Пёс из трущобУ волшебника Рандала Криотского всегда было много собак. Громадные, лобастые звери в половину человеческого роста появлялись как из ниоткуда. Жители Криота, крупного торгового города, где жил маг, шептались о жутких заклятиях, превращающих людей в животных, и обходили дом Рандала стороной. Сам же волшебник, похоже, лишь посмеивался над слухами суеверных граждан и, обладая весьма своеобразным чувством юмора, лишь подливал масла в огонь, отпуская всяческие шутки о своих псах. Впрочем, уж собак-то точно никому не было жалко - их и без того было полно на улицах Криота.
У волшебника Рандала Криотского всегда было много врагов. Да и не могло их не быть у такого человека - прозорливый маг, не брезгующий политикой в отличие от большинства своих коллег, костью в горле стоял у многих влиятельных лиц Империи. Был он сухопарым, подозрительным мужчиной лет сорока на вид, а на деле на десяток лет моложе. Острый, цепкий взгляд почерневших от магии глаз, начинающие седеть волосы, хриплый, вкрадчивый голос, до издевательства отточенные манеры - казалось, этот человек создан для того, чтобы пугать или раздражать окружающих. Горожане спешили убраться с пути, завидев сгорбленную фигуру в окружении верных четвероногих охранников - лохматые звери в зачарованных на верность ошейниках сопровождали своего хозяина всюду, куда бы он не отправился.
Этим утром могущественный маг был не в духе. Видать, что-то не ладилось у него, что-то не срасталось. Служанка, первой заметившая нахмуренные брови Рандала, вела себя тише воды, ниже травы, усвоив за два года службы тонкости характера хозяина. Зато молодому посыльному, явившемуся с важным посланием, досталось от мага по полной - за всё, что было и чего не было. Ушёл пребывавший в лёгком шоке паренёк, явилась престарелая прачка. На неё Рандал кричать всё же не стал, только смерил хмурым, недовольным взглядом и отправился в свой кабинет.
Стол, заваленный бумагами и различными диковинными предметами, диван, застеленный на случай, если волшебник заработается допоздна, несколько глубоких, мягких кресел для приёма особо важных гостей, большой шкаф из чёрного дерева, под завязку забитый книгами... Рядом с ним примостилась тумбочка, хранившая в своих недрах две бутыли дорогого коньяка. Для гостей, разумеется - сам Рандал практически не пил, будучи крайне недоверчивым магом, а если и пил, то из специальной фляжки с настойкой, болтавшейся у него на поясе.
Волшебник опустился в одно из кресел и достал принесённое посыльным письмо. Осторожно вскрыв его, он пробежал глазами по строчкам, вскочил и быстрым нервным шагом подошёл к камину. Опустился на корточки и с какой-то усталой досадой наблюдал, как пожирает огонь исписанную чернилами бумагу.
Этим же, уже отнюдь не добрым утром, в Зелёном переулке на окраинах Криота несколько хорошо одетых и вооружённых людей били скорчившегося на земле мужчину. Светлые волосы его, и без того засаленные, выбивались из хвоста и мокли в грязи, приобретая отвратительнейший цвет и запах трущобных улочек. Один из его мучителей с ожесточением пнул бедняка в живот и, наклонившись, прокричал:
- Молчишь, собака?! А?! Где дружки твои, где я спрашиваю?! Думал, можете безнаказанно грабить и убивать, да?! С-собака!
- Так ты от него ничего не добьёшься, - флегматично заметил полный мужчина, стоявший чуть поодаль. - Надо калёным железом прижечь.
- Так что ж, теперь через весь город его тащить что ли? - мужчина выпрямился и повернулся к собеседнику. - Вот ж морока-то, - сплюнул он. - Ладно... - договорить он не успел, рухнув на колени под весом спрыгнувшего на него сверху человека, а потом завалившись на бок с перерезанным горлом.
- Гадство! - ближайший же его товарищ бросился к убийце, но вторая фигура рванулась ему наперерез и оставила лежать в грязи. Толстяк попятился, собираясь припустить по улочке, но страшный удар сзади и его отправил в небытие.
- Ас! Ас! - один из новоприбывших тряс лежавшего на земле человека. Тот замычал и открыл глаза.
- Тихо, - приказал он, увидев над собой знакомое лицо. Тормошившая его девушка радостно улыбнулась и послушно замолчала, помогая сесть. Ас окинул взглядом место действия и спросил у своей подруги:
- Кто-нибудь из них улизнул, Кнопка? - та мотнула головой.
