Вот лес. По лесу идут два человека. Каждый из них ведет за поводья коня. Люди не мирные, это видно сразу, мирные люди мечей не имеют. Один из них сгорбившийся парень, которому лет шестнадцать. Росту он небольшого, хотя это лишь кажется из-за сгорблености. Одет он в шерстяные штаны и кожаную куртку. Одет неплохо, даже для преуспевающего разбойника, но весь его внешний вид говорит о том, что он всю свою жизнь лишь на полях работал.
Второго зовут Вискровн, одет в льняную рубашку и штаны. Такая дорого стоит в этих местах и носить ее в лесу по меньшей мере было бы глупо. Слишком уж она привлекает разбойников раздеть человека одетого в такую одежду. Но вот натыкаешься на взгляд этого человека и понимаешь, что тот совсем не глуп, а скорее зол на весь мир. Когда смотришь в эти глаза, все тело покрывается мелкими мурашками и понимаешь, что он просто ищет себе человека, на котором можно сорвать свою злость. И боже храни тех разбойников, которые позарятся на дорогую одежду!
И вот они вышли из леса на поляну.
- Дирек, привяжи моего коня. Нужно осмотреть этот дом. – Обратился Вискровн к своему спутнику. Тот же начал осматриваться, к чему бы привязать лошадей. Перед ним и лордом Вискровном стоял одинокий дом, никакого забора вокруг него не было. Просто не от кого было загораживаться, так как он находился в такой лесной глуши, что сюда ни одна живая душа не могла забрести.
Дирек перекрестился. Все-таки они с лордом еще живы, когда забрели сюда.
Дом был ухоженный. Лес вокруг него был вырублен метров, на двести и росла только одна яблоня прямо перед входом в дом, но в ее сторону Дирек старался не смотреть.
- Чего ты ждешь Дирек? – возмутился Вискровн.
- Сир, но здесь же не к чему привязать лошадей.
- Привяжи их к тому дереву. – Лорд показал на яблоню, так что Диреку невольно пришлось еще раз посмотреть в ту сторону. Дирека чуть не вырвало, на одну из веток дерева использовали, что бы соорудить виселицу и повешенной была девочка лет шести. В белом платье и сама вся бледная, она была похожа на приведение, парящее над землей.
- Но там же… она. – Дирек на знал, как лучше сказать, так как слово «висельник» в данном случае вряд ли применимо, так как оно неразрывно с понятием преступник. Преступников ловят и вешают и все повешенные, которых видел до этого дня Дирек, были преступниками. А эта девочка никак не похожа на преступницу.
- Мой приказ для тебя закон. По крайней мере, пока я плачу.
Дирек перекрестился еще раз и повел лошадей к дереву выполнять приказ своего лорда. Он является оруженосцем Вискровна всего несколько дней, но уже проклинает тот день, когда согласился стать оруженосцем за семь золотых в месяц.
Вискровн был молчаливым и серьезным типом, от которого мурашки по коже, когда он на тебя смотрит. За три дня от него были слышны только приказы «остановимся здесь», «приготовь пищу» и так далее. Но Диреку сам согласился стать его оруженосцем, хотя лорд предупреждал его, что семь золотых в месяц просто так не даются, что служение ему опасно и тяжело, а его последнего оруженосца посадили на кол. Все это не напугало Дирека.
Пока он привязывал коней, Вискровн обрубил веревку держащую тело над землей. Тело упало на землю.
- Поискать лопаты? – Спросил Дирек.
- Зачем? – Вискровн сказал это с таким холодом и безразличием, что Дирек опешил.
- Что бы похоронить тело.
- Не надо. Мы только время потеряем, лесные обитатели сами все подчистят.
«Не по-хрестьянски это.» – Хотел произнести Дирек, но не решился, а только с грустью посмотрел на тело девушки. Не похороним, и душа ее не попадет в рай, так и будет ходить по лесу, пугая прохожих, хотя какие прохожие в такой глуши.
- Дирек. Ты добрый парень, но сейчас не те времена, что бы быть добрым, а мы еще к тому же не в том положении, что бы сочувствовать всем людям попавшемся на пути. – Дирек взглянул на лорда ожидая увидеть его лицо добрым, но встретился все с тем же холодным и безразличным взглядом своего повелителя. – А теперь пойдем в дом. Я хочу отдохнуть немного.
