“Дети – цветы жизни. Ну, да, цветы, конечно, которые требуют тщательного ухода, иначе засохнут, пожухнут, завянут. Но причем здесь, собственно, я?! Мне самому, между прочим, присмотр нужен, рано еще становиться наставником для нового поколения: страшно за малышей, которые вздумают у меня чему-нибудь обучиться или брать с моей персоны пример для подражания. Честно, страшно. Что из них тогда вырастет? Ким…. Угораздило же с ним связаться…. Если подумать, я вообще только и связываюсь… по рукам и ногам… всеми этими узами. И ладно, если бы полезные знакомства! А то одни подозрительные личности с засекреченной базой данных. Нет, конечно, я не про моего маленького друга. Думаете, у меня не было иных знакомых? Ха! Счастливого вам заблуждения. И кто я после этого? Путешествую без сопровождения, вроде, одиночка, но всегда окружен людьми. По своей воле, не по своей…. Меня никто не спрашивал, не спрашивает и, вероятно, не будет. Люди, сколько не посмотри, всегда требуют с тебя обещания. Иногда, настолько мелочные, что не перестаешь удивляться. Их исполнять своим долгом не считаю. Я же, в конце концов, не крестная-фея, да и некоторые индивидуумы далеко не Золушки. Кстати, о птичках. Эта дамочка тоже не лыком шита. Больше верьте сказкам, наивные создания. Для остальных: все было намного прозаичнее. Отчасти виноваты заблуждения – порождения глупых стереотипов. Умерший отец, оставивший семье состояние в виде поместья и долгов. Мачеха – здравомыслящая женщина, материалистка, по натуре лидер, на которую с кончиной мужа взвалилось множество проблем. Две сводные сестры - вовсе не дурнушки, скорее, наоборот, симпатичные девушки со своими достоинствами и недостатками. К новоявленной родственнице они, конечно, особой любви не питали, врать не буду, но и зловредностью, описанной в сказке, не отличались. Золушка, несмотря на хвалебные дифирамбы, - обычная особа, довольно ленивая и избалованная для того, чтобы каждое рядовое поручение раздувать до размеров слона и сетовать на трагическую судьбу, что превосходно у нее получалось. Известно, появление доброй феи не заставило себя ждать. Ах, да, крестная – типичный пример карьеристки, сестра почившего отца по какой-то там тридесятой линии, вспомнившая вдруг, на склоне лет, закате жизни – шучу, шучу, вы же прекрасно знаете: феи бессмертны, - о семейных узах, правилах нравственности и крепких родственных отношениях. Короче, женщина решила навестить любимую племянницу, и сердце ее, естественно, кровью облилось при виде “несчастной”. Карета, роскошная одежда по мановению волшебной палочки – сказочная ахинея. Ну, где вы, скажите, видели, чтобы органическое вещество, тыква, превращалось в косное с помощью нелепой безделушки?! Маги тренируются для подобных обрядов многие годы, и то, не все у них выходит. В общем, фея – дама не промах, карьеру, знаете ли, хлюпики не строят. Полезные связи, словечко туда, словечко сюда – вот тебе и хрустальные туфельки, и платье от известного модельера, и салоны красоты. Оп-ля – красавица готова. Прошу любить и не жаловаться. Остальное – кропотливая работа профессионалов из брачного агентства. Встреча с принцем, потерянная обувь и другие романтические атрибуты устроены их заботливыми ручками и изощренными умами. В общем, принца-то никто особо не спрашивал: у королей свои, государственные, расчеты и интересы, особенно у тех, кто задолжал как-то по глупости одной известной даме с крылышками. Что ни говори, свадьба оказалась пышной, пир на весь мир. Были приглашены репортеры, журналисты, летописцы, биографы, а уж их стараниями, за “скромную ” доплату, и родилась известная всем сказка. Да, к чему я? В общем, разные пустяковые обещания не считаю своим долгом исполнять, но Ким…. Маленький коварный чертенок! Вытянул-таки из меня клятву! Куда теперь деваться?! Ясно, не буду больше ни с кем знакомиться. Себе дороже”, - сделал вывод Ал, шагая по лесной тропинке и со скукой наблюдая за парящими листьями. Звенящая тишина, прерываемая изредка неведомой мелодией, начинала медленно, но верно надоедать, и юноша стал с заядлой периодичностью зевать, пока его плодотворное занятие не прервал странный шум.
- Нигде покоя нет! - посетовал для порядка Альфред и, приободрившись, направился на источник звука. Искать приключения на свою голову временами очень полезно: никогда не знаешь, что тебя ждет. Разве не в этом вся изюминка? Ну, по мнению Ала. Выйдя на просторную лесную опушку, он изумленно остановился и, не удержавшись, поперхнулся от возмущения, воскликнув:
- Да это…! Это кощунство!
