Перекресток Судеб

Что бы добраться до Дороги они потратили добрых два часа. Уже издали было заметно, что на ней скопилась множество повозок.
- Никогда столько сразу не видела – прошептала Алана.
Путешественники остановились в не котором отдалении.
- Теперь можно попросить кого-нибудь, что бы нас подвезли, если не сходить с Дороги через недели две-три будем в Эльмире – устало произнес Азор.
Робин кивнул. Дорога действительно вела через все Королевство, соединяя Альму с восточной столицей Эльмиром.
- Кто пойдет просить? – спросил Джек
Повисло молчанье и все уставились на Алану.
- Нечего на меня смотреть! – возмутилась она – Почему я должна идти?
-Значит, придется идти пешком – наигранно вздохнул Азор
Девушка грозно сузила глаза и развернувшись двинулась к ближайшей повозке.
- А еще мужчины – рассержено пробормотала она.
На козлах сидел юноша, лет двадцати пяти, с каштановыми волосами и устало глядел вперед, на лошадь, которая стояла с таким же понурым взглядом.
- Добрый вечер, извините можно спросить? – робко начала Алана
Он медленно перевел взгляд на нее:
- Добрый? ...хм… не сказал бы…
- А почему сегодня так много повозок? Что-то случилось?
Юноша приподнял одну бровь:
-Сегодня? Ты что милочка с луны свалилась? Это уже месяц так, прям с тех пор как в Альму Клан Теней заявился. Теперь все оттуда бегут, жить стало тяжело. Каждый вечер проверки, на укрывательство преступников, повстанцев, комендантский час,… в общем, делать там больше нечего…
- Так значит это все мирные жители? – растерянно спроси девушка, оглядывая повозки. Ей стола стыдно, ведь это из-за нее в город пожаловал Клан…
- Не совсем – уклончиво ответил мужчина – по большей части это торговцы, владельцы кабаков, гостинец.… Сейчас чтобы торговать в Альме нужно особое разрешение ... здесь те, кто его получить не смог. А жители… большинство осталось, им просто ехать не куда…
- Понятно – пробормотала Алана, сколько же она упустила, отлеживаясь в Гилденстоуне… - А куда ты направляешься?
Мужчина бросил на неё подозрительный взгляд:
- А тебе то что?
- Я просто хотела попросить довезти меня и моих спутников до ближайшего города – поспешно объяснила она.
-Ну,… я мог бы. Да вот только вы пешком быстрее доберетесь. Хотя если хотите я не против – и он впервые улыбнулся - А то я тут умираю со скуки – доверительно шепнул он Алане - А где спутники-то твои?
Девушка облегченно вздохнула, Развернулась и помахала кому то рукой:
- Азор, Робин! Сюда!
Через несколько минуту они уже стояли рядом.
- Вот это … - Алана запнулась
-Эрик – подсказал её новый знакомый
- Он согласился подвезти нас.
- Здорово! Наконец можно отдохнуть. Кстати я Азор!
- Робин – представился эльф
- А я Алана!
Хранители недовольно бурчали в сумке. Алана и Азор решили, что им лучше не показываться.
- Ненавижу прятаться – прошептал Зак
- Ага – поддакнул Джек – главное здесь нечего не поджечь, случайно!
- Это точно….
Все уселись в повозку среди одеял, которые вез Эрик. Азор закутался со всех сторон и произнес:
- Сестренка ты просто чудо! Надо же было подойти именно к этой, с одеялами!Тебе всегда на такие вещи везет! – и он тут же уснул
Повозка неторопливо двинулась и тут же остановилась.
- Ну что я говорил – протянул Эрик – опять придется час стоять!
- Ничего – сонно пробормотала Алана - Спасибо тебе! - она тоже погрузилась в сон.
Робин же всю ночь разговаривал с Эриком, попутно с радостной улыбкой наблюдая за своими тихо сопящими друзьями.
***
Азор тряс сестру за плечо, а та и не думала просыпаться. Солнце недавно встало, и телега остановилась у небольшой придорожной гостиницы. До ближайшего города оставалось еще несколько сотен километров, но лошади нужен был отдых.
- Алана! Просыпайся! Алана! Вставай я тебе говорю!
Наконец из вороха одеял показалась всклоченная голова.
- Что случилась?
- Ничего – улыбнулся Азор- Я подумал ты проголодалась и решил разбудить…
- Мммм,… а где мы?
