Локк глубоко вздохнул закрыв глаза. Запахи леса, пряные, душистые, волнительно-сладостные и немного дурманящие, наполнили грудь и, задержавшись на мгновение, разлились по телу освежающим, живительным потоком.

Медленно выдохнув, он посмотрел на небольшую поляну лежавшую перед ним посреди густой лесной чащи и в очередной раз перехватил поудобней ловчую сеть.

Вокруг без умолку верещали птицы, мелькали суетливые мелкие грызуны вместе с прочей лесной живностью радующиеся наступлению нового дня и отчего-то хотелось бросить все, разбежаться и раскинув руки нырнуть в густую, покачивающуюся траву кувыркаясь и веселясь.

Так и сделаю, решил для себя Локк. Так и сделаю. Когда все закончится и Артель вернется в Вестсаг, уйду на несколько дней жить в лес. Сезон только начинается, а мы уже изловили две пары кошек. Пока их продадут несколько свободных дней у меня точно будет.

Он улыбнулся. В этом году кошки начали залетать в лес очень рано и сезон Охоты открылся намного раньше положенного. Мастеровые отправили артельщиков в разные части леса и Годарг, Мастер Ловчих, выбрал Локка к себе напарники.

Само по себе это обстоятельство говорило о многом, ведь до этого напарником Годарга был Бастино, лучший из Ловчих Вестсага, который был намного старше Локка и которого все прозывали не иначе как Зверь Бастино.

Вежливый и обходительный, спокойный, с приятными чертами лица и большими зелеными глазами Бастино совсем не соответствовал своему прозвищу. Но когда доходило до дела, когда начиналась Ловля, он превращался в сущего демона. Он знал в совершенстве все, что имело к ней отношение и мог, если того требовали обстоятельства, изловить любую кошку даже в одиночку. Молодые Ловчие, совсем недавно вступившие в Артель, в изумлении смотрели на его умение обращаться с сетью, умению набрасывать ее на любое живое существо из самого неудобного положения и расстояния, и поэтому, когда Мастер Годарг объявил, что на этой Ловле его напарником станет Локк, он был невероятно горд и счастлив, хотя и полон искреннего недоумения. Ведь как ни крути, но в ловле крылатых кошек Локк был далеко не первым и вовсе не потому что ленился или не понимал что делать, а оттого что Ловля его на самом деле совсем не увлекала.

Конечно он никому не говорил об этом в Артели, хотя отцу и намекал пару раз, что хотел бы посетить далёкий Нисжег и задержаться там на некоторое время, но тот лишь отмахивался, говоря что нормальному человеку нечего делать в этом большом, пыльном и суетном городишке. Локк боялся сказать ему, что делать нечего только в Вестсаге, где ловля грифонов да поиски медоваров были единственными развлечениями и смыслом жизни большинства жителей, чей быт и жизненный уклад были связанны с ними неразрывными узами. Отец мог быть достаточно суровым, когда это требовали обстоятельства, и Локк вовсе не желал ощутить силу его убеждений на своем заду. И хотя за всю жизнь он лишь однажды чувствовал тяжесть крепкой отцовской руки, повторять ему не хотелось.

Его размышления прервал тихий мелодичный свист огненки и Локк осторожно выглянул из-за дерева.

На поляне перед ним крылатый зверь с наслаждением рвал мясо кабанчика, оставленное ими еще затемно, и ничего не замечал кругом. Неподалеку от него, за высокими деревьями на краю поляны прятался Годарг и Локк ответил ему звонким щебетаньем лесной красноклювки. Мастер тихонько помахал рукой и вновь слился с окружающей листвой. Локк приготовился. Мышцы тела слегка напряглись, глаза ловили каждое движение кормящейся кошки, а пальцы перебирали готовую метнуться в любое мгновение сеть.

Грифон клевал разложенную приманку, время от времени вскидывая свою птичью голову и осматривая окружающую территорию, но сок дурмана, которым было намазано мясо, делал свое дело и зверь не замечал подстерегающей его опасности.

