Глава 30
Элотар успел прибыть к своему дому, когда в предрассветном небе забрезжили первые лучики утреннего солнца. Обогнув фасад, он сразу прошел к сараю. Откинув полог повозки, запряженной двумя гнедыми скакунами, он разглядел в ворохе одеял и пледов закутанных членов своего семейства. Но, к своему удивлению, кроме жены и детей в повозке почивала их соседка престарелая Гарана.
Нежно тронув за плечо Кирию, Элотар прошептал ей на ухо.
- Милая, пора вставать, нам нужно спешить.
Девушка сразу открыла глаза. Витязь догадался, что из-за пережитых волнений она не смогла уснуть. Осторожно, так чтобы не потревожить спящих детей, Кирия выбралась из-под одеяла и с помощью ратника слезала с повозки.
- Что здесь делает соседка? – сразу осведомился Элотар.
- Прости, милый, я не смогла оставить ее здесь одну. Кроме нас некому поддержать Гарану, а одной ей не выжить. Я подумала, не будет худо, если она поедет с нами. Прости.
- Ладно, сейчас не до дискуссий, - отмахнулся Элотар. – Залезай в повозку и ни в коем случае не высовывайся. Стражи ворот не должны догадаться, что я увожу семью из города.
- Элотар, - девушка взволновано схватилась за плечо. – А как же…
- О Знаках не беспокойся – это не измена. Мы просто пытаемся спасти свои жизни. И жизни своих детей. И чем меньше ты будешь об этом задумываться, тем слабее среагирует Знак.
- Я понимаю.
- У меня пока еще есть здесь дела, поэтому вас сопроводит один мой хороший приятель. Я догоню вас спустя несколько дней.
- Как же так, Элотар? Что это значит? – обеспокоено проговорила девушка. – Я никуда без тебя не поеду!
- Я все объясню позже, обещаю. Кирия, просто доверься мне. Я сделаю все, чтобы защитить вас. И если говорю, что вам нужно уезжать, значит так будет лучше и для нас, и для детей.
- Я боюсь, милый.
- Все будет хорошо, клянусь. А сейчас лежи тихо и не высовывайся по крайней мере до тех пор, пока вы не покинете город.
Элотар с тяжелым сердцем закрыл полог, затем вскочил на козлы, выехал из сарая и поглядел в чистое безоблачное небо. Погода стояла безветренная, для этого времени года достаточно теплая. Осадков не выпадало уже несколько дней, снежный покров успел растаять под лучами осеннего солнца. Промерзлая земля почти не оставляла следов и витязь как умел молился богам, чтобы снег не выпадал хотя бы еще одни сутки.
Как и было условлено, Посвященный ожидал герана у того грязного трактира, где они не раз проводили короткие, но очень значимые для всего государства встречи. Но вопреки своей обычной традиции, ассассин был облачен не в плащ, а в латы герия воинов Хаоса. Но хотя он и снял тряпичную маску, благодаря плотно сидящему шлему его лицо все еще оставалось скрытым. В руках он держал объемный баул.
- Вы почти опоздали, геран, - сказал он, запрыгивая на козлы рядом с витязем. – Надеюсь, вы выполнили мое поручение.
Элотар молча вынул из кармана ключ. Посвященный придирчиво осмотрел ключ со всех сторон, затем удовлетворенно кивнул:
- Да, похоже это подлинник. Смотрите не проболтайтесь. Помните, благополучие ваших детей зависит только от ваших действий. И не пытайтесь меня провести. Надеюсь, вся ваша семья в сборе, никого ждать не нужно?
- Все на месте.
Посвященный развернулся и заглянул в щель между брезентом, покрывавшей повозку.
- А это кто? – недовольно осведомился он, повернувшись к герану. – Насколько мне известно, пару лет назад вы похоронили свою мать, а ваша теща проживает далеко от Аратела…
- Это соседка. Жена очень тепло к ней относиться и без моего ведома пригласила с собой. Не выгонять же ее теперь? Думаю, с ней не будет хлопот.
- Ну хорошо. Только помните, вы нарушили договоренность, а я пошел вам на уступку.
- Уж постараюсь, - сквозь зубы процедил Элотар и стеганул лошадей.
От трущоб до южных ворот расстояние было невелико, путь занял меньше десяти минут. Ворота оказались закрыты. Заспанный страж вышел из сторожки, неспешно прошел к повозке. Узркв герана, страж вытянулся в струнку и отсалютовал приветствие.
Элотар спрыгнул с козел.
- Сей воин должен немедленно отвезти в одно место ценный груз, - сказал он стражу с таким видом, будто доверят самую страшную тайну. – Вели незамедлительно открыть ворота.
