-Я рада видеть Вас - промолвила дева рыжеволосая, в платье цвета чайной розы -оторвавшись от книжицы в кожанном переплете, в которой серебряным перышком что-то писала, почти утонув в креслице резном... Рядом с ней, на теплом паркете, нежась в отблесках камина прислонена к креслу лютня из белого древа была.
-Я Эстер Арманн, известная также как Осеннее пламя. Я собираю легенды и записываю их-улыбка теплая по губам скользнула нежным солнечным зайчиком-
-Возможно, вы узнаете некоторые из них... другие не стали легендой - но думается мне, станут.. Садитесь и слушайте - и ручка тонкая, сверкнув серебром писала, на креслице изящное, у камина стоящее, показала.


Прелюдия. Часть первая. Хранительница Пути Эстар.

-Скажи, странник, откуда берутся звуки?


-Из пустоты, из Бездны+


- Но я, сколько не стараюсь, не могу вызвать даже малого движения воздуха. Кажется мне, будто я - невидимка+


-А ты найди свой Путь, свое место.+ И воздух запоет.


-Отчего?


-Мир удивится тому, что ты - есть+


Голоса, голоса, голоса+шепот крыльев голубиных, легкий вздох ветра в зелени и кипени белой цветущих садов - и вновь голоса+ Смех, плач, торг, издевка, тихий разговор влюбленных - все смешивается в безмерный океан, что волнами бьется о каменные белые стены зданий и мостовую столичного Арденна. Голоса - кажется, что, если они умолкнут, мир падет - голоса, звуки - которые плещут волнами, будто в каменную чашу родника - капля за каплей - голос, звук+ Жаркий весенний полдень - и медный густой бас колоколов, важный, печальный, разбивает день на части. На мгновение шумное море унимается - храм Всех Богов на молитву сзывает прихожан в прохладу соборов, отмечая полдень.
Странник в потертом плаще серого цвета, который так контрастировал с нарядами яркими горожан, в капюшоне, накинутом на голову, не смотря на жаркий, по-летнему душный день последнего месяца весны, пробирался сквозь людское море. В руках у него был причудливо витой посох, наконечник которого был вырезан в виде головы дракона, в глазницах которого поблескивали земными звездами прозрачные камни искусно ограненные - и видно, немалой стоимости. Хотя+ рук видно не было совсем - их скрывали рукава длинные...Потертый плащ, дорожная котомка, которая, судя по всему, провела не один день в пути - и дорогой посох, что сделал бы честь любому магу магистрата, даже Архимагу, никак не уживались вместе - и это настораживало любого жителя вольного веселого столичного Арденна. И, если честно, мужчине, видимо, были совсем безразличны испуганные, вопрошающие, изучающие, настороженные взгляды людские. Будто печать проклятого, печать отчужденности, была на нем - море людское раздавалось, на миг смолкая - чтобы сомкнуть свои волны вновь за его спиной. Он+ давно не навещал вечный город, но сейчас лишь отметил про себя, что Арденн совсем не изменился. Голос колоколов заставил его остановиться на мгновение - и посмотреть в синее небо. О чем он думал - не известно+ Однако, бросив взгляд в синеву, странник продолжил свой путь - по одной из главных улиц, мощенных белым камнем, на которой, в основном жили маги да располагались дома сильных кланов и родов - следуя к Соборной площади, где пели медовой бронзой весенней колокола, упивавшиеся синевой неба.
Лишь на мгновение он задержался у резной решетки забора рода Соловьев - на которой в гуще кованной деревьев будто живые, пели резные птицы на ветвях - соловьи +В небе кованном на каждом пролете - светилась темною бронзой звезда многолучевая - именно ей посылали песни эти птицы.. .