Наконец, сожрав всё до последнего кусочка, крылатая кошка в последний раз осмотрела помутневшим взором все вокруг и затем, убежденная в своей полной безопасности, вытянула вверх голову и резко, из стороны в сторону, наклонив её издала протяжный, мелодично потрескивающий звонкий клёкот.

Локк развел легонько руки и чуть присел, крепко сжимая сеть.

Грифон, ничего и никого не замечая, пел свою песнь насыщения. Крылья его были сложены за спиной, полусогнутые лапы с тонкими, но ужасно острыми когтями сведены вместе, а огромный раскрытый клюв смотрел вверх, полностью открывая тонкий изгиб высокой шеи.

"Сейчас” - подумал Локк и успел заметить стремительно вырвавшуюся из чащи нить серебристого аркана.

Песнь грифона тут же оборвалась и крылатая кошка единым, цельным прыжком взвилась в воздух расправляя могучие крылья. Однако Годарг, не зря слывший одним из самых лучших Ловчих, знал свое дело и тугая волосяная петля затянулась на её шее как раз вовремя, чтобы не дать взлететь. Грифон упал, яростно щелкая клювом и колошматя по земле огромными крыльями. Не смотря на опьянение сопротивление его было сильным и отчаянным. Вырванные мощными когтями клочья земли разлетались по сторонам вместе с зеленой травой, но Годарг, кружа на безопасном расстоянии, удерживал натянутую струну аркана и уверенными движениями постепенно клонил голову зверя вниз.

Спустя несколько минут грифон хрипло, отрывисто заклекотал и вдруг, резко присев на задние лапы, выпятил вперед широкую, оперённую грудь. Передние лапы его начали срывать затягивающуюся на шее петлю и Локк, стоящий все это время поодаль, в тот самый момент, когда тугая нить вот-вот готова была лопнуть и разорваться, метнул аккуратно сложенный моток охотничьей сети.

Тяжелые ярные грузила рванулись вперед, со свистом пронзая воздух и мчащаяся за ними тонкая зеленовато-прозрачная паутина накрыла зверя, обволакивая и обездвиживая, и не давая никакой возможности взлететь.

- Тяни! – закричал Годарг. – Тяни, Эллойк! Не дай ему уйти!

Локк, упершись ногами в землю,  резко дёрнул сеть и грифон, оказавшись в тугом, спеленавшем его мешке, потерял равновесие и упал, яростно извиваясь в густой траве. Не медля ни секунды, Локк обежал его и оказавшись позади мечущегося зверя, точно напротив Годарга, принялся стягивать сеть, быстро наматывая ваер себе на локоть.

Некоторое время грифон пытался сопротивляться, дергаясь и шипя полураскрытым клювом, но вскоре, придушенный затягивающейся на шее петлёй, опьяненный и вконец обессиливший замер, вяло хлестая длинным остроконечным хвостом по развороченной земле вокруг.

Локк слегка отклонился назад, принимая более удобное положение и кивнул Годаргу. Тот, не ослабляя душащей грифона петли, неторопливо и осторожно подошел к лежащему зверю и, оказавшись совсем рядом, ловким движением запрокинул его голову одновременно придавливая тяжелым сапогом спеленатое туловище. Грифон попытался было пошевелиться, но Локк сильнее натянул сеть и кошка издала лишь очередное бесполезное шипение.

Не отпуская петлю, быстрым и уверенным движением свободной руки Годарг снял с пояса шипный зажим и закрепил его на шее грифона лишая зверя возможности двигаться.

Локк немного расслабился.

- Сероокий Acsus Libertranus, - с довольной улыбкой на лице обернулся мастеровой. - Похоже удача и на этот раз с нами.

- Останемся еще на один день?

- Хотелось бы, - Годарг ослабил сеть и начал аккуратно снимать ее с грифона. - Но Триглав уже скоро, а мне не хотелось бы пропустить пляски.