Дверь дома отворилась без скрипа, кто бы ни был хозяином этого дома, он хорошо следил за ним. Но вот что странно, внутри дом тоже было чист и ухожен, как будто никого не вешали во дворе. Дирек потянулся к мечу, но его остановил Вискровн.
- Не волнуйся Дирек, в доме этом уже давно никого не было.
- Почему вы так решили?
- Дирек. Я тебя предупреждал, что быть моим оруженосцем сложно. Нужно замечать мелочи и уметь сопоставлять их. Последний оруженосец с этим не справился, надеюсь, ты будешь умнее.
- О чем вы говорите? – спросил Дирек.
- Ты помнишь, во что была одета повешенная девочка?
- В белое платье.
- Не просто белое. Это был шелк. Он стоит очень дорого и разбойники бы его забрали с собой, да и к тому же сожгли бы дом.
- Я вас не понимаю.
- Этот дом Дирек есть послание. Белое платье, как белый флаг перед боем означает, что со мной хотят встретиться. А повешенная девочка означает искренность и чистоту намерений.
- Это ужасно. И кто придумал оставлять подобные послание? Какая-то нечистая сила.
- Нет. Хуже. Люди. Кто-то из моих врагов.
- И вы все еще хотите остаться переночевать здесь?
- Да. Не волнуйся Дирек они уже далеко, и к тому же, это не все послание. Ты осмотрись здесь и попробуй подумать над дальнейшим смыслом. Это будет тебе хорошим испытанием. Помни, замечай любые мелочи, все, что покажется странным, и попытайся объединить их в единое целое.
Викровн лег на кровать и закрыл глаза. «И черт меня дернул пойти согласиться на эту работу» – подумал Дирек, но воспоминание о семи золотых в месяц заставило его изучить это помещение.
Вроде ничего необычного в обстановке печка занимала треть дома. Радом с ней стояла кровать на которой отдыхал лорд. За ней был закуток. Около двух других стен стояли скамейки, а в центре свободного пространства стоял накрытый стол. Как будто жившие здесь хотели поесть, перед тем как к ним пришли. За столом было три стула, наверное, здесь жила замужняя пара с девочкой.
- Дирек. Разожги печь, а то становиться прохладно.
- Хорошо хозяин. – Дирек вышел во двор. Рядом с домом лежали наколотые дрова. Дирек набрал достаточно, что бы хватило на ночь, и понес в дом.
Лорд Вискровн уже не лежал на кровати, а сидя за столом, рассматривал лежащие на нем предметы. Дирек принялся за растопку печи.
Хозяина похоже заинтересовало, чем хотели закусить жившие здесь. Дирек еще раз взглянул на стол. Там лежал хлеб, три топора и стояло три кружки.
«Да не густо» – Промелькнуло у него в голове.
Хотя зачем на столе топоры, неужели ими хлеб едят. Или это продолжение послания господину.
Дирек обернулся, Вискровн опрокинул две кружки и ковырялся в земле, невесть откуда взявшейся на столе.
Что же это может значить? Топоры на столе… загадка.
Дирек убедился, что дрова в печи хорошо разгорелись и огонь не погаснет.
- Готово, господин.
- Хорошо Дирек. Подойди. – Дирек повиновался. – Что ты об этом думаешь? – Спросил Вискровн показывая на стол.
Вблизи он разглядел, что у каждого из топоров сломана рукоять. А в земле ползают черные и красные муравьи.
- Наверное, это продолжение послания.
- Да. Какие у тебя идею будут по поводу того что оно может значить?
- А откуда взялась земля? – Спросил Дерик.
- Она была в двух кружках. В одной с красными муравьями, в другой с черными. Да, попробуй хлеба и воды.
- Вы думаете, еда отравлена? – Дирек испугался, что вот так вот закончиться его работа за семь золотых в месяц.
- Нет. Я уже пробовал. Просто хочу, что бы ты немного подумал.
Дирек отломал немого черствого хлеба и запил сухой кусочек водой.
- Ну что? – Спросил Вискровн.
- Вода соленая, а у хлеба какой-то странный вкус.
- Это пшеничный хлеб. Ты ведь никогда ни ел пшеничного хлеба? В ваших краях пшеница не приживается, ее выращивают на юго-востоке, оттуда и хлеб.
- А зачем им нести хлеб из такой дали?