- Слушаюсь геран, - отчеканил воин, но в нерешительности замер.
- В чем дело?
- Простите, геран, но я обязан проверять все выезжающие возы. Таков приказ варлорда Варэка.
- Что? – неподдельно возмутился Элотар. – Да я велю всыпать тебе плетей за непомерную дерзость! Ну да ладно. Раз ты не доверяешь собственному герану, иди проверяй. Да поживее.
- Прошу простить, геран, - не на шутку испугавшись, тут же вскричал мезорат. – Можете проезжать. Эй там, открыть ворота!
- То-то, - подбоченившись, сказал Элотар. – Но знай, этот груз секретный и не нужно трепаться о нем на каждом углу. Понял?
- Так точно, геран.
- Хорошо.
Элотар кинул монетку сообразительному стражу и, с тоской глядя на брезент, за которым осталась вся его семья, прошел к козлам.
- Смотри, Посвященный, я доверил тебе все чем дорожу, - прошептал он.
- Скоро вы уведете их вновь, - пообещал ассассин. – Мы всегда держим свое слово. Главное теперь запаситесь терпением.
- Прощайте, родные, - проговорил витязь, дотронувшись до повозки, затем вновь повернулся к Посвященному. – Трогай.
- Нооо! – крикнул лошадям убийца.
Повозка помчалась сквозь распахнутые ворота по разбитой грунтовой дороге.
Элотар глядел вслед повозке, пока стражники не закрыли высокие ворота. Ощущая страшную усталость, страшась возможных последствий своего решения, геран войска Хаоса на негнущихся ногах пошел к сторожке, где для него уже приготовили свежую оседланную лошадь. Но не успел он дойти до сторожки всего трех шагов, как в утренней тишине раздался топот всадников.
Более десяти конных мезоратов, возглавляемых геранием третьей ступени Кианом Хора мчались вдоль улицы прямиком к южным воротам. Элотар замер на месте, а всадники взяли его в кольцо и лишь затем остановились.
- Проклятье, опоздали! – прорычал взбешенный Киан. – Гром, догоните их! Эй, стражи немедленно откройте ворота!
- Что это значит, Киан?! – вскричал геран.
- А ты лучше заткнись, Элотар! Ты изменник! Ты предал нашего повелителя, спутавшись с этими упырями из Родано Осо! Думаешь Тор-Зерат такой простофиля и не о чем не догадывался?! Он приказал провести мне расследование, чтобы вычислить изменника, а я всегда знал, что предатель именно ты!
- Что ты несешь, сопляк?!
- Открыть ворота! – взревел Киан на стражников, стоящих в оцепенении с разинутыми ртами. – Что вы стоите как идиоты?! Гром, сделай же что-нибудь!
Воин в доспехах герия спешился и при поддержке трех мезоратов пробежал мимо стражей к колесу, которое при помощи цепей распахивала ворота. Глядя на этот произвол, стражники не посмели вмешаться.
Элотар, сообразив чем дело пахнет, хотел подбежать к лошади, но его путь пригородил Киан Хора. Геран попытался скинуть его с седла, но юноша сильным толчком ноги отпихнул витязя назад. Потеряв равновесие, геран рухнул на заледенелую землю. Меж тем Гром забрался обратно в седло и вместе с шестью воинами Хаоса погнал лошадь вслед за скрывшейся из виду повозкой.
- Гром их обязательно нагонит, - зловеще проговорил Киан, с видом победителя глядя на герана. – И их повесят на площади, как и тебя!
- Подонок! – вскричал Элотар, обнажив клинок. – Я убью тебя!
Двое мезоратов обступили герана. Киан Хора с наглой ухмылкой спешился и ленивым движением достал меч.
- Не вмешивайтесь, я сам, - бросил он мезоратам, глядя Элотару в глаза. – Давно об этом мечтал.
Элотар понимал, что времени у него мало, так как вряд ли Посвященный успел уйти далеко и теперь его семье необходимо немедленно прийти на помощь. По этой причине он без дальнейших разъяснений бросился в атаку.
Ни у одного из противников не было щита, поэтому атаки приходилось парировать клинком. И к удивлению Элотара Киан Хора прекрасно с этим справлялся. Юноша без особого труда провел умелые вольты, отбив несколько точных быстрых выпадов и сам перешел в наступление.
Элотар терпел поражение в бою лишь однажды, когда встретился лицом к лицу с Алказаром у подножья гор Кел-Мигон, но сейчас ему показалось, будто мастерство владения клинком юного герания гораздо выше, нежели у того доблестного полирота.
Геран не сумел оказать достойного сопротивления и после первой же атаки получил рану ноги, а также потерял меч. Киан Хора свалил его мощным ударом кулака в лицо. Элотар завалился на спину. Триумфатор прижал колено к груди поверженного соперника.