- В гостинице, «Перекресток Судеб» называется…
- «Судеб»? странное название…
- Она стоит на перекрестке четырех дорог.… Да какая разница? Пошли, поедим. … Только поправь одеяла, а то Эрика удар хватит… – он двинулся к двери небольшого особнячка, но на пороге развернулся - и расчесаться не забудь, а то видок у тебя… – хохотнул он и скрылся.
Девушка легко вскочила с телеги и достала сумку, только она её раскрыла, как из нее на волю вылетели Зак и Джек.
-А я думал, о нас уже забыли – просипел Зак, глотая ртом воздух – Я там чуть не потух, от недостатка кислорода!
- Не вредничай! – улыбнулась Алана, причесывая волосы - Скоро поедем, только перекусим.
- Поесть бы не помешало – буркнул Джек, который тоже был не в восторге от сидения в тесной сумке.
Девушка порылась в сумке, высыпала на руку горсть аккуратных тоненьких веточек и подбросила их в воздух Зак и Джек поймали их на лету и сразу же разгорелись на славу, радостно чавкая.
- Ивовые и дубовые, да еще и очищенные… Вкусно – Джек с завистью посмотрел на Зака – А меня Азор такими не кормит.
- Пока можете полетать, встречаемся здесь через час – сказала Алана, скалывая последнее одеяло в стопку к остальным.
Хранители дружно кивну, и яркими огоньками поплыли осматривать окрестности, а девушка вбежала в распахнутые двери «Перекрестка Судеб».
Это оказался особняк, переделанный под постоялый двор. Холл был выложен шахматной черно-белой плиткой, посередине располагалась ведущая наверх деревянная лестница, а по бокам две огромные резные двери. За правой слышался шум и не прекращающийся смех, там без сомнения находилась таверна. Алана подошла к левой двери и тихонечко её толкнула. Там оказалась каминная, огонь еле тлел, стояли уютные кожаные диваны, полки с книгами, а в дальнем шкафу сверкали бутылки вина…. Интересно, а что наверху? Она уже занесла ногу над первой ступенью, но тут правая дверь распахнулась и оттуда появился Робин:
- Алана, ты здесь… хорошо, а то я уже хотел за тобой идти. Пошли скорее.– И он поманил её рукой.
Они оказались в просторной комнате, в которой яблоку негде было упасть, у дальней стены располагалось стойка, у которой толпились, требуя «чтобы им плеснули чего-нибудь» десяток мужчин. Остальные сидели за небольшими столиками и жевали, пили, смеялись или делали все одновременно, по углам засели люди, закутанные в черные плащи, и яростно о чем-то спорили. Робин ухватил Алану за локоть и провел к столику, за которым расположился Азор и незнакомый юноша, в котором девушка через секунду признала Эрика. От него не осталось и следа того простого паренька перевозившего одеяла. Он переоделся, теперь на нем красовалась белая льняная рубашка, черные штаны и кожаные ботфорты. Каштановые волосы грациозно растрепались по плечам, а в ушах сверкали самоцветы.
-Удивлена?- спросил он Алану
- Немного – прошептала она.
- Ну, наконец – проныл Азор – пока ты там спала, я чуть от голода не умер
- Могли бы поесть без меня
- Ага, я так и сказал, но Эрик настоял…
Эрик же постоянно отвлекался, с ним здоровались все подряд, все пили за его здоровье…
- А ты здесь известная личность – протянул Азор
На что Эрик лишь улыбнулся и предложил переместиться в более тихое место.
Они поднялись на второй этаж, здесь располагалось множество маленьких номеров, но в конце коридора виднелась массивная дубовая дверь. Как только они переступили порог, в лицо пахнуло резким запахом.
-Что за кошмар – закашлялся Азор
- Растворитель – ответил Эрик.
Здесь оказалась мастерская, вся комната была заставлена баночками с краской, кистями, растворителя и маслами, повсюду громоздились еще не законченные картины, в углу стоя мольберт, а справа в стене виднелась еще одна дверь, туда и повел их Эрик. Это оказался кабинет, обитый дубовыми панелями, в середине поближе к стене стоял заваленный бумагами стол, кожаное кресло, в углу находился диван и маленький столик на коротких ножках, повсюду стояли горшки с растениями и висели уже законченные картины в золоченых рамах. Алана заворожено уставилась на них, они все испускали слабый свет и казались живыми как портрет Доминэль в Замке.
-Это ты написал? – спросила она у Эрика
-Да…
Принесли еду, все уселись за маленький столик.