Локк прикусил губу. С этой ловлей он совсем забыл о приближающемся Празднике.

- Да. Я и забыл. - Передав Годаргу длинный деревянный шест для переноса добычи, он забрал у него сеть и аккуратно сложив, бросил ее в заплечный мешок. Перекладывать заного сейчас не имело смысла.

- Что-то ты совсем не весел, Локки. - сказал Годарг крепя обездвиженного грифона. - А ведь это уже пятая наша кошка за неделю.

Вскинув довольное лицо он посмотрел на Локка.

- Много кошек. Много денег. И в этом определено есть твоя заслуга.

Локк пожал плечами.

- Просто делаю, что умею. Что в этом особенного? Думаю каждый так сможет.

- Ха-ха-ха… - Годарг затрясся от смеха. - Да ты скромняга. Бросить  действительно сможет каждый. Но не каждый бросит именно так как надо.

Он стал в полный рост и положив руку на плечо Локку посмотрел прямо ему в глаза.

- Ты Ловчий, Эллойк. Хороший Ловчий, в отличии от многих с кем мне приходится иметь дело. Я вижу это. Именно поэтому я и взял тебя в Артель. С позволения твоего отца.

Локк молча слушал.

- И хоть это и первое твое лето в качестве Ловчего, не думаю, что я ошибся в выборе. Кроме того, кто-то должен заменить этого засранца Бастино.

Локк недоуменно вскинул брови.

Годарг хлопнул его по плечу, отвернулся и приподняв свой конец шеста с привязанным к нему грифоном сказал:

- Бастино прекрасный Ловчий, Локки. Лучший из всех кого я знаю. Но он взрослый человек, который сам решает как жить. И я не могу мешать ему в этом.

Локк закинул свою часть шеста на плечо и идя за шагающим вглубь леса Мастером спросил:

- То есть он оставил Артель?

- Нет, - Годарг шел неспешно изредка разрубая мечом загораживающие путь ветки. - Он просто решил обзавестись семьей. Представляешь? Нашел себе красавицу по вкусу и объявил всем нам, что хочет стать Мастером.

- И вы согласились?

- Конечно. Куда же нам деваться.

Локк представил себе Бастино в образе сурового Мастера, который командует стайкой неопытных озорных учеников и не смог сдержать вырвавшийся смешок.

- Никто из Мастеров не был против, да к тому же это должно было произойти, рано или поздно, - продолжал меж тем Годарг. - Мы все это знали. Просто как то неожиданно. Хотя и вовремя.

- Вовремя? - переспросил, немного не поняв Локк.

- Да ты что, Локки? Опять забыл про Триглав? Никто не сможет стать Мастером не пройдя по огненной тропе, даже если все Мастеровые со всего Союза попросят за него.

Локк не нашел, что ответить, но Годарг похоже даже не заметил этого.

- Завтра кстати и ты сможешь подняться до подмастерья. Что скажешь? Уж я то точно замолвлю за тебя словечко.

- Пожалуй… Э-э-э… - Мысли вдруг заметались в голове словно стайка перепуганных рыбёшек. - Я...Это...

- Чего ты там запинаешься, Локки? - по голосу Годарга было слышно что он едва сдерживается от смеха. - Скоро ты сможешь стать полноправным Ловчим и на равных делить добычу. Разве ты этого не хочешь?

- Конечно хочу, - Соврал Локк. - Просто как-то неожиданно. Я думал впереди еще целый год.

- Да. Конечно. Так должно было быть. Но как я уже сказал, Бастино немного спутал наши планы, а Триглав совсем уже скоро. Думаю никто из Мастеровых не будет  против чтобы ты занял его место.

Локк тихо вздохнул. Вообще-то он сам был против этого. Но как объяснить это Годаргу возлагающему на него свои надежды?

- Да. Это честь для меня. - Хорошо что мастер не видит его лица.