- Ну как, геран? – спросил юноша, склонившись над ратником. – Не ожидал ты такой развязки событий?
Элотару почудилось, будто в глазах Киан Хора на секунду вспыхнул огнь. Языки пламени объяли почерневшие зрачки и тут же погасли, не оставив за собой даже облачка дыма.
- Проклятье, кто ты? – в ужасе произнес Элотар, едва шевеля разбитыми губами.
- А вот это тебе знать необязательно, - с хищной улыбкой проговорил гераний. – Мезораты, не стойте истуканами, вяжите БЫВШЕГО герана и марш за мной в цитадель.

* * *
Посвященный вовремя заметил преследователей. Несмотря на грохот колес и дикую тряску инстинкт тихого убийцы, натренированный за долгие годы опасной скрытной жизни агента Родано Осо, не подвел и на сей раз.
Обернувшись, ассассин увидал вдалеке семь приближающихся точек. Ему понадобилось всего несколько мгновений, чтобы оценить ситуацию и найти возможные выходы. Убежать невозможно, скрыться крайне сложно. Хотя с дугой стороны - одному было бы гораздо легче…
Приняв решение, Посвященный свернул на обочину, затем остановил лошадей.
Быстро скинув с себя латы мезората, ассассин открыл баул, стоящий рядом на козлах, достал свой плащ и маску. Переоблачившись, он оббежал повозку и одернул полог. На него испуганными глазами взирали Кирия, старушка и двое детей. Девочка семи лет прижималась к матери, восьмилетний паренек нахмуренно глядел на ассассина, показывая всем видом, что как настоящий мужчина будет защищать своих родных до последней капли крови.
- Леди Кирия, мадам, дети, - обратился к ним Посвященный. – За нами увязалась погоня. Но все обойдется, если вы будет точно следовать моим инструкциям. Вы согласны?
- Разве у нас есть выбор? – пожала плечами Кирия.
- Вы правильно понимаете – у вас его нет. Итак, захватите пару одеял и быстро вылезайте наружу. Затем следуйте за мной. Главное, старайтесь не производить никакого шума. Ясно? Вперед.
Посвященный помог спуститься детям, затем старушке и девушке. Поминутно оглядываясь назад, вслушиваясь в каждый шорох, он повел своих подопечных через бурелом вглубь леса. К счастью, дети не капризничали и вели себя достаточно тихо. Но зато престарелая леди двигалась чрезвычайно медленно и задерживала всех. Мысленно проклиная «старую клячу» Посвященный выглядывал место, где можно было бы укрыться. Наконец пройдя больше двухсот шагов, он заметил подходящий овраг.
- Спускайтесь, - указал он. – Ведите себя тихо. Укройтесь одеялами, ждите меня. Не высовывайтесь и не в коем случае не покидайте укрытие.
- Дядя, а как вас зовут? – вдруг спросил паренек.
- Можешь звать меня дядя Рон, сынок.
- Меня зовут Ратис. Может, я смогу помочь?
- Ты поможешь, Ратис, если будешь вести себя тихо. И последи за своей сестренкой, кажется, она готова вот-вот заплакать. Ты теперь старший, понял? Справишься?
- Конечно.
- Вот молодец.
Посвященный потрепал мальчугану волосы, затем помог спуститься в овраг старушке. Подмигнув детям, в мгновение скрылся из виду. Гарана по-матерински обняла Кирию.
- Что же теперь будет? – озадачилась старушка. – Зачем все это, милая?
- Я не знаю, - отчаявшимся голосом произнесла девушка. – Но Элотар сказал, что так будет лучше.
- А этот господин Рон? Что помешает ему нас бросить?
- Я боюсь другого, - прошептала Кирия, потирая через одежду Знак, который уже давал о себе знать «легким» пощипыванием.
Меж тем мезораты нагнали остановившуюся повозку. Спешившись, они с мечами наголо обступили ее со всех сторон. Гром предполагал, что в повозке могли остаться люди, готовые оказать сопротивление, оттого не спешил.
- Ты, проверь, мы прикроем, - велел он одному из воинов Хаоса.
Мезорат осторожно подошел к заднему пологу и, занеся меч над головой, резким движением одернул брезент.
- Они бежали в лес, - сказал Гром. – Но далеко уйти не успели. Нужно прочесать лес. Рассредоточьтесь. Нод, оставайся здесь, остальные за мной. Желательно взять их живыми, но опасайтесь ассассина Родано Осо.
- Он точно один?
- Я лично видел, как он сел в эту повозку. Других не было. Все парни, выдвигаемся. Идем тихо и предельно осторожно.
