Алайя вернулась в Дамнер спустя почти 3 недели. Провела их она в Шепчущем лесу - у эльфов. Эльфы конечно жили и в городе, но только те, кого к этому вынудила жизнь. Древняя раса предпочитала жить отдельно и по всему Арху были раскиданы разных размеров общины вроде Шепчущего леса. На самом деле она пыталась найти своих соплеменниц, дриад, но ни в самом лесу, ни в его окрестностях про них ничего не было известно. Эльфы и сами не смогли толком ответить, когда и куда подевались дриады, доподлинно известно было только то, что в этих краях их не видели уже более полувека. Но Алайе они обрадовались, приняли радушно и даже приглашали остаться на совсем. Алайя обещала подумать над последним предложением, но ограничилась этими тремя неделями, которые почти полностью провела в библиотеке, штудируя древние трактаты по магии Природы. Еще в Дамнере она заметила, что друиды пользуются не только почетом и уважением, но и спросом.
Результатом ее "отпуска" было несколько новых заклинаний, гораздо более осознанное понимание и управление своим магическим даром, появившаяся вера в себя и... новая одежда. Несколько молодых эльфиек, с которыми дриада успела подружиться, убедили ее в том, что ее темное длинное платье пусть и классическое (то есть всегда к месту и ко времени), но совершенно не подходит к ее яркой внешности. Поэтому в Дамнер Алайя вернулась в светло-зеленом коротком платье с длинными рукавами и длинном шелковом плаще в тон. Как же непривычно было ощущать капюшон за плечами, а не на голове!
Алайя шла по главной улице Дамнера, отвечая на улыбки горожан. Вполне естественно, что ее не узнали в новом образе, однако друид в ней угадывался легко. Несколько жителей подошли к ней узнать, где она остановилась, чтобы обратиться за помощью. Дриада подавила искушение назвать "Последний приют", все-таки она не была полностью уверена, что вернется туда - в конце концов, Греттир мог ее и не дождаться, а кроме него ее здесь ничто не держало.
-Пока нигде, - неопределенно ответила Алайя на очередной вопрос и тут же получила приглашение в гости. На неопределенный срок.
"Только помогите, госпожа, совсем ребеночек ночами спать не может..." Дриада улыбнулась и пообещала зайти сегодня же вечером.
Но сейчас ее больше волновала встреча со Скальдом. Проведя вдали от него столько дней, она окончательно убедилась в том, что без него ей плохо, то есть, скорее всего, она влюбилась. Скорее всего - потому, что раньше она никогда не влюблялась. Феи по своей природе существа очень ветреные и непостоянные, само понятие привязанности к кому-либо им недоступно. А когда она только стала дриадой было, знаете ли, не до того...
Однако, несмотря на сильное нетерпение и предвкушение встречи, в "Последний приют" Алайя сразу же не пошла, решила сперва зайти пообедать. Разумеется, в "Сизого Тролля", при этом, прекрасно понимая, что вполне может встретить Греттира и там.
И именно его она увидела там в первую очередь. Вернее, в первую очередь она увидела Лейфа, а уж потом Греттира. Он сидел за столиком прямо напротив двери в обществе симпатичной темноволосой девушки. Как раз в тот момент, когда Алайя их увидела, девушка, приобняв Греттира за плечи, что-то шептала ему на ухо. Он улыбался. Алайя медленно развернулась и вышла из таверны.

-Не скажи, не скажи... Они тебе не нравятся только потому, что ты не ела их варёными! Лейф, ты чего? - Волк зло глянул на Греттира и снова сильно дёрнул его за штанину. - Вторая кварта приём пищи окончила... - Вполголоса пробормотал Скальд и, грустно посмотрев на недоеденную уху, поднялся, влекомый серым прочь из таверны.
-Ты куда?
-Да вот, прогуляться кой-кому приспичило...
-Я с вами!
Дверь заведения закрылась за спиной Греттира:
-И куда ты так рвался?