- Так значит, этот постоялый двор принадлежит тебе? – начал разговор Робин
- Да, раньше этот дом принадлежал мои родителям, сейчас они живут в Картэне, а дом перешел мне, ну а я сделал из него приют для путешественников, бесплатный…
- Бесплатный? – Поперхнулся вином Азор
-Ага, у меня обычно останавливаются странники. А у них денег нет… - он выжидательное оглядел всех троих – наверное, вас интересует, отчего я так поступил? Могу ответить, из-за Нитрила !
Алана оторвала взгляд от картин:
-Нитрила? Но это же просто легенда! Его нет…
- А что это вообще такое? – спросил Азор
- Нитрил – это город, ну вернее всего один дворец. Его еще называют библиотекой Судеб.… Там собранны манускрипты, на которых написана судьба каждого.…Попасть туда можно только случайно…, но если тебе посчастливилось то Хранитель разрешит тебе прочесть твой манускрипт и выполнит одно желание чтобы интереснее жить стало интереснее после того как ты все узнал. Многие отправлялись на поиски этого замка, но никто так и не нашло, ну а те кто побывал там не говорят об этом – Алана покачала головой - но все это конечно вздор!
- Я был там – прошептал Эрик – и я знаю свою судьбу, я должен отвести вас туда! – он встал, подошел к двери – Решайте, верите ли вы мне или нет! – и юноша опрометью выбежал в мастерскую.
- По-моему у него не все дома – прервал молчание Азор – я с ним некуда не поеду!

***
- Как я мог на такое согласиться! – причитал Азор сидя в повозке Эрика, которая стремительно ехала на юго-восток. После долгих споров, пререканий и не согласий в се же победила Алана, и теперь она, Азор, Робин и оба Хранителя катили с Эриком по одному из ответвлений Главной Дороги. Сам же хозяин « Перекрестка Судеб» не разговаривал с ними со вчерашнего вечера. В кабинет он так и не вернулся, а на утро просто ждал их в уже свежее запряженной телеге.
Солнце стояло в зените, когда телега, наконец, остановилось.
- Приехали – тихо произнес Эрик
Они оказались на развилке, одна дорога вела прямо к Картэну, ближайшему городу, а другая сворачивала на юг.
- Вам туда – юноша махнул рукой на южную тропу – Желаю удачи!
Больше он не произнес ни слова. Робин и Азор, которые с самого начала считали эту затею безнадежной, мрачно переглянулись и, взяв свои сумки, спрыгнули на землю, за ними последовала Алана. Как только все, троя, оказались на земле, Эрик повернул назад и через несколько минут скрылся за поворотом.
-Просто волшебно! И куда он нас завез? Что-то это место не похоже на прекрасный замок! – язвительно замелил Азор.
Алана громко хмыкнула и раскрыла сумку. Зак и Джек благодарно потерлись о её щеку.
- Хватит, Азор! Мы сами решили что пойдем – заявила девушка
- Мы? По-моему это громко сказано. А если быть точным, то только ТЫ решила!
- Не хочешь не иди! Я тебя не держу! – Девушка развернулась на пятках и быстро двинулась по тропе, на которую указал Эрик.
-Ну вот – прошептал Зак, и укоризненно посмотрев на Азора, устремился за ней.
Прошло несколько минут, юноша гневно глядел в след сестре.
- Мы не пойдем за ними? – спросил Джек
- Ну конечно пойдем, куда мы денемся?- ответил Азор
И они, с Робином прихватив сумки, кинулись догонять Алану. Девушка стояла в метрах ста и растерянно глядела перед собой.
- Это же – пробормотала она
- Картэнские топи – закончил за нее Робин
- Нет,… этот Эрик нравится мне все больше и больше! – затянул свое Азор – Он завез нас в болото! Ты все еще уверена в нем сестренка? Я тебя, конечно, люблю, но если ты полежишь в болота, я тебя спасать не буду, так и знай!
- А кто сказал, что меня нужно будет спасать?! - произнесла она и двинулась вперед.
- О Святая Луна! Это не девушка, это сплошные неприятности! – прохныкал Азор и двинулся вслед за сестрой.
- И зачем я только в это ввязался! – тихо вздохнул Робин и присоединился к своим спутникам.

