Меч имеет более длинный клинок, чем кинжал, хотя разделение клинкового оружия на мечи и кинжалы довольно условно.
Часто в разных источниках один и тот же вид оружия относят то к кинжалам, то к мечам. Имеется довольно большое разнообразие как по форме и размеру мечей, так и по технике фехтования ими.
Появление первых бронзовых мечей относят к началу II тысячелетия до н. э., когда появилась возможность изготавливать клинки большего размера, чем у кинжалов. Железные мечи появились около 1300 г. до. н. э., перед Троянской войной.


Самые ранние из бронзовых мечей, кхопеши, появились у египтян и сильно напоминали большие серпы. Длина их достигала 55 см.
Кхопе́ш (слово обозначало переднюю ногу животного) имеет внешнее сходство с ятаганом. Состоял из серпа (полукруглого лезвия) и рукояти. Мог иметь как внутреннюю заточку, так и внешнюю. Бывала также двойная заточка, когда ближняя к рукояти часть клинка имела внешнюю заточку, а дальняя — внутреннюю.
Кхопеш в Древнем Египте был оружием искусных бойцов и элитных военных подразделений. Длина кхопеша позволяла работать им и с колесницы.





Греки в поединках применяли ксифосы - прямые мечи с клинком средней длины в 75 см и шириной до 5 см, иногда листовидной, иногда прямой заострённой формы.



С VI в. до н. э. у гоплитов встречаются кописы - изогнутые мечи с длиной клинка от 50 до 70 см.
Другим словом, обозначающим такой же изогнутый меч, является махайра (греч. μάχαιρα, makhaira, machaera), то есть нож в современном греческом. Это слово в античности широко применялось к обозначению всяких режущих предметов, от бытовых ножей до мечей римлян.







Изогнутые мечи многое унаследовали от топора с расширенным лезвием, в частности, высоко расположенный центр тяжести и приспособленность для сильного рубящего удара сверху вниз. Колоть, впрочем, таким мечом тоже было возможно. С точки зрения баланса он превосходил топор, но был короче и легче, что уменьшало силу рубящего удара.

Однако, важнейшим отличием изогнутого меча от секиры было то, что меч хорошо подходил не только для нанесения, но и отражения ударов. Возможность отражения ударов мечом позволяла во многих случаях обходиться без щита. К тому же иногда изогнутые мечи снабжались рифлением на массивном обухе, чтобы при отбитии удара вражеский клинок вернее иззубривался.

В Европе мечи ещё в глубокой древности стали изготавливаться с прямым симметричным обоюдоострым клинком и центром тяжести, расположенным очень низко, — всего на несколько сантиметров выше гарды, ибо именно такие форма и баланс клинка давали принципиально новые возможности его использования.

Низкое расположение центра тяжести оружия значительно облегчает управление им, — прямым мечом возможно было существенно более тонкое фехтование, чем изогнутым. Кроме того, не стоит недооценивать и само значение экономии сил. Рукопашный бой связан с огромным физическим напряжением и концентрацией внимания, — даже лучшего бойца хватало где-то на минуту, — потом движения его неизбежно замедлялись. Меч против секиры или палицы почти гарантировал победу измором.

Прямые мечи никогда не образовывали такого разнообразия форм, как секиры, кинжалы или даже кривые мечи. В основном особенности их конструкции определялась задачей достижения низкого расположения центра тяжести.

В первую очередь низкая центровка обеспечивалась массивными рукояткой и гардой и, особенно, сферическим или полусферическим противовесом на конце рукоятки. Дополнительный эффект достигался и постепенным сужением клинка к концу.

Наконец, в некоторых случаях лезвие затачивалось с обеих сторон, но только на две трети или три четверти длины, — ближайшая к рукоятке часть клинка делалась массивной, отгораживалась дополнительной гардой и служила для отражения ударов, — такой меч обладал наилучшими балансом и живучестью, но выходил более тяжёлым.

Родоначальником всех европейских мечей смело можно считать железную галльскую спату, появившуюся в III веке до н. э.
Спата представляла собой ещё сравнительно компактный меч весом 1,2 кг с клинком длиной около 65 см, но в строю с таким мечом все-таки было уже не развернуться. Зато спата сочетала большие возможности ведения индивидуального боя с удобством ношения и могла, в принципе, ввиду своего относительно небольшого веса и низко расположенного центра тяжести использоваться всадником и без стремян.



Однако с появлением у всадника опоры на стремя, ограничения на вес оружия были сняты, и главным действующим лицом на полях сражений континентальной Европы стал всадник. Рыцарям требовалось более длинное и мощное оружие, и, начиная с VIII века, в Европе приспособленную преимущественно для пешего боя спату сменил кавалерийский одноручный меч с клинком длиной около 80 см и весом около 1,4 кг.

Меч нового «каролингского» образца обладал лучшей досягаемостью, но его пробивная сила оставляла желать лучшего — он не разрубал даже кольчуги. Да и протыкал только с большим трудом. В связи с этим, а также потому, что именно конному воину трудно наносить колющие удары сравнительно коротким оружием, наконечники мечей вплоть до XII века чаще всего делались закругленными и не затачивались. Что же касается применения одноручного меча против щитов, то ещё римляне отмечали этот приём как скорейший способ от меча избавиться — после нескольких ударов по железному ободу щита он неизбежно оказывался погнут или сломан.