Шестеро мезоратов вытянулись цепью, оставаясь в пределах видимости друг от друга. По знаку Грома они вошли в лес. Один воин Хаоса остался с лошадьми на тот случай, если бы беглецы решили вернуться к повозке.
Гром чувствовал себя несколько напряженно, даже неуверенно. Он опасался атаки исподтишка и откровенно предпочел бы столкнуться с агентом Родано Осо в честном поединке лицом к лицу. Но выбирать не приходилось, поэтому он шел вперед, старясь ступать как можно тише, и поминутно оглядываясь на мезоратов, мелькавших меж голых ветвей вековых деревьев.
Шестиконечная звездочка просвистела в воздухе. Мезорат не успел даже вскрикнуть, как свалился ниц. Из глубокого пореза на горле брызнула кровь.
- Калфи! – крикнул второй мезорат и подбежал к поверженному товарищу.
Мельком оглядев труп, воин Хаоса хотел позвать на помощь, но тут из-за дерева стремительной тенью выпрыгнул Посвященный. Один точный удар кинжалом и второй мезорат рухнул рядом с первым. Ассассин не стал медлить и юркнул обратно в чащу, не оставив даже следа.
- Что там за шум? – крикнул Гром.
- Он убил двоих! – раздался ответ.
- Проклятье, - выругался герий. – Мезораты, все ко мне!
Воин Хаоса, что разглядел тела, быстрым шагом направился к командиру. Опасаясь атаки со спины, он то и дело оглядывался назад.
Клинок ударил стремительно, высунувшись из-за ствола дуба. Голова мезората покатилась по земле.
- Это все? – осведомился Гром, глядя на двух запыхавшихся ратников. – Ладно, держитесь вместе. Троих он врасплох не застанет. Эй, ты! Покажись, ублюдок!
Но ответом мезорату было лишь эхо его собственного голоса. И тут воины Хаоса отчетливо услышали сдавленный женский крик.
- Туда! – указал герий и опрометью помчался вперед.
Мезораты последовали за ним. Пробежав десяток шагов, один из них запнулся о корягу и кубарем покатился по склону. Растянувшись на земле, он схватился за ушибленную голень и застонал.
- Герий, я отстал! – прокричал он в тишину. – Гром, обожди меня!
Мезорат отбросил мешавший шевельнуться щит, попытался подняться. Но вывихнутая нога сильно ныла. Мужчина отполз к дереву, за которое ухватился, стараясь подняться. Меж ветвей мелькнула тень. Ратник схватился за пояс, но ножны оказались пусты - меч выпал из рук и потерялся при падении. Опершись спиной о ствол дерева, витязь сжал зубы, вынул из-за голенища сапога кинжал. Сотрясаясь всем телом от боли и страха, он приготовился биться до конца, а если придется, то отдать жизнь дорогой ценой…
Рука в кожаной перчатке незаметно вылезла из-за дерева. Блеснуло остро отточенное лезвие. Одно плавное движение - воин Хаоса с перерезанным горлом и удивленными глазами упал на колени, затем завалился набок.
Вдалеке вновь раздался женский крик. Не теряя больше времени, Посвященный вихрем полетел вдогонку за мезоратами. Через сорок шагов он остановился перед оврагом. Гром держал Кирию, намотав ее волосы на кулак. Его меч был направлен в ее грудь. Девушка корчилась от боли, причиняемой Знаком Хаоса. Чуть в стороне второй мезорат держал за руки плачущих вырывающихся детей. Под его ногами лежала мертвая старушка. Очевидно, престарелая леди в отчаянном порыве пыталась защитить детей, но погибла под ударами меча.
- Стоять на месте, - приказал Гром. – Брось оружие, сдавайся, не то ей конец!
- С чего ты взял, что я соглашусь обменять на них свою жизнь? – в тоне Посвященного явственно промелькнула насмешка. – Откровенно мне наплевать, что ты с ними сделаешь.
- Тогда почему ты не сбежал? – озадаченно нахмурился Гром.
- Потому что я обожаю играть с мезоратами в кошки-мышки. Одно удовольствие наблюдать, как вы мечетесь в ужасе, ожидая неотвратимого конца. А от этого бесполезного балласта я и сам хотел избавиться.
- Раз так, мы с удовольствием освободим тебя от труда, - равнодушно пожав плечами, прыснул герий. – Котар, придуши-ка щенков.
- НЕТ! – вскричала Кирия, и от безысходности в кровь закусила губу.
Мезорат швырнул мальчугана на землю, картинно занес над ним меч. Гром с усмешкой наблюдал за ассассином.