- Все тут, я уверена, - ответила она и тут же спросила:
- Как ты, Ас?
- Жить буду, - поморщился мужчина, поднимаясь на ноги. Товарищи приветствовали его тихими радостными возгласами. - Быстро обыщите их, и мы уходим, - приказал Ас, бывший, как легко догадаться, предводителем этой не слишком удачливой, зато дружной шайки. - Шанс, Полынь, вы со мной, остальные не задерживайтесь, - при помощи Кнопки мужчина направился прочь от места происшествия. Двое - меланхоличный рыжеватый паренёк с выпученными печальными глазами и высокая, излишне мускулистая неровно остриженная девушка - тенью следовали за ними.
Два квартала по узкой улочке, потом забраться на крышу - чёрт, как рёбра-то болят - перебраться по ним в соседний проулок, в результате чьей-то ошибки оказавшийся изолированным от внешнего мира. Спуститься в один из подвальчиков заброшенного дома, а там - обвалившаяся стена и пещера. Дом, который скоро перестанет быть домом.
Кнопка усадила Аса на его лежак и метнулась за повязками. Мужчина осторожно снимал с себя рубаху, морщась и ругаясь от боли.
- Шанс, Полынь, - позвал он. - Собирайте всё ценное, что у нас есть. Что не сможем унести с собой - бросайте или прячьте.
- Ас, думаешь, нам стоит поменять убежище? - своенравная Полынь нахмурилась, не тронувшись с места. Шанс, как ни странно приходившийся ей родным братом, меланхолично взялся за исполнение приказа. Вожак прикрыл глаза, позволяя юркой Кнопке перевязать его, и ответил:
- Стоит. Слишком близко они к нему подошли, - подчиненная упрямо сжала губы, оставшись при своём мнении, но кивнула и отправилась помогать брату. Ас расслабился и закрыл глаза.
Слишком близко. Слишком близко к их "логову". Может, не стоило ввязываться в последнее дело?.. Но купеческий дом - больно хороша добыча, чтобы от неё отказываться. Неужели жажда наживы приглушила чувство опасности?.. Нет, вряд ли, ведь имеющий нюх на удачу Шанс тоже одобрил эту авантюру. Или чутьё подвело и его? Или же кто-то слишком сильный, слишком хитрый и гораздо более удачливый противостоит им...
- Ас? Ас! - голос Кнопки вывел его из забытья. Он с трудом открыл глаза и потрепал по голове свою худенькую подругу.
- Наши вернулись, - сообщила она, доверчиво заглядывая ему в глаза. Предводитель осторожно поднялся, опираясь на плечо подруги, и встретился взглядом с соратниками. Чиж, встрёпанный больше обычного, Факир, внешне спокойный и насмешливый, Копытень, башней возвышающийся над всеми.
- Что-нибудь особенное нашли? - Ас обвёл товарищей испытующим взором, отмечая их волнение. Похоже, единственный, кто оставался спокойным - пугающе-добродушный варвар Копытень, безгранично доверяющий вожаку. Чиж нервничал и подёргивал плечами, Факира выдавали глаза - взволнованные, тёмные-тёмные, с каждым годом становившиеся всё глубже и бездоннее. Сам насмешник, не доучившийся в своё время на волшебника, как-то объяснял Асу, что чёрные глаза встречаются только у магов - и это единственный признак, по которому их можно отличить от обычных людей.
- Оружие: мечи, два кинжала, один пистолет, - начал загибать пальцы Чиж. Руки у него находились в постоянном движении, не останавливаясь ни на секунду. - Деньги, не пересчитывали. Кольца с десяток, похоже, дорогие, а может и амулеты какие, не проверяли. Три цепочки золотые, одна серебряная. Одежда опять же, дорогая...
- Разрешите войти, Учитель? - Рандал оторвался от бумаг и поднял голову. В дверях переминался с ноги на ногу кучерявый парнишка лет пятнадцати - ученик волшебника Сатиша.
- У меня сообщение от Илана... - с некоторой заминкой произнёс он, робея перед учителем.
- Заходи, - парнишка осторожно прикрыл за собой дверь и присел на край кресла. - Что-то важное?
- Группа, преследовавшая шайку грабителей, убита. Их нашли мёртвыми в Зелёном проулке, это на южной окраине...
- Их просто убили? - уточнил маг. Ученик помотал головой.
- Нет, ограбили. Забрали оружие, деньги... Даже одежду сняли. Но Илан их уже нашёл. Похоже, они не на шутку встревожены и собираются менять убежище.