С начала XIV века норманнские и каролингские мечи на вооружении кавалерии сменились «риттершвертами» — полутораручниками (в пешем бою рыцарь часто предпочитал удерживать такой меч двумя руками, что потребовало удлинить рукоятку) с клинками длиной 90—120 см, вес которых, соответственно, колебался в пределах 1,8—3,5 кг, составляя обычно около 2,5 кг.

Полуторный меч,он же Бастард (англ. bastard-sword) — длинный меч, предназначенный для фехтования как одной рукой (обычно с коня), так и двумя (обычно пешком и без щита), с рукоятью короче чем у настоящего двуручника, называется полуторным в сравнении с одноручным и двуручным мечами. Часто имеющий характерное деление рукояти на две части — цилиндрическую у гарды и коническую у противовеса, при этом противовес нередко вытянутый.

Произошёл от длинного рыцарского меча , который при фехтовании пешком и без щита порой подхватывали второй рукой за яблоко (противовес) (что любопытно, клинки этих одноручных рыцарских мечей, в Шотландии вставляли в рукоять клеймора, превращая их в двуручники). Поскольку подобный прихват был довольно популярен, оружейники стали делать это противовес более ухватистым, одновременно удлинняя рукоять, что привело к появлению полуторных мечей.

Некоторые из поздних полуторных мечей в связи с наличием сложной гарды и узкого клинка являются разновидностью боевых шпаг/рапир.





Особую, резко ограниченную по своему назначению и способу использования, разновидность прямых мечей представляли собой гиганты весом 3,5—8 кг с клинками длиной 120—160 см, — двуручники. Их можно назвать мечами среди мечей, ибо те приемы владения, которые для более коротких вариантов были желательны, для двуручного меча оказывались единственно возможны.

Выгода двуручников заключалась в их способности пробивать сплошные доспехи (при такой длине клинка его конец двигался очень быстро, а вес обеспечивал большую инерцию) и большой досягаемости.






Наиболее ценны мечи из дамасской стали.
Дамаск (дамасская сталь) — так называлась сталь, получаемая при многократной перековке стальной заготовки. Использовалась для изготовления холодного оружия.

В самом примитивном случае, как это делалось до XVIII века в Японии, железную заготовку расковывали в длину, складывали пополам, потом снова расковывали и складывали — так раз 30-40, пока хватит металла, — а с каждой проковкой его оставалось все меньше. Получалась заготовка, в которой слои с высоким и низким содержанием углерода оказывались очень тонкими (ведь, с каждым перегибанием количество слоев удваивалось), и которой потом можно было придать любую форму.

По более прогрессивной технике, принятой в арабских странах или в Китае, проковывался пучок заранее заготовленной проволоки или ленты с определённым содержанием углерода. Так тратилось меньше времени и железа.

Перековка до сих пор иногда используется для упрочнения поверхности железных изделий, так как при ней углерод перераспределяется в наружные слои детали. Все дело в том, что углерод легче железа и динамические нагрузки при проковке увеличивают неравномерность его распределения в заготовке.

При длительной же проковке железной ленты, соответственно, возникало чередование слоев металла с очень высоким и очень низким содержанием углерода. Первые при закалке приобретали большую твёрдость, а вторые, напротив, не закаливались вовсе и служили амортизирующей подложкой.

При заточке и шлифовке мягкие волокна стачивались, и на режущей кромке оставались наиболее твёрдые. При этом они могли проходить не вполне параллельно лезвию, вследствие чего, при заточке возникала отсутствующая на сварных и булатных клинках микропила, — кромка клинка оказывалась состоящей из неразличимых глазу, но алмазно-твердых и очень опасных зубчиков. На боковых же гранях клинка чередование слоев образовывало правильный рисунок, — железо становилось «красным», то есть «красивым». Что же до потребительских качеств, то таким путём мог быть получен даже клинок, которым с одного удара срубалась голова у быка (мечта матадора), или такой, который можно было носить, обернув вокруг пояса.

Существенным недостатком технологии дамаскирования был большой расход материала. Уже готовые железо и сталь теряли 85% веса, пока превращались в дамаск.

Клинок ножа из дамасской стали.

Изобретен дамаск был в Китае во II веке.

Европейским мастерам удалось освоить технологию его получения только к началу XVII века, а по качеству европейский дамаск сравнялся с азиатским лишь в XVIII столетии.

Приблизительно в эти же сроки с дамаском познакомились и японцы. Громкая слава японских катан разнеслась благодаря американскому кинематографу. Во время второй мировой войны американцы столкнулись с этими мечами (штатным оружием японских офицеров).

В Иран дамаск попал ещё в VI веке, в VII он уже производился в Итиле — столице Хазарского каганата. В России дамаск был известен, хотя и редок, ещё в домонгольский период и назывался булатом (о настоящем булате на Руси мало что знали) или «красным железом». Существенных масштабов производство дамаскового оружия на Руси достигло только в XV веке, но, вплоть до начала XVIII века большая часть дамаска ввозилась из Персии.