Клинок рассек воздух, готовый обрушиться на голову беззащитного ребенка, но Посвященный молниеносным движением отправил в полет две звездочки. Первая вонзилась мезорату в лоб между пластинами шлема, расколов череп. Вторая звездочка полетела в Грома. Но герий ожидал подобного поворота событий и выставил для защиты руку. Звездочка со звоном вошла в наручный щиток, застряв в металле. Однако особого вреда не принесла.
Гром не стал дожидаться новой атаки и швырнул в ассассина меч. Посвященный пригнулся к самой земле - клинок просвистел над его макушкой. Мезорат оттолкнул девушку и спешно покинул поле боя. Ему вслед полетела еще одна звездочка. Но Посвященный вновь промахнулся - звездочка вошла в дерево.
Исчерпав запас звездочек, Посвященный громко выругался, но от преследования отказался. Прыгнув в овраг, он помог подняться бьющейся в истерике девушке.
- Мои дети! – ничего не видя за потоками слез, закричала Кирия.
- С ними все хорошо, - с прежним спокойствием сказал Посвященный. – Дети не пострадали. Всего лишь немного напуганы.
Не в силах поверить в подобное счастье, девушка кинулась обнимать детей. Но тут ее взгляд упал на мертвую соседку.
- Несчастная Гарана. Нужно ее похоронить, - сквозь всхлипы сказала Кирия.
- Нет времени, - покачал головой ассассин. – Скоро мезораты организуют новую погоню.
- Но как же так? Мой муж геран. Как они посмели?
- Леди Кирия, идемте. Я вижу, вас сжигает Знак. Я отведу вас туда, где вам помогут. Только поспешите.
Стараясь не глядеть на трупы, девушка прижала к себе детей и с помощью мужчины вылезла из оврага.
Гром стрелой вылетел из леса, прижимая к груди раненную руку.
- Что случилось? – вскричал мезорат, охранявший повозку.
- Проклятый убийца, - прорычал Гром. – С ним невозможно сладить! Валим отсюда. Пусть Киан Хора сам ловит его в этих лесах, а с меня довольно!
Оседлав лошадей, воины Хаоса припустили к городу.

* * *
В то время, пока войска Триамского Альянса занимались форсированием реки Хиары, преграждавшей путь к древней столице Рохарана, глава гильдии Родано Осо Кватро встретился с хранителями Этилорта. Не вдаваясь в излишние разъяснения, Кватро обратился к Валадару и Сельвин с просьбой последовать на «небольшую прогулку».
- И захватите Этилорт, - не преминул он добавить.
- А в чем собственно дело, господин Кватро? – осведомилась волшебница, подозрительно глядя на лидера наемных убийц.
- Я все объясню по дороге, леди Сельвин, - заверил Кватро. – Или вы мне не доверяете?
- Ну что вы?! Хотя думаю, прежде нужно посоветоваться с Милторианом.
- Пустая трата времени. Он узнает обо всем позже.
Неохотно, но все же Сельвин согласилась. Валадар в достаточной мере доверял Кватро, поэтому он со спокойным сердцем оседлал коня.
Всадники наспех накинули теплые плащи и поехали по старой дороге в Арател. Направление «прогулки» тоже сильно не понравилось волшебнице, но она сжала губы и промолчала, на всякий случай ревизовав сохранность медальона Порядка и верного клинка.
Коротая время непринужденной беседой, они провели в дороге больше трех часов. Но в то время, пока Кватро и Валадар увлеченно обсуждали преимущество конных воинов над пехотой, Сельвин с каждой минутой хмурилась все больше. И когда она уже была готова категорично заявить, что нужно двигаться вспять, раздался тихий протяжный свист.
Кватро тут же натянул поводья. Его примеру последовали и хранители.
- Что это? – спросил у ассассина Валадар.
- Все в порядке, - последовал ответ.
Лидер Родано Осо спешился и уверенно направился к группе деревьев у обочины, из-за которых послышался свист.
- Иан тиатар то осо, - произнес Кватро.
- Киата родано хар, - раздался голос и из-за дерева показался Посвященный.
- Мертвый язык древних, - тихо сказала Сельвин, взглянув на Валадара. – Так члены братства теней приветствуют друг друга. Хотя об этом мало кому известно.
- Что означают их слова? – спросил витязь.
- Если не дословно, то что-то вроде – «тот кто вышел из тени…» и «мой истинный брат». Но я мало разбираюсь в мертвом языке.
- Магистр Кватро, счастлив вас приветствовать, - окинув взглядом путников, сказал Посвященный. – Это хранители?
- Да, - Кватро отвел убийцу в сторону и, убедившись, что их не смогут подслушать, облегченно улыбнулся. – Рад, что с тобой все хорошо, брат ночи Роналан. Столько лет мы не встречались лично, но вижу ты совсем не изменился.