за решеткой осыпал бело-розовую кипень цветущий сад. Странник кинул взгляд зеленых глаз на калитку - и разочарованно отвел - ибо у нее сидел молодой светловолосый юноша, одетый в форменный камзол цветов дома Соловьев - синий с серебром+который, верно, проживал лишь двадцатую весну. Однако, не смотря на сие, у юноши на коленях лежал длинный, двуручный меч в ножнах+ у пояса же хищной сталью оков поблескивал кинжал. Внимательный взгляд синих, пронзительных глаз юноши задержался на фигуре замешкавшейся - и путник сие почувствовал - как будто в спину уперлось холодное лезвие стали - голубоватое чуть, переливающееся зачарованным светом магической вещи любой. Готовое ударить сразу - если двинешься чуть+Что искал взглядом путник у калитки осталось неизвестным - ибо взгляд мимолетный был, и вздох горький, едва слышный - и странник вновь путь продолжил, отходя от усадьбы дома Арманн, больше похожей на крепость внутри крепости Белого города, не смотря на вычурную хрупкость забора и калитки, - направляясь к одной, лишь ему цели известной.
Странная фигура пересекла шумную Соборную площадь, вокруг которой храмы богам и богиням разных рас возвышались - разные стили, разная архитектура+ прохладой манили одни, мерцанием свеч и лампад - другие, из третьих - по площади тек едва уловимый сизый дымок курений добрых... Вверху - странное, слаженное многоголосие колоколов сплеталось сенью - и прижимая людские голоса к земле.. Лишь в храмы, казалось, суета Соборной площади не проникает - будто на их дверях висел магический Полог тишины+ Странник скользнул дальше - и мимо садов, что за храмами были, огороженные белым забором каменным - общим -прошел, выходя на одну из улочек узких. С левой стороны - розовато-белая стена храмовых садов возвышалась, с другой - тоже каменные дома - но не было ни впереди, ни позади усадеб цветущих садов - это были дома жрецов и священников - они, казалось, прижимались друг к другу - тут не было вычурной лепнины или ковки+ Странник спустился вниз, идя вдоль стен каменных, которые казалось, дышали теплом+ Улица эта безлюдна была - шум, извечный шум Арденна сюда не долетал, казалось - дойдя до одной ему точки известной мужчина протянул руку к стене и прошептал " estKeranEsrtarveddari"[1] - зашипели чуть слышно механизмы и стена чуть вздрогнула,- и бесшумно в сторону отошла - путника в сад пропуская. По дорожкам странник не оглядываясь прошел - в хитросплетении тропок выбирая верную - не обращая внимания ни на цветущий сад, ни на нежные цветы, что на зеленой, драгоценной будто, блестящей траве были рассыпаны небрежно - будто звезды дневные. И в неприметный портал беседки каменной в виде странного, тонкого, вычурного древа с облетевшими листьями, скользнул - та встретила его прохладной полутьмой. На скамейку присел - и посох с головой дракона справа от себя, оперши об скамью поставил+ Потом ослабил серебристую пряжку, и скинул капюшон черный... Под ним оказался сухощавый, моложавый мужчина, со скулами, будто иссеченными сотней ветров+ Лицо, казалось - ими же высечено+ Цвета остывшего пепла - волосы+ Нет, не седые - просто... как будто уголь смешали с пеплом - седина. Но странны были его глаза - изумрудные будто+ но, казалось, в них жил ветер, который баламутил спокойствие темно-зеленых глаз+ Они были - будто омут, будто зелень весенней травы колышущийся - от которой нельзя оторвать взгляда. И пронзительны - будто острие клинка+В них плескалась Сила+ Мужчина прикрыл глаза, и откинулся на скамейке, спиной прижавшись к холодному камню беседки - и расслабился, слушая, как в глубине ее, совсем рядом, ласково журча, падая в каменную чашу, шелестел родник.


--------------------------------------------------------------------------------
[1] "Пусть откроется верный Путь Хранительницы" - ритуальная фраза, применяемая обычно в сообществе почитателей Хранительницы Пути. Так же довольно часто ее ставят в качестве магического замка, пароля и активирующего заклятья для портала - ибо открыть с помощью ее что-либо или переместиться можно лишь имея чистые помыслы и осознавая смысл фразы, которая произносится.