Слово «ниссе» восходит к имени Святого Николая Чудотворца, одного из самых почитаемых христианских святых, известного своей щедростью и милосердием. В Норвегии образ этого святого трансформировался в юлениссе (рождественского ниссе), аналогично Санта-Клаусу в Голландии и Америке.
Рождественские ниссе живут по всей Норвегии. Во главе их рода стоит стоит сын того ниссе, который впервые подарил две серебряные монетки маленькой девочке более четырехсот лет назад. Он живёт недалеко от Осло в собственном доме в коммуне Фрогн, а в городе Дрёбак находится почта, куда каждый год приходят тысячи писем от детей.