Посвященный понял намек и стянул маску с лица, дабы лидер Родано Осо мог убедиться, что перед ним не самозванец. Кватро удовлетворенно кинул и тут же спросил:
- Как все прошло? Ключ у тебя?
- Да, - Посвященный протянул Кватро медный ключик. – Это подлинник. Наш подопечный со всем справился, но возможно сразу после моего отъезда был разоблачен.
- Откуда подобное заключение?
- За мной увязалась погоня. К тому же в то время, пока мы проезжали улицы города, я чувствовал, что за нами следят. Удивлен что вообще удалось без проблем проехать через городские ворота.
- А что с «грузом»?
- Они здесь, в лесу, - ассассин указал на чащобы. – Целы, хотя и напуганы. Дети держаться лучше, но женщина совсем плоха. Ее сжигает Знак, и последние два часа она лишилась чувств. У нее сильный жар.
- Она чувствует себя изменницей, - понимающе кивнул Кватро. – Нужно немедля привести их сюда.
- Магистр, позвольте сказать.
- Да?
- Если геран разоблачен – а я в этом практически уверен, то от них нет теперь нам пользы. Возможно, нам следует от них избавиться?..
- Нет, мы должны выполнить данное обещание. Они не станут нам обузой, к тому же - кто знает, возможно геран еще жив и вскоре сыграет свою немаловажную роль. Веди их к хранителям.
- Как прикажете, магистр, - чуть склонился Посвященный и скрылся в чаще.
Кватро неспешно вернулся к своим спутникам.
- Подготовьте, пожалуйста, Этилорт, - тут же попросил он.
- Может вы нам все же объясните, в чем собственно дело? – спросила Сельвин.
- Просто нужно помочь избавиться от Знака нескольким хорошим людям, - как ни в чем не бывало произнес Кватро.
Валадар и Сельвин недоуменно переглянулись, затем спешились. Волшебница недоверчиво посмотрела Кватро в глаза.
- И кто они?
Кватро указал на лес. У обочины показался Посвященный. На руках у него была Кирия. Девушка вся сотрясалась будто от нестерпимого холода и непонимающе смотрела на окружающих. В ее глазах блестели слезы. Рассудок явно ее покинул, она потерялась в пространстве и времени, не осознавая больше происходящего.
Следом за ассассином шагали двое напуганных до полусмерти детей. Мальчик держал сестренку за ручку, явно намереваясь защищать ее от любого зла, хотя и сам едва мог унять дрожащие колени.
- Великий Юсето, - прошептала Сельвин. – Ее сжигает Знак? Валадар, скорее расстели попону, а вы положите ее. Я постараюсь помочь. Так, отведите детей в сторону, им незачем все это видеть. Ими займемся позже, сначала нужно помочь девушке. Пока еще не слишком поздно…
Под руководством Сельвин дело пошло живо. Валадар сорвал меховую попону со своего жеребца и расстелил прямо на снегу. Посвященный аккуратно положил на попону Кирию и без лишних слов посторонился. Кватро присел на корточки перед детьми.
- Не бойтесь, с вашей мамой все будет хорошо, - самым мягким тоном произнес он. – Эта леди целительница, он поможет. Но не нужно ей мешать. Вы наверняка проголодались? А у меня в сумке найдется пару сладостей. Ну же, пойдемте…
Сельвин уверенным движением стянула с Кирии плащ, затем выхватила из-за голенища сапога стилет и разрезала куртку с блузой, оголив девушке правое плечо.
Татуировка черного дракона накалилась докрасна и выжигала кожу вокруг. Вся рука и шея Кирии покрылись иссиня-красными волдырями. Яд Знака с каждой минутой распространялся по всему телу, готовый выжечь девушку как внутри, так и снаружи. От прикосновений к пораженным участкам тела она вздрагивала, с ее губ срывался стон. Сельвин могла только догадываться, сколь велика ее боль.
Этилорт сделал свое дело. Хотя Знак явно не желал оставлять свою жертву, не завершив начатого, но все же от прикосновения мерцающего алым сиянием лезвия раздалось гадкое шипение и черный дракон бесследно исчез. Но на коже остались следы ожогов. Ими и занялась волшебница.
Пока Сельвин обрабатывала ожоги мазью, взятой из дорожной сумки, и накладывала заклинания исцеления, Кирия понемногу стала приходить в себя.
- Дети, - простонала она, едва начав дышать ровно.
- С ними все хорошо, - поспешила заверить волшебница. – Они здесь. Сейчас я только закончу с вашими ранами, и вы сможете их обнять…
- А Элотар?
- Кто?
- Мой муж. Где он?