На полянке сражались человек и дракон. Стремительная, маленькая по сравнению с существом фигурка, смело наносящая искусные удары мечом и прекрасное, грациозное создание, похожее на искрящуюся золотую ленту, гордое и свободное. Только особое оружие может пробить такую крепкую броню, как чешуя, и, судя по кровоточащим ранам, раздиравшим сияющее тело, незнакомый индивид им обладал. Сражавшиеся то сталкивались, то отлетали друг от друга, словно яркий вихрь, кружась в непонятном танце боя. Мелькание хвоста, извороты, петли, блеск металла, грозное рычание, хлесткие щелчки…. Ал, не долго думая, в мгновение ока оказался между противниками и властно вскинул руки.
- Не смей! – закричал он на человека, коим оказался худой, жилистый парень лет шестнадцати с красивым волевым лицом. Тот, уже занесший меч для удара, остановил его в паре миллиметров от носа мага, даже не дрогнувшего при виде острого лезвия и лишь презрительно хмыкнувшего, сдунув непослушную прядь с глаз. Хех, еще не тем пугали!
- Сгинь, мальчишка, - прошипел незнакомец, не церемонясь, грубо оттолкнув чародея.
- Уже бегу! - вызывающе фыркнул Альфред, не давая прохода к существу, - Иди, убейся своей железякой, придурок! Принеси пользу обществу! А милого дракончика не трогай, живодер! Их осталось единицы, они - вымирающий вид! Да таких болванов, как ты, на шкурки пускать надо!
- Тебе не жить, малявка, - процедил сквозь зубы человек, не вытерпев подобных оскорблений, и, сжав слегка припухлые губы в тонкую линию, сделал замысловатый выпад, видимо, окончательно решив избавиться от надоедливого препятствия и выбрав для этого самый верный способ, заставляющий по ходу истории многих болтливых глупцов молчать, как могила. Хотя, почему “как”?
- Ой, какие мы нервные! – язвительно воскликнул Ал, уклонившись, и, материализовав свой посох, блокировал новый удар, - Да к тому же наемник! Ну и развелось вас! То в трактире, теперь здесь….
Дальше парни сражались молча, зло и сосредоточенно. Даже уравновешенный чародей вышел из себя: уж очень раздражал его этот высокомерный тип. Стоит отдать незнакомцу должное: про свою основную цель он ни на минуту не забывал. Все его атаки были направлены на то, чтобы как можно ближе продвинуться к дракону, а лучше - ранить его в удобный момент. Альфред магию не использовал, во всяком случае, щитовые чары, заметив специальную гравировку на мече противника, позволяющую ему пробивать любое защитное волшебство.
- Малолетний гаденыш, - прошипел юный наемник, словно дикий ощетинившийся кот, откинув с лица длинные каштановые пряди, достигающие подбородка, а к макушке переходящие в топорщащийся “ежик”, который Ал сразу окрестил “дикобразом”, сравнив размер игл животных и подумав, что ежики точно до таких не дотягивают.
- От кого слышу. Видать сам не дорос, раз не можешь справиться с подобной малявкой, - парировал Альфред, вытирая со скулы кровь. – Покуситься на жизнь маленького, беззащитного дракончика! Зверюга! Монстр!
- Достал, - выдохнул юноша, сузив красивые медово-золотистые глаза с яркими “солнечными” крапинками, и молниеносно извлек из ножен, закрепленных на кожаном поясе, второй меч, переходя в наступление.
“Ух, как мясорубка!” – подумал маг, с трудом избегая встречи с мелькающими лезвиями. Он начал выдыхаться. Стало быть, не смотря на столь юный возраст, незнакомец успел набраться опыта в своей работе, да и запах крови уже надежно впитался в его смуглую кожу. Ал презрительно поморщился. Наемники… убийцы… люди, ставящие жизни на один уровень с деньгами… продажные до мозга костей, где больше заплатят, там и они. Чародей оступился, на мгновение потеряв бдительность и поплатившись за это двумя длинными царапинами, появившимися на шее, опалив кожу жаром. “Вот, засада!” – промелькнула в голове удручающая мысль.
- Ага, сейчас, не дождешься! – фыркнул волшебник, перекрыв проворному наемнику путь к дракону, от боли раздраженно хлеставшему по земле хвостом. Золотая чешуя существа исходила слабым сиянием, меркнувшим с каждой минутой. Альфред, заметив это, решил закрыть глаза на свои принципы и применил магию, взмахом посоха откинув противника на безопасное расстояние и подбежав к раненому. Великолепное создание зарычало, оскалив острые зубы, наморщив нос, ощетинилось, готовясь к молниеносному прыжку.
- Тише, маленький, - нараспев, мягко произнес Ал, медленно и осторожно делая шаг вперед, - Я не причиню тебе вреда. Неужели ты не видишь? Я такой же, как и ты. Тебе незачем меня бояться, - продолжал успокаивающе говорить маг, пристально смотря в раскосые янтарные глаза, невероятно мудрые, печальные, и неторопливо протягивая руку к морде дракона. Непонятно, что именно тот увидел в человеке, но рычание стало стихать, превратившись в еле слышный утробный рокот. Альфред, одобрительно кивнув, легко коснулся чешуйчатого носа, отчего существо фыркнуло, дернувшись, но сразу же успокоилось, позволив себя погладить и вскоре без всяких сомнений положив голову на плечо чародея, залечивающего глубокие раны, полученные созданием от меча, с помощью магии и нашептывая бедняге на ухо утешительные слова.