Лейф бегом помчался в сторону удаляющейся Алайи. Со спины, да ещё и в новом облачении Скальд её не признал. Волк ухватил дриаду зубами за низ плаща и сильно (но гораздо аккуратнее, чем Греттира до этого) потащил её к Несообразительному Скальду. Алайя опустилась на колени и обняла Лейфа, не обращая внимания на Греттира. Не демонстративно, нет. Просто она боялась встретиться с ним взглядом. Нет никакого сомнения в том, что будь Алайя телепатом - она прочла бы в голове зверя: "Потом наобнимаемся ещё! Пошли!!!". Скальд наконец понял к кому торопился Лейф и сам поспешил к дриаде.
-Рад снова видеть... тебя.
-Привет, - девушка по-прежнему не смотрела в глаза Скальду.
Тут, как раз, подтянулась Фара. Судя по выражению её лица - то, КАК Греттир смотрел на девушку, ей понравилось не слишком сильно...
-Э... Познакомьтесь. Фара, это Алайя. Алайя, это Фара.
-Привет, - повторилась дриада. Как раз на Фару она смотрела очень внимательно.
-Не хворать, - ответила та одним из своих излюбленных целительских приветствий.
-Так вышло, что вам обоим я обязан своим здоровьем. Фара латала меня после крушения, Алайя ходила за мной после одного малоприятного происшествия. - Говоря, Скальд постоянно пытался поймать взгляд дриады, но к его сожалению ему это не удавалось.
-Очень приятно, - дриада принужденно улыбнулась целительнице, после чего посмотрела в глаза Греттиру. - Извините меня, я спешу.
И, последний раз потрепав Лейфа по голове, Алайя скрылась в быстро открытом портале, оставив уже привычное Греттиру ванильно-желтое сияние.
Алайя телепортировалась не так уж и далеко - за пару улиц от "Сизого тролля". Она огляделась и поняла, что совсем недалеко находится дом, куда ее приглашали помочь беспокойному ребенку, а заодно и переночевать. Слегка воспрянув духом и запретив себе думать о Греттире, дриада решительно постучала в дверь. Приняли ее радушно. Молодая женщина, попросившая её о помощи, быстро накрыла на стол, попутно вывалив на Алайю кучу сведений о том, что ребенок почти не спит, а целители и священники говорят, что он здоров, но ведь так не бывает... Дриада внимательно выслушала и, временно отказавшись от обеда, приступила к целительству. Хотя исцелять на самом деле было почти нечего: целители и священники были правы - ни болезни, ни порчи на 3-хлетнем мальчике не было. А сильная тревожность вследствие испуга - это и правда не болезнь. Поэтому Алайя попросила у хозяйки маленький полотняный мешочек, набила его травами и, нашептывая простенькие заклинания, зашила его в подушку ребенка. После чего вернулась за стол и во время обеда дала мальчику несколько капель настойки из своих запасов. Уснул он практически сразу же после обеда.
Счастливая мать стала предлагать Алайе деньги, но дриада ничего не взяла, попросив разрешения переночевать; заодно предупредив женщину, что ее сын, скорее всего, проспит до завтрашнего утра. Та только обрадовалась и ушла спать вместе с ребенком, освободив Алайе (как самому дорогому гостю) свою комнату.
Оставшись одна в комнате, дриада наконец-то дала волю слезам. Вернее, хотела разрыдаться, но слез не было... Была только грусть о несбывшемся.
"Что ж, - подумала она о Греттире, - будь счастлив..."
И тут же занялась делом, которое всегда отвлекало ее от грустных мыслей: достала мешочек с камнями и с головой ушла в медитацию, при этом она с большим трудом подавила в себе желание погадать...

-Точно нашел?
Лейф зло мотнул головой, терпение у него было ангельское, но дурацкие вопросы могут кого угодно довести.
-Ну, так веди!

В окно тихонько постучали. Алайя вздрогнула и открыла глаза. Подошла к двери, приоткрыла ее, но никого за ней не увидела. Стук повторился, и лишь тогда дриада сообразила подойти к окну. Слюда сильно искажала черты лица, но, тем не менее, она сумела разглядеть в лохматом страховидле и его сером, не менее странного вида, спутнике Греттира и Лейфа. Дриада вздохнула. С одной стороны, ей не очень хотелось видеть Греттира. С другой стороны, насколько она его знала, он был способен сровнять с землей весь дом, если она к нему не выйдет. Поэтому она пожалела свою радушную хозяйку и, накинув плащ, вышла на крыльцо.