***

Повозка медленно въехала во двор гостиницы « Перекресток Судеб» и плавно остановилась. Эрик быстро поднялся к себе в мастерскую и, взяв висевшую на мольберте сумку, спустился вниз. У стойки всегда было полно народа, вот и на этот раз юноша ели протиснулся к Фрэду, который наливал очередной стакан.
- Фрэд, мне опять нужно уехать. Вот возьми – он протянул ему небольшой серебряный ключик – Поливай цветы, ладно?
-Конечно! А когда тебя ждать в следующий раз?
Эрик пожал плечами.
-Ясно! Ну что ж удачи!
Юноша кивнул и протиснулся к выходу. На улице его уже ждал запряженный конь.
- Опять покидаете нас, милорд? И что вам на месте не сидится? – спросил старый конюх
- Дела…
Эрик вскочил в седло, и вскоре гостиница скрылась в дорожной пыли.
Стемнело, а он к все еще неутомимо скакал на запад. Когда дорога привела его в небольшую рощу, вороной конь перешел с рыси на шаг и с каждым шагом всадник преображался. Волосы юноши сами собой стянулись в хвост, взгляд стал жестким и отрешенным со сполохами огня, а тело покрылось боевыми доспехами – это был Его Величество. В его руке возникло зеркало, уменьшенная копия того что висело а Замке, в черной раме со странными символами и рисунками. Оттуда скептически смотрело отражение.
-Это было глупо! – авторитетно заявило оно – Ты поступил как… человек!
-Но я и есть человек!
Отражение засмеялось:
- Ты уверен, что они не выйдут оттуда живыми?
-Еще ни кто не возвращался с Картэнских топей. Но кулон…
-Да он уйдет вместе с ней…. Впрочем, так даже лучше, там его ни кто не потревожит
- Лучше для кого….– тихо пробормотал Его Величество
Отражение нахмурилось:
- Ты сделал это лишь для того что бы увидеть дом не так ли? Забудь об этом, ты некогда не станешь тем Эрик, теперь ты Его Величество, Король Эль Сильвера! Мы заключили сделку! Ты сам хотел этого…
- Я знаю… - и зеркало исчезло – Иногда мне кажется, что я выбрал не тот путь…
В его руках появился шлем и Эрик, он же Его Величество медленно надел его. Юноша дернул поводья, конь сделал прыжок и растворился в сумраке рощи…

***
-Алана! Алана!!! Подожди - Азор несся вслед за сестрой, его ноги по щиколотку увязли в густой болотной жиже, и идти становилось все сложнее.
Девушка же упорно не желала сменить гнев на милость и шагала впереди всех.
- Пожалуйстаааа!! – прокричал Робин и она, наконец, соизволила подождать их.
- Ну и быстро ты идешь – пропыхтел её брат – А главное куда идешь? Вглубь болота! Может, повернем, а? Ведь и так понятно, что никакого Дворца здесь нет!
- Еще раз повторяю, не хочешь не иди! – твердо заявила девушка и отвернулась.
Робин вздохнул. Все они были испачканы и сильно устали, идти приходилось очень осторожно. Картэнские топи коварны. По пути Азор заметил небольшой участок сухой земли и решил хоть немного отдохнуть, но только он поставил туда ногу, как провалился по пояс, и Робину еле удалось его вытащить. И конечно все понимали, по крайней мере, Азор, что Алана хочет идти вперед толь из-за своего упрямства.
- Нет, раз уж начали вместе значит, и вместе пойдем до конца – вздохнул он
-Как то это не весело звучит – произнес Джек
Алана хмыкнула.
- Ну ладно, пошли что ли?
Азор привстал с корточек и, сделав шаг, упал, словно наткнулся на невидимую стену. Упав, он погряз в мерзкой болотной жиже и стал размахивать руками:
- Тону! Спасите!!!!
Девушка с распахнутыми глазами равнодушно прошла мимо и вытянула вперед руку, та тут же наткнулась на что-то твердое.
Робин подошел к Азору наклонился и тронул его за плечо:
-Ты не тонешь! Здесь мелко…
-Правда?! – удивился юноша и быстро поднялся – Зато я теперь с ног да головы грязный!
-Идите сюда – тихо позвала Алана.
- Чего тебе? Не видишь… - юноша повернул голову и тут же замолк.
Прямо перед ними, в месте, где лежала рука девушки, начали появляться большие белые отесанные камни. На глазах из пустоты на просторах безжизненных Картэнских топей возник прекраснейший и элегантнейший дворец, а рука Аланы лежала на деревянной поверхности двери.