Маг любил драконов. Возможно из-за их царственности, мудрости, силы, таящейся внутри и проявляющейся снаружи в каждом изгибе мощного, но, между тем, грациозного тела, из-за теплой сухой чешуи, шуршащей, словно осенние листья, при малейшем движении, завораживающих умных глаз с вертикальными зрачками, совсем не пугающими, как может показаться на первый взгляд. А, вероятно, потому, что у чародея на подобное отношение были еще и другие, особые, причины.
- Ты, мелкое недоразумение! – Окончательно вышел из себя наемник, когда очнулся и не увидел на опушке свою жертву, - Я его три месяца выслеживал! Надо было убить тебя еще в трактире! Я-то пожалел, дурак, думал: пусть поживет щенок, глядишь, ума наберется!
Юноша сделал выпад.
- Так это ты! – Ал зло прищурился. Стало понятно: противнику на сей раз точно не поздоровиться. Отличная память услужливо подбросила и “дрянного мальчишку”, и “паршивое тельце”, и, главное, “смазливую девчонку”, - Тебя убить мало! Никогда не прощу!
- Очень нужно! – довольно усмехнулся наемник на реакцию мага, догадавшись, чем она вызвана.
- Поверь, пригодится! – ответил Альфред, сделав подсечку, от которой юноша легко ушел.
Парни сражались долго. У соперника, потерявшего по милости чародея основную цель, явно появилось новое, весьма прозрачное намерение. Ни один, ни другой человек отступать не собирался, намереваясь закончить бой с летальным исходом, и Ал уже давно засунул в дальний ящичек свою любимую фразу, а, как следствие, принцип: я пацифист. Знаете ли, вкусы меняются, особенно у подростков. Кажется, противник придерживался того же мнения. Однако, столь трогательное единение душ, было бесцеремонно прервано рокочущим гулом, сопровождавшим, будто громовой оркестр, мелкое землетрясение.
- Черт! – Альфред покачнулся, едва не потеряв равновесие и отступив на два шага, - Что здесь твориться?!
Наемник не ответил, хотя на лице его застыл похожий вопрос. Меду тем, юный волшебник едва верил своим глазам, представляющим совершенно невероятную и крайне нежелательную для здоровья картинку. Колоссальные пласты земли, отделяясь друг от друга, исходя глубокими проломами, с легкостью пушинок взмывали в воздух, похожие на небольшие парящие острова. Некоторые рассыпались, роняя вниз тяжелые глыбы, кои Ал, продолжая чертыхаться, преображал в мельчайшие песчинки с помощью магии, другие поднимались еще выше, превращаясь в маленькие точки, затерявшиеся тотчас в просторе небес. От земли потянуло холодом, пришедшим вместе со странной черной дымкой, вылезшей из трещин и извивающейся, как змея, прямо у поверхности.
- Невозможно, - пораженно выдохнул маг, почувствовав невесомое прикосновение загадочного тумана и брезгливо, опасливо отпрыгнув. – Это же… - чародей запнулся, внезапно осознав весь масштаб катастрофы, - Беги!!! – заорал он, обернувшись к наемнику, но с предупреждением малость опоздал.
Твердыня под новым знакомым вдруг издала сухой, рокочущий звук и испарилась, словно ее никогда не было, открыв взгляду лишь бесконечную бездну черной всепоглощающей пустоты. Ал, на автомате успевший удивиться своей проворности, осознал внезапно, что лежит на краю пропасти, схватив за руку наемника, норовившего сорваться вниз.
- Проклятье! - Сжал зубы маг, сильнее стиснув запястье бывшего противника, - Тяжелый!
“Что это я делаю? Какого лешего кинулся его спасать?” – промелькнули в голове резонные вопросы.
- Отпусти меня. – Недавний соперник с ненавистью посмотрел на чародея.
- Что?! – возмутился тот, - Играть в героя после будешь, дурак! Упадешь – не вернешься!
- Отпусти, - твердо и тихо повторил наемник.
“Псих, ненормальный! Тоже мне, смертник!” – мысленно заругался Ал.
- Черта с два! - упрямо воскликнул он, несмотря на то, что почувствовал, как земля под ним, подложив большую, жирную свинью, начинает осыпаться, а тело, изнуренное продолжительным боем, малодушно сдает позиции, - Меня совесть потом замучает!
“Проклятье, проклятье, проклятье! Магию не применишь, если только…. Мерзкий человек, из-за него рисковать должен!”– подумал Альфред, второй, свободной, рукой подкинув посох, разжал пальцы на смуглом запястье, понимая, что какая-то жалкая секунда может решить исход плана, вскочил и, разбежавшись, прыгнул вслед за наемником в бездну.