- Для послания. – Дирек задумался, что же такое может сказать хлеб. – Что ты о муравьях думаешь?
- Красные, крупнее черных и в бою сильнее. Помню в детстве баловались, клали одного черного муравья на муравейник красных и одного красного на черных. С черными всегда быстро расправляются, а вот красный иногда и нескольких черных убьет, перед тем как самому умереть.
- Да красные муравьи агрессивней. Но вот что на что я обратил внимание у черных муравьев нет королевы, а у красных есть. Что это, по-твоему, может значить?
Дирек почесал голову. Все-таки странный мне хозяин попался.
- Не знаю. Как то все больно хитро. Да разве это мое дело загадки разгадывать.
- Ладно. Давай поспим, а ты еще подумай об этом послании.
- Куда мне ложиться? – Спросил Дирек.
- Мне на кровати привычней. Так что можешь занимать печь.
Они легли. Дирек несколько раз засыпал, но во снах к нему, то приходил призрак девочки, то он видел лорда Вискровна в облике демона и, тотчас же, просыпался весь в холодном поту. Несколько раз пытался отвлечься, что бы не заснуть и думал о послании своему господину, о его загадочных врагах и о том как бы побыстрее получить обещанные семь золотых и смыться подальше. Но постепенно вновь засыпал и видел новый кошмар. Первые сны были очень неразборчивые и смутные, но вот последний, запомнился ему очень хорошо.
Дирек стоял во дворе дома и смотрел на яблоню, под которым лежало мертвое тело. Внезапно он услышал голос за спиной. Обернулся и увидел там призрак девочки. Дирек перекрестился и шагнул назад.
- Он купил твою душу. – Произнес призрак. – Они придут за тобой.
Она показала в сторону леса и растворилась. Дирек повернулся, с той стороны к нему шли огромные красные муравьи. Дирек хотел взяться за меч, но того не оказалось на поясе. Тут из-за дома появился всадник на черном муравье, в котором он узнал своего господина, и направлялся он наперерез красным.
- Дирек! Послание что в нем говориться. – Дирек бросился в дом к столу. В голове продолжал звучать голос господина кричащий: «скорее Дирек я долго не выдержу!!!». А сам Дирек смотрел на стол и повторял «Хлеб пшеничный, три топора, соленая вода. Соленая вода, хлеб, топоры…».
Его разбудил Вискровн, толкнув в бок.
- Дирек, уже утро. – Он посмотрел на лицо своего хозяина, оно как обычно ничего не выражало, как будто в этом человеке давно умерли все чувства. – Пора собираться в дорогу.
«О чем он говорит?» – подумал Дирек – «Как можно собраться, если мы и не разбирались вовсе. Даже мешки со снаряжением не открывали».
- А позавтракать? – Спросил он.
- Некогда. Сегодня до заката мы должны быть в Кроссполисе.
- Но это невозможно, до него ехать не менее двух дней. Лошади не выдержат такого перехода.
- Сменим их по дороге. – Как обычно, голос Вискровна останавливал все возражения со стороны.
Дирек слез с печи и пошел запрягать коней. Кони стояли привязанные к яблоне, а тело мертвой девочки так и лежало на земле. Кони держались подальше от него. «Вот даже эти животные чувствуют, что тело оставлять так нельзя» – подумал Дирек не то, то Вискровн.
- Дирек, ты, кстати, думал о послании? Идеи какие-нибудь есть. – Раздался за спиной голос лорда.
- Да. Но ничего толком не понял.
- Тогда пойдем. По дороге объясню. – Вискровн дал Диреку мешок с их пожитками и меч. Дирек закрепил все это на коне, и они пошли, держа коней за привязь, через лес.
Что бы выйти к хоть сколь-нибудь нормальной дороге, по которой можно ехать верхом, им нужно было еще два часа топать пешком через лес. И Дирек еще поблагодарил судьбу, что лес здесь был достаточно редкий, что в нем можно было довольно спокойно провести коня. В иных лесах приходится пробираться, через ветки кустарников и постоянно смотреть под ноги. Но все равно идти через лес было благодарным делом только для коней, так как на них никто в этот момент не сидел. Люди шли рядом Вискровн впереди, а Дирек сзади.
И почему только Вискровн вчера решил сойти с дороги и пойти в лес? Откуда он знал, что здесь есть дом? – Для Дирека это были вопросы, не имеющие разумного ответа, просто его хозяин был очень странным и этим все сказано.