- Не успеют, - с удовлетворением отметил Рандал. - Эти собаки уже у нас на крючке. Осталось лишь устроить облаву...
- Люди Илана уже готовы, - отозвался Сатиша. - Мне распорядиться?
- Погоди, - осадил его учитель. - Я сам пойду, - Сатиша кивнул и встал.
- Тогда разрешите идти? - маг махнул рукой, и ученик покинул кабинет. Рандал проводил его взглядом и усмехнулся:
- Ну что ж...
Ас застонал и разлепил веки. Перед глазами маячило что-то пёстрое; приглядевшись, разбойник сообразил, что видит потолок незнакомого помещения, испещрённый непонятными линиями и символами. Мужчина тупо пялился на странные закорючки, силясь вспомнить, как очутился в этом месте.
Внезапное озарение облегчения не принесло; Ас попытался вскочить на ноги, но тут же завалился на бок, взвыв от боли - разбойник с досадой обнаружил, что связан по рукам и ногам. Теперь, лёжа на боку, он прекрасно видел своих товарищей, без сознания сваленных рядом. Ас отчаянно рванулся и зарычал от бессильной ярости.
Их ждали - стража оцепила логово прежде, чем шайка успела унести ноги. Ребята сражались, как загнанные в угол крысы, но стражников было больше, намного больше... И странные они были, эти люди в доспехах с гербами Криота, непохожие на обычных блюстителей закона, с которыми Асу доводилось сталкиваться. Молчаливые, сосредоточенные, они окружили разбойников без обычной грязной ругани, столь свойственной страже. И дрались на удивление хорошо - слишком хорошо. В какой-то момент вожак понял, что больше не видит рядом с собой Кнопку и Шанса, а Факир, колдовавший что-то с полуобвалившегося балкона, медленно переваливается через подгнившие перила, выпустив из рук кинжал. Затем Ас обнаружил себя в широком кругу отодвинувшихся стражников - будто бы гигантский колокол зазвенел у него в голове, и вожак начал медленно оседать на землю... Что было дальше, он не помнил, но догадаться было несложно: их повязали, как младенцев, и притащили сюда, в комнату с узорчатым потолком. Хотелось бы знать, с каких пор при задержании третьесортных бандитов используется магия?!
Послышались твёрдые, уверенные шаги, Ас весь подобрался и, казалось, ощетинился. Над головой раздался издевательский смешок.
- Вижу, ты очнулся, собака, - вожак зарычал от ярости, не в силах разглядеть говорившего с ним человека, закутанного в плащ. Тот же, словно насмехаясь, легко пнул Аса в бок - не больно, зато обидно, до слёз обидно от собственной беспомощности...
- Ну ты и пёс! - с каким-то презрительным восхищением воскликнул человек в плаще, ногой отбрасывая вцепившегося ему зубами в сапог разбойника. - Совсем разум потерял, али гордый такой? - Ас ответил ему яростным рычанием, перемежаемым плевками выбитыми зубами и кровью. Незнакомец схватил разбойника за волосы и приподнял, чтобы лучше разглядеть лицо. Вожак невнятно выругался, глядя прямо в чёрные глаза своего мучителя - чёрт бы его подрал, начальник Тайной Стражи Рандал Криотский собственной персоной!
- А ты прямо зверь, просто загляденье, - усмехнулся маг, отпустив волосы Аса. Вожак рухнул лицом на пол и подумал, что даже если его сейчас принесут в жертву какому-нибудь древнему божеству, то хуже уже не будет. Как выяснилось - ошибался.
Потому что волшебник склонился над Кнопкой. В руке у него блеснул нож.
Ас рванулся вперёд, не помня себя от ярости и страха, но, разумеется, только ещё больнее ударился скулой.
- Какие мы, оказывается, заботливые, - маг кривил губы в язвительной усмешке. Вожак заскрипел зубами, подвывая от бессилия и страстного желания вцепиться Рандалу в глотку. Тот, дразня бандита, подошёл ближе и присел на корточки прямо перед его лицом.
- Хочешь сделку? - на лисью улыбочку мага невозможно было смотреть без зубовного скрежета. - Ну, ну, не стоит так злиться. Выслушаешь меня?
Ас несколько секунд смотрел прямо в бездонные, чёрные глаза Рандала, а потом разомкнул разбитые губы и хрипло ответил:
- Да.
419
0
ОММЕНТАРИИ