Сельвин нахмурилась и вопросительно посмотрела на Посвященного.

* * *
- Итак, что же ты молчишь?! – издевательским тоном процедил Киан Хора. – Давай, покайся, облегчи душу перед смертью. Я ведь все равно рано или поздно во всем разберусь. Твое счастье Тор-Зерат все еще занят жезлом, и я не посмею отвлечь его ради такой мрази. Но как только он покинет лабораторию, ты на своей шкуре познаешь всю тяжесть справедливого гнева владыки Хаоса. И как только тебя не сжег Знак?! Не иначе эти проклятые ассассины потрудились?!
Гераний Киан Хора стоял перед Элотаром, с которого мезораты предварительно сорвали почти всю одежду, а затем приковали крепкими цепями к столбу в подземелье цитадели.
Опираясь спиной о каменную стену, неподалеку стоял мрачный варлорд Хаоса Варэк. Он скрипел зубами, силясь понять как подобное могло произойти под его носом да еще и с родным кузеном?! Возможно, впервые в жизни он по-настоящему расчувствовался, сполна ощутив горечь предательства единственного человека, которому доверял как брату все эти долгие годы войны. Если бы кто-то вздумал в эту минуту его неосторожно побеспокоить, от несчастного не осталось бы даже горстки пепла. Но варлорд всеми силами тщился усмирить готовую выплеснутся на весь мир злость, и лишь скрежет зубов становился все громче.
В коридоре послышались звуки приближающихся шагов. Вскоре створка двери распахнулась, на пороге показался Гром. За собой он вел ключника цитадели.
Гобус Горбун был явно раздосадован тем, что его бесцеремонно потревожили во время трапезы и выказал недовольство суровым взором, брошенным в сторону Киан Хора. На руках Горбун держал свою собачку Пафи, которая явно злилась не меньше своего хозяина и, ощетинившись, рычала на всех собравшихся.
- Вот, привел, - сказал Гром, с омерзением поглядывая на ключника. – Упирался, не хотел идти. Пришлось пригрозить.
- Сопляк! – усмехнулся Гобус. – У тебя кишка тонка мне грозить. Если бы у меня не разыгрался интерес, ты бы сейчас лежал в выгребной яме с распоротым брюхом!
- Что?! – вскричал Гром, выхватывая меч.
- А ну тихо вам! – прикрикнул Киан, усмиряя жестом руки рассвирепевшего мезората. – Гром, поди остынь. И радуйся, что хоть с этой задачей справился. А то здесь ты храбрец, а как от одного ассассина улепетывал уже забыл что ли? Сгинь с глаз моих!
Закусив губу, Гром покраснел и попятился к двери. Киан Хора с нескрываемым интересом оглядел Горбуна, затем присел на каменный табурет у стены и с видом мирового судьи на процессе произнес:
- Ключник, у меня есть к тебе вопрос. Ты, как я слышал, предан нашему повелителю великому адепту магии Хаоса Тор-Зерату и культу всей душой. А вот я тут вычислил злостного изменника, намеревавшегося присоединится к нашим врагам, дабы уничтожить всех нас. Мне стало известно, что вчера ночью бывший геран мезоратов Элотар посещал тебя с какой-то непонятной мне целью. Так вот, как верный слуга Хаоса ты должен рассказать мне, для чего он явился к тебе среди ночи и о чем вы беседовали больше двух часов. И не смей лукавить, иначе я могу решить, что ты заодно с изменником.
Гобус молчал. Он переводил взгляд с Элотара на Киана, не зная что и думать. Варэк молча исподлобья наблюдал за ключником. Создавалось впечатление, будто варлорд слился со стеной, а его мысли блуждают где-то далеко за пределами подземелья и цитадели.
- Ты тоже решил сыграть со мной в «молчанку», ключник?! – раздражаясь, прорычал гераний. – А ну отвечай мне, урод!
- Да пошел ты! – крикнул в ответ Горбун. – Я буду говорить только с Тор-Зератом, а ты можешь идти на хрен, говнюк!
- Я прикажу тебя казнить за измену!
- И как по-твоему к этому отнесется Тор-Зерат?
- Стоять!
Киан Хора выхватил меч и бросился на ключника. Но в этот момент собачка Горбуна вырвалась из его скрюченных рук и со звонким лаем бросилась на защиту своего хозяина. Молниеносно Пафи вцепилась в лодыжку герания. Изрыгая проклятья, Киан Хора отмахнулся мечом. Окровавленная собачонка отлетела в сторону и шмякнулась о стену.
Произошло это столь стремительно, что Горбун не успел ничего предпринять.
- Пафи! – вскричал он, хватая мертвую любимицу на руки. – Нет. За что?! За что?!