-Алайя, в чем дело? Я дождался тебя, но ты убежала, едва мы вновь встретились. - В его голосе сквозили отсутствие понимания происходящего и обеспокоенность.
-Дождался? - возмутилась дриада. - Лучше бы я не застала тебя вообще, чем увидела тебя в обществе этой... этой... целительницы!
-А что такого в том, что ты застала меня в обществе друга?
-Интересно... - невинно поддела Алайя Греттира. - А она знает, что она тебе именно друг?
-Это знаю я.
-И тем не менее, позволяешь ей вешаться тебе на шею. Да еще и прилюдно!
-Я ничего подобного не замечал.
-Извини, Греттир, я в это не верю... - Алайя снова вздохнула. - Но даже если не замечал ты - окружающие заметили наверняка.
-Однажды окружающие решили, что я сделал дочь вождя племени женщиной и едва не убили... - Скальд кисло усмехнулся. - Особенно почему-то на этом настаивал один смазливый парнишка, который до этого весь вечер кидал на девушку сальные взгляды...
-Меня не интересуют твои похождения, дракон побери! - взорвалась дриада, но, быстро оглянувшись на дверь в дом, поумерила пыл и притихла. - Зачем ты вообще пришел сюда?
-Я... - У него что-то защемило в горле. - Я же ждал тебя, а ты так быстро исчезла...
-О, да... - снова вспыхнула Алайя. – Разумеется, ждать одну подругу гораздо приятнее в объятиях другой!
-Если змея обвивает дуб - это ещё не значит, что дуб к этому стремился. - Пословицей своей Родины ответил Греттир, но если хотел этим успокоить девушку, то добился прямо противоположного эффекта.
-Знаешь, - ехидно сказала она, - ты уж определись: друг она тебе или все-таки змея. Но насчет дуба - определенное сходство, несомненно, имеется!
-Ты цепляешься к словам.
-Я тебя сюда не звала!
-Ах, тогда не буду обременять тебя присутствием такого дуба как я! - Греттир развернулся на каблуках.
-Иди, иди! - фыркнула дриада. - Твоя подруга (наверняка не цепляющаяся к словам) тебя уже потеряла!
Лейф, наблюдавший за всей этой сценой, сперва с укоризной поглядел на Скальда, потом на Алайю. Мол, эх вы, несмышлёныши... Однако, тем не менее, потрусил за Греттиром следом.

Он шел куда глаза глядят, не разбирая дороги и даже не думая о том, что гостиница находится в противоположной стороне. Шел-шел, да и вышел прямо к воротам из города. Стражники как раз пропустили запоздалый торговый караван, ради которого не закрывали створки лишних полчаса и намеревались всё-таки выполнить положенное уставом «закрытие городских врат на закате». Так что Греттир с Лейфом еле-еле успели выскочить наружу. Подходящее брёвнышко нашлось довольно быстро... По опушке разносились только свист клинка и стоны ни в чем не повинного дерева, для удобства поставленного стоймя. Греттир ничего не говорил и даже абсолютно ничего не думал в этот момент. Он просто давал выход переполняющей его злости. Злости на себя, Фару, Алайю, случай, который свёл их всех вместе в неподходящее время... Благородный клинок, который был сделан для битв с более достойными противниками, без ропота входил в смолистую древесину, так глубоко, как хотел хозяин.
Свист, свист и щепки, щепки и свист.
Греттир остановился, когда вид иссеченного ствола вдруг напомнил ему изуродованного шрамами ветерана, который частенько заходил к старому Асмунду выпить и поговорить о былом. Он попросил у меча прощения и спрятал его в ножны. Потом, собрав щепки в кучу, он достал трут и кресало. Ночи становились всё холоднее, и спать на сырой земле без защиты хотя бы небольшого пламени ему не хотелось.