Маска — это символ преобразования, изменения и одновременно сокрытия, тайны. Маска наделяется способностью преобразовывать наличное в желаемое, преодолевать грань собственной природы; таков магический аспект преображения, свойственный и маскам религиозных ритуалов, и маскам театральных представлений (ведущим свое происхождение от первых). Человек, надевая маску (или окрашивая лицо), при этом выступает не как образ или знак зверя, а как зверь в ином обличье, в своем магическом воплощении. Охотник стремится найти общий язык с животным, уподобиться ему физически через «маскарад», слить свое тело с телом зверя. Человек в маске животного в обрядах перехода появляется перед посвящаемым, чтобы напомнить ему о его истинном происхождении, которое противопоставляется его биологическому рождению от родителей-людей.
В даосской традиции маска символизировала рождение и возрождение, свет и жизнь, возникающие из смерти и тьмы.
В буддизме Непала, Тибета и Японии маски олицетворяют благотворные и разрушительные священные силы и используются в религиозных танцах, представляя собой особую категорию священных символов. Обычно им поклоняются, так же как статуям и другим изображениям.
Маска наделяется также негативным значением. Так, согласно поверью, перемена личин свойственна нечистой силе («У нежити своего облика нет, она ходит в личинах»), С этим связано крайне отрицательное отношение церкви к народным праздникам, включающим элемент карнавала, «перемены личины».