Гнев вскипел в мозгу ключника. Он хотел разорвать герания голыми руками, но на шум уже прибежали Гром и стражи Хаоса. Они с обнаженными клинками обступили ключника, готовые разрубить его на куски.
От собственного бессилия и горя Гобус зарыдал, уткнувшись в пропитанный кровью мех бездыханного животного.
- Что прикажете, гераний? – спросил Гром, занеся над головой меч.
- Пусть этот урод убирается в свою конуру! – велел Киан Хора, со злобной усмешкой глядя на убитого горем Горбуна. – Ну, чего встали?! Вышвырните эту скотину, а то его вонь уже невыносима!
Мезораты вытолкали горюющего Горбуна проч. Киан Хора вытер о валявшуюся на полу тряпку меч и обернулся к Элотару.
- Мы еще не закончили, геран, - сказал он. – И молись всем богам, чтобы Тор-Зерат убил тебя быстро.
Как только дверь за геранием захлопнулась, Варэк наконец пошевелился. Он прошел к кузену и с тяжким вздохом произнес:
- Как же так, Элотар? Почему?
- Все слишком сложно, Варэк, - ответил Элотар, чувствуя перед кузеном колкие угрызения совести.
- Мне сказали, ты работал на Родано Осо. Это тоже правда?
- Да.
- Я не понимаю... – варлорд сел прямо на каменную плиту, опустив руки.
- Они грозились убить моих детей, - еле слышно проговорил Элотар. – Если бы я не помог, они бы так и сделали. Я обязан был их защитить… Любой ценой.
- Да что ты несешь?! – оборвал варлорд. – Поведай ты мне обо всем заранее, мы бы устроили облаву, перевернули весь город, но нашли бы их и повесели на первом столбе! В конце концов мы бы спрятали твою семью в цитадели, и ни одна сволочь их бы не сыскала! Я бы лично не знал отдыха, пока не нашел их всех! Ты же должен был это понимать?! Проклятье, дело совсем не в этом и ты сам это знаешь! Проблема в том, что ты всегда считал наш культ и учения неверными. Ты видел в них зло и в тайне желал, чтобы Тор-Зерат проиграл войну. Именно поэтому ты упустил Этилорт, именно по этому встал на сторону врага!
- Нет, Варэк…
- Да брось. Может я и тупой, но кое-что все же могу понять. Объясни только, как тебя не сжег Знак?
Элотар посмотрел на свое плечо. Татуировка черного дракона как и положено слугам культа красовалась на обычном месте. Горько усмехнувшись, он рассказал варлорду о том, как Алказар помог обрести ему свободу от Хаоса с помощью Этилорта, а затем много позже Посвященный создал на его плече магическую иллюзию татуировки, точно эмитировавшую Знак Хаоса.
Как только витязь замолчал, Варэк co злостью ударил каменную плиту, разбив кулак в кровь.
- Проклятье! И это ты предупредил полиротов о скрижалях! Это из-за тебя мы едва не лишились надежды на победу и чуть не погибли! Ты предал культ, предал повелителя, предал меня!..
- Варэк…
- И что ты этим добился?!
- Мои дети, Кирия, - медленно произнес Элотар. – Они в безопасности.
- Неужели? И откуда такая уверенность? Ты доверил их жизни убийце, для которого ничего не стоило взять и перерезать им глотки сразу за воротами города. А ты словно глупец веришь в то, что он рискуя собственной жизнью повел их к хранителям Этилорта?! Да и с чего ты взял, что они вообще станут беспокоиться ради какой-то девки с двумя ублюдками?!
Элотар зажмурился, не желая слушать. Умом он понимал, что варлорд прав, но сердце отказывалось в это верить. Неужели он ошибся?! Глупец! Не следовало доверять убийце… Это была ошибка. Роковая ошибка… И что теперь остается?! Ждать и надеется на чудо?! Или умереть. Только так возможно закончить муки самобичевания и уничтожить червя, грызущего его изнутри с той минуты, как он доверился незнакомцу, чьего имени не знал даже теперь.
- Вот что, кузен, - Варэк резко поднялся во весь рост. – По всему видно нам не о чем с тобой больше разговаривать. Мне жаль, что так вышло, но ты сам во всем виноват. Что же до меня, то я могу сказать одно. Я верил тебе как брату, но в очередной раз убедился, что доброе отношение порождает лишь черную неблагодарность и предательство. У меня больше нет друга и брата. Есть лишь культ, которому я и буду служить до самого конца. Прощай.
Не дожидаясь ответа, варлорд в смятении покинул каземат, намереваясь пойти в ближайший трактир, где можно как следует напиться и устроить потасовку, выплеснув все негативное на первого попавшегося бедолагу.