К самым значительным художникам раннего Возрождения во Флоренции принадлежит Сандро Боттичелли (1444 или 1445-1510). Его настоящее имя - Алессандро Филипепи.

Нет живописи более поэтичной, чем живопись Сандро Боттичелли. "Как молодость прекрасна, однако она проходит" - это слова самого Лоренцо Медичи, чьим любимым художником был Боттичелли, слова, в которых важнее всего конечная печальная оговорка.

Творчество этого художника стоит особняком в искусстве итальянского Возрождения. Боттичелли был сверстником Леонардо да Винчи, который ласково называл его "наш Боттичелли". Но трудно его причислить к типичным мастерам как Раннего, так и Высокого Возрождения. В мире искусства он не был ни гордым завоевателем, как первые, ни полновластным Хозяином жизни, как вторые.

"Рождение Венеры", "Весна", "История святого Зиновия", "Оплакивание Христа" - далеко не полный перечень картин, обессмертивших имя Сандро Боттичелли, художника раннего Ренессанса.
Большинство картин Боттичелли с изображением обнаженных женщин, о которых пишет Вазари, погибли еще при жизни художника в религиозных пожарищах времен Савонаролы. «Рождение Венеры» - одна из таких немногочисленных картин сохранившаяся до наших дней.

Это величайшее творение художника, как и его «Весна», триста с лишним лет находилось в глубоком забвении на тихой вилле Кастелло в окрестностях Флоренции. Картину заметили лишь в середине прошлого столетия, когда живописцы прерафаэлиты Миллес и Россетти заново открыли Боттичелли в качестве одного из редчайших талантов Италии XV столетия.

«Рождение Венеры» было написано для Лоренцо ди Пьерфранческо Медичи, кузена Лоренцо Великолепного и важнейшего покровителя Боттичелли. Флоренция, где почти все свою жизнь провел художник, управлялась могущественным семейством Медичи. Сюжет картины связан с культурой двора Лоренцо Медичи, проникнутой философией неоплатонизма. Это время стансов Полициано и сонетов Лоренцо Великолепного, время турниров и карнавальных шествий было временем расцвета Боттичелли.

В «Рождении» Сандро Боттичелли изобразил образ Афродиты Урании - небесной Венеры, дочери Урана, рожденной из моря без матери. На картине запечатлено не столько само рождение, сколько последовавший за тем момент, когда гонимая дыханием гениев воздуха, Венера достигает обетованного берега. Красоту обнаженной фигуры венчает нимфа Ора, являющаяся воплощением природы, она готова прикрыть ее плащом. Ора - одна из трех Гор, нимф времен года. Эта Гора, судя по покрывающим ее одежду цветам, покровительствует тому времени года, когда могущество Венеры достигает вершины. Возможно, на эту картину художника вдохновил один из гомеровских гимнов, в котором описывается, как Зефир, бог западного ветра, принес на остров Кипр Венеру, где ее приняли Горы.

По представлениям кружка Лоренцо Медичи Венера, богиня любви, является также богиней человечности. Именно она учит людей разуму, доблести, она - мать Гармонии, рожденная от союза материи и духа, природы и идеи, любви и души. Идею картины часто связывают также со станцами талантливого поэта Анжело Полициано, члена кружка Медичи:

Эгеем бурным, колыбель чрез лоно
Фетиды проплыла средь пенных вод,
Создание иного небосклона,
Лицом, с людьми несходная, встает
В прелестной позе, глядя оживленно,
В ней девственница юная. Влечет
Зефир влюбленный раковину к брегу,
И небеса их радуются бегу.

Сказали б: море истинное тут.
И раковина с пеной - как живые,
И видно - блеск глаза богини льют.
Пред ней с улыбкой небо и стихии.
«Весна» (итал. Primavera) — картина Сандро Боттичелли, написана в 1477 или в начале 1478 года. Выставлена в Галерее Уффици, Флоренция.

В 1551 году Джорджо Вазари писал, что картина, изображающая пришествие весны (итал. Primavera) находилась на вилле Медичи в Кастелло.
«Весна» ярко иллюстрирует иконографию и формы классицизма эпохи Возрождения. Сложный философский символизм требует глубоких познаний в литературе и синкретизме Возрождения и Неоплатонизма.

Хотя некоторые из фигур были изображены на манер древних скульптур, они не были прямыми копиями, а были созданы на собственном, особенном языке форм Боттичелли: стройные, идеализированные фигуры, чьи тела кажутся иногда слишком утонченными, предвещают изящный, изысканный стиль 16-ого столетия — Маньеризм.

Венера, богиня любви, стоит в центре картины, немного позади других фигур. Справа Зефир, холодный весенний ветер, настигает нимфу Хлорис. Та сбегает от него и превращается во Флору, Весну, одетую как подобает замужней флорентийке из богатой семьи.

Над Венерой Купидон метит свои стрелы в танцующих Граций (справа Красота, в центре Целомудрие, слева Наслаждение). Считается, что прообразом фигур Граций была Симонетта Веспуччи, а правая Грация имеет лицо Катерины Сфорца, также изображенной Боттичелли на известном портрете в Катерина Александрийская из Музея Линденау.

Сад Венеры охраняет Меркурий в шлеме и с мечем, простирающий руку, чтобы разогнать облака невежества кадуцеем, изображенным в виде двух крылатых драконов.

Существуют и другие интерпретации сцены. Например, Весна рассматривается также как политический образ: Купидон был бы Римом, Три Грации — Пиза, Неаполь и Генуя, Меркурий — Милан, Флора — Флоренция, Май — Мантуя, Хлорис и Зефир — Венеция и Больцано (или Ареццо и Форли).

Один из источников этой сцены — «Фасты» Овидия, поэтический календарь, описывающий римские праздники. Для месяца Мая, Флора говорит, что однажды она была нимфой Хлорис и выдыхала цветы. Пораженный пламенной страстью к ее красоте Зефир, бог ветра, преследует ее и насильно берет в жены. Сожалея о своем насилии, он превращает ее во Флору, его подарок дает ей красивый сад, в котором правит вечная весна. Боттичелли изображает два отдельных мгновения в рассказе Овидия: преследование Хлорис Зефиром и ее последующее превращение во Флору. Поэтому одежда этих двух женщин, которые также, кажется, не замечают друг друга, развивается в разных направлениях. Флора стоит рядом с Венерой и сеет розы, цветы богини любви.