин Управитель. – Шутливый поклон в сторону Седрика. – Вездесущий и всевластный. Так мы отбились от темы, что тебе надо?
Он беспокойно поерзал на месте.
– Я же уже сказал. Просто хотел тебя увидеть.
Равена рассмеялась.
– Нет, этот ответ не пройдет. Седрик, сейчас у меня две крайности: либо мне что-то от кого-то нужно, либо кому-то что-то от меня. Мне от тебя ничего не нужно, что дальше?
Седрик не ответил. И почему только она такой стала? Обо всем думает, как о деле…
– Мне пора.
– А? Ну тогда прощай. – Она отвернулась, делая вид, что ее больше ничто не интересует.
Почему так жестока?.. Он вздохнул. И внезапно протянул руку, привлек ее к себе, крепко обнял.
– Седрик? – в голосе Равены появилась тень удивления, но вырываться она даже не попыталась.
– Молчи и не двигайся. – Прошептал в ответ он, прижимаясь лицом к мягким волосам. – Ты так приятно пахнешь, это успокаивает… Розмарин, верно? Неужели ты все еще держишь тот кустик, что я подарил тебе?.. Так много времени прошло, и ты изменяешься все больше. Ты ведь вовсе не такая. Неужели ты собираешься всю оставшуюся жизнь оставаться в тени, быть посланницей смерти? Неужели хочешь закончить свою жизнь на виселице или в клетке. Ты всегда любила свободу. Разве это свобода? Прошу, подумай об этом… и будь осторожнее. За тобой уже охотятся…
Седрик разжал объятья, поднимаясь с лавки.
– Будь осторожнее.
Несколько быстрых шагов, и он исчез во мраке переулка, словно и не был здесь какой-то миг назад.
Равена так и осталась сидеть, слепо глядя перед собой. Зачем он это сделал? И что означают его последние слова? За тобой уже охотятся… Что если он знает обо всем? Знает, что принц жив? Но тогда…