- Дирек, у тебя вообще никаких идей нет по поводу этих вещей? – еще раз переспросил Вискровн.
- Нет. – Произнес Дирек, а про себя подумал – зачем он переспрашивает это снова и снова? Какая мне разница, это ведь послание для него, а не для меня.
- Тогда перечисли еще раз все, что ты увидел на столе. – Дирек вздохнул.
- Три топора со сломанными рукоятями. Зачерствевший пшеничный хлеб. Три кружки: одна с соленой водой две с землей и муравьями, красными и черными. Вроде бы все.
- Ты забыл еще, что у красных была матка, а у черных ее не было.
- Да. Ну и что?!!!
- Не волнуйся, в первый раз этого никто не понимает. Тут нужно обладать весьма извращенным мышлением.
Как у вас – хотел сказать Дирек, но не решился. Кто знает, что может прийти в голову его хозяину.
- Это послание о встрече, там указано ее место и время. Три топора означают, что приходить следует втроем, сломанные рукояти означают, что бы мы приходили без оружия. Соленая вода означает, что в месте встречи есть соль и вода. Пшеница из которой сделан хлеб указывает направление, на юго-западе. Ты знаешь на юго-западе какие-нибудь места, где есть соль и вода.
- Нет, лорд. Я раньше не путешествовал и не знаю подобных мест. – Честно признался Дирек.
- Это соленое озеро Клальхуатро, а рядом находиться город Солтполис, и нам нужно ехать туда.
Дирек слышал про этот город. Да и кто о нем не слышал, он был весьма богатым городом, в основном за счет продажи соли. Но, так же в нем жили жрецы делающие шелк, каждый проезжий торговец хоть раз в него заезжал, а затем рассказывал о нем во всех посещенных деревнях.
- Но, вы же сказали что мы поедем в Кроссполис, он в другой стороне.
- Там я хочу взять третьего человека, с которым мы явимся на встречу. Но ты прав нам надо спешить, встреча пройдет через три дня в полдень…
- Нам не успеть. – Прервал Дирек, прикинув расстояние от Кроссполиса до Солтполиса. У него получилась почти неделя пути.
- Не перебивай меня, Дирек. Поверь, это для тебя может плохо кончиться. – Вискровн произнес это все тем же холодным голосом, в нем не было ни гнева и злости, но что-то в нем заставило Дирека покрыться холодным потом. – Время было указано в послании положением хлеба на столе. Хлеб всегда считали символом солнца, а потому положение на столе его соответствует положению солнца на небосводе. Вот над этим даже мне пришлось поломать голову, слишком уж неуклюже у них это получилось. Похоже, первоначально хотели использовать нечто другое, может, потеряли эту вещь или сломали, и им пришлось выкручиваться. Но в любом случае время они указали, и я его понял правильно. Поэтому нам нужно спешить.
Они с Диреком продолжали идти через лес. Дирек до поры до времени молчал, но это молчание его не слишком радовало. Ему хотелось поговорить с кем-нибудь, пускай даже и со своим хозяином. Тишина за последние несколько дней его сильно достала. С другой стороны он уже пытался говорить с Вискровном, тот его просто игнорировал.
«Черт, ну не может же он так все время себя вести. Должно же быть хоть что-то на что он отреагирует.» – Дирек пытался придумать нечто, но все идеи, появляющиеся у него в голове, сразу же отвергались как самоубийственные. Под конец ему захотелось оказаться рядом с нормальным человеком, причем лучше женского пола и обязательно, что бы она говорила без остановки. А он будет сидеть, и слушать ее голосок.
Мысленно насладившись голосом придуманной женщины, Дирек перешел к описанию ее лица, рук и всего остального, чем должна обладать женщина. Пока полет его фантазии не прервал голос хозяина.
- Я забыл сказать тебе о муравьях. Хотя может, у тебя самого появились идеи?
Возврат в реальность был для Дирека неприятен. Но собравшись, он понял смысл фразы Вискровна и ответил.
- Нет.
- Ну и ладно. Эта часть послания просто значит, что у нас нет никаких шансов. Видишь ли, рыжие муравьи это они, а черные это мы. А отсутствие матки у черных, значит, что мы, в конечном счете, все равно погибнем.